DE L ACIDE CY

Je chauffer ou de décomposer les matières suspectes par l'azotate d'argent, de les ilairer attentivement , pour savoir si elles n'exhalent point l'odeur d'acide cyanhydrique. Ce caractère, l'un des plus importants , s'il a été parfaitement constaté , peut à lui seul aplanir bien des difficultés quand il s'agira de déterminer s'il existe <m non de l'acide cyanhydrique libre dans ces matières : non pas que je prétende qu'il suffise pour affirmer qu'elles en renferment réellement , une pareille conclusion ne doit être formulée qu'autant que l'on a obtenu de l'acide cyanhydrique; maison sera porté à établir des soupçons plus ou moins fondés sur son existence , d'après cette odeur, et alors même que l'analyse chimique n'aura fourni que des résultats négatifs, surtout si les symptômes éprouvés par les malades et les lésions cadavériques sont de nature à fortifier ces soupçons. Les expériences faites par M. Lassaigne me font un devoir de procéder ainsi : après avoir empoisonné plusieurs animaux avec de l'acide cyanhydrique, cet expérimentateur a trouvé une partie de cet acide dans les viscères où il l'avait introduit ; jamais il n'a pu en déceler dans le cerveau, dans le cervelet, dans la moelle épinière ni dans le cœur des animaux qu'il avait empoisonnés, et pourtant tous ces vaisseaux exhalaient l'odeur de l'acide cyanhydrique. Cela prouve, comme je l'ai déjà dit, que l'impression produite sur l'organe de l'odorat par cet acide peut être considérée comme un moyen plus sensible qu'aucun des réactifs précédemment mentionnés, pour faire soupçonner la présence de ce toxique dans nos organes.

» Lorsqu'on opère sur des matières déjà pourries, il peut arriver, si la proportion de la préparation cyanhydrique qu'elles renfermaient était très faible, que cet acide soit entièrement volatilisé ou décomposé et qu'on n'en découvre plus. Mais il peut se faire qu'il n'en soit pas ainsi , surtout lorsque la quantité d'acide mêlé à ces matières était assez considérable ; dans ce cas , on l'obtient comme il vient d'être dit, -oit à l'état d'acide cyanhydrique , soit à i 'état de cyanhydrate d'ammoniaque. Ici «jii devra se rappeler que l'on s'exposerait a commettre des erreurs graves, si, au ii^u de suivre rigoureusement la marche

AN HYDRIQUE. 659

que j'ai tracée, on se bornait à constater que les liquides distillés colorent et précipitent les sels de fer en bleu, l'azotate d'argent en blanc, et les sels de cuivre en blanc laiteux, sans s'inquiéter de la nature de ces précipités, parce qu'il est arrivé que les matières organiques pourries , non additionnées d'acide cyanhydrique, se sont comportées de même. » (Orfila , loc. cit., t. III, p. 678.)

Depuis que M. Orfila a écrit cette exposition des divers procédés à l'aide desquels on peut parvenir à constater la présence de l'acide cyanhydrique dans les cas d'empoisonnement, M. Liebig a fait connaître un procédé nouveau qui, suivant lui, aurait de grands avantages et que nous croyons devoir faire connaître en détail , d'après l'analyse complète qu'en a donnée M. Guérard dans les Annales d'hygiène publique, t. XXXVIII, p. 429.

« Ce chimiste fait observer que, quand une solution aqueuse concentrée de cet acide est chauffée avec de l'ammoniaque et un excès de soufre, l'acide prussique se convertit rapidement en sulfocyanide d'ammonium , qu'il est facile de se procurer sous forme cristalline , à l'aide de l'évaporation. Ainsi, le persulfure d'ammonium, en bouillant avec l'acide prussique, perd sa couleur jaune par suite de l'union du soufre avec le cyanogène, d'où résulte l'acide sulfocyanique. Appliquant ce procédé à la découverte de l'acide prussique, M. Liebig affirme qu'une couple de gouttes d'acide assez étendu d'eau pour ne plus donner lieu, avec un sel de fer, à la réaction caractéristique de la formation du bleu de Prusse, peuvent, par l'addition d'une goutte de sulfure d'ammonium, le mélange étant chauffé dans un verre de montre jusqu'à décoloration, fournir un liquide contenant du sulfocyanide d'ammonium qui donne, avec les sels de peroxyde de fer, une couleur rouge de sang très foncée.

» L'acide prussique, que j'ai employé dans les expériences suivantes , a été d'abord examiné avec soin sous le rapport de sa force : 1 3 grammes précipités par le nitrate d'argent ont produit 0Sr.,9295 de cyanide d'argent. Cette quantité représente 0Sr, 1 872 d'acide anhydre, ou 1 ,44 pour 4 00.

» Acide prussique. — Deux gouttes de cet acide hydraté, pesant OS'-, 023 représentant à peu près 0«r, 04 8 d'acide anhydre, furent placées dans un verre de montre et chauffées avec une goutte d'hydrosulfure d'ammoniaque. Quand la liqueur eut entièrement perdu sa couleur jaune, une pellicule opaque apparut sur le verre. Par l'addition d'une goutte de solution de persulfate de fer, on obtint immédiatement une intense coloration rouge de sang. En ajoutant deux ou trois gouttes d'une solution de bichloride de mercure, la couleur fut complètement détruite, et le liquide devint incolore. Il était évident, d'après cela, que l'acide prussique et l'hydrosulfure d'ammoniaque , par leur réaction réciproque, avaient donné naissance à du sulfocyanate d'ammoniaque et à un léger dépôt de soufre. Ce dernier avait été facilement séparé par l'eau , mais il était resté sans influence sur la réaction chimique, d'où dépendait le succès de l'expérience.

» Métamorphose chimique. — L'hydrosulfure d'ammoniaque ordinaire NH3 HS ou NH4, S-f-HS, dont on s'est servi, était jaune : il est probable que l'ammonium s'y trouvait à l'état de bisulfure, NH4, S'-, un équivalent d'hydrogène s'étant combiné avec l'oxygène de l'air. Si nous admettons que telle était la composition de l'hydrosulfure employé, bien que l'ammonium ait, comme le potassium , plusieurs degrés de sulfuration, la réaction chimique opérée peut se représenter par la formule suivante : NH4 , S2 + H , Cy + 0 = NH3 + CyS + HO. ouNH3, CyS2H-f-HO.

» Le petit résidu de soufre était peutêtre dû à ce que l'hydrosulfure se trouvait en excès comparativement à la quantité d'acide prussique en expérience. La comparaison des substances mises en présence avec les résultats obtenus montre évidemment que, si l'ébullition et l'évaporation ne sont pas poussées assez loin , le persel de fer sera précipité par l'hydrosulfure d'ammoniaque indécomposé. Si , au contraire , le mélange est trop fortement chauffé, le sulfocyanate d'ammoniaque Lui-même se décomposera.

» Acide prussique dilué. — L'acide employé dans les expériences précédentes fut étendu d'une grande quantité d'eau.

On en mêla intimement deux gouttes dans \ 4rr, 3 d'eau distillée, le mélange ne renfermait par conséquent que 0,0000123 d'acide anhydre par centigramme.

» Afin de comparer entre eux les effets du nouveau et des anciens réactifs, 50 centigrammes de l'acide étendu comme il vient d'être dit furent essayés par le procédé ordinaire du bleu de Prusse. Le liquide prit une teinte jaunâtre; mais au bout de plusieurs heures, il ne s'était pas formé un dépôt sensible de bleu de Prusse. Ainsi , le réactif ferrugineux se trouva tout à fait impuissant à déceler OS'-, 000125 d'acide prussique dans 50 centigrammes d'eau. Il fallut employer près de 6 grammes de l'acide dilué pour obtenir, après vingt minutes , un dépôt appréciable de bleu de Prusse d'une couleur verdâtre.

On reprit alors la même quantité que la première fois , c'est-à-dire 50 centigrammes, et l'on y ajouta une solution de nitrate d'argent. 11 y eut seulement une légère opalescence , mais pas de dépôt de cyanide d'argent. Néanmoins on peut dire que le sel d'argent échoua dans cette circonstance, car la production d'une teinte opaline ne pourrait pas servir à caractériser la présence du poison. Les effets de ce réactif devinrent apparents avec 3S'-, 88 d'acide dilué, ou Osr,002S2 d'acide anhydre, mais sans formation de dépôt visible de cyanide d'argent.

» Il est presque inutile de faire observer que dans cet état d'extrême dilution, le poison ne laissait pas exhaler la moindre odeur (1).

» On plaça dans un verre de montre 0sr, I d'acide dilué, et l'on y ajouta Osr, 05 d'hydrosulfure d'ammoniaque étendu : le mélange fut évaporé lentement jusqu'il siccité. Une goutte de persulfate de fer fit prendre immédiatement au résidu de l'opération une teinte rouge caractéristique de la présence de l'acide sulfocyanique ou d'un sulfocyanate. La quantité d'acide

(i) J'ai déjà montré ailleurs que le nitrafe d'argent trouble nue solution d'acide prussique renfermant ogr,ooooog2 d'acide anhydre dans nu centigramme d'eau. Mais il ne commence a donner un précipite marqué qu'avec une solution de Oo>',ooo3 d'acide daus t3,ooo parties d'eau, c'est-à-dire] environ \ grammes. (Guy's lïOspiïal, avril l8'(,5.)

DE L'ACIDE CYAN HYDRIQUE.

anhydre décelée clairement par le réactif, ne s'élevait pas au delà de 0,000025. Il est donc évident, d'après ces résultats, que M. Liebig n'a pas exagéré la sensibilité de ce précieux réactif. En effet , on peut démontrer par ce moyen la présence de l'acide prussique, alors que la solution en est inodore, et que les préparations ferrugineuses ou argentiques ne donnent lieu qu'à des réactions douteuses et insuffisantes.

» Cette prodigieuse sensibilité lient, on doit le comprendre, à ce que le résidu de l'évaporation est sous forme solide, et par conséquent extrêmement concentré. Il ne s'y trouve pas d'eau qui délaie ou détruise la couleur rouge de sang intense , caractéristique du sulfocyanate de fer. Aussi, les transformations chimiques se trouventelles parfaitement mises en évidence sur la moindre quantité visible de résidu. La seule précaution à prendre est de ne point ajouter un excès de persulfate de fer ; une fraction de goutte suffit ordinairement.

D'ailleurs, le sel de fer sec pris en état de concenl ration, est aussi neutre que possible.

» Toutefois l'emploi du procédé de M. Liebig suppose que l'expérimentateur opère avec de l'acide prussique libre et pur. Dans la pratique médico-légale , le poison , chacun le sait, est souvent mêlé avec du mucus, du sang, des débris d'aliments et d'autres substances. Il serait impossible, dans ces conditions, de faire usage du réactif nouveau. Il faudrait toujours distiller, les matières contenues dans l'estomac ou rejetées par le vomissement ; et, d'après les objections nombreuses empruntées aux rapports médicaux , il est certainement convenable d'éviter d'avoir recours à la distillation , jusqu'à ce qu'on soit parvenu à découvrir clairement le poison par un autre moyen. Il peut même se faire que l'on ait à déterminer, non pas la présence, mais la quantité d'acide prussique contenu dans un liquide suspect. Si, dans ce cas, les matières renfermées dans l'estomac se trouvent en état de décomposition, ou si elles contiennent de l'hydrosulfure d'ammoniaque, ainsi qu'il m'est arrivé plusieurs fois d'en rencontrer, il est évident, d'après les expériences précédentes, que l'application de la chaleur nuroit pour effet

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de faire réagir l'acide prussique sur les composés sulfurés , d'amener la formation d'un sulfocyanate fixe, et d'empêcher le poison de passer dans le récipient.

» Dans un mémoire publié en juin 1 815 (1 ), M. A lf. Taylor a proposé une méthode pour découvrir l'acide prussique sans distillation , en mettant à profit la grande volatilité de cet acide , et l'action de sa vapeur sur une solution de nitrate d'argent. Les expériences consignées dans ce travail , aussi bien que celles dues à M. Hicks (2), montrent que c'est là un mode très délicat et à l'abri de toute objection pratique (3). Néanmoins j'ai reconnu , en opérant sur des liquides putréfiés et des matières animales renfermant de l'acide prussique, que le nitrate est noirci par le soufre : aussi la réaction de l'acide cyanhydrique ne reste-t-elle pas plus longtemps nette et tranchée. Cette manière d'employer le nitrate d'argent m'a conduit à tenter une méthode semblable pour déceler l'acide prussique à l'aide de Thydrosulfure d'ammoniaque.

» Modification du procédé d'analyse. — Placez de l'acide prussique dilué dans un verre de montre, et couvrez-le d'un verre semblable au centre duquel se trouve une goutte d'hydrosulfure d'ammoniaque. Aucun changement n'apparaît dans l'hydrosulfure ; mais si l'on retire le verre de montre qui le renferme, après un intervalle de trente secondes et dix minutes, suivant la proportion d'acide prussique en expérience, on obtiendra du sulfocyanate d'ammoniaque , en évaporant la goutte d'hydrosulfure à une douce chaleur et jusqu'à siccité. L'addition du persulfate au résidu sec fait naître immédiatement la couleur rouge sang , dont l'intensité est proportionnelle à la quantité du sulfocya-

(i) hoiidon médical Gazette, vol. XXXVI , p. Ô28.

(2) hoc. cit., vol. XXXVI, p. 65 1- (5) Il est vrai que le.-, vapeurs d'acide chlorliydrique, quand elles ont un certain degré de force, produisent aussi un nuage blanc dans une solution de nitrate d'argent. Mais, outre qu'elles ne se rencontrent jamais naturellement dans les corps avec cette condition, elles ne sauraient être confondues avec celles dues a l'acide prussique, parce que le précipité auquel elles donnent lieu noircit rapidement sous l'influence de la lumière, et qu'il est insoluble dans un excès d'acide nitrique coh-

TRAITÉ DK MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

nate. C'est là une manière simple d'employer le réactif : elle est tout à fait indépendante de la distillation, et même de l'intervention de la chaleur, à moins, pourtant, que l'acide prussique ne soit excessivement dilué.

» Toute proportion d'acide susceptible d'être découverte par le mélange des solutions, ainsi que l'a proposé M. Liebig, peut être reconnue avec une égale certitude, par le procédé modifié. Ainsi, deux gouttes de l'acide très affaibli , dont nous avons parlé plus haut, donnent une réaction évidente, après être restées quelques minutes en présence de î'hydrosulfure , tandis qu'une goutte de nitrate d'argent conserve sa transparence et ne donne pas de cyanide d'argent après une demi-heure d'exposition aux vapeurs du même acide.

Ce nouveau procédé est même plus délicat que celui consigné dans notre précédente communication , et qui consistait à recevoir la vapeur d'acide prussique dans une solution de nitrate d'argent.

» On peut employer simultanément ces deux moyens d'épreuve. Si un liquide suspect, placé dans un verre de montre, trouble la transparence d'une goutte de nitrate d'argent , la réaction qu'il offrira avec I'hydrosulfure sera très prompte. Le sel argentique agit d'une manière visible, et, par là , sert à guider l'observateur : I'hydrosulfure agit invisiblement, car il n'y a pas de changement apparent, à moins que le verre ne soit maintenu en place jusqu'à l'évaporation spontanée de l'ammoniaque , et oxydation ou dépôt de soufre. Si la vapeur d'un liquide suspect reste, après une demi-heure, sans action sur une goutte de nitrate d'argent, il est très probable que ce liquide ne renferme pas d'acide prussique ; néanmoins on en fera l'essai avec I'hydrosulfure d'ammoniaque , puisque nous avons réussi avec ce réactif à déceler la présence du poison, alors que le nitrate d'argent avait complètement échoué.

» Rapidité de l'action. — On mit dans un verre de montre vingt gouttes d'acide prussique, contenant 0,48 pour 100 d'acide anhydre, ce qui n'égale pas le quart de la force de l'acide de la pharmacopée de Londres; en le couvrant d'un autre yerre, où se trouvait une goutte de nitrate

d'argent, ce sel fut aussitôt blanchi. Un lui substitua une goutte d'hydrosulfure d'ammoniaque. Deux essais séparés montrent que le sulfocyanate s'était formé en dix secondes , la quantité d'acide prussique anhydre décelée était d'environ 9sr, 005 i. En général, il convient de maintenir I'hydrosulfure exposé à la vapeur durant une ou deux minutes , et .

lorsque l'acide est très dilué , de prolonger l'exposition pendant dix à trente minutes. Toutefois l'expérience suivante montre que l'absorption est extrêmement rapide, même quand l'acide est très dilué. Trois gouttes de l'acide prussique employé ci-dessus furent étendues dans 7§r, 77 d'eau distillée : ce mélange ne laissait exhaler aucune odeur; on en plaça dis gouttes dans un verre de montre, et le nitrate d'argent fut rapidement blanchi par la vapeur. L'effet avec I'hydrosulfure d'ammoniaque était distinct après cinq minutes d'exposition. Or la quantité totale d'acide anhydre contenu dans les dix gouttes de liquide n'excédait pas Ogf.OOOU.

» Eau de laurier. ■ — On examina ensuite un échantillon très faible d'eau de laurier. La solution de nitrate d'argent ajoutée à 3S'', 88 de cette eau ne produisit aucun effet appréciable , et le réactif ferrugineux, employé de la même manière, ne fournit pas de traces de bleu de Prusse. Une goutte d'hydrosulfure d'ammoniaque et trois gouttes de cette eau de laurier, ayant été mêlées et évaporées à siccité , le résidu traité par le persulfate de fer prit la couleur rouge du sulfocyanate, caractéristique de la présence de l'acide prussique. Cinq à dix gouttes de cette même eau renfermées dans un verre de montre ne troublèrent pas le nitrate d'argent exposé à la vapeur qui s'en échappait , après vingt minutes d'exposition : dans le même laps de temps , une goutte d'hydrosulfure d'ammoniaque absorba la vapeur, et le résidu de l'évaporation contenait une quantité perceptible de sulfocyanate.

» Eau d'amandes amer es. — Deux échantillons de ce liquide préparé par la distillation des amandes amères broyées avec l'eau furent essayés seulement par le procédé de l'exposition à la vapeur

DM L ACIDE CYAMiïDRigl'M

parce que, en ca& de succès , on pouvait aussi compter sur la réussite par le mélange des liquides. Avec un des échantillons, au bout d'une demi-heure, il n'y avait pas d'effet produit par le nitrate d'argent, et l'essai au moyen de l'Iiydrosulfure d'ammoniaque ne donnait pas lieu à la formation de sulfocyanate dans le résidu évaporé. La solution de nitrate d'argent ne produisit aucun précipité dans 78»', 77 de cette eau de laurier , et l'addition d'un sel de fer à une égale quantité de cette même eau ne fut pas suivie de; l'apparition du bleu de Prusse. Le second échantillon troublait légèrement le nitrate d'argent et agissait également sur ce réactif par la vapeur qu'il fournissait : avec l'hydrosulfate d'ammoniaque, on put y démontrer en trois minutes l'existence de l'acide prussique.

» Amandes amères. — Il n'est pas facile de découvrir l'acide prussique développé par l'addition de l'eau dans la pulpe d'une amande amère ; cependant les réactifs ferrugineux donnent , après quelques heures de contact, un dépôt bleu de ferrocyanure de fer. La pulpe obtenue en broyant avec de l'eau la moitié d'une amande amère agissait légèrement, par sa vapeur, sur le nitrate d'argent; mais en un quart d'heure la présence de l'acide prussique y fut rendue évidente à l'aide de l'hydrosulfure d'ammoniaque.

» Huile, essentielle d'amandes amères. — La vapeur de cette huile exerce une faible ciction sur le nitrate d'argent lorsqu'on les tient longtemps en présence, et, par le mélange direct, le cyanide d'argent ne s'en précipite pas facilement. Une goutte de cette huile a suffi pour y démontrer nettement en quelques minutes l'existence de l'acide prussique en absorbant sa vapeur au moyen d'hydrosulfure d'ammoniaque.

» Acide prussique décomposé. ■ — Cet acide provenait d'un échantillon conservé depuis trois ans; il était tout à fait noir, épais et même sirupeux ; sa vapeur produisait, en quelques secondes , un nuage opaque dans le sel d'argent , et l'acide prussique qui s'y trouvait encore était mis en évidence par l'hydrosulfure dans un temps également très court.

» Hydrocyanate d ammoniaque. — La combinaison de l'acide prussique avec les bases alcalines n'est pas un obstacle à la production de la réaction délicate qui noup occupe. On a additionné une goutte do l'acide employé ci-dessus de deux gouttes d'une solution ammoniacale et modérément forte : ce mélange était très alcalin. La vapeur qui s'en exhalait troublait le nitrate d'argent, et l'hydrosulfure mettait l'acide en évidence, comme à l'ordinaire, dans l'espace de quelques minutes. Si l'on faisait usage d'un grand excès de solution ammoniacale concentrée, le nitrate d'argent, aussi bien que l'hydrosulfure, exposés à la vapeur du mélange, n'en éprouvaient aucun effet. Mais il suffisait d'étendre celui-ci et de l'aciduler avec de l'acide sulfuriqne dilué pour obtenir, en quelques minutes, de bons résultats avec les deux réactifs.

» Cyanide de potassium. — Oë',065 de ce sel humecté d'eau donnèrent une solution fortement alcaline dont la vapeur agit, en quelques secondes, d'une manière très marquée sur l'argent et l'hydrosulfure. Ainsi , un alcali ne fixe pas l'acide prussique de manière à empêcher qu'il n'agisse sur les réactifs. Cette particularité est importante pour l'examen des liquides organiques décomposés ou de ceux dans lesquels on craint d'introduire un acide.

» Cijanides d'argent et de mercure. — Chacun de ces sels, à la dose de 0sr,032, humecté avec de l'acide muriatique concentré, fournit des réactions caractéristiques en quelques secondes et avec les deux réactifs. Un atome de ces cyanides dans de petits verres suffit pour faire l'expérience. C'est là un moyen excellent et facile à exécuter de déterminer la nature d'un précipité que l'on suppose être du cyanide d'argent lorsqu'on n'en a pas assez pour opérer la combustion du cyanogène et que l'on craint de s'en lier à l'odeur seule. D'une application beaucoup plus aisée que le procédé du docteur Austin, qui consiste à chauffer le précipité avec du fer et du potassium, il donne des résultats tout aussi satisfaisants. Le bleu de Prusse résiste à l'action décomposante de l'acide muriatique; aussi la nouvelle méthode ne lui est-elle pas directement

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

applicable. Pour y réussir, il faudrait faire digérer ce composé dans la potasse, séparer leferrocyanide de potassium formé, et l'additionner d'acide sulfurique.

» Ferrocyanide de potassium. — 0S',06u de ce sel en poudre , mêlés avec de l'eau et de l'acide sulfurique concentré, ont donné lieu, sous l'influence d'une chaleur modérée, à une vapeur qui agit, en deux ou trois minutes, sur l'argent et sur l'hydrosulfure ammoniacal.

» Les dernières expériences que nous avons exécutées sont peut-être les plus importantes au point de vue médicolégal.

» Liquides organiques en décomposition.

— On prit pour la première expérience les matières putréfiées provenant de l'estomac d'une femme morte trois semaines auparavant, et que l'on croyait avoir succombé par suite de l'ingestion d'un poison irritant. L'odeur en était repoussante; l'acétate de plomb et le nitrate d'argent étaient immédiatement noircis par la vapeur de cette matière; ce dernier n'aurait donc pas pu servir ici à la recherche de l'acide prussique. On en prit environ 4 grammes (3,885), et l'on y ajouta une goutte de l'acide déjà employé dans les expériences précédentes ; cette goutte représentait 0sr,009 d'acide prussique anhydre : un verre de montre avec de l'hydrosulfure d'ammoniaque fut renversé audessus du mélange. En quelques minutes la présence de l'acide put être démontrée de la manière la plus satisfaisante.

» On ajouta une goutte du même acide à 4 grammes de matière vomie en putréfaction, laquelle consistait en sang, mucus , bile , etc. Les résultats obtenus avec l'hydrosulfure exposé à la vapeur de cette matière furent également satisfaisants. Le nitrate d'argent n'aurait pas pu être employé dans ce cas, la vapeur le colorant tout de suite en noir.

» D'après ce qui précède, le nouveau procédé d'analyse est plus délicat, plus expéditif et plus généralement applicable qu'aucun de ceux qui ont été proposés jusqu'ici pour servir à la recherche de l'acide prussique : les résultats qu'il fournit sont plus certains et prêtent moins à la critique. M. Liebig, par cette belle découverte, a mis entre les mains des chimistes

un moyen de découvrir le crime dans des cas précisément au-dessus de nos ressources. Il a fait pour ce terrible poison ce que M. Reinsch a dernièrement exécuté pour l'arsenic. L'analyse peut être effectuée pendant la nécropsie , et le résultat, quel qu'il soit, affirmatif ou négatif, mérite également toute confiance.

» Objections. — Certaines objections, je le sais, peuvent être faites à cette méthode de découvrir l'acide prussique en en absorbant la vapeur par l'hydrosulfure d'ammoniaque, préalablement à la distillation. Il y a peut-être des composés de cyanogène capables de s'unir avec le soufre pour donner naissance à de l'acide sulfocyanique, et susceptibles de s'échapper d'un corps en quelques secondes , à la température ordinaire, de manière à produire les effets décrits plus haut. Cependant je n'en connais aucun , et s'il en existait et qu'ils fournissent les résultats précités, ce serait la preuve de la présence d'un poison énergique , le cyanogène. Je n'ai pas eu occasion d'essayer le bromide et l'iodide de cyanogène. Mais ces composés sont parfaitement caractérisés par d'autres propriétés, et l'on ne pourrait pas les confondre avec l'acide cyanhydrique.

L'essai préliminaire par le nitrate d'argent aidera dans beaucoup de cas où les résultats paraîtraient douteux. L'acide sulfocyanique se rencontre dans la salive, mais il y est combiné avec une base, et il ne peut pas se volatiliser à la température ordinaire, de manière à s'unir à l'hydrosulfure et à induire l'observateur en erreur. Comme la moutarde blanche renferme un principe, la sulfosinapisine, susceptible de se convertir en acide sulfocyanique, on broya une certaine quantité de cette graine et on l'exposa, dans un verre de montre, à l'action de l'hydrosulfure d'ammoniaque. La pulpe jaunit aussitôt sous l'influence de la vapeur ammoniacale; mais, au bout d'un quart d'heure d'exposition à l'hydrosulfure, il ne se trouvait pas de sulfocyanate dans le résidu de l'évaporation. L'addition du persulfate de fer à la pulpe lui fit prendre une couleur rouge sombre.

» Ainsi, la preuve de la présence de l'acide prussique par ce procédé repose sur deux faits : 1° la grande volatilité d'un

DE L'ACIDE CYANHYDRIQUE

composé de cyanogène dans un état tel , qu'il puisse s'unir au soufre pour former l'acide sulfocyanique; 2° la production d'une couleur rouge intense au moyen d'un sel de peroxyde de fer, couleur qui est entièrement détruite par quelques gouttes de bichloride de mercure. Je crois qu'il n'existe aucune substance connue des chimistes autre que l'acide prussique réunissant toutes ces conditions. Il n'est donc pas nécessaire d'avoir d'autres réactifs pour caractériser le poison. L'épreuve par le bleu de Prusse peut être employée quelquefois comme moyen corroborant; j'ai trouvé qu'une excellente manière de l'appliquer est de précipiterdu sulfate vert de fer, les oxydes mêlés, et de les exposer dans un verre de montre, et sous forme gélatineuse, à la vapeur de l'acide.

» Il est bien entendu que le nouveau procédé ne sert qu'à démontrer la présence du poison. Quant à l'analyse quantitative, elle réclame, comme précédemment, la distillation et l'emploi du nitrate d'argent. Si l'on a recours à la distillation pour l'analyse quantitative, il convient de placer dans le récipient un peu d'hydrosulfure d'ammoniaque pour fixer la vapeur quand la proportion du poison est peu considérable.

» Il n'est pas hors de propos de rappeler que si l'hydrosulfure d'ammoniaque n'a pas absorbé d'acide prussique, il fournit avant l'évaporation un précipité noir par le persulfate de fer; et si on l'évaporé jusqu'à disparition de la couleur jaune, il reste, en l'absence même d'un sulfocyanate, une leinte jaune due à la séparation du soufre. On peut substituer à l'hydrosulfure ammoniacal d'autres sulfures alcalins; mais il faut toujours les prendre à l'état de polysulfure ; et , dans ce cas , la réaction chimique avec l'acide prussique n'est jamais complète avant l'application de la chaleur aux liqueurs mélangées ou au sulfure, dont on se sert pour absorber la vapeur. * (Liebig, Annules d'hygiène publique et de médecine légale, t. XXXVIII, p. 429, année 1847.)

Nous devons terminer cet important article en rappelant les diverses questions que pose AI. OrBla à la fin de celui qu'il consacre à l'acide cyanhydrique.

« Peut-on, par cela seul que l'on a constaté la présence de l'acide cyanhydrique dans les matières vomies ou dans celles qui 07it été extraites d'un cadavre ou dans les organes de celui-ci , affirmer qu'il y a im empoisonnement par cet acide? — Je ne balance pas à répondre par la négative ; en effet, il n'est pas sans exemple que l'on ait trouvé de l'acide cyanhydrique dans le corps de l'homme sain ou malade , et il n'est pas impossible qu'il s'en développe pendant une expertise médico-légale sous l'influence de certains agents. D'un autre côté, il n'est pas démontré que cet acide ne se produise point à mesure que les cadavres se pourrissent. Enfin , ici comme pour tous les autres poisons, l'acide cyanhj'drique pourrait avoir été introduit dans le canal digestif après la mort d'individus qui auraient succombé à des affections autres que l'empoisonnement.

a II n'est pas sans exemple que l'on ail trouvé de l'acide cyanhydrique dans le corps de l'homme sain ou malade, etc. — On sait que chez certains individus la sueur, surtout celle des aisselles et des parties génitales, exhale une odeur marquée d'acide cyanhydrique. On a trouvé cet acide dans l'urine d hydropiques et dans le liquide extrait de leur abdomen après une ponction faite à celui-ci (Brugnatelli et Goldefy-Dochs), ïiedemann et Gmelin ont constaté la présence de sulfocyanure de potassium dans la salive de deux individus , dont un ne fumait pas. Treviranus avait déjà entrevu ce sel dans un cas analogue [Journal de chimie médicale, année 1838).

» // n'est pas impossible qu'il s'en développe pendant une expertise médico-légale sous l'influence de certains agents. — Pour former de l'acide cyanhydrique, il ne faut que de l'hydrogène, du carbone et de l'azote ; est-il donc étonnant que l'on donne naissance à cet acide lorsqu'on traite certaines matières organiques azotées , soit parla chaleur, soitparl'acideazotique, etc.? Les alcalis concentrés ne passent-ils pas à l'état de cyanure lorsqu'on les chauffe à une température convenable avec des substances azotées? Cela étant, quoi de plus simple que de concevoir aussi la possibilité, dans certaines conditions maladives, d'une formation en quelque sorte spon-

ti60 TRAITÉ DE MÉDECINE LEO

tanée d'acide cyanhydrique. Pourquoi n'en serait-il pas ainsi lorsque nous voyons du sucre se produire dans le diabète sucré ; les oxydes cystique et xanthique, matières organiques qui n'existent pas dans l'économie animale à l'état normal, venir former dans les reins des calculs urinaires?

» 77 n'est point démontré que l'acide cyanhydrique ne soit pas un des produits de la putréfaction. — Personne n'oserait affirmer actuellement qu'il ne se forme jamais d'acide cyanhydrique pendant que les cadavres se pourrissent dans l'air, dans la terre, dans le fumier, dans l'eau ou dans les fosses d'aisances. La chimie est loin d'avoir dit son dernier mot sur ce point ; et pourquoi ne pas admettre, au contraire, qu'il est plus que probable qu'il y a production de cet acide dans quelques unes des décompositions putrides que j'ai signalées , sinon à toutes les époques de l'altération des matièresanimales, du moins à quelques unes d'entre elles? Dans le doute , et jusqu'à ce que l'expérience ait prononcé, il est mille fois préférable d'adopter la proposition ci-dessus énoncée que de la repousser.

» Mais, dira-t-on, si vous admettez que l'on puisse retirer de l'acide cyanhydrique de cadavres d'individus qui n'en avaient point pris pendant la vie, vous ne pourrez jamais affirmer , dans une expertise médico-légale, qu'il y ait eu empoisonnement par cet acide ; lorsque vous aurez extrait des matières suspectes une quantité plus ou moins notable de ce toxique, la défense ne manquera pas de vous dire qu'il existait naturellement dans le corps de l'individu ou qu'il s'est formé pendant les opérations qu'a nécessitées l'expertise, ou bien qu'il s'est développé pendant la putréfaction du cadavre, si celui-ci était pourri. Cette objection n'a rien de sérieux pour ceux qui savent, qu'en matière d'empoisonnement, il faut tenir compte non seulement des résultats de l'analyse chimique, mais bien encore des symptômes et des altérations de tissu. Ainsi , lorsque l'individu aura éprouvé les accidents si caractéristiques de l'intoxication que détermine l'acide cyanhydrique, et qu'après l'ouverture du cadavre on aura constaté des lésions semblables à celles que détermine ce

ALE ET DE TOXICOLOGIE

poison , à coup sûr l'acide cyanhydrique décelé et bien caractérisé par le chimiste ne pourra pas être uniquement considéré comme un produit qui se serait développé dans l'économie animale ou qui se serait formé par l'acte de la putréfaction. »

(Orfila, loc. cit., t. III, p. 693.)