CHAPITRE m

Jeunesse de Frédéric le Grand.

Je répète que ce n*est pas Thistoire de Frédéric que j'écris : je ne présente que mes souvenirs, ou, si l*on veut, les anecdotes de sa vie qui m*ont paru les plus propres à le bien faire connaître. Je laisse donc aux historiens à nous parler de ses gouverneurs ou instituteurs, et des études de sa jeunesse, et ne m'arrête qu'aux traits propres à le caractériser. Dans les articles précédents , je n*ai dit, en général, que des choses dont j'ai été le témoin , ou qui se sont passées de mon temps ; souvent encore il en sera de même dans la suite de cet ouvrage : mais en ce moment je vais rapporter des faits qui ont eu lieu avant mon arrivée à Berlin. Cependant je ne parle que d'après une véritable authenticité , ou d'après des témoins bien instruits, et vraiment dignes de foi.

Guillaume l" n'aimait pas son fils aîné... « Ce n'est, disait- « il, qu'un petit-maître et un bel esprit, qui gâtera toute ma «c besogne. » Ce monarque était beaucoup plus content de ses trois fils cadets, savoir, Guillaume-Auguste, l'enfant chéri du père, Henri et Ferdinand. Frédéric était bien un peu cause des préventions de son père : il ménageait très-peu ses préjugés ; il aimait et cultivait les arts et les sciences , dont Guillaume faisait si peu de cas, et la langue française, qu'il détestait. Il était à l'affût des modes nouvelles, et toujours le premier à les adopter; enfin, il se mêlait peu du service militaire, qui semblait ne lui causer que de l'ennui (1).

(I) La première éducation de Frédéric, dit M . Bourdais, fut celle d'un soldat ; les Jouets de son enfance formaient un arsenal. Le fusil sur répaule, il monta la garde à la porte du palais de son père. Cependant, il faisait dfs vers français , Jouait de la flûte et aimait les

JEUNESSE DE FBÉDEBIC. 7^

Le premier trait qui se présente à ma plume est la manière barbare dont Guillaume traita la fille d'un bourgeois de Potsdam , pour avoir fait quelquefois de la musique avec le jeune Frédéric. Par malheur pour cette fille, on lui avait appris à toucher du clavecin, et quoiqu'elle ne fût pas bien forte, elle devenait néanmoins une ressource pour ce prince, qui aimait à raccompagner. Du reste, quoiqu'elle fût jeune, on ne pouvait pas dire qu'elle fût belle; ses traits étaient trop prononcés pour faire craindre qu'elle inspirât une passion; de plus elle était toujours sous les yeux de ses parents, chez qui elle demeurait. Mais ces considérations, qui auraient suffi pour tranquilliser un homme réfléchi et modéré, ne firent aucune impression sur l'esprit de Guillaume. Apprendre que son fils avait passé plusieurs soirées avec cette fille fut pour lui une preuve que ces jeunes gens étaient amoureux l'un de l'autre, et que les parents^de la fille se prêtaient à leur désordre : il en conclut que la musique n'était, en cette circonstance, qu'un prétexte, et qu'il fallait recourir à des moyens décisifs et violents. Concevoir uae idée semblable et l'exécuter était une même chose pour ce roi digne de commander au centre de l'Afrique. Ainsi , sans faire aucune recherche ultérieure, sans consulter personne, il fit enlever cette malheureuse , et la fit remettre au bourreau , qui , conformément aux ordres qui lui furent donnés^ la fouetta, en plein jour, dans les divers quartiers de Potsdam, Guillaume voulant qu'une flétrissure aussi déshonorante et infligée d'une manière aussi publique mtt son fils dans l'impossiblité de la revoir jamais. Lorsque, dans la suite, Frédéric est devenu roi, il s'est rappelé cette affreuse aventure; il a donné une pension décent cinquante reisdalers à cette infortunée, qui s'était nuiriée à un pauvre voiturier de Berlin.

grands hommes!... Qaels délits aux yeax d*an père qui n'aimait que les hoflunes grands, qui ne savaitqoe ctMiser, calculer ses recettes, oommander one {Mirade^ et frapper indifféremment tout le monde, d*ttne canne ooorte et massive, ressemblant, comme toute son allure» à celle d'un bas of licier. B<"> Tu i éra DI.T .

Tout ie monde sait que Guillaume voulut faire périr son fils sur réchafaud (1) ; mais les circonstances de cette grande affaire ne sont pas également connues, et c'est ce qui me détermine à en consigner ici les principaux détails.

La mère de Frédéric Sophie- Dorothée de Hanovre, fort attachée à sa maison^ avait regardé comme un bonheur de parvenir à marier sa fille aînée à son neveu le prince de Galles, fils de George II ; et Frédéric à la princesse Amélie d'Angleterre , sœur du prince de Galles , la même qui depuis a épousé le stathouder, et a été mère du dernier stathouder qu'aient eu les Hollandais.

Dans un voyage que Guillaume fit en Hanovre, en 1723, je crois , et dans lequel Frédéric l'avait accompagné , ce prince vit cette jeune princesse à Herrenhausen. Il parait que l'impression qu'elle lui avait laissée était favorable , et sans même admettre, comme me l'a dit le baron de Poëlnitz, qu'il ait eu plus tard une correspondance avec elle , et que mente il ait reçu son portrait», il est certain qu'il entra à cet égard dans les vues de sa mère. Mais cette double alliance était loin de convenir au parti autrichien , non moins servi par M. de SekendorfT, ministre de Vienne en Prusse, que soutenu par le général de Gromkow, premier ministre de Guillaume, homme affreux mais habile, compagnon d^orgies et confident de ce roi soupçonneux, fantasque, brutal , susceptible et violent au dernier point.

Ces deux hommes ne négligèrent donc rien pour faire échouer les négociations que la reine avait entamées, et qu'elle renou-

( I ) Une foule de circonstances et faits de relatifs à l'arrestaUon de Frédéric restèrent inconnus, non-sealement aux personnes de la cour de Prusse, mais même à la presque totalité de ceux qui jouèrent dt's rôles dans cette déplorable aventure. Une seule personne se trouva placée de manière à tout savoir, et ce fut la princesse Wilhelmine de Prusse, l'ainée des sœurs dePrédériCf devenue margrave de Bareith. Ses mémoires seuls ont donc pu achever de révéler ce curieux épisode, et l'ont révélé de manière à ne lairaer ni doute ni lacune. C'est d'après eux que cet article des Sow;enir» de mou père a reçu des modilications qui ont dû être regardées comme indispeniAbles. fion TuiÉB\yLT«

DE FBÉDÉaiC. 77

vêlait et soutenait autant qu'elle en avait le pouvoir. Ainsi SekendorfT, exactement infonné des propos tenus contre Guillaume à la cour d'Angleterre , notamment par George , qui n'appelait son beau- frère que le caporal ou le bas officier de Potsdam, ne manquait pas de Ten faire adroitement informer; et , de son côté , Gromkow, instruit par une des femmes de la reine de toutes ses démarches, de ses propos même, irritait sans cesse le roi contre sa femme , son fils et sa fille aînée, lui persuadait qu'il n'était entouré que d'intrigues , et l'exaspérait de plus en plus.

Malgré leurs efforts et leurs impostures, le projet de la reine fîit cependant près de s'accomplir ; mais au moment ou l'envoyé extraordinaire , chargé par la cour de Londres de conclure les deux mariages, révélait à Guillaume la trahison de Gromkow , le roi se permit contre cet envoyé un geste menaçant, et cette offense rompit tout. En vain Guillaume lui fit faire toutes les excuses imaginables ; en vain la reine y joignit ses prières , et même lui fit écrire par son fils la lettre la plus instante , le ministre fut inexorable et quitta Berlin. Dès lors tout fut à peu près dit. Les intrigues de Gromkow n'eurent plus de mesure : le roi , sans cesse excité , trompé ou séduit, résolut de faire faire à sa fille le mariage le plus ridicule(l). Soutenue par la reine et par son frère , elle résista. Il se porta contre ses enfants à des excès abominables : il les accabla des plus grossières injures , et les frappa de sa canne ou de son poing. Il poussa ses violences jusqu'à les renverser et les fouler aux pieds, jusqu'à leur arracher les cheveux, et à les mettre en sang! Un jour, il manqua faire brûler sa fille ; un autre , il voulut étrangler son fils ; enfin , ce père dénaturé détruisit pour toujours la santé d'une fille accomplie, et mit son fils dans un tel déses-

(!) II voulut lui faire épouser le duc de WeisseDfeld, que, dans ses mémoires, Wilhelmioe de Prusse ditélre un brutal débauché ^ un cadei de famille, sans moyens de soutenir son rang, et n'étant que général du roi de Pologne, B»"> TI1IÉBA.UI.T.

poir, que , pour se soustraire à des traitements non moins barbares qu'humiliants , pour cesser d'entendre son père lui répéter quMl fallait être un lâche pour les souffrir, il résolut^ eu 1730 (i) , de s*enfiiir et de chercher un asile, soit en Hollande, soit en Angleterre, où il aurait épousé sa cousine. Par malheur, il commit des imprudences , et Tun de ses aides de camp, le baron de Katt, en commit également. Ses alentours, ayant découvert son projet, s'opposèrent à son évasion; et une lettre écrite par lui à M. de Katt , et portée par inadvertance à un de ses cousins du même nom, qui de suite la renvoya au roi, fournit à ce prince la preuve du délit.

Sans quelques généraux, il assommait ou étranglait son fils; sans Tun d'eux, il lui passait son épée au travers du corps. ?ï'ayant pu l'assasaner, il voulut le faire périr sur Téchafaud, ainsi que ses deux aides de camp^ Keithet de Katt. Keith était à Wesel ; il sut Tarrestation du prince par un page du prince d'Anhalt, et partit le soir même pour la Haye , d'où le ministre d'Angleterre favorisa sou embarquement pour Londres, au grand chagrin du colonel Dumoulin , envoyé par Guillaume pour se le faire livrer et le ramener. De Katt était à Berlin ; une indiscrétion du général Gromkow révéla l'arrestation du prince royal à un M. de Leuvener, qui se hâta de l'écrire à de Katt.

. Ce dernier demanda de suite un congé au maréchal de Natzmar, qui commandait son corps (les gendarmes) , et l'obtint. Mais il faisait faire une selle propre à cacher des papiers et de l'argent. Cette selle n'était pas prête. Il commit Tinconcevable imprudence de l'attendre, et, au moment où il montait à cheval, il fut arrêté par le maréchal de Natzmar lui-même, au grand regret de ce dernier.

Dans la nuit qui suivit cette arrestation , on fît remettre , et tout fait penser que ce fut le maréchal de JNatzmar chez

(1) Frédéric avait alors dix- liuit ans.

DE FBÉDBRIC. 79

madame de Sonsfeld, goavernaute de la princesse Wilhelmiiie, une cassette trouvée chez de Katt , et contenant toute sa corr^pondance et celle de la reine avec le prince royal. Elles eussent été perdues si les quinze cents lettres que contenait cette cassette fussent tombées entre les mains du roi ; mais elles les brûlèrent, et les remplacèrent par six à sept cents autres qu'elles mirent plusieurs jours à écrire ; après quoi^ elles refermèrent la cassette, et, grâce à un cachet de M. de Katt, qu'un inconcevable hasard leur fournit, elles remirent des scellés qui imitalent parfaitement les premiers.

De retour à Berlin, le roi aborda la reine en lui criant : yotre indigne fils n-est plus, il est mort; mais fe veux la casseête. Comme il ne discontinuait de jeter des cris affreux, la reine alla la chercher. Dès qu'il la tint il la mit en pièces , et en tira les lettres, qu'il emporta en disant à la priiK^sse Wilhelmine : «( Infâme canaille^ oses-tu te montrer devant moi f ya tenir compagnie à ion indigne frère y ajouta-t-il en la jetant à la reuverse d'un coup violent qu'elle reçut à la tempe. Grâce à madame de Sonsfeld^ elle ne se fendit pas la tête contre l'angle d'un lambris , mais elle resta longtemps sans connaissance , et ne revint à elle qu'avec un tremblement qu'elle garda toute sa ▼le.

Rentré dans ses appartements, Guillaume fît comparaître devant lui le malheureux de Katt, et le mit en sang. Après l'avoir interrogé , il s'écria : A présent , j'aurai de quoi confondre le coquin de Fritz, et la canaille de H^Hhelmine ; et je troueerai des raisons valables pour leur faire couper la tête, li résolut en effet de faire périr son fils sur l'éehafaud. // ne sera jamais qu^^n mauvais sujet , disait-il , et j'ai trois autres garçons gui vaudront mieux que lui. Il nomma , pour juger le prince de Prusse , un conseil de guerre; mais tous les ofdeiers s'excusant d'en être, on tira au sort par grades dans toute Tarmée , et le sort désigna les généraux Denhoff et Linger, les colonels Derscho etPannewitz, deux lieutenants-colonels, deux

majors , deux capitaines et deux lieutenants , qui de cette sorte se trouvèrent chargés de juger le prince royal , de Katt et de Kcith , ce dernier par contumace. Les deux généraux votèrent contre la mort du prince ; mais les autres membres du conseil condamnèrent le prince royal et ses deux aides de camp à avoir la tête tranchée. La consternation était générale. Plusieurs personnes , et entre autres une madame de Kamke , firent en ce moment, et relativement à son fils , les plus fortes représentations à Guillaume , mais ce fut sans succès.

Pour le coup , M. de SekendorfF vit bien que le prince était perdu s'il ne venait à son secours; et il se persuada qu'après avoir rendu un premier service à la maisond' A utriche , en détour* nant Talliance de T Angleterre, il lui en rendrait un second non moins important si, au nom de son souverain, il sauvait le futur roi de Prusse , et l'attachait à ses maîtres par raffection et la reconnaissance. Pour remplir ce second objet, il prit sur lui de supposer des ordres qu'il n'avait plus le temps d'attendre , et demanda , au nom et de la part de l'empereur, une audieuce que Guillaume n'osa lui refuser. Là il annonça , au nom de son maître, que c'était à l'empire que le prince Frédéric appartenait ; et , en conséquence , il requit le maintien des droits et des lois du corps germanique : il démontra que c'était à ce corps que S. M. devait remettre l'accusé et les pièces du procès; il déclara , enfin , que la personne de S. A. R. le prince Frédéric, héritier du trône de Prussd , était sous la sauvegarde de l'empire germanique. Ce coup fut terrible pour Guillaume. Cependant, et avant de rien résoudre, il assembla son conseil. Le conseil adopta l'avis àé l'envoyé d'Autriche. Furieux , le roi s'écria : £h bien! si Cou me contrarie à Berlin y comme prince de Vempire , je mènerai mon fils à Konigsberg : là , je ne dé' pends que de Dieul,.. Le pasteur Rheinbeck, l'un des membres de ce conseil , se leva aussitôt , et dit : Et c'est aussi à Dieu, Sire, que vous aurez à rendra compte du sang de votre fds\ ... La véhémence de ce digne ecclésiastique fit abaa-

doBoer ce menaçant projet. Le roi sentit également qu'il ne pouvait pas offenser à la fois tous les États de Tempire, dont les envoyés^ entraînés par M. de Sekendorff , s'étaient hautement prononcés dans cette grave circonstance. Malgré sa fougue et son peu de flexibilité, la crainte d'une guerre trop dangereuse Tobli* gea de céder. Le prince eut la vie sauve ; mais il fut dépouillé de son uniforme et transféré à Custrin, après avoir été conduit, du village près Francfort, où il avait été arrêté, à Francfort même , et de là à Gueldres, à Wesel (1) , et enfin à Mittenwalde, à sept lieues de Berlin , oùGromkow, Derscho, Milier et Gerber lui firent subir son premier interrogatoire , sous le nom du colonel Fritz (2) !

M. de Sekendorff voulut aussi sauver de Katt , et il fut secondé par une foule de personnes du plus haut rang. De Katt appartenait en effet à une famille nombreuse, puissante et très-considérée. Il était fils unique du feld-maréchal de ce nom. Toute cette famille revint h plusieurs reprises , et fondant en larmes , se jeter aux pieds du roi , demandant grâce pour un jeune homme auquel la ville et la cour entières prenaient le plus vif intérêt; mais Guillaume fut inexorable. On lut à de Katt sa sentence. Il l'entendit sans changer de couleur. « Je me sou* mets, dit-il, aux ordres du roi et aux décrets de la Provi' dence. Je meurs pour une belle cause, et f envisage le trépas sans frayeur » Le major Schenk ridformaque son exécution devait se faire à Custrin, et que le carrosse qui devait l'y cou-

(1) Dans ceUe dernière ville, le colonel Grobnitz, à la tête de quelques offieierst tàclia de le délivrer : mais les grilles de fer que le général Dosso s*étaithÂtéde faire mettre aux fenêtres de la chambre du prince rendirent ^exécution de ce projet impossible.

(2) M. Bourdais dit que Guillaume fit faire à son lils la proposition de renoncer au trône, et qae le prince répondit gaiement:... «/« suis prêt à faire ce plaisir au roi mon père , pourvu qu'auparavant on me déclare illégitime... Réponse que la rigidité de Guillaume en tout ce qui tenait aux mœurs achève de rendre remarquable.

Bon THIÉBÀULT.

83 JEUNJSSSE

duire rattendatt. Il y monta d'un air riant , et fut acoompagué par oe major et deux autres ofiiciers des gendarmes, et escorté par un gros détachement de ce corps. £n arrivant , Scheok lui dit : u rous allez soutenir une terrible épreuve : vous allez revoir le prince royal, — Oitesplutot^Téponàitde Katt avec véhémence, que Je vais avoir la plus grande consolation qu'on pût m' accorder ; » et en disant ces mots il descendit de voiture et monta sur Féchafaud.

Cependant Frédéric venait d'être conduit par M. Municho et par le général Lepel dans une chambre au niveau de laquelle Féchafaud était dressé ; et au moment où de Ratt arriva on leva le rideau de la fenêtre, qui jusque-là avait été baissé. Quelque diose que Fon eût pu faire pour préparer le prince à cet horrible spectacle , inventé pour Fassocier au supplice de son ami., rien n'égala son désespoir : il voulut se jeter par la croisée, à laquelle on l'obligea de se mettre. On le retint : « Au nom de Dieu, s'écria-t-il, retardez l'exécution. Je veux écrire au roi que je suis prêt à renoncer à tous mes droits à la coU" ronne^ s'il veut pardonner à de Katt I Q\ke je suis malheureux, mon cher de Katt : je suis cause de votre mort; plût à Dieu que je fusse à votre pla>ce! — Ah! monseigneur^ répondit de Ratt , si j'avais mille vies je les sacrifierais pour vous, » En disant ces mots , il se mit à genoux , sans permettre qu'on lui bandât les yeux. Il s'écria : « Mon Dieu ^ je mets mon âme entre vos mains,.. Et comme il achevait, sa tête, tranchée d'un seul coup , roula sur Féchafaud.

A ce terrible moment , Frédéric était sans connaissance. Il ne reprit ses sens qu'au bout de plusieurs heures , et le premier objet qui frappa sa vue fut, par un raffinement atroce , le corps sanglant de sou ami , placé de manière à ce qu'il ne pût éviter de le voir. Un second évanouissement succéda au premier, et il ne revint à lui qu'avec une fièvre violente. Malgré les ordres du roi , M. de Municho fit fermer les rideaux de la fatale croisée, et envoya chercher les médecins^ qui trouvèrent leprinee

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en grand danger. Une voulut rien prendre de ce qu'ils lui ordonnèrent. Il était hors de lui, et dans de si violentes agitations, qu'il se serait tué si on ne Ten eût empêché. Ses convulsions ne se calmèrent que lorsque les forces furent épuisées. Les larmes soecédèrent alors aux plus terribles transports. Ce fut avec une peine indicible, et en lui représentant qu'il causerait la mort de la reine et celle de sa sœur Wilhelmine , sMl persistait à vouloir mourir, qu'on vint à bout de lui faire prendre quelques remèdes. Il conserva longtemps une profonde mélancolie , et fat trois fois vingt-quatre heures à toute extrémité.

Peu de jours après^ Gromkow, cet- homme implacable mais habile, obtint du roi la permission d'aller à Custrin : il arracha à Frédéric une lettre de soumission pour Guillaume, et fit à ce dernier un portrait si touchant de Tétat du prince , qu'il signa un ordre qui lui donnait la ville pour prison : le roi lui conféra alors le titre de conseiller des guerres, avec injonction d'assister à toutes les délibérations de la chambre des finances et des domaines : il prenait place après le dernier des conseillers y et était chargé de l'examen d'affaires financières et administratives, dont les rapports, d'après les ordres du roi, devaient être, non-seulement signés par lui , mais entièrement écrits de sa main (1). La dépense du prince fut réglée fort mesquinement. On lui défendit toute récréation , surtout la musique et la lecture d'ouvrages français. On lui défendit de même de parler ou d'écrire en cette langue , et de garder de la lumière passé une certaine heure : mais la supercherie se glisse partout. Sous le rapport de la dépense, la noblesse du voisinage se cotisa pour fournir à sa table ; les Français réfugiés de Berlin lui envoyèrent du linge et des rafraîchissements, et lorsqu'on éteignait sa Imnière, l'officier de garde auprès de lui allumait celle qui lui était donnée.

On eut mille peines à diminuer sa tristesse , et à lui faire

(1) Cest dans la prison de Custrin que Frédéric devint linancier et admiaistrateur. Bourdais.

quitter Thabit brun qu*il avait reçu en entrant dans la forteresse ; habit qui était en lambeaux , mais auquel il tenait parce cpi'il était semblable au dernier habit que de Katt avait porté. Peu à peu cependant il sortit, même de la ville; bientôt on le vit aller à pied, de nuit, par un sentier détourné, et bien incognito, passer les soirées au château de Tamsel , qui est a un petit mille de Custrin, et qui y tient par une allée superbe. Ce château appartenait à Tune des plus anciennes familles du pays, à la famille des barons de Wrech. Là vivaient habituellement le père , la mère, trois fils et quatre filles, ces sept enfants eacore jeunes. J'ai connu deux des fils , Falné qu'on appelait le gros de fVreck , maréchal de cour du prince Uenri , galant homme , mais fort insouciant ; et Louis de Wrech , chambellan et premier gentilhomme du même prince, le plus parfait modèle des courtisans que j'aie vu ; le troisième est mort jeune , et ne m'a point été connu. J'ai également laissé à Berlin trois soeurs de cette même famille, l'une, dame d'honneur de la princesse Henri , mariée a M. de Marchai; une autre, veuve d'un comte d'OËnhoff , et remariée au grand baron de Knyp-Hausen , et la troisième, contrefaite et restée fille. La quatrième avait été mariée à un baron de Schak, et était morte jeune, laissant un fils , qui a été mon élève, et ensuite officier dans le corps des gendarmes.

C'est de ces Wrech , père , mère et enfants, que Frédéric reçut le plus de secours et d'adoucissements durant sa détention. La nécessité de se faire quelques occupations le ramena à la musique : c'est l'époque de sa vie où, malgré les ordres de son père, il a donné le plus de temps à cet art consolateur, et il trouvait a Tamsel tout ce qu'il pouvait désirer à cet égard. On y faisait presque tous les soirs un concert, où quelquesunes de ces demoiselles, et la plus jeune surtout, montraient assez d'habileté pour exciter son émulation. Cette même maisou le fournit de livres , de bougies , et même d'argent : car quoique la famille fût nombreuse , et que l'éducation de tant

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d'enfants dût coût^ beaucoup, on sut néanmoins se gêner assez pour que ee prince y trouvât ce qu'il désirait, sans qu'il pût se douter du moindre embarras. Les prêts successifs qu'on lui fit montaient, à l'époque de son rappel , à plus de six mille reisdaJers, que l'on m'a assuré n'avoir jamais été remboursées.

Mais quand même Frédéric aurait payé cette dette , il serait encore vrai de dire que les de Wrech n'ont pas eu à se féliciter des services qu'ils lui avaient rendus : en effet, ils ont été, durant tout son règne, dans une sorte de disgrâce ; jamais il ne les a accueillis ; il ne leur a accordé aucune faveur, non plus qu'aux parents de l'aimable et malheureux de Katt : la cour du prince Henri est la seule où ils aient été employés; tout ce qu'ils ont pu obtenir du roi a été dé n'en pas être persécutés. Les âmes honnêtes et sensibles sont naturellement et d'abord offensées , je dois en convenir, de ces sortes de traits qui semblent dénoter une véritable ingratitude (1); mais on oublie que Fré-

(1) Yoid œ que Tédltear de la troisième édiUoD rapporte relativfment à de Keitli. Je le cite saos commeotaires, atteoda que J'ignore d'après quelles autorités ou quels documents il a parlé.

Bon TbiKRAULT.

« M. de Keitli se trouva par bonheur sur le pont de Magdelxiurg au mo- « ment où un page, porteur de Perdre de l'arrêter, le traversait. Il fut « averti par ce pen de paroles : Tout est découvert. Keith prend la fuite, fi échappe aux ordres donnés sur-le*cbamp pour l'atteindre, et gagne « l'Angleterre. Frédéric-Guillaume le réclame, dans Tintention de le H- « vrerà la hache du Iwurreau. L'envoyé de Prusse rend ses demandes si « pressantes, que les ministres d'Angleterre déterminent KeiUt à choisir le « Portugal pour asile. Le monarque, implacable, le poursuit encore dans « celte contrée ; et ce n'est qu'au sein des établissements immenses de « rAmériquft septentrionale que le malheureux proscrit trouve un refuge. « lostrait de la mort de son persécuteur, il quitte sa retraite, s'embarque n avec empressement, et arrive plein de douces espérances, pour tomber « aux pieds du prince dont il a payé si cher les dangereuses twntés. Quelle « surprise ! Frédéric lui refuse l'honneur d'être admis en sa présence. « Le roi ne peut voir qa'an sujet rebelle dans l'homme qui s'est rendu « coupable de favoriser la désobéissance de l'hérilier de la couronne. Les 1 représentations des parents de Keith, les démarches de ses amis, l'In- « fluence de miiord Maréchal, son oncle, les services rendus par le baron

déric devenu roi n'a plus voulu caleuler et agir qu'en roi : il a posé pour principe qu'il devait tout sacriGer aux intérêts du corps social ; que tout ce qui s'écartait de cet intérêt devait être répudié et proscrit par FautorKé souveraine : or, ceux qui avaient servi le prince royai^ ne pouvaient , d'après ce principe, qu'être suspecta à ses yeux : aussi a-t-on toujours observé qu'il a éloigné de lui ceux qui montrai^t un attachement bien marqué pour ses frères ou autres personnes de sa famille, quoique d'ailleurs il fût iui*même si attentif à remplir tous les devoirs d'un bon parent. Louis XII disait qu'il était au-dessous d'un roi de France de venger les querelles d'un duc d'Orléans ; Frédéric pensait qu'un roi doit avoir soin d'effrayer ceux qui se dévouent à d'autres qu'à lui, et surtout ceux qui se dévouent à son héritier ou à ses proches , quand ce dévouement peut éloigner de ce que l'on doit au chef de l'État. Quelques personnes , pour justifier plus complètement Frédéric , ont prétendu ou présumé que, dans la famille des de Wrech, les jeunes gens, cherchant à lui plaire et à le plaindre, lui ont fort mal parlé de son père, et même lui ont suggéré des idées de vengeance,

n de Knyp-Haasen, son beau* frère, alon envoyé de Prusse à la ooar de n France, et ses instantes prières, ne iiarviennent pas à faire révoquer un re* H fus énergiquement prononcé. Il a recours à Vancre dedélrette. Lors de t ses longues et pénibles courses, il avait gardé, comme unique trésor, ce « billet que Frédéric avait tracé de sa main dans une effervescence de (t jeunesse : « Que je passe pour un lûche, si jamais j* oublie les preuves R de dévouement que me donne mon ami Keilh l m Miiord Maréchai pré^ « sente le billet de la part de son neveu : Frédéric, le prenant d'un air t froid, dit: Je n* aurais jamais cru qu^ il s'en fût dessaisit et le livre « aux flammes. Keith, dévoré de chagrin, succombe à une maladie de «c langueur. La victime n*est pas plus tôt immolée, que les signes dueoorn roux politique disparaissent. La veuve de Keitb, nommée grande gou- « vernante de la reine, occupe le premier rang à la cour. Le (ils de Keilh, « jeune encore, part en qualité d'envoyé à la cour de Turin : c'est lui qui « revenu désillusions de l'ambition, embellit sa vie retirée par le goût des « arts, la culture des lettres, et par mille actes de bienfaisance. L'artiste, « l'écrivain et le malheureux ne l'abordèrent jamais sans avoir à se louer « de ia délicatesse de son inépuisable générosité. » P. Ed.

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et qae lui ii*a pu s'empêcher de les regarder dès lors comme plus dangereux et plus intrigants que fidèles. Cette inculpation ne m'a paru pouvoir être méritée que par la demoiselle restée ille, et que le public a généralement accusée d'avoir autant d'aigreur et de méchanceté dans le caractère , que d'esprit et de talents; réputation à laquelle il faut attribuer, bien plus qu'au défaut de sa taille, le surnom de Fée Carabosse qu'on hii donnait à la cour.

Tobserverai de plus qu'en Prusse il y avait une loi qui, par une accolade singulière, défendait de prêter aucune somme aux piinces de la famille royale et aux comédiens, et déclarait nulles les dettes que les uns et les autres contractaient (1) ; or, on sait combien Frédéric croyait devoir maintenir les lois qui tendaient à gêner les princes dans leurs dépenses : aussi remarque-t-on qu'il a très-fidèlement payé , étant devenu roi , tout ce qu'il se trouvait devoir à des étrangers, tandis qu'il s'acquittait si mal du même devoir envers ses sujets.

Quoi qu'il en soit^ il y avait dix-huit mois qu'il était à Custrin, lorsque la duchesse de Brunswick, sa sœur, vint à Berlin, pour le mariage de la princesse Wilhelmine avec le prince de Bareith (2). Cette visite , ces noces donnèrent lieu à des fêtes auxquelles la reine Dorothée était désolée de ne pas voir son fils. L'affliction de la mère et peut-être les supplications de la duchesse produisirent un effet plus heureux qu'on ne s'y attendait : Guillaume , sans en rien dire à personne , fit ramener son fils , et le fit placer, avec son habit de conseiller de guerre , derrière le fauteuil de la reine , pendant qu'elle était au jeu. On

(I) Eo 1769 cette loi fat renouvelée en ce qai concerne les princes.

(S) Le prince, qui, sons main, n*avait pas pessé de dissuader sa sœur dW alliance quMl trouvait peu convenable, refusa de la voir à son rel^Kir deCastrin. Elle parvint cependant à Taborder ; et comme elle lui repréKOtait que la liberté d*un frère qu'elle chérissait autant avait été l6 prix de ce sacritice, il lui répliqua vivement : Je savais mourir.

BorRDAis.

assure qu'il nV a pas eu de scène plus touchante que celle dont la cour fut témoin à Finstant où cette mère, venant à touruer la tête, aperçut son fils.

Deux faits compléteront ceux que je crois devoir rapporter, relativement à ce grand événement.

Le premier concerne le général de Gromkow : le mal qu'il avait fait et cherché à faire à Frédéric fit penser, à Tavénement de ce prince, qu'il allait tomber dans une disgrâce éclatante, et Ton fut extrêmement surpris de voir au contraire que sou nouveau souverain le comblât de faveurs , le promût au grade de feld-maréchal , et le nommât gouverneur de Berlin ; vengeance si conforme au génie supérieur de ce roi, et qui cadre si bien avec l'explication que j'ai donnée de sa conduite envers les de Wrech , etc.

Le second concerne la reine Dorothée.

Lorsqu'en 1757 elle se vit près de sa mort, elle réunit uu nombre assez considérable de lettres, qu'on a regardées comme relatives, ou à l'arrestation de son fils, ou au projet de son alliance avec la princesse d'Angleterre; elle les enveloppa dans de grandes feuilles de papier, scellées de ses armes en cire noire, partout où ces feuilles se joignaient; elle y mit l'adresse de son fils, et confia ce paquet à une personne sûre, sous la promesse de le remettre au roi lorsque celui-ci serait de retour dans sa capitale. £n 1763 , Frédéric , rentrant dans les appartements qu'il occupait au château de Berlin , s'arrêta dans une petite tourelle qui forme un cabinet avancé, à l'angle qui donne sur le pont Royal. Ce fut à cet instant que l'on exécuta les ordres de son auguste mère. 11 savait sans doute ce que ce paquet contenait , car il ne le regarda même pas ; il se contenta d'ordonner de le déposer sur la petite table qui était dans ce cabinet ; et c'est là qu'il est resté , sans avoir été déplacé ni ouvert. Je l'y ai encore vu dans le même état , lorsque j'ai quitté Berlin , en 1784. ^

Le mariage de Frédéric suivit de près son rappel ; et ce fut

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encore sa sœur, la duchesse de'Brunswick, qui , à force de raisous, de douceur et de prières, parvint enOn à persuader à son frère de donner cette satisfaction à leur père. Il épousa Elisabeth- Christine, fille du duc Ferdinand-Albert de Brunswick- Wolfenbuttel , âgée de dix-sept ans et demi, princesse qui, belle alors, et toujours bonne, a été le modèle des rdnes, eta survécu de plusieurs anilines à son mari. Ce mariage parut avoir un peu raccommodé Frédéric avec son père , quoique Ton puisse dire qu'ils ont toujours été assez froidement ensemble : le père ne pouvait s*accoutiHier à l'esprit trop vif de ce fils, non plus qu'à son goût si décidé pour les sciences, les arts et la musique : il était encore plus révolté de Tidée qu'il n'aimait pas le militaire, et des soins que Frédéric donnait à sa parure. Et , en effet, il ne portait son uniforme que de jour, et le quittait à neuf heures du soir, pour faire la toilette la plus élégante. A Rheinsberg, où rien ne le gênait à cet égard, il ne se montrait, pour ainsi dire , qu'en petit-maître; et il vivait le plus qu'il le pouvait dans ce château que le roi son père lui avait donné après son mariage, et que lui-même a ensuite donné au prince Henri , son frère.

Personne ne doutait alors qu'il ne dût être un jour le souverain de l'Europe le plus aimable , le plus magnjGque et le plus adonné au plaisir. Cependant ceux qui rapprochaient de plus près auraient pu le juger autrement, par une circonstance singulière et frappante ; savoir, que ce prince ne paraissait jamais hors de son appartement, et n'y recevait personne avant midi : on savait néanmoins qu'il se levait de bon matin : que faisaitil , seul avec lui-même , pendant au moins six ou sept heures de suite? C'est ce qu'on ne devinait point , et sur quoi il n'avait aucun confident. On a vu dans la suite que c'étaient ces mêmes heures qu'il avait consacrées à des études suivies , et à ses correspoudances avec Rollin , d'Argens , Voltaire, AVoiff, et tant d'autres; mais personne n'a pu l'imaginer dans le temps (1).

(I) Si celte ciroonslance sigaalait en lai un prince laborieux ci réOé-

Une heureuse aventure le mit pour un moment en grande faveur auprès de son père. Gelui-ei^ toiyours inquiet sur ce que son fils faisait à Rheinsberg , part un jour de grand matin de Potsdâm : U va droit à Ruppin, où le prince avait son régiment, et se propose d'aller dîner de là à Rheinsberg , où il compte surprendre son fils, et voir par ses propres yeux ce qu'il y fait. U arrive de fort bonne heure aux portes de Ruppin, et y trouve son fils exerçant lui-même son régiment. La surprise du père fut extrême ; sa satisfaction plus grande encore ; et ne supposant pas qu'il ait pu être averti , il comm(mça à soupçonner que le prince vaudrait mieux qu'il ne l'avait cru.

J'ajouterai ici deiix choses qui m'ont été bien assurées : l'une, que Guillaume, malgré ses originalités si extraordinaires, n'était pas sans ambition. Il avait voulu faire le prince royal empereur, et son second fils roi de Prusse ; mais , quoiqu'il aimât ce dernier beaucoup plus que l'autre , et que cette prédilection entrât sans doute dans les motifs secrets qui l'attachaient à ce projet, il ne tint pas longtemps à une idée qui ne pouvait se présenter à lui qu'entourée d'obstacles insurmontables.

La seconde anecdote que j'ai à consigner ici , c'est qu'on prétend que Frédéric, consentant enfin à épouser la princesse de Brunswick, avait déclaré qu'il ne la verrait jamais comme sa femme. On a conclu de cette résolution, vraie ou supposée,

chi, an fait rapporté parBourdais montra, dès cette époque, quMI sérail un grand général.

« Une confraternité déjeunes Iiéros, « dit cet auteur du portrait de Frédéric, f se forma par ses soins à Rheinslierg, et fut composée de douz» « chevaliers, auxquels il donna le nom de chevaliers sans peur et sans « reproche, Bayard fut leur patron, et Tintrépide Fouqué leur grand « maître. Chaque chevalier de cet ordre de Bayard reçut un nom. Celui w de Frédéric fut celui Aq chevalier constant. Le bijou de Tordre était « une épée couchée sur une couronne de lau rier, avec cette devise : sans « peur et sans reproche. L'étude des livres de guerre de tous les temps, « l'examen des problèmes de tactique les plus diificiles, enfin, la per- « feclion de l'art militaire, tel était l'objet et le but des travaux des mem- « bres de cet ordre. » B»" Thiébault.

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^ la nature oe Tayait pas traité de manière à avoir beaueoufr de mérite à la tenir : cependant la reine son épouse a toujours soutenu avoir eu une fausse couche (1)';^ et si les dames de la cour souriaient malignement et en incrédules sur ce que cette bonne rane leur disait à cet égard , il n'en est pas moins certain que cette conclusion ne peut cadrer ni avec les maltresses que Frédéric a eues à Potsdam , à Berlin et à Ruppin , ni avec les motifs de son projet d'évasion pour épouser la princesse d'Angleterre. Sa continence avec son épouse, si elle est vraie, a donc tenu à d'autres causes : mais , est-ce une raison pour l'attribuer à des goûts renouvelés des Grecs?... Je ne m'arrête un instant à ce point , si mal sonnant , que pour déclarer que , même en y com-

(I) Dans Tan des passages qae Téditear de ia troisième édition avait intercalés dans le texte de cet ouvrage, il disait à cet égard :. . .

■ Le faible de la respectable époase de Frédéric était de vouloir per« « saaderqae ce grand homme i'bonorait en secret de sa présence. Toutes les K foisqaUlpassaitla nuit à Berlin, ia femme dechambre de service recevait « Tordre de laisser entr'ouverte une petite porte qui donnait sur un esca< « lier dérobé, communiquant de l'appartement du roi à celai de la reine. « Les égards respectueux que Frédéric avait pour son épouse, les exprès- « siens flatteuses quMl employait toujours *en parlant d'elle, et les de- ■ voirs qu'il lui faisait rendre par la cour, sembleraient presque ia preuve « qu'il avait le dessein de modeler sa conduite sur celle dont Louis XIV « ne s'écarta jamais avec Marie-Thérèse d'Autriclie. »

le D'ai à ce sujet que deux questions à faire : qui eût été plus à même desavoir ce fait que le grand nombre des personnes de la cour de Prusse, que mon père a si habituellement vues pendant vingt ans; et comment ce fait, qui devait remonter aux premiers temps du mariage de Frédéric, <Hi du moins à son avènement au trône, a-t-il pu être su en 1794, ou «n 1799, alors qu'il était ignoré en 1764 ? Mais encore, comment conci- Jier ce fait avec la déclaration de Frédéric, et avec ces circonstances qu'il D'à jamais eu d'enfants ; que cette reine n'a jamais osé demander à voir ^Udam ; que Frédéric ne paraissait chez la reine qu'au jour de sa naiskance, pendant une heure, et quand toute la cour était réunie chez elle?..» N'est-il pas plus naturel de croire qu'il renchérissait sur les égards qu'elle méritait, pour empéchttque sa conduite avec elle, comme mari, n'influât mr les respects qui lui étaient dus comme reine , et dont il était de s«i dignité et de sa justice d'exiger que l'on entourât sa femme, alors même qu'elle ne l'était que de nom. Bon Thiébault.

prcmant le dangereux baron de Poëlnitz , personne n'a pu me citer à cet égard le moiodre fait , ni sortir du cercle des conjectures les plus vagues et des on dit, £t en effet , si quelquesuns des plus beaux hommes attachés à son service intérieur ont eu dans leurs chambres un anàeublement un peu propre en indienne , doit-on être si émerveillé , lorsqu'on songe à la haute paye qu'ils recevaient? Est-ce donc sur de semblables circonstauces que Ton peut appuyer des accusations aussi graves? Ce que je puis attester, ce que j'atteste bien loyalement, c'est que, de mon temps , aucune sorte d'apparence n'a pu fonder de semblables idées. Ou me dira peut-être qu'alors Frédéric avait plus de cinquante ans. Mais les anciennes habitudes laissent encore après elles des traces propres à en rappeler le souvenir ; et certes, personne n'» découvert de traces pareilles. J'ai dit ailleurs que dans ses moments de gaieté il avait un langage fort libre ; mais ce langage même ne prouve nullement un goût que la nature réprouve. Gémissons sur les faiblesses ou les travers des grands hommes , sans toutefois leur en faire grâce ; mais ne les calomnions pas, et, par-dessus tout , rendons à la vérité le témoignage pur et sincère que nous lui devons tous.

Ou voit que je ne songe nullement à déguiser ou affaiblir les reproches que l'on a pu faire à Frédéric , mon dessein se bornant à le peindre tel qu'il a été : c'est par la même raison que je me garderai également de grossir ses défauts ou de lui en supposer qu'il n'ait pas eus. Ce roi est du petit nombre de ceux chez qui toute l'activité de l'âme a concentré en quelque sorte les forces physiques et morales dans la tête , ce qui a dû amortir les passions qui soot étrangères aux nobles et grandes conceptions de rhomme.

C'est ainsi que j'expliquerais comment ce grand roi n'a vu qu'un sujet de plaisanterie dans des choses qui subjuguent si impérieusement la foule. 11 s'est moqué de toutes les passions qu'il n'avait pas, parce qu'il s'est réservé tout entier et constamment à celles qu'il a cru lui convenir : jeune , il n'a eu que l'a-

DR FaÉDÉBIC. 93

lidité des connaissances (1) ; dans la force de Fâge, il n*a consaité que la gloire ; et à mesure qu'il s'est approché de la vieillesse, il n'a cherché qu'à réparer le mal qu'il découvrait, et qu'à faire ou consolider ce qu'il croyait être un bien. Telles ont été les

(I) On peut s'étonner qaece roi qui a appris tant de choses, et qui, dans ses lectures, dans ses entretiens et dans ses compositions, 8*est aussi oonslamment occupé do la littérature française, n*ait Jamais su Tortiiographede Ialan$(ue quMi préféra à la sienne propre. Le fait est qu*li ne la savait pas. L'éditeur de la troisième édition de cet ouvrage, constamment liostlle en ce qui le concerne, n'a pas manqué de joindre ce reproctie à tous oeox qu'il lui fait, et a même été Jusqu'à déclarer (Avis, p. xj) qu'il teraU ridicule de lui chercher à cet égard aucune excuse ! Après cette sentence, il cite comme exemple le menu d» d(n«r du roi, pour 2^20 octo&re 1780, menu écrit, dit-il, de sa main, et que voici :

l. Soupe aux salssUis ;