EXEMPLES DE RAPPORTS. — COMBUSTION

spontanée dont les suites ont amené l'état dans lequel on Va trouvée , le 13 juin

que nous avons étudié les particularités relatives aux faits singuliers désignés sous le nom de combustion spontanée, avec quelle réserve ou plutôt quelle incrédulité ces faits devaient être accueillis. Une affaire qui a eu ungrandretentissementeiiAllemagnevient tout récemment de prouver une fois de plus que les cas de combustion spontanée qui semblent au premier abord les mieux constatés disparaissent devant un examen rigoureux pour faire place à des faits beaucoup plus en harmonie avec les phénomènes que nous observons habituellement.

Cette affaire est l'assassinat de la comtesse deGoerlitz. brûlée dans sa chambre par l'assassin afin de faire disparaître les traces du crime. Toutes les célébrités médicales et chimiques de l'Allemagne ont pour ainsi dire figuré dans cette affaire, et quelques médecins, parmi lesquels le célèbre Siébold. ont cru à la combustion spontanée de la comtesse; d'autres, M. Graff en particulier, ont admis les combustions spontanées en général, mais l'ont repoussée dans le cas spécial; enfin la plupart, Bischoff, Liebig, Régnault (de Paris), etc., l'ont rejetée d'une manière absolue. Après avoir fait de nombreux rapports dont les conclusions étaient loin de se ressembler toujours , les experts se sont réunis pour rédiger un rapport commun qui peut servir de modèle à ceux qu'on pourrait avoir à en rédiger pour des cas analogues. C'est d'ailleurs un bel exemple de concessions réciproques entre experts qui professaient d'abord des opinions opposées, et que les lumières de la discussion ramènent à peu près à la môme manière de voir. C'est de plus un exemple intéressant de la forme que prennent, chez nos voisins d'outre- Rhin, les rapports médico-légaux.

Les experts sous-signés , désignés par les assises de l'enquête contre J. Stauf d'Oberohmen et ses complices, concernant le meurtre de la comtesse de Goerlitz, etc., s'étant consultés sur les questions posées par M. le président, ont Ihonneur de soumettre le rapport suivant à la Cour et à MM. les jurés :

Première question. — D'après les circonstances mentionnées, e±l-il possible, probable ou certain , que la comtesse de Goerlitz ait succombé à une combustion

1 8 47, à onze heures du soir?

A cette question, tous les experts sont unanimes pour répondre : Non. Il est impossible, d'après les circonstances qui ont été relatées, que la comtesse de G... ait succombé à une combustion spontanée dont les suites auraient amené l'état dans lequel elle a été trouvée le 13 juin 1847, à onze heures du soir. Néanmoins les raisons données à l'appui de cette conclusion diffèrent. M. le docteur Graff admet que la combustion spontanée peut exister en générai , mais que. dans le cas présent, elle n'est pas probable. Mais la majorité, c'est-à-dire MM. les docteurs Ri^ger, Bûchner, Leydecker, Merck , de Siébold , Hohenschild, et MM. les professeurs de Liebig et Bischoff, rejettent l'inflammation et la combustion spontanées comme impossibles, et par conséquent les considèrent comme inadmissibles dans le cas présent.

Nous laisserons développer de vive voix les arguments mis en avant des deux parts, et nous nous contenterons, quant à présent , de les motiver ainsi qu'il suit : M . le docteur Graff croit devoir maintenir la possibilité du fait de l'inflammation et de la combustion spontanées, parce qu'il les considère comme prouvées par un nombre suffisant de faits avérés. Mais c'est précisément la comparaison de ces faits avec celui qui est l'objet du débat qui le porte à admettre que la mort de la comtesse est le résultat d un incendie ordinaire.

De son côté, la majorité conteste la réalité et la possibilité de la combustion spontanée par les raisons suivantes :

1° Les faits de combustion spontanée n'ont pas un caractère d'authenticité suffisante et historique.

2° La combustion spontanée est en contradiction avec la production de la flamme et la combustion.

3" Le développement et l'origine de la combustion spontanée ne sont pas compatibles avec les lois de la vie humaine à l'état de santé et à l'état de maladie. MM. les docteurs Biichner, Leydecker et de Siébold, convaincus par la discussion , se sont ralliés à cette opinion émise par MM. de Liebig et Bischoff, et soutenue

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

par ce dernier dans un mémoire spécial et détaillé présenté à la cour.

Deuxième question. — Dans les circonstances présentes, est-il possible, vraisemblable ou certain, que la comtesse de G... ait succombé aux effets d'un feu existant en dehors, et qu'elle ait été exposée à ces effets, soit par un accident malheureux , soit à dessein de S07i fait ou par le fait d'une personne étrangère?

A celte question, les experts répondent également non. Il était impossible, dans les circonstances actuelles, que la comtesse de Goerlilz ait succombé à un feu venant du dehors.

1° Une pareille mort par le feu ne paraît possible que si l'individu tombe dans un foyer très actif, qu'il se trouve cerné comme dans l'incendie d'une maison , ou qu il soit blessé de façon à ne pouvoir se sauver, ou enfin lorsque le feu se communique aux vêtements, aux robes surtout, ce qui permet la propagation de la flamme. Aucune de ces circonstances ne s'est présentée dans le cas actuel, où tout le contraire a eu lieu. Les vêtements de la partie supérieure du corps étaient de laine, et si le feu s'était communiqué à la coiffure, aux cheveux ou à la partie supérieure des vêtements, on ne peut pas supposer que le feu ait agi avec assez de violence et de rapidité pour rendre toute tentative de salut impossible.

2° Nous croyons également impossible qu'une personne jouissant de ses facultés se soit livrée volontairement à la mort par le feu, la plus lente et la plus cruelle.

3° Nous croyons également difficile qu'une seule personne puisse faire périr quelqu'un par l'action d'un feu lent. Nous n'avons du reste aucun fait qui puisse faire supposer qu'un semblable meurtre ait été commis sur la comtesse de G.. . Les phénomènes produits par une brûlure sur le vivant, alors que la circulation persiste, manquaient ici, car les phljclènes qui, au dire d'un témoin, existaient à l'une des jambes , ont été imparfaitement constatées; et d'ailleurs on ne sait s'il ne s'agissait pas d'un simple soulèvement de l'épiderme lel qu'il peut s'en produire par le feu, même après la mort.

Troisième question. — Dans les circonstances présentes, est-il possible , vraisemblable ou certain, que la comtesse de G... ail été exposée à l'action du feu après sa mort, et, dans ce cas, peut-on admettre qu'elle ait perdu la vie soit par un suicide, soit par la main d'un autre, au moyen de V écrasement du crâne ou de la strangulation , soit par un état maladif oupar un accident malheureux?

A cette question, les experts répondent unanimement : Oui, il est certain que la comtesse de G... a été exposée à l'action du feu après sa mort. Les renseignements défectueux et incomplets recueillis immédiatement après la mort ne permettent pas qu'on se prononce sûrement sur le genre de mort auquel la comtesse de G... aurait succombé avant d'avoir été brûlée.

Nous ne pouvons donc asseoir notre jugement que sur des probabilités et d'après les faits matériels; or rien ne peut faire supposer un suicide. Le suicide par le feu, nous le croyons impossible. Quelques uns des témoignages permettraient d'admettre un suicide par un poison d'un effet rapide; par exemple, l'acide prussique, la morphine, la strychnine. Le feu aurait été employé pour cacher les traces du poison.

Avant de s'empoisonner , la comtesse aurait pu brûler le divan, le sofa, le derrière de la glace, et même mettre le feu au secrétaire; puis, se plaçant devant ce meuble, elle aurait pris le poison et aurait succombé à son action

Mais ce qui paraît ne pas s'accorder avec cette supposition, c'est l'absence des clefs delà chambre, le cordon de sonnette arraché, la fumée observée à la cheminée, et différents indices démontrant que la comtesse ne vivait plus lorsque, à une heure avancée de la soirée, l'incendie a commencé. On doit surtout prendre en considération l'absence des clefs , car on ne peut pas s'expliquer comment la comtesse les aurait égarées.

Il faut aussi tenir compte des habitudes

de la comtesse; or, rien n'est plus propre

à éloigner de la manière la plus formelle

: la possibilité d'un suicide. En effet, dans

les actes intimes ou dans la conduite exté-

i rieure des dernières années de la comtesse,