DES ASPHYXIES
Nous intitulons à dessein ce chapitre Des asphyxies , parce que rien ne se ressemble moins le plus habituellement que les divers cas que l'on désigne sous le nom d asphyxie. Nous en examinerons donc chaque espèce dans un article à part. Nous supprimerons en conséquence l’énumération des phénomènes et des lésions communes aux diverses sortes d’asphyxie; énumération inutile, car elle ne saurait dispenser de l’étude des phénomènes propres à chaque asphyxie en particulier, ni même rendre cette étude moins longue. Nous rapporterons le tableau suivant des diverses asphyxies dressé par M. Devergie, et qui , comme on le verra, en renferme un grand nombre dont la médecine légale ne peut jamais avoir à s’occuper.
1° Asphyxie par cessation primitive des phénomènes mécaniques de la respiration.
points d élection du suicide, je ne veux pas dire par la que jamais on ne s’adresse à d autres parties, mais j’ai dû appeler l’at - Par cessation d'action des muscles inspi tention sur celte circonstance, comme > valeurs.
n TRAITÉ DK MÉDECIN K LEU 4
Par obstacle mécanique appliqué à ces j muscles. I
Compression de la poitrine.
Compression de l’abdomen.
Par défaut de l’influence nerveuse que reçoivent ces muscles.
Section de la moelle épinière.
Section des nerfs phréniques.
La foudre (1 ).
Par inertie des muscles inspirateurs.
Action du froid.
Par cessation d'action des poumons.
Par obstacle appliqué à ces organes.
Accès de l’air dans les plevres.
Entrée d’un ou plusieurs viscères de l’abdomen dans la poitrine à l’aide d’une solution de continuité du diaphragme.
Par défaut de l'influence nerveuse que reçoivent les poumons.
Section des nerfs de la huitième paire.
2° Asphyxie par cessation primitive des phénomènes chimiques de la respiration.
Par privation d’air :
Par te vide.
Par un obstacle mécanique à l’entrée de l’air dans les poumons.
Par suffocation ou corps étranger introduit dans la trachée-artère.
Par strangulation.
Par submersion.
Par défaut d’air respirable :
Par l’air trop raréfié.
Par le gaz azote.
Par le gaz hydrogène.
3° Asphyxie par action délétère exercée sur les poumons ou sur l'économie animale.
Par le gaz protoxyde d’azote.
Par un gaz irritant :
Le gaz acide sulfureux.
Le chlore.
Le gaz ammoniac.
(?) Il serait assez difficile de dire pourquoi l’auteur considère comme une asphyxie la mort par l’action du fluide électrique qui produit presque constamment une sidération absolue et instantanée de tonte action vitale.
AL ET DE TOXICOLOGIE
Par un gaz délétère :
Le gaz acide carbonique.
•Le gaz oxyde de carbone.
Le gaz hydrogène carboné.
Le gaz acide nitreux.
Le gaz acide sulfhydrique.
Le sulfhydrate d'ammoniaque.
Le gaz hydrogène arsénié.
Le gaz acide phthorhydrique.
La vapeur d’acide cyanhydrique.
ARTICLE PREMIER
De l'asphyxie par submersion .
Les questions qui peuvent être soumises au médecin légiste à propos de l’asphyxie par submersion se réduisent aux deux suivantes :
1° La mort est-elle le fait de la submersion ?
2° La submersion a-t-elle été volontaire ou bien le résultat d’un homicide?
La solution de la première question doit se fonder sur la connaissance : 1° des phénomènes qui accompagnent la mort par submersion; 2° des divers états dans lesquels on trouve les organes des individus noyés après la mort ; 3° des variations que peuvent subir les états des divers organes de l'économie chez les noyés , et le degré de certitude que l’on peut fonder sur leur existence; 4” il faut en outre apprécier la valeur des changements qui sont survenus dans l’état normal de ces divers organes, en tant qu’ils tendent à indiquer que l’individu était vivant ou qu’il était mort avant la submersion; 5° déterminer jusqu’à quelle époque de la submersion on peut constater les signes de ce genre de mort, et quelles sont les causes qui peuvent les faire disparaître.
Avant de passer à l’étude de ces divers phénomènes, voyons d’abord ce que l’on sait touchant les causes de l'asphyxie par submersion , que l’on a tour à tour rapportée à l’introduction de l’eau dans l’estomac, à l’abaissement de l’épiglotte qui ferme exactement la glotte et empêche l’air contenu dans les poumons d’en sortir, à l'affaissement des poumons, à l’entrée de l’eau dans les ramifications bronchiques , et à la viciation de l’air renfermé dans la poitrine.
Introduction de Veau dans l'estomac. — La théorie qui attribue la mort des noyés à la déglutition du liquide et à son accumulation dans l’estomac ne saurait plus être discutée aujourd hui , quoiqu’il soit avéré que cette déglutition a lieu le plus souvent. Que peuvent, en effet, pour déterminer la mort, quelques onces, une livre ou deux livres d’eau avalée pendant la submersion ?
Abaissement de V épiglotte. — Détharding pensait que l'épiglotte abaissée sur le larynx, chez les submergés, s’opposait à l’introduction de l’air dans les poumons et à l’expulsion de celui qui y était déjà. (De modo subveniendi submersis per laryngotomiam ). Mais l’épiglotte ne peut être appliquée sur le larynx, à moins que la langue nesoit. déprimée; en outre il n’existe pas de faisceaux musculaires assez forts pour entraîner ainsi isolément l’épiglotte.
Abaissement des poumons. — Coleman, Sprengel, etc., ont cru que les poumons affaissés, après avoir expulsé l'air qu’ils contenaient , refusaient, suivant l’opinion de Haller, le passage au sang qui s’accumulait dans les cavités droites du cœur. Mais on sait que les flexuosités des vaisseaux n’empêchent pas le cours du sang, que la circulation continue pendant toutes les asphyxies. Les expériences de Biehat, dont les résultats ont peut-être été un peu exagérés par ce célèbre physiologiste , ainsi que semblent l’indiquer les expériences plus récentes de Kay, prouvent néanmoins que la circulation n’est pas entièrement interrompue dans l’asphyxie.
De plus , M. Orfila a vu que les animaux qui se noient dilatent leurs poumons par intervalles.
Entrée de Veau dans les ramifications bronchiques. — - Quoiqu’il soit avéré que dans beaucoup de cas de submersion on ne trouve de l’eau ni dans la trachée-artere, ni dans les ramifications bronchiques des cadavres submergés, il n en est pas moins vrai qu’une certaine quantité de liquide pénètre dans les voies aériennes de presque tous les animaux qui se noient. Mais peuton considérer comme cause de la mort des submergés le liquide qui pénétré dans les poumons? Gardanne, Y armer, Goodwyn, après avoir introduit par une incision laite à la trachée-artère des chiens, des la»
pins, etc., quatre fois plus d eau qu il n’en pénètre par la submersion, ont vu que la respiration était d’abord accélérée , puis ralentie ; que les animaux étaient incommodés et abattus, mais qu'ils ne tardaient pas à se rétablir, ce qui leur a fait penser que la mort n’était pas le résultat de l’intromission de l’eau dans les poumons. Il est aisé de voir que les animaux soumis à ces expériences, ayant la faculté de respirer, n’étaient point placés dans les mêmes circonstances que ceux qui sont plongés dans l’eau, et que la conséquence tiré© par les expérimentateurs n’est point rigoureuse.
Viciation de l'air renfermé dans la poitrine. — La cause de la mort des individus qui périssent submergés consiste véritablement dans l’altération qu’éprouve l’air contenu dans les poumons. Cette opinion émise par Macquer ( Dict. de ckim., t. I. p. 278) n’est plus douteuse depuis les travaux du docteur Berger ( Dissertation inaugurale soutenue à la faculté de Paris, le 15 thermidor an xm). Presque tous les animaux que l'on a noyés, dit ce médecin , rendent au bout d’une minute et demie de séjour dans 1 eau l’air contenu dans la poitrine, et meurent, ce qui fait croire à l'action d’une cause constamment la même et agissant dans tous les cas : cette cause, c’est le degré de viciation de l’air. On irouvepar l'analyse de l’air expulsé de la poitrine des noyés, qu’au lieu de renfermer vingt et une parties d’oxygène, il n’en contient, terme moyen, que quatre à cinq parties : or telle est à peu près la composition de l’air des cloches vicié par les animaux qui ont péri asphyxiés par défaut de renouvellement d air. On voit que dans ces cas le sang traversant le poumon revient noir dans l’oreillette gauche, et qu’étant lancé par le ventricule aortique, il aborde les organes dépourvu des propriétés nécessaires à l’entretien de leur vitalité. On conçoit aussi dès lors comment la suspension complète de la respiration et de la circulation pendant la syncope peut dérober l’individu submergé aux dangers de l’asphvxie.
Longtemps avant les recherches dont nous venons de parler, le docteur Desgranges, de Lyon, avait établi avec Fouteau et quelques autres auteurs que les
TRAITÉ DEé MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE.
noyés périssaient de deux manières différentes : chez les uns il y avait, asphyxie nerveuse , sans matière , par défaillance syncopale , tandis que chez les autres l’asphyxie était avec matière par suffocation , par engouement. Quelques années plus tard Marc crut devoir rapporter la cause de la mort des noyés aux quatre chefs suivants : 1° Asphyxie de submersion avec matière par suffocation ou par engouement. Dans cette cause de mort, qui est la plus commune, on considère l’eau introduite dans la trachée-artère comme une cloison qui empêche l'air d'arriver aux poumons. 2° Asphyxie de submersion, sans engouement , nerveuse. L individu tombe en syncope immédiatement avant d’entrer dans l'eau ou dans le même moment; la syncope, qui finit par devenir mortelle, suppose la préexistence du danger et une prédisposition nerveuse : aussi s’observe-t-elle principalement chez les femmes hystériques à l’époque critique.
Elle est beaucoup plus rareque la suivante. 3° Asphyxie de submersion sans engouement par congestion cérébrale. Les causes qui la déterminent sont une température très froide, une chute violente sur la tête, une constitution apoplectique, l'ivresse, la colère, la plénitude de l’estomac, la compression du cou par des cravates ou par d’autres liens. 4° Asphyxie de submersion mixte. Chez la plupart des submergés, dit Marc, l’asphyxie de submersion avec engouement se complique avec l’apoplexie par congestion cérébrale : la suffocation et l’apoplexie peuvent , selon l étal des circonstances, devenir réciproquement cause essentielle ou cause aggravante de la mort. [Mémoire sur les moyens de constater la. mort par submersion , à la suite du Manuel de Rose, 1 808.) M. Orfila admet volontiers avec IMarc que l’on peut ranger les noyés en plusieurs groupes différents, en ayant égard à l’état de l’individu avant la submersion, aux circonstances qui ont précédé celle-ci, à la congestion des vaisseaux cérébraux, etc. ; mais il r.e pense pas devoir considérer autrement que comme une syncope ce que Marc désigne sous le nom d 'asphyxie de submersion sans engouement. L'asphyxie de submersion sans engouement par congestion cérébrale n’est autre chose, pour M. Orfila, qu’une sorte d’apoplexie,
et ne lui semble pas aussi fréquente que Marc paraît le croire. Enfin , pour ce qui concerne l'asphyxie de submersion mixte, que ce médecin regarde comme la plus ordinaire, M. Orfila pense qu'il n’en est pas ainsi, puisqu’on ne trouve sur la plupartdes cadavres dessubmergés qu’une légère congestion des vaisseaux cérébraux, pas plus notable que celle que l’on observe sur les cadavres d’individus qui ont succombé à toute autre affection.
Voyons maintenant comment les auteurs ont cherché à résoudre les deux questions que nous avons posées en commençant.
Voici la manière dont s’exprime à cet égard M. Orfila.
Première question. — - " L'individu que l'on trouve noyé était-il vivant au moment de son immersion dans le liquide? — Parmi les signes indiqués par les auteurs comme propres à faire connaître si un individu a été submergé vivant, il en est peu qui méritent de fixer l’attention ; il importe cependant de les exposer sommairement, afin de mieux faire ressortir ceux qui peuvent être utiles.
» 1° Etat de la face. -—La face est bouffie, rouge ou livide, dit-on ; les paupières sont entr’ouvertes , la pupille est très dilatée, la bouche close, la langue avance vers les bords internes des lèvres, qui sont recouvertes d'une bave écumeuse, ainsi que les narines. Ces caractères manquent souvent chez les noyés, et lors même qu’ils existeraient constamment, ils ne prouveraient point que la submersion a eu lieu du vivant de l’individu , les cadavres des personnes qui ont succombé à une foule d’autres affections pouvant les présenter également.
» La dilatation de la pupille est assez constante ; mais elle ne peut servir à caractériser le genre de mort qui nous occupe. Lorsque le cadavre est resté trois ou quatre mois dans l'eau , c’est par la face que commence la saponification : cette partie devient extrêmement dure, état que les employés de la Morgue ont coutume de désigner sous le nom de pétrification ; plus tard les lèvres corrodées et détruites laissent à nu les arcades dentaires; les paupières disparaissent également ; le péri— crâne se décolle , les os sont dénudés ; l’aspect de la face est horrible.
» 2° Etat de la peau. — Comment admettre, parmi les signes dont il s’agit, la pâleur extrême du cadavre et des membranes muqueuses extérieures? Remarquons d’abord que la peau est décolorée dans le plus grand nombre des cadavres après les causes de mort les plus variées ; on peut ajouter que la cause de la décoloration de la peau , qu’on observe en effet chez presque tous les submergés au moment où on les retire de l’eau, est plutôt un effet du séjour dans le liquide / que de la mort par submersion, et qu’on la verrait également sur tout autre individu qu’un noyé, pour peu qu’il eût été plongé dans l’eau immédiatement après sa mort. Après quatre mois environ de séjour dans l’eau, la peau des jambes revêt presque toujours une couleur d’indigo très foncée ; cette nuance assez singulière disparaît en partie lorsque le corps du noyé est exposé à l’air, et alors la couleur devient brunâtre.
» L’action de l’air sur la peau des submergés , lorsqu’ils viennent d’être retirés de l’eau, est des plus remarquables, pourvu toutefois que les cadavres soient restés pendant quelque temps dans le liquide, car s’ils n’v avaient séjourné qu’une heure ou deux, les effets dont nous allons parler seraient à peine sensibles. La peau prend une teinle brune qui ne tarde pas à passer au vert foncé , et il est à noter que cela se manifeste plus rapidement à la poitrine qu au bas-ventre, ce qui est le contraire de ce qu’on observe sur les cadavres qui n'ont point été submergés. En été, cette coloration est déjà très sensible quelques heures après la sortie des cadavres de l’eau , tandis qu’en hiver elle ne se manifeste qu’au bout de plusieurs jours, même lorsque les corps sont restés pendant vingt ou vingt-cinq jours dans la rivière. Du reste, on peut prouver que cette coloration est due à l’action de l’air, parce que les parties de la peau qui sont préservées du contact de cet agent conservent leur pâleur : telles sont les aisselles, la partie interne des bras, lorsque ceux-ci sont appliqués contre la poitrine; la partie du thorax qui est en rapport avec le bras, le dos ; la partie interne des cuisses , si celles-ci sont appliquées l’une contre l’autre, etc. Enfin, le séjour prolongé dans l’eau donne lieu à la formation d’ulcéra-
lions , ou mieux , de corrosions partielles du derme, qu’il ne faudrait pas confondre avec des lésions survenues du vivant de l’individu.
» 3° Etat des extrémités. — Les doigts sont écorchés , dit-on ; on trouve entre les ongles et la peau , de la vase , du sable , de la boue, etc. « Si un homme a été noyé vif, il aura l’extrémité des doigts et le front écorché , en raison qu’en mourant il gratte le sable au fond de l’eau , pensant prendre quelque chose pour se sauver, et qu’il meurt comme en furie et rage. »
(Ambroise Paré, OEuvres complètes, t. III , p. 660. Paris , 1 841 . ) Ce caractère , quoique meilleur que ceux dont nous avons fait mention jusqu’à présent, n est pas aussi important qu’on pourrait le croire au premier abord ; en effet , il manque chez plusieurs noyés, chez la plupart de ceux , par exemple , qui périssent avant d’arriver au fond; il peut exister chez un individu qui , ayant roulé d’un lieu élevé dans une rivière, aurait cherché à s’accrocher pour se soustraire au péril, et aurait succombé avant de tomber dans l’eau. On peut observer encore des écorchures aux doigts sans que la submersion ait lieu avant la mort, lorsque les cadavres heurtent contre des corps solides , tels que des pierres , des moulins , des pilotis, etc., qui excorient plus ou moins la peau. A la vérité, il est des cas où il serait permis de reconnaître que les blessures don t nous parlons ont été faites après la mort.
» 4° Intérieur du crâne. — Los vaisseaux veineux des parties supérieures du cerveau , dit-on , sont ordinairement très développés, engorgés ; quelquefois les plexus choroïdes , les veines de Galien , sont injectés ; dans des cas encore plus rares, les ventricules latéraux renferment une petite quantité de sérosité; la substance du cerveau est dans l’état naturel. 11 est impossible de tirer parti de ces caractères, parce qu’on trouve de la sérosité dans les ventricules cérébraux de presque tous les cadavres des hôpitaux, et qu’on voit les veines méningiennes remplies de sang dans le plus grand nombre : d’ailleurs nous avons ouvert des noyés qui offraient un état de vacuité de ces vaisseaux. Toutefois, comme la position du cadavre a beaucoup d’influence sur cette congestion sanguine,
l’engorgement dont U s’agit serait assez notable si le cadavre s’était refroidi dans une situation verticale, la tête en bas.
» Si au lieu d’examiner l’intérieur du crâne des submergés peu de temps après la mort, on ne les ouvre qu’après un séjour d’un, de trois ou de cinq mois dans l’eau , la dure-mère présente une couleur verte ou violette par plaques : la substance cérébrale ramollie et même diffluente , a laissé dégager une quantité considérable de gaz fétides qui soulèvent l’arachnoïde et la dure-mère elle-même, au point de donner à cette dernière la forme d'une vessie fortement distendue; la couleur des substances médullaire et corticale est constamment altérée; mais on peut les distinguer l’une de l’autre, tant que le cerceau n’est pas devenu complètement difftuent.
» 5° Etat des voies aériennes . — On devait espérer de rencontrer dans les organes dont les fonctions suspendues ont entraîné la mort des traces évidentes de la lésion à laquelle ils avaient été soumis. C’est ici le point le plus important et le plus débattu de l’histoire médico-légale de la submersion. Nous nous y arrêterons quelques instants.
» L'épiglotte n’est jamais abaissée de manière à fermer le larynx, quoi qu’en ait dit Détharding.
» Trachée-artère. — « L’existence d’une écume aqueuse et sanguinolente dans la trachée-artère, dit Marc, doit être regardée comme une marque des plus certaines de la submersion, les liquides ne pouvant pas s’introduire dans ce canal après la mort. » Nous rechercherons , à l’occasion de cette proposition : 1° Quelles sont les conditions de la formation de l’écume dans les voies aériennes ; 2° s’il s’en produit dans tous les cas de submersion , et s’il entre constamment de l’eau dans les ramifications bronchiques ; 3° si 1 eau peut ou non pénétrer dans la trachée artère et dans les bronches après la mort ; A0 quelle valeur on doit attacher à la présence ou à l’absence de l’écume, pour déterminer si 1 on a été noyé vivant
» Conditions de la formation de l'écume dans les voies aériennes. — La formation de l’écume dans les voies aériennes exige qu'un liquide un peu plus visqueux que
LE ET DE TOXICOLOGIE
beau soit battu avec une certaine quantité d'air dans la trachée-artère ou dans les ramifications bronchiques. Il n’est pas absolument indispensable qu'il y ait introduction d’eau dans les voies aériennes.
On voit, en effet, dans plusieurs genres de mort l’écume se former aux dépens des mucosités de la membrane muqueuse laryngo-trachéale, et sans le secours d’aucune autre addition de liquide; ainsi la trachée-artère des pendus en contient presque toujours ; o» en retrouve aussi après les violents accès d’épilepsie qui se sont terminés par la mort. Mais il paraît nécessaire, pendant la submersion, qu’il y ait de l’air inspiré à plusieurs reprises ; celui qui est expulsé du poumon pendant que l’animal est sous l’eau ne suffit pas pour la production des matières écumeuses : c’est ce que nous démontrerons plus bas. On peut présumer aussi que l’entrée et la sortie faciles et répétées de l’eau dans les voies aériennes pendant la submersion , loin de favoriser la formation de l’écume, diminueraient notablement la quantité qu’on en rencontrerait chez les submergés, parce que l’eau entraînerait celle qui s’est déjà formée, et parce qu’elle diminuerait la viscosité du liquide qui occupe la trachée-artère et les bronches. Du reste , cette assertion paraît confirmée par l’expérience suivante : Qu’on plonge dans l’eau deux chiens vivants, et qu’après la mort on en retire un la tête en haut et l’autre la tête en bas : il s’écoulera par la bouche de ce dernier une grande quantité de liquide , et à l’ouverture des cadavres on verra qu’il y a beaucoup moins d'écume et d’eau dans la trachée-artère de l’animal qui a été retiré du liquide la tête en bas que dans l’autre : preuve que l’eau en sortant des voies aériennes , a entraîné de l’écume. Nous croyions avoir imaginé le premier cette expérience , mais nous l’avons retrouvée depuis dans Morgagni.
M. Piorry l’avait également tentée comme nous sur des chiens.
» Y a-t-il production d'écume dans tous les cas de submersion , et Veau entre-t-elle constamment dans les ramifications bronchiques ? — Les auteurs ont émis à cet égard des opinions différentes. Louis , Godwyn, le docteur Berger, etc., affirment que l’on trouve toujours dans les poumons des ani-
maux que Ton a submergés vivants une certaine quantité du liquide dans lequel ils ont été plongés. YValdschmidt, Becker, Detharding, etc., soutiennent l’opinion contraire. Morgagni assure n’avoir jamais vu d’écume chez les cochons d’Inde; il est vrai qu'on lit dans ses écrits qu’il la recherchait dans les poumons. Evers dit ne pas avoir rencontré de liquide dans les bronches de deux ivrognes qui s’étaient noyés. Desgranges, de Lyon, ne put apercevoir aucune trace d’eau écumeuse chez un épileptique submergé vivant. Le docteur Piollet a toujours trouvé de deux à quatre onces d’huile dans les voies aériennes des chiens , des chats et des lapins qu'il avait noyés dans cette liqueur. ( Arch . générales de médecine, t. IX, p. 610.) Enfin, M. Piorry a annoncé que si l’animal qui se noie était maintenu au-dessous de la surface du liquide jusqu’à sa mort, il n’y aurait pas d’écume. Des assertions aussi contradictoires nous ont engagé à faire de nouvelles recherches sur les animaux et sur l’homme. Nous avons plongé dans de l’eau colorée par de l'encre, de la boue, du noir de fumée, etc., plusieurs chiens vivants, et nous n’avons pas tardé à reconnaître, comme un fait constant et certain, qu’il entre de l’eau dans les poumons de ces animaux , qu’elle s’v trouve en plus grande quantité lorsque le chien est retiré du liquide la tête en haut ; que dans tous les cas où l'animal est venu respirer à la surface de l'eau , il existe dans la trachée-artère et dans les bronches une matière écumeuse qu’on distingue quelquefois à l’oeil nu sous la plèvre , et qu’on peut faire sortir par les bronches dans le canal de la trachée-artère, en pressantmn peu les poumons lorsqu’elle ne sort pas spontanément ; et qu’il est vrai , comme l a annoncé M. Piorry, qu’on ne rencontre pas d’écume lorsque l’animal a été maintenu au fond de l’eau jusqu’à sa mort, quoiqu’on trouve une plus ou moins grande quantité de liquide dans le canal aérien. Le docteur Edward Jenner Cox, pense que le liquide dont il s’agit ne pénètre dans les poumons que pendant les derniers efforts de la respiration. ( Tlie North American medical and surgical Journal , october \ 826. ) En effet, dit-il , que l’on plonge , pendant deux minutes environ , des chats
dans de l’eau colorée , qu’on les laisse ensuite à l’air jusqu’à ce qu’ils soient parfaitement rétablis, puis qu’on les fasse périr par strangulation , on verra que les poumons ne contiendront aucune trace du liquide coloré. Ces résultats, en admettant qu’ils soient constants, ne nous semblent point prouver d’une manière rigoureuse l’assertion émise par le docteur Cox ; car, pendant leur séjour dans l’air, les animaux toussent à plusieurs reprises et avec effort, et ils peuvent expulser la portion de liquide qui s’était introduite dans les poumons au commencement de la submersion. Ce qui vient à l'appui de cette manière de voir, c’est qu’on trouve beaucoup d'eau colorée dans la trachée-artère , les bronches et les dernières ramifications bronchiques des chiens qui ne sont restés dans l’eau qu’une minute, et même une demi-minute, si au bout de ce temps on a lié, sous l’eau, la trachée-artère , que l’on avait eu soin de mettre à nu et d’isoler des parties voisines avant le commencement de l’expérience.
» Ce que nous venons d’établir s’applique à des chiens submergés vivants, et dont l’examen cadavérique a été fait peu de temps ou quelques jours après la mort ; car, si on laissait ces animaux pendant vingt ou vingt-cinq jours dans le liquide où ils ont péri, et qu’on les exposât ensuite à l’air pendant deux ou trois jours avant de les ouvrir, on ne découvrirait aucune trace d'écume ni de liquide écumeux dans la trachée-artère.
» Voyons maintenant ce que l’observation démontre relativement à l’homme.
Nous avons ouvert plusieurs cadavres de noyés qui n’étaient restés dans l’eau que quelques heures, et nous avons trouvé de l’écume ou un liquide écumeux dans la trachée-artère et dans les bronches; dans un petit nombre de cas seulement nous n’avons rien observé de pareil ; mais il faut noter que les garçons ont l’habitude de retirer les cadavres la tête en bas de la charrette dans laquelle on les a transportés (1 ). Sur quelques submergés retirés
(0 Pour prononcer arec exactitude dans certains cas de submersion, il faudrait que le cadavre eût été retiré de l’eau en présence du médecin et avec les précautions convenables pour retenir les liquides dans la trachée-artère.
de l’eau pendant l’hiver et peu de temps après la submersion , nous avons vu de petits glaçons dans le larynx et pas d’écume. Jamais nous n’avons trouvé d'écume ni de liquide écumeux chez les noyés qui étaient restés douze à quinze jours, un, deux, quatre ou six mois dans l’eau, et qui n’avaient été ouverts qu’après un, deux ou trois jours d'exposition à la Morgue. Il résulte évidemment de ces faits qu’il est des cas où l’on ne découvre aucune trace d'écume ni de liquide écumeux chez l'homme submergé vivant.
)> Parmi les auteurs qui ont signalé l’absence d'un liquide écumeux, ceux qui ont dé signé cet état sous le nom d'asphyxie sans matière ont entendu parler d’un évanouissement rapide, d’une mort subite occasionnée par la crainte du péril, ou d’un empoisonnement déterminé par les qualités délétères du liquide dans lequel a lieu la submersion. Les médecins qui ont admis cette distinction en tiraient, en médecine légale, la conclusion que chez les gens pusillanimes , ou chez ceux qu’on a retirés d’une mare infecte, l’absence de liquideou d’écume ne prouverait pas qu’il n’v a pas eu submersion du vivant de l’individu, tandis que ce signe aurait assez de valeur dans les circonstances opposées. Mais sans s’arrêter à faire ressortir combien l’expression d'asphyxie sans matière est impropre , puisqu’il s’agit dans le premier cas d’une syncope et dans le second d’un empoisonnement, nous ferons remarquer : 1 0 Que les cas de mort subite, par affection vive ou terreur, sont bien peu nombreux , si on les compare à ceux dans lesquels la trachée des noyés ne renferme aucune trace d'écume ; 2° qu’un simple évanouissement se terminerait au milieu du liquide, comme dans l’atmosphère, par le rétablissement de la respiration et des mouvements respiratoires, qui sous l’eau seraient suivis de l’asphyxie, de l’entrée de l’eau dans les bronches et peut-être même de la formation d’écume si l’individu reparaissait un instant à la surface du liquide; 3° que si l’eau infecte d’une mare déterminait l’empoisonnement rapide dont on parle, elle n’agirait le plus souvent qu’après avoir été portée dans les voies aériennes; et qu’on ne voit pas alors pourquoi on n’en retrouverait pas. Ces considérations nous por-
tent à croire que l’absence d’un liquide écumeux , qui dans certaines circonstances peut dépendre d’un état de syncope, tient aussi à ce qu’il y a quelquefois asphyxie sans que le noyé reparaisse à la surface de l’eau; à ce que le noyé remplissant et vidant alternativement sa poitrine d’eau , l’écume est entraînée à mesure qu’elle se produit; à ce que le cadavre ayant été retiré du liquide la tête en bas et laissé dans cette situation, l’écume se sera écoulée avec l’eau ; à ce qu’enfin l’ouverture du corps n’aura été faite qu’après qu’il aura séjourné longtemps dans l’eau et dans l’air.
» L'eau peut-elle pénétrer dans la trachée-artère , dans les bronches et dans les poumons après la mort? — Ce point, l’un des plus importants de l’histoire médicolégale de la submersion , a été l’objet de nombreuses recherches. Haller , Evers , Louis et quelques autres médecins n’ont pas hésité à affirmer qu’il n'entrait jamais de liquide dans les poumons des chiens et des chats qui ont été jetés dans l’eau après la mort, tandis que Dehaen a établi la possibilité de l'introduction de ce liquide, parce qu’ayant mis dans l'eau trois cadavres de pendus, il trouva dans la trachéeartère et dans les bronches une eau écumeuse. Le docteur Edward Jenner Cox, se rangeant de l’avis des premiers, a publié des expériences qui l’ont conduit à cette conséquence : qu’on ne trouve jamais d'eau dans les poumons des chats que l’on a fait périr par strangulation, et dont les cadavres ont été laissés dans l’eau pendant douze ou quatorze minutes, à moins toutefois que le ventre n’ait été comprimé, car alors l’air et les mucosités qui sont expulsés des poumonspermeltent au liquide de s’y introduire. ( The North American medical and surgical J ournal ,ociobve \ 826.} Nous ne chercherons pas à expliquer ce qui a pu induire en erreur Haller, Evers , Louis, Cox , etc.; nous nous bornerons à affirmer, d’après quelques expériences déjà fort anciennes, mais surtout d’après celles qui ont été faites en 4 820, en 1 827 et en 4 828 par nous, et en \ 826 par le docteur Piorry ; 1° qu’il entre constamment de l’eau dans le canal aérien des chiens que l’on a fait périr par strangulation et que l’on a plongés dans l'eau peu de temps après la mort; qu’il suffit pour cela de les
laisser pendant quelques minutes dans le liquide, et que celui-ci pénètre plus ou moins loin suivant la position du cadavre: ainsi il pourra n’occuper que la trachéeartère et les premières divisions des bronches, si le corps a été placé horizontalement et qu’il y soit resté peu de temps, tandis que s’il a été tenu dans une position verticale, la tête en haut, il pourra s’introduire, jusque dans les dernières ramifications bronchiques , aussi loin que si l'animal eût péri submergé ; 2° qu’il en est de même chez l’homme.
» Expériences. A. Lecadavred’un homme adulte, mort depuis trente-six heures, a été placé horizontalement et sur le dos dans une grande baignoire presque remplie d eau , dans laquelle on avait préalablement délayé huit livres de charbon animal; le liquide, comme on voit, était excessivement boueux et coloré, et pour que le charbon ne gagnât pas le fond de la baignoire, on avait soin d’agiter de temps en temps la liqueur avec précaution : après un séjour de six heures et demie, le cadavre a été retiré de l’eau et ouvert. Le larynx, la trachée-artère, les bronches, leurs divisions et leurs subdivisions étaient tapissés par une assez grande quantité de matière charbonneuse pour paraître noirs. En incisant une partie quelconque du tissu du poumon, et en pressant légèrement on faisait sortir, des dernières ramifications bronchiques , une quantité notable de la masse noire boueuse qui salissait l’eau de la baignoire. L’estomac contenait tout au plus une once d’un liquide jaune, floconneux et visqueux ; en sorte que la matière noire boueuse n’y avait pas pénétré.
» B. Dans deux autresexpériences, faites avec deux cadavres humains, dont l’un n était resté dans le bain coloré qu’une demi-heure et l’autre trois quarts d’heure, on obtint les mêmes résultats, si ce n’est que le liquide boueux n’avait pénétré que jusqu à la division des bronches. Ces cadavres appartenaient à des individus qui étaient morts depuis deux jours.
»C. Le cadavre d’un hommeadulte, mort depuis trente heures, a été placé horizontalement, et sur le ventre, dans la baignoire contenant de l’eau boueuse. Après vingt-quatre heures le cadavre a été retiré de l'eau et ouvert: la masse noire avait
pénétré dans le larynx et jusque vers la moitié de la (rachée-artère. On peut, dans ces expériences, substituer l'eau colorée par de 1 encre, du bleu de Prusse ou du noir de fumée, à l’eau dans laquelle se trouve suspendu le charbon animal.
» Il était d autant plusnécessairedeconslater ces faits pour mettre hors de doute que l’eau peut s’introduire dans les voies aériennes apres la mort, que les résultats déjà cités de Dehaen, obtenus avec des cadavres humains, sont loin d’être concluants : en effet, cet auteur avait plongé dans l’eau trois cadavres de pendus , et avait trouvé un liquide écumeux dans la trachée-artère et dans les bronches; mais on sait aujourd’hui, à n’en pas douter, que souvent, dans la mort par strangulation, les voies aériennes contiennent une plus ou moins grande quantité d’un liquide écumeux.
» Quelle valeur doit-on attacher à la présence ou à l'absence de l'écume et d'une certaine quantité de liquide dans le canal aérien, pour déterminer si l'on a été noyé vivant / — La présence de l'écume dans le larynx, dans la trachée-artère et dans les bronches ne suffit pas pour prouver que l’individu a été submergé vivant, puisqu’on en trouve dans le canal aérien des pendus , des épileptiques et d’individus atteints de quelques autres affections ; il faudra donc, pour que ce signe ait quelque valeur, rechercher soigneusement sur le cadavre, ou dans les circonstances commémoratives, s’il n’existe aucune trace de strangulation , de suspension , d’épilepsie, etc. La présence d'une certaine quantité de liquide dans ces mêmes parties ne prouverait pas davantage que la submersion a eu lieu du vivant de l’individu , puisque nous venons d’établir que les liquides peuvent pénétrer beaucoup plus loin que l’origine des bronches , lorsqu’on plonge des cadavres dans l’eau. Nous pouvons en dire autant de la présence d’une eau écumeuse, car il serait possible, à la rigueur, qu’on en trouvât chez un individu qui aurait été plongé dans l’eau après la mort. Qu’on imagine, par exemple, un pendu dans la trachee-artère duquel il y a de l’écume, et que l’on jette à l’eau après la mort pour faire prendre le change ; dès que l’eau peut s’introduire dans la trachée-artère et
dans les bronches, on pourra trouver de l’eau écumeuse dans les voies aériennes des pendus, des épileptiques, etc. Il n’en serait pas de même si le liquide avait pénétré jusque dans la substance des poumons , car alors sa présence prouverait d’une manière incontestable la submersion pendant la vie , pourvu qu’il fût établi :
\ 0 que ce liquide est de même nature que celui dans lequel l'individu aurait été trouvé : aussi la présence dans les poumons, de gravier, de boue ou d’autres corps étrangers qui étaient en suspension dans l’eau , faciliterait-elle beaucoup la solution du problème ; 2° que le cadavre n’est pas resté assez longtemps dans le liquide après la mort, pour que ce liquide eût pu pénétrer jusqu’aux dernières ramifications bronchiques.
» Malheureusement on ne peut guère vérifier le passage de l’eau dans les cellules pulmonaires si elle n’est pas colorée. Quant à l’existence de la boue, du gravier, etc., c’est un phénomène excessivement rare : sur cinquante cadavres dont nous avons fait l’ouverture avec soin on ne l’a remarqué qu’une fois. Quoi qu’il en soit, il faut se garder de prendre pour du gravier, du sable, etc., des parcelles d’aliments provenant de l'estomac et qui sont entrées dans le larynx et la trachée, parce que les cadavres se sont pourris, que l’estomac s’est distendu , que le diaphragme a été refoulé en haut, et que les matières alimentaires se sont trouvées poussées jusqu’à la bouche. Presque tous les cadavres des noyés qui avaient séjourné quelque temps dans l’eau nous ont présenté de ces parcelles alimentaires semblables à celles que l’on retrouvait dans l’estomac, et , ce qui paraîtra plus extraordinaire, quelquefois sur des individus récemment noyés; certes on ne pouvait alors attribuer leur passage dans les bronches ni à la putréfaction ni au ballonnement du ventre !!!
» Quant à V absence de l'écume et de l'eau dans les voies aériennes , dès qu’il est prouvé que l’on n’en a pas trouvé chez certains individus noyés vivants , il faut nécessairement conclure qu’elle est loin de suffire pour établir qu’il n’y a pas eu mort par submersion.
* N©us ne terminerons pas ce sujet
sans dire un mot des changements qu’éprouvent le larynx , la trachée-artère et les bronches par le séjour prolongé du cadavre dans l’eau. A cela près des parcelles alimentaires dont nous venons de parler, nous avons rencontré ces parties complètement vides; la membrane interne, la membrane fibreuse et les cerceaux cartilagineux avaient revêtu une couleur violette ou brune très -foncée; enfin sur un cadavre qui avait séjourné pendant plus de cinq mois sous l’eau, les cerceaux cartilagineux entièrement ramollis, et privés de leur élasticité , permettaient à la trachée de s’affaisser sous la moindre pression.
» 6° Etat des organes de la circulation. — « Les cavités droites du cœur, les veines caves, la veine et l’artère pulmonaires, sont distendues par une grande quantité de sang noir; il y en a beaucoup moins dans les cavités et dans les vaisseaux aortiques, qui pourtant ne sont jamais vides dans les asphyxies récentes, comme le prétendait Curry. Le ventricule droit est d’un brun noirâtre, tandis que l’autre est d’un rose clair. Les ventricules et l'oreillette pulmonaires se contractent presque toujours d’une manière spontanée : ces contractions sont beaucoup plus rares dans le ventricule gauche, et beaucoup plus encore dans l’oreillette du même côté; on observe quelquefois des mouvements analogues dans la portion des veines caves voisine du cœur. Les contractions des cavités aortiques cessent longtemps avant celles des cavités pulmonaires; mais on peut exciter de nouveau les unes et les autres, en irritant l’organe ou en insufflant de l’air dans les poumons peu après qu’elles ont cessé. » Quoique ces caractères se présentent souvent, ils ne peuvent cependant suffire pour établir que la mort a eu lieu par submersion. En effet: 1° on les observe dans beaucoup de morts subites ; 2° la couleur des parois des cavités du cœur s’altère promptement par le contact du sang, surtout pendant les temps chauds, et dans ce cas elles brunissent considérablement; l’irritabilité des cavités droites ne peut être constatée que peu de temps après la mort, et alors il serait du devoir du médecin de s’attacher à administrer des secours convenables au noyé, au lieu de s’empresser de faire la nécropsie; 4° à
l’ouverture des cadavres qui avaient longtemps séjourné dans l’eau, nous avons toujours vu les cavités du cœur et celles des gros vaisseaux entièrement ou presque entièrement vides.
» 7° Fluidité du sang. — « Le sang reste » fluide pendant plusieurs heures, même » dans les vaisseaux qui pénètrent la sub- » stance des os. » Ce signe, l’un de ceux auxquels les médecins ont attaché le plus d’importance , manque rarement chez l’homme; cependant il ne suffit pas pour indiquer le genre de mort auquel a succombé l’individu dont on examine le cadavre. En effet : 1° Lafosse a trouvé le sang polypeux et concret chez quelques noyés. Nous avons reconnu à la vérité, une fois seulement, quelques caillots fibrineux dans le sang d’un submergé; et M. Avisard dit l’avoir vu coagulé ou demicoagulé dans les oreillettes et les ventricules droits de deux individus noyés vivants. 2° La liquidité du sang se remarque dans le scorbut, dans quelques fièvres graves, etc. 3° Le sang pourrait avoir été concrété d’abord , et se liquéfier ensuite par les progrès de la putréfaction.
» 8U Etat du diaphragme. — «La mort » des noyés, dit-on, arrivant au milieu de » l’inspiration, le diaphragme doit être re- » foulé vers l’abdomen et la poitrine éle- )> vée. » Cette assertion ne s’accorde ni avec le raisonnement , ni avec les faits. Quel que soit le genre de mort, si le tissu du poumon n’est pas altéré, il tend sans cesse à se resserrer; et comme il ne peut se former de vide entre lui et les parois de la cavité qui le recèle, et que d’une autre part les côtes ne peuvent s’affaisser audelà d’une certaine limite, il faut que le diaphragme remonte dans la poitrine , pressé par les viscères digestifs et par les paroisabdominales qui soutiennent la pression atmosphérique. Ceux qui ont souvent disséqué le diaphragme par sa face inférieure savent bien qu’il est toujours tendu et poussé vers la poitrine,, tant qu’on n’a pratiqué aucune ouverture ni à ce muscle ni aux parois thoraciques , et que cette tension , ainsi que la facilité de le disséquer, cesse tout de suite si l’on a la maladresse de le percer. Nous n’avons pas vu que la mort par submersion changeât en rien cette disposition du diaphragme :
ajoutons que le développement de gaz dans le canal intestinal des cadavres restés longtemps submergés fait souvent remonter le diaphragme jusque vers la sixième ou cinquième côte sternale. Ce que nous venons d’établir réduit à sa juste valeur ce qu’on a dit de la dilatation des poumons des submergés.
»9 0 Etat de l'estomac et des intestins. — L'estomac des noyés contient presque toujours de l’eau , tandis qu’on n’en trouve pas dans l’estomac des individus que l’on a plongés dans l’eau après la mort : ce liquide pénètre même dans ce viscère dès les premiers instants de la submersion, comme le prouvent nos expériences, celles du docteur Piorry et du docteur Edward Jenner Cox; mais ce signe ne peut avoir d’importance pour prouver que la submersion a eu lieu du vivant de l’individu, qu’autant qu’il est reconnu que le liquide trouvé dans l’estomac est entièrement semblable à celui qui entoure le corps , qu’il n’a pas été avalé avant la submersion, ni injecté dans l’estomac après la mort.
» Le canal digestif est quelquefois décoloré chez les noyés. Dans certains cas, lorsque l’individu tombe dans l’eau pendant le travail de la digestion, la membrane muqueuse de l’estomac est rose, rouge ou violacée. Si les cadavres sont restés longtemps submergés , la tunique interne du canal digestif, notamment celle de l’estomac , offre une teinte brune ou violette très foncée, circonstance importante à noter lorsqu’il y a présomption d’empoisonnement. On ne peut tirer aucun indice de la persistance plus ou moins prolongée du mouvement péristaltique dans les intestins.
» 1 0° Coloration des viscères de l'abdomen. — « La couleur des divers organes » de l’abdomen est en générai plus foncée » que lorsque l’individu ne succombe pas » à l’asphyxie. » Ce fait tend à établir tout au plus qu’il y a eu asphyxie , sans jeter le moindre jour sur la cause qui l’a déterminée.
» 11° Etat des organes urinaires. — M. Piorry a essayé de tirer parti, pour la question qui nous occupe , de l’examen de l’appareil urinaire. 11 résulte de ses expériences que dans presque tous les cas de mort violente chez les chiens, il y a expul-
sion de l’urine; mais que si la mort est due à la submersion, l'absorption de l’eau dans les bronches donne lieu, pendant les derniers temps de l’asphyxie, à une nouvelle sécrétion d’urine qui remplit la vessie jusqu’au moment de la rigidité cadavérique, époque à laquelle elle est expulsée. L’absence de l’urine dans la vessie avant la rigidité cadavérique, dans un cas de mort violente , serait donc un indice qu’il n’y a pas eu submersion pendant la vie, tandis que sa présence annoncerait que l’animal a péri sous l’eau. Les expériences qui ont conduit M. Piorry à ce résultat offrent de l’intérêt ; mais malheureusement on ne peut guère, dans ce cas, concluredu chien à l’homme, dont la vessie est moins charnue et moins contractile. Nous avons vu dans certains cas, fort rares à la vérité, cet organe renfermer une quantité notable d’urine chez les submergés, longtemps après que la rigidité cadavérique avait disparu; presque toujours nous n’avons rencontré dans la vessie qu’une cuillerée d’urine seulement ; mais les cadavres n’étaient ouverts qu’un ou plusieurs jours après la submersion. On conçoit aussi que, quand bien même les choses se passeraient dans l'espèce humaine comme sur les chiens, l’examen de la vessie n’aurait de valeur qu’autant qu’il serait fait avant la rigidité cadavérique : or cette rigidité apparaît de bonne heure chez les noyés, puisque leur corps se refroidit rapidement.
» Conclusions . — On voit, en se résumant sur cette question : 1° Que parmi les signes indiqués par les auteurs pour la résoudre, les seuls qui permettent d’affirmer que la submersion a eu lieu pendant la vie, se tirent de la présence dans l’estomac et dans les vésicules pulmonaires, d’un liquide semblable à celui dans lequel le corps a été submergé, pourvu toutefois, pour ce qui concerne l’estomac, qu'il soit avéré que ce liquide n’a pas été avalé avant la submersion , ni injecté après la mort, et pour ce qui se rapporte aux vésicules pulmonaires, pourvu que le liquide dont il s’agit ait pénétré jusqu’aux dernières ramifications bronchiques , qu’il n’ait pas été injecté après la mort, et que le cadavre ne soit pas resté pendant un certain temps sous l’eau dans une position verti -
cale ou couché sur le dos; 2° que la valeur de ces signes, déjà diminuée par les restrictions dont nous venons de parler, l’est encore davantage par la difficulté que 1 on éprouve dans beaucoup de cas, surtout lorsque les cadavres n'ont pas été promptement retirés de l’eau , à reconnaître une suffisante quantité de liquide, particulièrement dans le tissu des poumons, à moins qu’il ne soit coloré ou sali par de la vase, de la boue, etc. , ce qui arrive fort rarement; 3° que la présence de l’écume dans la trachée-artère et dans les bronches est loin de suffire pour déterminer que la mort a eu lieu par submersion, et qu elle ne peut servir qu’à établir des présomptions, même lorsqu’on trouve dans les poumons un liquide ayant toutes les apparences de celui dans lequel le corps a été plongé; 4° que ces présomptions seraient encore plus fondées si, outre l’existence de l’écume dans les parties que nous venons de désigner, il y avait une grande quantité de liquide aqueux dans les poumons, l’expérience prouvant que celui-ci ne pénètre jamais jusqu’aux dernières ramifications bronchiques aussi abondamment après la mort que pendant la vie ; 5° que l’absence d’écume dans la trachéeartère et dans les bronches n’établit point que 1 individu n’a pas été submergé vivant, puisque dans les nombreuses ouvertures de cadavres que nous avons faites, nous n en avons jamais rencontré lorsque le corps était resté plusieurs jours dans 1 eau, et qu’il n’y en avait pas non plus dans quelques uns des cas où l’on avait procédé à l’ouverture des cadavres peu de temps après la submersion ; 6° enfin que les autres signes indiqués par les auteurs sont insuffisants s’ils sont pris isolément, et qu’il est tout au plus permis d’établir quelques probabilités d’après leur ensemble. » (Orfila, loc. cit. , t. II, p. 373.)
On voit que M. Orfila est assez réservé sur les conclusions à tirer de l’examen d’un cadavre tiré de l’eau. M. Devergie est beaucoup plus affirmatif, et il pense qu’on peut affirmer, dans les neuf dixièmes des cas, avec une conviction pleine et entière, si le corps a été jeté mort ou vivant dans l’eau.
Il est bien entendu , d’ailleurs, que le médecin ne doit pas borner son examen
aux caractères que nous venons d’énumérer; qu’il examinera avec le plus grand soin si l'individu n’aurait pas été assassiné avant de tomber dans l’eau, et si les meurtriers n’auraient pas eu recours à la submersion pour mieux faire prendre le change; il déterminera en conséquence s il ne découvre point des traces d’empoisonnement, d étranglement , d’asphyxie par les gaz délétères, de blessures, etc. : souvent il trouvera sur le front, aux tempes et sur quelques autres parties du corps, des contusions, des plaies contuses, des ecchymoses; il s’attachera alors à décider si elles ont été faites avant ou après la mort. Si tout porte à croire que l’individu ait été blessé avant la mort , on recherchera, d’après la forme des blessures, celle de l’instrument qui les a produites, en se rappelant toutefois que des lésions de ce genre peuvent être le résultat de la violence avec laquelle l’individu qui s’est jeté à l’eau a heurté contre des corps durs qui se trouvaient au fond du liquide, ou de la chute d’un lieu élevé, pendant laquelle le corps aurait frappé contre des pierres, des rochers; en un mot, il aura égard à toutes les circonstances dont nous avons parlé à l’occasion des blessures.
Jusqu'à quelle époque peut-on reconnaître si un individu a été jeté mort ou vivant dans l'eau? — Non seulement, ainsi que nous l’avons dit, M. Devergie est beaucoup plus affirmatifsur la première question que soulève l’asphyxie par submersion ; mais encore il se demande jusqu’à quelle époque on peut la résoudre, et il répond de la manière suivante à cette demande:
« Pour fournir quelques données à cet égard , il faut tenir compte des circonstances suivantes : le séjour du corps dans l’eau , le séjour du corps dans l’air, la température de l'atmosphère pendant que le corps a étéplacé, soit dans l’eau, soit dans Pair. Le temps pendant lequel on peut encore retrouver les signes de la submersion après la mort est en général d’autant plus long, que la température de l’atmosphère est moins élevée, et que le corps est resté exposé à l’air moins longtemps après avoir été retiré de l’eau. En hiver, on les constate encore après quinze et quelquefois dix-huit jours d’eau ; ce laps de temps écoulé, il est rare qu'ils n’aient pas dis-
paru. En été et pendant les grandes chaleurs, ces phénomènes se dissipent du troisième ou quatrième jour au sixième ou huitième jour d’immersion. Si l’on expose à l’air un corps retiré de l’eau en hiver, la température étant très basse, elle modifie peu les signes de submersion : en été, au contraire, il suffit de quelques heures pour les faire disparaître presque complètement. J’ai été chargé, avec MM. Ollivier et West, de donner un avis sur un rapport fait par MM. Desbrosses et Dufresne, médecins à Blois , à l’occasion de la mort d’un homme qui était resté pendant trentecinq jours dans la rivière du Cosson,à partir du c2 4 décembre 1 838 au 30 janvier suivant, et à cette époque il fut constaté dans le larynx et les bronches une grande quantité de bulles d’air ou mousse aqueuse ; les cavités droites du cœur, remplies d’une grande quantité de sang noir et fluide, et dans l’estomac de douze à seize onces d’un liquide coloré en rouge , paraissant être de l’eau et un peu de sang. Dans tous les cas. c’est surtout à la température , soit de l’eau, soit de l’air, qu’il faut attribuer ces changements, et la putréfaction gazeuse en est en général la cause immédiate. Toutefois je suis encore incertain de savoir si la putréfaction gazeuse est constante en hiver.
» Jusqu’alors nous n’avons parlé que d’une manière générale de la disparition des phénomènes de submersion; mais tous ne subissent pas ce changement : il en est qui sont plus ou moins modifiés. La coloration de la face et de la peau est remplacée par celle de la putréfaction et par la bouffissure gazeuse. L'état sablonneux des doigts ne peut pas être changé. Les excoriations peuvent ne plus porter le cachet de la vie, c’est-à-dire l’état sanguinolent; l’épaississement, ainsi que la blancheur de l’épiderme, en changent encore l’aspect.
La base de la langue conserve toujours sa rougeur; mais la membrane muqueuse du larynx et de la trachée ayant pris cette couleur, il n’en résulte plus un contraste assez frappant pour que l’on puisse décider si celle de la langue est un phénomène vital ou cadavérique. L’écume de la trachée-artère est chassée peu à peu de ce conduit, des gaz se développant dans les vésicules pulmonaires et dans les dernières
ramifications des bronches ; c’est à cette cause qu il faut attribuer en général la bave éeumeuse des noyés. Le peu d’eau que contiennent les voies aériennes est souvent entraînée avec l’écume. Le tissu pulmonaire étant devenu aussi emphysémateux que possible, il crépite fortement par la pression , mais il ne donne plus de sang ou n’en donne que peu ; il offre d’ailleurs l’emphysème vésiculaire au plus haut degré : c'est cet état contre lequel il faut se mettre en garde. Le sang disparaît des cavités du coeur et des gros vaisseaux; mais là où il a existé, il a laissé une coloration de la surface interne des ventricules et des oreillettes, qui est en raison de sa quantité, et sur laquelle nous avons déjà appelé l’attention et fait sentir tout le parti que l’on pouvait en tirer pour décider du genre de mort auquel 1 individu avait succombé. L’eau même de l’estomac peu diminuer ou disparaître entièrement par le développement de gaz qui s’opère dans cet organe; aussi la voit-on , pendant l’été, s’écouler de la bouche des noyés qui sont exposés à la Morgue; elle entre alors très fréquemment dans la trachée-artère avec des matières alimentaires.
» En résumé, on est toujours placé dans des circonslances beaucoup plus favorables, quand on est chargé de l’exploration d’un noyé en hiver. Il suffit quelquefois , en été , de quelques heures d’exposition du corps à l’air pour faire disparaître la majeure partie des signes de la submersion : c’est donc la circonstance la plus défavorable. Toutefois, entre ces deux extrêmes de chaleur et de froid il est une foule de termes intermédiaires qui rendent l’examen favorable à la solution de la question. On ne saurait donc trop engager les magistrats à hâter le moment des expertises dans les cas dont il s’agit. » (Devergie, loc. cit., t. II, p. 423.)
Deuxième question. — Dans les cas où la mort aurait été le fait de la submersion, doit-elle être considérée comme le résultat d'un suicide ou d'un homicide ? — Cette question , beaucoup plus difficile que la première , qui l’est déjà beaucoup, peut rarement être résolue d’une manière absolue par le médecin.
« En effet, dit M. Devergie, il n’existe
pas , dans quelques cas au moins , de différence quant aux résultats matériels entre l’action d’un homme qui se jette à l’eau et celle dans laquelle on l’y jette. Toutefois, pour jeter une personne dans une rivière sans exercer sur elle de violences capables de laisser de traces, il faut ou des circonstances bien favorables à une projection facile , ou le concours de plusieurs personnes. Ainsi, il sera nécessaire que le meurtrier saisisse le moment où sa victime est sur le bord d’une rivière profonde , pour l’y pousser dans l’instant où elle s’y attend le moins. C’est ce qui fait que ce moyen est rarement employé par des assassins : dans le plus grand nombre des cas, ils portent d’abord atteinte à la vie de la personne à l'aide de violences qui la mettent dans l’impossibilité de se défendre , et la jettent ensuite à l’eau ; souvent même ils ne se servent de l’immersion dans une rivière que comme un moyen de faire disparaître à toujours le corps de la personne qu’ils ont assassinée. C’est ce qui a eu lieu dans deux cas que nous avons rapportés : l’un , celui du sieur Cambon( t. I, p. 282) ; l'autre, celui de la femme Lejeune ( affaire Lhuissier , t. II, p. 209). Toutefois, quand un canal profond parcourt une ville, et que ses bords sont peu habités, il arrive souvent qu’il s’y commet des vols ; et si la victime oppose de la résistance, alors une lutte s’engage, des coups sont portés, le vol est commis lorsque la personne a été attaquée et mise dans l’impossibilité de sedéfendre ; et[aIors les voleurs, qui par le fait du hasard se sont trouvés placés sous le coup d’une tentative d’assassinat , sont souvent conduits à accomplir un crime plus grand, dans le but de faire disparaître la trace d’un crime qui entraîne une peine moins forte. Ainsi donc la submersion , comme moyen de mort, en fait d’assassinat , est très rarement observée ; la submersion consécutive à un assassinat incomplet est plus fréquente; la submersion, comme moyen de suicide, est tellement fréquente, qu’elle constitue les dix-neuf vingtièmes des cas de ce genre.
» Quand une personne se jette à l’eau, elle choisit ordinairement le point le plus profond de la rivière ; elle s’y laisse tomber, autant que possible, d’une grande hauteur ; souvent même elle augmente le poids de
son corps par le poids de corps qui, sous un petit volume, ont unegrande masse. Elle se place donc, en général, dans les conditions les plus favorables à une submersion sans traces de violences extérieures ; car si elle se jette d’une grande hauteur, elle est arrêtée dans sa chute par la résistance de l’eau, elle vient tomber sur la partie la plus sablonneuse ou sur la vase de la rivière; en se débattant, elle ne lutte que contre l’eau et non contre des corps durs sur lesquelles elle pourrait se faire des contusions ou toute autre espèce de violences. Il ne faudrait pourtant pas prendre ces données comme générales; nous exposerons dans le chapitre des suicides les moyens de ne pas confondre ce qui est l'effet d’un assassinat avec ce qui résulte le plus souvent d’un accident, et, sous ce rapport, nous y renvoyons nos lecteurs.
Mais les considérations précédentes feront assez sentir que, pour la solution de la question qui nous occupe, il faut s’attacher à reconnaître si à l’extérieur ou à l’intérieur des organes d’un individu noyé , il existe des traces de violences quelconques; il faut examiner avec le plus grand soin si ces traces de blessures ont été capables de donner la mort, ou si, au contraire, elles n’auraient causé dans les fonctions que des altérations propres à placer la personne dans l’impossibilité de se défendre; et c’est en ayant égard à ces considérations que l’on parvient à établir des présomptions, et quelquefois même à acquérir la certitude que la mort a été le résultat d’un suicide ou d’un assassinat. Ainsi, un corps est retiré de l'eau , il porte à la partie postérieure de la poitrine une plaie pénétrante qui a intéressé le tissu du poumon gauche, et à la suite de laquelle il s’est fait un épanchement de sang peu considérable ; on retrouve en outre un ensemble de caractères propres à faire reconnaître que la submersion a eu lieu pendant que l’individu était encore vivant : n’y a-t-il pas tout lieu de croire que la submersion a été consécutive à un assassinat? Un homme présente dans toute la région de la face des ecchymoses profondes qui pénètrent dans l’intérieur des orbites ; il offre sur diverses parties du corps des contusions , et elles se trouvent placées sur des points où elles ne peuvent se former que sous
l'influence d’un choc direct considérable , de la part des personnes étrangères; ces contusions sont bien dessinées, bien limitées, elles n’offrent pas une grande surface ; elles ont plutôt de la profondeur que de la superficie : ne deviennent-elles pas des indices puissants d’un homicide? Nous pourrions multiplier ces suppositions.
Aussi nous pensons , contre l'opinion de M. Orfila , qu’il ne faut pas laisser aux; magistrats le soin de déterminer jusqu’à quel point la nature du heu , qui peut être désert ou habité, l’élévation, l’existence d’un poids attaché au corps, d’un lien qui unit les mains, le désordre des vêtements , peuvent éclairer la question ( Traité de méd. leg . , t. Il, p. 397) : c’est à nous qu’il appartient de déterminer quelle a pu être l’influence de ces causes sur la production des altérations morbides que nous observons; car ce n’est que par la connaissance de l’influence que les agents physiques peuvent exercer sur les organes, que l'on peut arriver à une solution satisfaisante à cet égard. » (Devergie, loc. cit., t. Iï, p. 430.)
ARTICLE II
De l'asphyxie par suspension , par strangulation et par suffocation.
Ces trois variétés d’asphyxie ont pour caractère commun de produire la mort en interceptant les voies de l’air par une action mécanique; et pourraient à la rigueur être décrites simultanément. Cependant on est dans l’habitude de les étudier à part, soit parce que l’une d’elles est bien plus fréquente que les autres, soit parce qu’on trouve , en effet , quelques différences dans les lésions extérieures, suivant qu’il y a eu suspension , strangulation proprement dite ou suffocation. Nous suivrons l’usage adopté.
§ I. De la suspension ou pendaison.
La suspension ou pendaison est une strangulation dans laquelle les voies de ; l’air sont interceptées par un lien constricteur placé autour du cou, le corps, qui est suspendu en partie ou en totalité, produisant par son propre poids la force nécessaire pour serrer le lien.
Les questions médico-légales relatives à la suspension sont les suivantes :
1° L individu a-t-il été pendu pendant ou après la mort?
2° La suspension ayant eu lieu pendant la vie, y a-t-il suicide ou homicide?
Première question. — Pour résoudre cette question , il faut avoir égard aux lésions que l’on trouve sur le cadavre, et par conséquent aux véritables causes de la mort, aux phénomènes dont elle a été accompagnée, à la situation du corps et aux conditions dans lesquelles doit se trouver 1 individu pour que la mort par asphyxie puisse avoir lieu.
Causes de la mort chez les pendus. — Suivant M. Fleischmann, qui s’est, particulièrement occupé de ce sujet, la mort survient alors de trois manières : par asphyxie, par apoplexie ou par ces deux causes réunies. Voici le résumé des principaux faits sur lesquels il appuie sa manière de voir (voy. Ann. cV hygiène et de mécl. lég ., t. VIII, p. 413) :
\° Lorsqu’on place une corde entre l'os hyoïde et le menton , autour du cou , de manière qu’elle repose sur les parties latérales et sur les angles de la mâchoire inférieure, les vaisseaux principaux du cou ne se trouvent soumis alors qu à une compression légère; on peut serrer fortement, soit de côté, soit sur la nuque, sans que la respiration soit sensiblement troublée, et 1 on peut pendant longtemps continuer d’inspirer et d’expirer l’air, ce qui est tout naturel , puisque sur ce point la compression ne s exerce sur aucune partie du conduit, aérien. Mais alors le visage se colore en rouge, les yeux deviennent un peu saillants, et il se développe une chaleur plus grande vers la tête , un sentiment de pesanteur dans son intérieur, un commencement d’étourdissement, une sorte d angoisse, et tout à coup on entend un sifflement et un bruissement dans l’oreille, phénomène qui, lorsqu’il se manifeste, prescrit impérieusement la nécessité de suspendre l’expérience, si l’on ne veut pas s’exposer à périr, comme le dit le docteur bleischmann, qui a fait des essais sur luimême. Ce médecin n’a pu prolonger cette expérience pendant plus de dix minutes; si elle eût été continuée, la mort par apoplexie en eût été le résultat.
2° Les mêmes accidents se manifestent lorsque la corde a été appliquée sur le larynx ; mais dans ce cas la respiration éprouve aussi un peu d’entraves, et à peine une demi-minute s’est-elle écoulée, que le bruissement des oreilles , et une sensation au cerveau difficile à décrire , avertissent qu’il est temps de cesser l'expérience. En effet, ici le lien, placé horizontalement et comprenant les deux côtés du cou en même temps qu’il est appuyé en avant sur un corps solide , n’en agit que mieux et plus promptement, interrompt plus facilement la respiration et produit aussi une prompte accumulation de sang dans la tête : la mort arriverait dans ce cas par asphyxie et par apoplexie.
3° Si l’on place le lien entre Vos hyoïde et le cartilage thyroïde , et surtout sur l’os hyoïde, de manière qu’il s’arrête vers les angles de la mâchoire inférieure ou vers le sommet des apophyses mastoïdes, ou bien qu’il se dirige en effleurant ces différents points , derrière les apophyses mastoïdes en haut vers l'occiput, et en bas de la nuque , la vie cesse peu temps après et l’on ne rencontre plus aucun des signes de l’apoplexie; le sillon est très profond, surtout entre le larynx et l’os hyoïde : la mort a lieu par asphyxie. En effet, l’entrée du larynx se trouve tout à coup fermée par l’abaissement de l’épiglotte, les chairs qui se trouvent à la base de la langue, et cette base elle-même ayant été soulevées par la corde. L’empreinte du lien se comporte alors absolument comme si elle avait été produite par la mort.
4° Si l’on serre le cou sur la trachéeartère même, on sent la respiration s’affaiblir tout à coup et la mort ne tarde pas à survenir par asphyxie . — Si le lien est appliqué sur le cartilage cricoïde, on peut respirer un peu plus longtemps.
11 semble résulter de ces expériences et d un grand nombre de faits de suspension observés chez l’homme , que parmi les pendus, ceux-là meurent d'apoplexie, chez lesquels le lien a été placé autour du cou , de manière à comprimer de préférence les gros vaisseaux du col , à empêcher ainsi ou à retarder le reflux du sang des parties ituées au-dessus de la constriction : dans ces cas la face, le cerveau, le cou, etc., sont le siège de congestions sanguines ou d'ecchy-
moses. D'autres meurent d'asphyxie-, parce que le lien a été appliqué de manière à intercepter promptement le passage de l’air et à ne pas comprimer assez les gros vaisseaux du cou pour empêcher le retour du sang du cerveau : alors on ne découvre ni ecchymose au col , ni congestion à la face , au cerveau, etc. Enfin, la mort occasionnée à la fois par V apoplexie et par l 'asphyxie a lieu vraisemblablement lorsque le lien est placé de manière à interrompre la sortie et l’entrée de l'air, et en même temps le retour du sang de la tête : ce double effet peut être produit par une corde placée au-dessous du larynx , dans une direction horizontale autour du cou , car la trachéeartère et les vaisseaux de cou sont en même temps comprimés : dans ces cas la face, le cerveau et le cou doivent être le siège de congestions ou d'ecchymoses.
Dans un supplément à son mémoire , ce médecin chercha plus tard à se rendre raison de la lividité de la face et du gonfiement des veines de cette partie et de la tête. Cet effet, dit-il, n’existe que lorsque l’apoplexie s’opère lentement et que le retour du sang dans les vaisseaux les plus déliés est peu à peu entravé. Il n’est pas toujours apparent au moment même où l’individu est trouvé suspendu ; il ne se montre ordinairement que plus tard , ou du moins il est plus apparent lorsque le lien a été enlevé et que le corps a été couché. En effet , l’individu est-il placé horizontalement , ou bien est-il , comme cela arrive souvent dans le transport, entièrement couché, la tête étant plus basse que le reste du corps, la portion de sang qui, surtout dans les cas de mort par asphyxie, conserve encore la fluidité, descend peu à peu dans les veines du cerveau , dépourvues de valvules , ainsi que dans celles de toute la tête; alors il en résulte une accumulation de sang , une teinte bleue. On peut donc rencontrer les signes de l'apoplexie, même chez ceux qui ont péri promptement par asphyxie; et cela d’autant plus qu’il s’est écoulé plus de temps entre la mort et l’inspection du cadavre. Quoique la cou leur pâle de la face, particulièrement si elle se remarque sur le cadavre encore suspendu , paraisse être , d'après M. Fleischmann, le signe d’une mort prompte par asphyxie, toutefois la face peut offrir
une couleur pâle chez des individus qui ont péri d’apoplexie, lorsque ce genre de mort a été le résultat subit de la rupture d’un vaisseau considérable dans le cerveau, suivie d’un fort épanchement de sang. Cette rupture peut avmr lieu lorsque le sang se porte même modérément vers un point vasculaire affaibli ; alors l’épanchement sanguin excessif, qui est la conséquence rapide de cette disposition , peut avoir lieu avant que les vaisseaux de la face aient pu s’engorger.
Quanta la situation variabledela langue, M. Fleischmann est porté à considérer la saillie et la morsure de cet organe comme le résultat d’une mort plus lente, plus douloureuse et plus agitée , qui survient de préférence après une expiration. Au contraire, la rétraction de ce même organe paraît être le signe d’une mort plus prompte qui vient interrompre la dernière inspiration déjà commencée. En effet, dans chaque inspiration , surtout si elle est un peu forte , la langue se rétracte légèrement; elle est au contraire poussée un peu en avant dans chaque expiration , principalement si celle-ci a lieu avec quelque vigueur. C’est donc l’un ou l’autre de ces mouvements respiratoires, qui selon toute vraisemblance s'exercent avec une certaine violence au moment de la suspension, qui déterminent soit la saillie et le serrement de la langue entre les dents , soit la rétraction.
Dans les cas où il y a luxation des vertèbres et lésion de la moelle, M. Fleischmann, ainsi d’ailleurs que M. Orfila , admet qu’il y a encore asphyxie, mais asphyxie très prompte. D’autres auteurs pensent que la mort dans ces cas arrive par un mécanisme tout différent de celui de l’asphyxie.
Enfin Remer a pensé que lorsqu’on n’observait pas d’ecchymose au cou ni de lésion de la moelle, il pouvait y avoir paralysie cérébrale ou apoplexie nerveuse.
Cette manière de voir a rencontré peu de partisans.
Etat des divers organes chez les pendus. — Voyons maintenant avec plus de détails dans quel état se trouvent les divers organes chez les pendus, et quels caractères on en peut induire pour la question qui nous occupe.
Il s'en faut bien qu’on trouve constamment sur le cou des pendus ces ecchymoses, ces infiltrations de sang dans le tissu cellulaire sous-cutané que l’on regardait autrefois comme le signe essentiel de ce genre de mort. En Allemagne, Klein a observé quinze cas de suspension sans rencontrer une seule fois une ecchymose. Sur six observations recueillies par Fleischmann, quatre lui ont donné le même résultat. A la vérité, Remer cite quatre-vingtneuf ecchymoses sur quatre-vingt-dixhuit cas de suspension; mais ces faits n’ayant pas été observés par lui- môme, il y a lieu de douter de leur exactitude. En France, Marc paraît avoir partagé l’opinion de Remer sur l’importance des ecchymoses comme preuve de la suspension.
Sur cent pendus, il en est, dit-il, tout au plus dix chez lesquels il n’y a point d’ecchymoses [Annales de médecine légale, t. V, p. 137). Mais, d’un autre côté, Esquirol, MM. Devergie, Grfila , Ollivier d’Angers, et tous les hommes de l’art dont le nom peut faire autorité, admettent comme un fait incontestable que, dans le plus grand nombre des cas de suspension , il n'y a pas d' ecchy mose ; qu'il n'y a en général ecchymose que lorsqu’au fait de suspension se joint quelque circonstance de violence, lors par exemple que la suspension est l’œuvre de meurtriers qui ont exercé une traction violente sur le corps de leur victime, ou bien encore (mais plus rarement) lorsqu’un individu s’étant pendu à une grande hauteur au-dessus du sol, il s’est laissé tomber brusquement.
Les auteurs qui ont regardé l’existence d’une ecchymose comme un phénomène, sinon constant, du moins ordinaire de la suspension, ont sans douie été induits en erreur par la couleur brunâtre de la peau dans le sillon produit par la constriction. Constamment, en effet, l’action du lien produit autour du cou un ou plusieurs sillons (selon qu’il fait un ou plusieurs tours); et leur étendue, leur largeur et leur forme varient suivant la nature et le volume du lien employé : ils sont d’autant plus étroits et plus profonds que le lien est moins volumineux; une corde fine, par exemple, serre lecou plus étroitement et fait un sillon plus profond que tout autre lien.
Une remarque essentielle à faire , c’est
que souvent le sillon, examiné immédiatement après la mort , ne présente aucun changement de couleur ; mais, un peu plus tard, la peau devient brune, sèche et comme parcheminée. Cette altération , plus prononcée dans les endroits où le sillon correspond à un point résistant, par exemple à la partie antérieure et moyenne du cou, où se trouve le cartilage thyroïde (1), n’a rien de commun avec une ecchymose : il n’y a pas de sang infiltré. C’est, comme l’a dit M. Devergie, un phénomène tout a fait physique; c’est le résultat de la dessiccation de la peau sous l’influence de l’air. Le même effet a lieu dans le tissu cellulaire sous-cutané : en disséquant la peau parcheminée, on trouve ce tissu condensé en une bandelette d’un blanc brillant et argentin , si la mort est récente et si le corps n’est resté que peu de temps exposé à l’air ; dans le cas contraire, le tissu cellulaire condensé se présente bien encore sous l’aspect d’une bandelette blanche et sèche, mais non brillante.
Par cela même que cette couleur brunâtre, cet état de la peau et du tissu cellulaire dans le sillon produit par le lien, sont, comme nous venons de le dire, des phénomènes purement physiques, ils ne peuvent, pas plus que l’ecchymose, constituer un signe certain de mort par suspen-
(i) Chez une aliénée dont il sera question pins loin, le cou présentait la double impression d’une corde de 4 à f> millimètres (2 lignes) de diamètre, et une sugillation de 1 2 à iô millimètres (5 à 6 lignes), correspondant à la veine jugulaire : mais la peau, examinée au moment de la mort, n’avait pas changé de couleur; elle ne présentait aucune ecchymose ni au-dessus ni au-dessous de l’impression; bientôt même la sugillation correspondant à la jugulaire disparut, et un expert qui eut été appelé pendant les cinq ou six premières heures n’eût rien trouvé qui indiquât la mort par suspension. L’autopsie même ne l’aurait point éclairé; car les méninges étaient à peine injectées, le cerveau ne l’était pas, et les poumons et le cœur étaient vides de sang : il eût conclu sans doute que la suspension était un fait postérieur à la mort. — Mais au bout de sept à huit heures, la face devint bouffie et livide, les pieds et les jambes devinrent violacés. — Au bout de vingtcinq heures, la peau subjacente à l’impression de la corde était brune et comme brûlée , mais sans ecchymoses ; le tissu cellulaire était sec, serré, dense, et d’un blanc brillant, dans la largeur d’une ligue et demie le long du sillon.
sion, puisqu’ils ne sont pas constants, qu'ils ne se manifestent pas dès les premiers moments, et que d’ailleurs la constriction peut les produire sur un cadavre comme pendant la vie.
L’injection , la coloration violacée des bords du sillon, et surtout de son bord inférieur, aurait plus de valeur. Ce phénomène, sur lequel insiste particulièrement M. Devergie, est le résultat de la pression exercée par le lien, qui fait refluer audessus et au- dessous le sang contenu dans les tissus comprimés, et qui arrête en même temps le sang apporté par les vaisseaux. La coloration est toujours plus prononcée dans le bord supérieur à cause de la congestion qui a lieu dans les vaisseaux cérébraux; mais, bien que ce phénomène soit moins saillant dans le bord inférieur, il est là un indice évident d’une action vitale, d’un arrêt de la circulation ; car si la suspension n’avait eu lieu ou si le lien n’avait été appliqué qu’après la mort, le sang se serait répandu de proche en proche dans les parties déclives. Toutefois, selon l’observation de M. Ornla, ce phénomène peut avoir lieu tant que la circulation capillaire n’a pas complètement cessé : or des assassins qui veulent faire prendre le change sur la mort d’un individu, le pendent immédiatement après lui avoir ôté la vie, et l’injection des bords du sillon peut encore avoir lieu. Ce signe ne peut donc aussi être admis qu’avec une grande circonspection.
Telle serait la conclusion à laquelle nous arriverions si nous passions successivement en revue tous les autres signes de la mort par suspension. La lividité et la bouffissurede la face, la saillie du globe de l’œil, l’engorgement des veines cérébrales et tous les signes de la congestion au cerveau n'existent que lorsque la suspension a déterminé la mort parapoplexie.
C’est alors aussi qu’on observe la coloration rosée de la membrane muqueuse de la base de la langue et des voies aériennes ; alors aussi les deux ventricules du cœur contiennent du sang, le droit comme le gauche. Mais si, au contraire, la mort a eu lieu par asphyxie ou suffocation, il n’y a pas congestion au cerveau, mais accumulation de sang dans les poumons, qui sont en même temps distendus par l’air : alors
aussi les cavités gauches du cœur sont vides de sang, tandis que les cavités droites et les gros vaisseaux contiennent une quantité plus ou moins considérable de ce liquide, quelquefois en partie coagulé (selon Remer). Ces divers phénomènes, étant susceptibles de telles variations , ne peuvent non plus suffire pour établir une preuve légale.
La coloration partielle de telle ou telle région du corps est un phénomène de l’asphyxie en général, et non de la strangulation en particulier. Elle ne se manifeste le plus souvent qu’au bout de quelques heures, et il faut d’ailleurs prendre garde de s’en laisser imposer par des lividités cadavériques.
La saillie de la langue, regardée par Fleischmann comme un indice d’une mort plus lente, plus douloureuse, survenue immédiatement après une expiration , tient uniquement, selon d’autres auteurs, à la position du lien, au lieu sur lequel il exerce sa pression. La rétraction de cet organe, beaucoup moins fréquente, tiendrait, dans la première hypothèse , à ce que la mort serait venue interrompre une expiration commencée. Quoi qu’il en soit, la saillie de la langue peut exister après tout autre genre de mort, et elle n’existe nullement chez beaucoup de pendus.
La flexion des doigts , leur contraction convulsive portée à un tel point que les ongles sont fortement appliqués contre la paume de la main , se présente chez un très grand nombre de pendus ; mais elle a lieu également dans d’autres genres de mort, et elle peut aussi être l’effet de la frayeur, ou de ce désespoir, de cette rage dont sont quelquefois animés ceux qui attentent à leur vie d’une manière quelconque : elle cesse d'ailleurs lorsqu'à cet état convulsif succède le relâchement cadavérique.
L’éjaculation du sperme avec ou sans érection, et l’existence dans le canal de l’urètre de sperme et d’animalcules spermatiques sont des phénomènes presque constants chez les pendus. Mais, d'abord, il faut bien faire attention à ne pas prendre pour du sperme du mucus urétral ou la matière d’un écoulement morbide; puis, l’éjaculation du sperme a lieu aussi à la suite de certaines lésions du cerveau ou de
la moelle épinière : ce n’est donc pas un caractère essentiel de la mort par suspension. « S’il est vrai, dit M. Orfila (Ann. d hygiène et de mèd. légale , novembre, 4 839), qu’après la mort par suspension il existe le plus souvent, dans le canal de l’urètre, du sperme contenant des animalcules même vivants , et que les organes génitaux soient, dans certains cas, le siège d’une congestion sanguine qui peut être portée jusqu’au point de déterminer une érection plus ou moins complète , on doit cependant se garder de conclure d’après ce caractère, comme le veut M. Devergie, que la suspension a eu lieu pendant la vie; car il n’est pas rare de trouver du sperme dans le canal de l’urètre de cadavres d individus qui, après avoir succombé à divers genres de maladies, sont restés couchés sur le dos; et, d’une autre part, on peut, en suspendant des cadavres , même trois ou quatre heures après la mort, et en les laissant dans cette situation pendant quelques heures, développer une forte congestion des organes génitaux, voire même 1 érection , et constater dans l’urètre la présence de zoospermes dont plusieurs pourront encore être vivants. »
Les signes fournis par l’état de la colonne vertébrale ont été étudiés avec le plus grand soin par M. Ortîla, qui expose ainsi les résultats auxquels il est arrivé :
« J’ai successivement examiné, dit-il :
» À. S’il est possible, à l’aide de certaines violences , de déterminer sur des cadavres suspendus une luxation de la première ou de la deuxième vertèbre cervicale.
» B. Si l’on peut, par les mêmes moyens, produire, sur des cadavres également suspendus, des luxations, des fractures, etc., dans les autres parties de la région cervicale de la colonne vertébrale.
» C. Si la luxation de la première vertèbre sur la seconde peut avoir lieu chez une personne que des assassins auraient pendue vivante.
» D. Si dans l’un et l’autre de ces cas, des luxations, des fractures, etc., dans un point quelconque de la région cervicale et de la colonne vertébrale inférieure à la deuxième vertèbre, peuvent être le résultat d’un suicide ou d’un homicide par pendaison.
» E. S’il existe des caractères tirés de l’état de la colonne vertébrale, propres à faire reconnaître si la suspension a eu lieu pendant la vie ou après la mort.
» Première question. — Est-il possible, à l'aide de certaines violences, de déterminer sur des cadavres suspendus une luxation de la première ou de la deuxième vertèbre cervicale ? — Pour résoudre cette question, j’ai tenté un assez grand nombre d’expériences sur des cadavres d’adultes âgés de vingt à soixante-quinze ans; parmi ces sujets, quatorze appartenaient au sexe masculin: ils étaient pris indistinctement sans avoir égard au genre de mort, au poids, à l’embonpoint, etc.
» Dans un premier mode d’expérimentation, qui portait sur quatorze cadavres, le corps était pendu au moyen d’un nœud coulant passé sous la mâchoire et sur la nuque, le tronc adossé à un mur, les membres inférieurs ainsi que l’une des fesses reposant horizontalement sur le sol, tandis que l’autre fesse était élevée de 3 à 8 centimètres, exactement dans la même position où l’on avait trouvé le cadavre de Dauzats : alors on exécutait brusquement et avec force la flexion et l’extension de la tête; on opérait une ou plusieurs torsions à droite et à gauche. Une fois l’apophyse odontoïde fut fracturée à sa base ; on avait combiné la torsion avec une brusque et forte extension ; mais cette apophyse, nullement déplacée, était maintenue fixe et immobile à sa place, et ne comprimait point la moelle; les ligaments odontoïdiens étaient intacts; il n’existait aucune autre lésion à la colonne cervicale : le sujet de cette observation était une femme de trente ans, maigre et à chairs molles. Une autre fois, la deuxième vertèbre offrait une fracture horizontale, divisant le corps vers le milieu de sa hauteur sans aucune saillie des fragments qui n’étaient, point déplacés ; les ligaments étaient intacts, et l’on n’apercevait aucune autre lésion à la colonne cervicale; l’individu était âgé de soixante-quinze ans, et la manœuvre avait consisté en une seule flexion brusque et violente de la tête.
» Chez les douze autres sujets , on ne remarqua aucune lésion de la première ni de la deuxième vertèbre.
» Dans un autre genre d’expérimenta-
lion qui portait sur six cadavres, le corps était suspendu au moyen d'un nœud coulant, et les pieds se trouvant à un mètre de distance du sol , un homme robuste se précipitait rapidement sur les épaules du cadavre où il restait assis, ou bien montait debout sur ses épaules, pesant ainsi de tout son poids et de toute sa force.
» La dissection la plus attentive ne fit découvrir aucune altération dans les deux premières vertèbres, ni dans les téguments qui les unissent.
» On ne manquera pas d’objecter à ces faits que le meurtre de Dauzats prouve cependant la possibilité de luxer la première vertèbre sur la seconde; en effet, les assassins ont avoué n’avoir pendu et violenté cet homme qu’après la mort, et d’un autre côté les experts ont déclaré que la luxation dont il s’agit ici existait, puisqu'ils ont pu passer l’extrémité du petit doigt à gauche entre les deux premières vertèbres. Il est aisé de démontrer que cette observation ne prouve rien , parce qu elle est incomplète et inexacte. On ne parle pas de la disposition des surfaces articulaires des apophyses et surtout de l’odontoïde ; on ne dit pas quels étaient les rapports de celle-ci avec le ligament transverse. Mais ce qui surprendra davantage, c’est que l’on ait pu passer l’extrémité du petit doigt entre les deux vertèbres, lorsqu'on affirme que les ligaments n'étaient pas rompus; ici il y a évidemment confusion ; le doigt n’a pas pu être introduit entre les vertèbres; il a été appliqué sans doute sur la capsule ligamenteuse non déchirée et intacte, sur les bords et dans les environs des surfaces articulaires; on a poussé un peu de dehors en dedans, et comme dans cette portion de l’articulation la capsule est lâche, et que les deux masses latérales de l’atlas jouent beaucoup sur l’axis, on a pu croire avoir introduit le doigt entre les deux vertèbres , tandis qu’on l’avait simplement enfoncé à travers la capsule qui, je le répète, n’était pas déchirée. H y a mieux , alors même qu’il y aurait eu luxation de l’apophysee odontoïde, on n’aurait pas pu introduire le doigt entre les deux vertèbres. Comment croire d’ailleurs qu’il n’y eût aucune trace d’ecchymose ou d’altération de la moelle à la suite de violences exercées imraédia-
ment après la mort, et qui auraient été assez fortes pour produire la luxation de la première sur la seconde vertèbre. Ces réflexions suffisent et au delà pour établir que l’autopsie de Dauzats ne saurait in firmer les résultats de mes expériences,
» Il reste maintenant à expliquer dans ces expériences comment la violence ayant été assez forte pour rompre une fois l’apophyse odontoïde et une autre fois l’axis, la luxation de la première sur la seconde ver tèbre n’ait cependant pas eu lieu. La disposition anatomique des parties peut rendre raison de ce fait. On sait que chez les sujets avancés en âge et chez les personnes grêles et faibles, la résistance des ligaments transverses et odontoïdiens est supérieure à celle de la substance osseuse elle-même; or, dans les deux cas dont je parle, il s’agissait d’un vieillard âgé de soixante-quinze ans et d’une femme de trente ans. maigre et à chairs molles.
D’ailleurs tous les chirurgiens savent que certains ligaments se rompent plus difficilement que la partie osseuse sur laquelle ils sont implantés, et que Dupuytren a particulièrement signalé ce fait pour la colonne vertébrale. J’ajouterai que les articulations des deux premières vertèbres étant disposées pour exécuter des mouvements fort étendus, elles évitent l’effort dans quelque sens qu’il soit dirigé; ainsi, que dans un mouvement exagéré de rotation le tronc suive l’impulsion donnée à la tete, toute la force s epuisera à faire mouvoir le tronc; au contraire, que le tronc soit maintenu fixe, les vertèbres inférieures du cou, beaucoup moins mobiles que les premières, se luxeront ou se fractureront avant que l’étendue normale des mouvements de l’atlas et de l’axis soit dépassée.
» Deuxième question. — Peut-on, à l’aide de certaines violences, produire sur des cadavres suspendus, des luxations, des fractures, etc., dans les autres parties de la région cervicale de la colonne vertébrale? — Par le premier mode d’expérimentation, deux fois les ligaments jaunes furent déchirés, dans un cas, entre la deuxième, la troisième et la quatrième vertèbres , et dans l’autre, entre la troisième et la quatrième seulement; dans les deux expériences, les apophyses épineuses correspondantes pouvaient être facilement écar-
3 n TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE.
tées au point d’admettre le bout du petit doigt, et de loucher et voir la moelle épinière. Sur undeces cadavres, il y avaitdans lecanal du sang épanché qui recouvrait la duremère jusqu’au niveau du trou occipital. De son côté, M. Malle est parvenu à déchirer les ligaments jaunes au point d’introduire le doigt et de le faire arriver jusque dans le canal vertébral.
» Deux fois aussi l’un des disques intervertébraux était incomplètement rompu ; dans un des cas , la rupture qui portait sur le disque placé entre la cinquième et la sixième vertèbres, était considérable et accompagnée d’une déchirure des ligaments qui unissent l’apophyse articulaire droite de la cinquième avec la sixième vertèbre, à ce point que dans un mouvement exagéré de torsion on pouvait déplacer et luxer ces deux apophyses articulaires ; dans l’autre cas, il n’y avait qu’une légère déchirure du disque qui sépare la sixième de la septième vertèbre.
» Six fois l’un des disques intervertébraux était complètement rompu avec un écartement considérable des vertèbres et une altération sensible de la moelle épinière. Cette rupture, qui donnait lieu à une véritable luxation, existait deux fois entre la deuxième et la troisième vertèbre, trois fois entre la troisième et la quatrième et une fois entre la cinquième et la sixième.
» Les manœuvres employées furent toujours une flexion suivie d une extension et combinée avec la torsion. L.es individus étaient morts, trois depuis quelques minutes, un autre depuis quatre heures, les autres depuis cinq, sept, quatorze ou dixsept heures (1 ).
(i) On lit dans la Clinique chirurgicale de Larrey. Paris. i85o, t. Ht, p. 4 n, l’observation d’nn caporal, âge de trente deux ans. fIu* se Pr®‘ cipita dans la Sambre, les bras et la tête en avant, dan1, un endroit où l’eau n avait, qu un mètre de profondeur. On vit cet homme se débattre pendant quelques minutes, et il déclara , après avoir été retiré de l’eau, qu’il avait vivement porté la tête en arrière par un mouvement machinal pour la -araqtir du choc. La mort survint onze heures et 'demie après l’accident. A l’ouverture du cadavre, faite vingt-six heures après le décès , on reconnut que le corps de la cinquième vertèbre cervicale était fracturé en travers . un peu audessus du milieu de sa hauteur, que ses deux laines, dout l’une tient a l’apophyse épineuse, étaient séparées des masses latérales ; ces deux fragments
» Par le second mode d’expérimentation , on ne produisit aucune lésion à la colonne vertébrale sur cinq sujets ; les ligaments n’étaient ni luxés ni fracturés. L’un d’eux, très vigoureux, âgé de trente ans, fut pendu six heures après la mort ; une femme âgée de cinquante ans, maigre, grêle, trente-sept heures après la mort; les autres, âgés de vingt à vingt-cinq ans, vingt-huit à trentë-quatre heures après la mort. Dans deux cas, un adulte robuste s’était précipité avec force sur les épaules en s’élançant en avant ; pour les trois autres, l’aide montait debout sur les épaules et sautait plusieurs fois, de manière à imprimer aux cadavres des mouvements variés et étendus.
» Le sixième sujet, avant d’être pendu, avait été soumis à la flexion, à l’extension et aux torsions dont j’ai parlé: c’était un homme de cinquante ans, et l’on trouva le disque interposé entre la cinquième et la sixième vertèbre complètement rompu, lésion qui reconnaissait évidemment pour cause les manœuvres qui avaient précédé la pendaison.
«Indépendamment de ce qui vient d’être dit, j’observai une fois la fracture du cartilage cricoïdequi était ossifié, et une autre fois la luxation de la grande corne de l’os hyoïde.
» La fréquence des déchirures, des fractures et des luxations, plus grande dans les vertèbres moyennes et inférieures qu’à l’atlas et à l’axis, à la suite des manœuvres violentes que j’avais fait exécuter sur des cadavres, s'explique ainsi par leur moindre mobilité. Nous savons que, dans une chute sur la main, le radius peut être fracturé, tandis que le poignet n’est pas luxé ; c’est parce que celui-ci est extrêmement mobile, dit Dupuytren, et que le radius se brise avant que l’effort ait pu amener la luxation, et une fois la fracture produite, tout ce qui reste de force s’épuise et se consume à déplacer les fragments. 11 en est de même de la colonne vertébrale : on
étaient fort mobiles, et l’nn d’eux comprimait la moelle et avait déterminé les accidents éprouvés par le blessé. Le docteur Revillay, auteur de cette observation, pense que la fracture dont il s’agit n’a pu être causée que par une violente contraction des muscles extenseurs de la tête et du tronc.
DE L’ASPHYXIE PAR SUSPENSION, PAR STRANGULATION, ETC 323 fléchit, on étend, on tord vigoureusement j elle s'explique tout aussi bien en admet-
la tête; si la violence est assez considérable pour produire une lésion , ce sera d’abord dans la partie moyenne ou inférieure de la colonne; cela fait, toute la force est perdue et ne peut plus rien sur les deux premières vertèbres.
» Troisième question. — La luxation de la première vertèbre sur la seconde peut-elle avoir lieu chez une personne que l'on pend de son vivant ? — Quelque difficile que soit cette luxation, la plupart des auteurs de médecine légale admettent qu’elle est possible. Je vais examiner les faits sur lesquels ils s’appuient , et je pense que s’il ne résulte pas de cet examen qu’une pareille luxation soit impossible dans l’espèce, du moins parviendrai-je à prouver que la question est encore indécise.
» \ 0 Le célèbre A . Louis, frappé de la rapidité avec laquelle le bourreau de Paris faisait périr les individus qu’il pendait, apprit de lui qu'il déterminait la luxation des vertèbres cervicales en faisant exécuter au tronc des mouvements de rotation, tandis que la tête était fixe. « A Paris,
» dit-il, un pendu a presque toujours la » tête luxée , parce que la corde placée » sous la mâchoire et l’os occipital fait une » contre-extension. Le poids du corps du » patient, augmenté de celui de l’exécu- » teur, fait une forte extension. Celui-ci » monte sur les mains liées du patient, qui » lui servent comme d’étrier; il agite vio- » lemment le corps en ligne verticale, puis » il fait faire au tronc des mouvements » demi - circulaires alternatifs et très » prompts d’où suit ordinairement la luxa- » lion de la première vertèbre. Dès l ins—
» tant, le corps , qui était roide et tout » d’une pièce, par la contraction violente » de toutes les parties musculeuses, de- » vient très flexible; les jambes et les » cuisses suivent alors tous les mouve- » ments que l’on donne au tronc, et c’est » alors que l’exécution est sûre. » ( OEu vres de chirurgie , t. I , p. 333. J Je ferai d’abord observer que Louis ne dit nulle part qu’il se soit assuré par la dissection, que dans les cas dont il s'agit la première vertèbre fût luxée sur la seconde. Quant à la flexibilité qui survient brusquement, j et qui, dans l’hypothèse de Louis, serait le résultatjde la compression de la moelle,
tant que la mort prompte reconnaît pour cause la luxation de la deuxième ou de (a troisième vertèbre, et même à la rigueur une asphyxie complète avec congestion cérébrale.
» Mes expériences , d’ailleurs , militent contre l’opinion de Louis; des cadavres ont été pendus verticalement et à distance du sol; un homme, deux hommes, trois hommes robustes ont successivement monté sur les épaules en pesant de tout leur poids. Certes il y avait là extension et contre-extension ; les corps exécutaient des mouvements brusques et demi -circulaires, car à chaque saut sur les épaules ils pirouettaient, et pourtant je n’ai jamais observé la luxation dont il s’agit. Dira-t-on que je n ai pas agi sur des individus faibles? Ce serait une erreur, puisque deux des sujets étaient dans cette condition ; d’ailleurs, que signifient quelques kilogrammes déplus ou de moins pour vaincre la résistance de ligaments tels que ceux qui unissent l’atlas à l’axis? Objecterat-on que les choses se passent autrement sur le vivant que sur le cadavre? Soit ; mais alors je dirai, contre l’opinion exprimée par M. Velpeau h l’Académie, qu’il devrait être plus difficile d’opérer la luxation sur le vivant parce que les tissus résistent davantage et que les muscles agissent en affermissant les articulations.
» J ajouterai que MM. Mackensie et Monro n’ont jamais observé de pareilles lésions , quoiqu’ils aient disséqué chacun plus de cinquante cadavres d’individus qui avaient péri par le supplice de la pendaison. 11 est vrai que le mode suivi en Angleterre pour infliger le dernier supplice n’est accompagné ni de tiraillements, ni de mouvements brusques, puisque le criminel étant placé sur une plate-forme de 3 mètres de haut, les bras attachés sur le côté du corps et une longue corde d’environ 80 centimètres autour du cou. on se borne, pour le pendre, à retirer subitement de dessous les pieds la plate-forme qui lui sert de soutien ; le corps se trouve ainsi suspendu en l’air au moyen de la corde seule.
)> 2 Ch. Bell cite un exemple de luxation de l’apophyse odontoïde (, Système nerveux, p. 4 40). Un homme voulant faire
franchir à la roue d’une brouette l’angle d’un trottoir à Londres, fit un puissant effort; entraîné par la force impulsive, il tomba et fut relevé mort. L’apophyse odontoïde avait passé sous le ligament transverse et comprimait la moelle. On ne saurait trop dire si l’impulsion en avant et la résistance du corps furent les seules causes de la luxation, ou si celle-ci ne fut pas produite dans la chute par le choc oblique de la tête sur le pavé. En tout cas, ici les muscles agissaient pour produire le déplacement; et qui pourrait calculer leur puissance, tandis que chez l'homme que l’on pend, la contraction musculaire tend à retenir en place les surfaces articulaires ?
» 3° On connaît l’histoire de ce jeune enfant dont a parlé J.-L. Petit, et qui, maladroitement soulevé parle menton, s’agitait de tout son corps ( Maladies des os, t. I, p. 67). Suivant l’auteur, l’apophyse odontoïde avait passé sous le ligament transverse ; toutefois, il n est pas dit que l’ouverture du cadavre ait été faite. Cet accident est facile, a-t-on dit, chez 1 enfant, parce que chez lui l’apophyse est peu développée et que sa tête n est pas si fortement retenue que chez 1 adulte dans l’anneau ostéo-fibreux. A cela je répondrai que tous les jours on soulève des enfants, comme le fit 1 ouvrier dont parle Petit, et que l’accident ne s est pas encore reptoduit une seule fois , et qu ayant tordu et fait tordre vigoureusement le cou de quatre cadavres d enfants d un à deux ans , et ayant fixé les mentons sur 1 angle d une table, j'ai fait exécuter une extension sur le tronc et une contre extension sur la tête. Chez trois d’entre eux il y eut séparation complète des deux vertèbres inférieures du cou ; chez aucun on ne tiouva de lésion ni à la première ni à la deuxième vertèbre , ni dans les ligaments qui les unissent; pourtant l’apophyse odontoïde était entièrement cartilagineuse chez tous ces sujets. Mais j’irai plus loin, et j admettrai que la luxation de la première sur la deuxième vertèbre puisse facilement s’opérer chez 1 enfant ; cela prouverait- il qu’il doit en être de même chez l’adulte, dont les articulations sont bien autrement maintenues? D’ailleurs il n est pas difficile de voir que le mécanisme dont a parlé
Petit doit beaucoup plus favoriser la luxation que celui qu’employait le bourreau de Paris. Chez l'enfant que soulève un homme vigoureux, la tète est très fixe, en sorte que tous les mouvements de l’enfant portent leur effort sur l’articulation du tronc avec la tête. Chez le pendu, au contraire, il existe bien une force verticale qui agit tout entière en haut et en bas sur la tête et sur le tronc, mais la force de rotation qui devait avoir le plus d’effet pour produire la luxation est perdue, épuisée dans les mouvements de la corde qui suit la tête ; celle-ci, n’étant pas fixe, doit à son tour suivre le tronc dans les mouvements demi-circulaires qu’on lui imprime.
» Je ne crois pas devoir mentionner quelques histoires de luxation de la première vertèbre sur la deuxième, arrivée lentement après un travail analogue à celui d’une tumeur blanche; ces cas ne sauraient regarder la question qui m’occupe. Je ne parlerai pas non plus du fait rapporté par Lassus, dans lequel, après un choc très fort sur l’occipital , la tête étant fléchie, il y eut luxation de cet os sur l’atlas ; il ne s’agissait plus là d’extension et de contre-extension, mais bien d'une force vigoureusement appliquée qui chassait la tête obliquement sur la colonne vertébrale.
» 4° Le docteur Richond du Puy, et beaucoup d'autres observateurs, ont opéré la luxation de la première sur la deuxième vertèbre sur les chiens, les chats, etc., soit en tirant en sens opposé la tête et la queue, soit en tordant le cou, soit en faisant exécuter au corps des mouvements de rotation, la tête étant fixe. Dans toutes ces circonstances, dit M. Richond, la moelle rachidienne a été lésée entre la première et la deuxième vertèbre cervicale. Pour savoir à quoi m’en tenir sur ce point, j’ai pendu trois chiens adultes, de taille moyenne et robustes; deux hommes saisissant les pattes de derrière faisaient des tractions de toutes leurs forces. À l'ouverture des cadavres, on s’est assuré que les vertèbres cervicales n’étaient ni déplacées ni fracturées, à l’exception toutefois de l apophyse odontoïde, dont le sommet était cassé précisément là où s'implantent les ligaments odontoïdiens ; ceux-ci étaient intacts ainsi que le ligament transverse,
dont les rapports avec l’apophyse odontoïde n’étaient point changés. J’admettrai volontiers que si la violence eût été plus forte et plus prolongée, les ligaments odontoïdiens auraient pu être déchirés, et que l’apophyse odontoïde passant sous le ligament transverse, la luxation de la première sur la deuxième vertèbre aurait eu lieu.
» Est-ce à dire pour cela que les choses doivent se passer de même dans l’espèce huc.aine?Non, certes; si nouscomparons l’articulation alloïdora-axidienne de l’homme à celle des chiens, des chats et des lapins, nous verrons que la première est beaucoup plus forte, et par conséquent beaucoup plus résistante; les ligaments odontoïdiens du chien, par exemple, sont évidemment plus faibles que ceux de l’homme dont la force est prodigieuse; le ligament transverse, moins large, ne s'applique pas aussi bien, ni à beaucoup près, sur l’apophyse odontoïde; celle-ci, d’une forme conique, nullement renflée au sommet, où elle n'est pas retenue, peut glisser sous le ligament transverse beaucoup plus aisément que celle de l’homme où elle présente un renflement considérable du sommet, que le ligament transverse embrasse en quelque sorte étroitement.
» Quatrième question. — La suspension pendant la vie , qu elle soit l’effet d'un suicide ou d'un homicide , peut-elle donner lieu à des luxations, à des fractures , etc., dans un point de la région cervicale de la colonne vertébrale inférieure à la deuxième vertèbre? — Je réponds par l’affirmation , d’après les expériences que j’ai tentées; sans doute, il a fallu des manœuvres en général assez violentes pour obtenir les lésions dont je parle; mais on conçoit que chez des personnes âgées et chez d’autres d'une constitution faible et maladive , l’effort qui accompagne la suspension par suicide suffise pour déterminer, sinon des désordres considérables, du moins quelques unes des altérations que j’ai signalées ; à plus forte raison celui-ci aura-t-il lieu dans la pendaison par homicide. Ici se place naturellement une question importante; on sait que la mort serait instantanée dans un cas de luxation de la pre-
Je suis porté à le croire, parce que dans cette région la moelle est fort peu éloignée delà moelle allongée, et que la destruction subitedececordon nerveux, si près du bulbe rachidien, doitamener d’autantplus immédiatement la mort que l’individu, par le seul fait de la strangulation, se trouve dans l'imminence d’une asphyxie ou d’une apoplexie.
» Cinquième observation. — Existe- t-il des caractères tirés de l'état de la colonnevertébrale propres à faire reconnaître si la suspension a eu lieu pendant la vie ou après la mort? — Le docteur Richond du Puy n’hésite pas à se prononcer pour l'affirmative; il pense même qu’il n’est pas impossible, après avoir reconnu que la suspension a eu lieu pendant lavie.de déterminer si elle est le résultat du suicide ou d’un homicide. « Si le cadavre » qu’on examine a été trouvé pendu , dit » ce médecin, et qu’on ait démontré l’exis- » tence d’une luxation , on doit d’abord » s’assurer si la luxation a été faite avant » ou après la suspension ; car, dans le » premier cas , il serait facile de voir que » la suspension n’a été qu’un moyen de » déguiser le crime. On reconnaîtra cette » suspension consécutive à la mort, à » l’absence delà rougeur, de l’excoriation » de la peau , etc. Dans le cas où la mort » n’aurait été que consécutive à la suspen- » sion , il resterait à déterminer si elle a été » opérée par une main homicide, ou si elle » a été le résultat d’une mort volontaire. Si » le cadavre observé est fort pesant , si les » ligaments sont relâchés , si la figure est » décolorée , les yeux ternes , les mem- » bres ballotants; si l’on ne trouve pas de » fractures des autres vertèbres et si les » organes intérieurs sont engorgés, il est » évident que la luxation a occasionné la » mort, etl’on a de grandes probabilités de » suicide. Si, au contraire, on trouve une » altération étendue de la colonne verté- » braie ; si la trachée-artère est dilacérée,
» et si en même temps on trouve lividité » de la face, injection de la langue, des » yeux, il doit rester à peu près sûr que » la luxation n’aura été que consécutive à » l’asphyxie et qu’elle a été le résultat des | » violences employées pour accélérer la
mièresur la deuxième vertèbre cervicale ; I » mort. L’homicide, dans ce cas, serait très en serait-il de môme dans le cas de dépla- : y probable. » { Dissertation médico-légale cernent de la troisième ou de la quatrième? ; » sur les luxations, 1822, p. 31.)
« Les fractures des vertèbres , les dé- » chirures des ligaments, les luxations,
» la déchirure de la moelle, dit M. Dever- » gie, sont tous des phénomènes qui en- » traînent avec eux l’idée de suspension » pendant la vie , alors qu’ils sont accom- » pagnes d’ecchymoses ou d’épanche- » ments de sang. » (Médecine légale, t. II, p. 439. )
» Si j’ai dit tout à l’heure, à l’occasion delà question qui m’occupe , que dans la suspension par suicide, et surtout par homicide, les vertèbres cervicales moyennes et inférieures pouvaient être luxées, fracturées, etc., il ne faut pas oublier que nous ne connaissons encore aucun exemple bæn avéré de ce genre de lésions à la suite de la pendaison pendant la vie, et que, par conséquent , les caractères indiqués par le docteur Ilichond ne peuvent être le résultat d’observations recueillies chez l’homme ; d’ailleurs , ces caractères ne s’accordent aucunement avec les données de nos expériences, ni avec les faits non moins certains consignés dans les mémoires d’Esquirol , Fleischmann , etc. »
(Orfila, loc. cil., t. II. p. 378.)
Ainsi que nous l’avons dit plus haut, on peut aussi tirer quelques inductions de la situation du corps dans le cas qui nous occupe, mais c’est surtout à propos de la question suivante que les caractères tirés de cette situation auront de l'importance.
En résumé, ce ne sera que par l’interprétation attentive de tous les phénomènes sur lesquels nous venons d’insister qu’on pourra se prononcer sur la première question que nous avons posée.
Deuxième question. — Voici comment s'exprime, sur cette question , M. Orfila , qui l'a le mieux étudiée :
« Avant de chercher à résoudre ce problème nous croyons devoir faire connaître les diverses situations dans lesquelles ont été trouvés les cadavres des personnes qui $’ étaient étranglées ou pendues, car on a souvent voulu arguer d’une situation donnée d’un cadavre, pour établir que l'individu n’avait pas pu se pendre lui-même.
Voici ce que l'observation apprend à ce sujet.
» 1 °Un homme se penditdans Tansed'un mouchoir de coton, attaché aune corde de chariot qui y était tendue ; la partie anté-
ET DE TOXICOLOGIE
rieure du col s’y trouvait seulement engagée, la tête était tout à fait penchée en avant, de manière que le menton approchait du sternum. (Wegler de Coblenlz.
Examen de quatre consultations médico-légales, 1812.)
» 2° Un homme fut trouvé pendu et mort. Il avait accroché un nœud coulant formé par sa cravate à une entaille d’un pouce de profondeur tout au plus, et située à moins de deux pieds d'un de ces lits de camp usités dans les corps-de-garde; on sait que ceux-ci sont inclinés de telle sorte que les pieds sont posés sur un plan plus bas de quelques pouces que la tête, et que l’ensemble de cette sorte de table, forme un plan incliné assez rapide; cette inclinaison avait suffi pour favoriser l’action de la suspension. ( M. Piorry.)
» 3° On t rouva un cadavre suspendu aux barreaux d’une petite fenêtre d’un pied carré, à l'aide d’une cravate disposée autour du cou de manière à le serrer au moyen d’un nœud coulant La distance de la fenêtre au sol n’était que de 3 pieds 4 0 pouces, et il n’existait entre la fenêtre et un lit de camp en bois occupant toute la longueur delà pièce, qu'un espace de 2 pieds 2 pouces, en sorte que le cadavre suspendu était accroupi , les talons posant à terre, les genoux appuyant contre le lit de camp, et le derrière ne touchant pas le plancher. On voyait, sur le sol , la trace des gros clous de ses souliers. (A. Devergie.)
» 4° Un homme se pendit à la grille de la fenêtre des lieux d’aisance de 1 infirmerie d’une prison. Il était lié par le cou avec un foulard, et presqueassis, vu le peu de hauteur de cette croisée. 11 avait eu soin de se lier fortement les mains avec un autre mouchoir, à l'aide de ses dents. (Marc. )
» 5° Un homme fut trouvé pendu à la barre transversale delà grille en fer d’une fenêtre, il était nu. Le lien de suspension était sa chemise; le bout de Tune des manches avait été attaché par lui avec de fortes épingles, au milieu de la manche, de manière à former une anse, qu’il avait par la torsion disposée en forme de corde ; dans cette anse était passé le restant de la chemise, ce qui faisait le nœud coulant dans lequel il avait introduit sa tête, après avoir noué en haut à la barre transver-
sale de la grille, le corps de la chemise ; ce lien s était fortement serré autour du col, enfoncé dans un sillon formé par les chairs qu'il comprimait, portant sous la mâchoire inférieure, au-dessous de l'os hyoïde, remontant obliquement derrière les angles de la mâchoire, et se croisant derrière la tète sur la protubérance occipitale. (Jacquemain fils.)
» 6° Un homme se pendit dans une chambre, qui n’est en quelque sorte qu’une voûte toute nue, à la partie inférieure de laquelle se trouve la fenêtre dont le haut est beaucoup plus bas que la tête d’un homme debout. C’est cependant à la grille ae cette fenêtre que cet individu se pendit avec un lien fait de lanières de son drap de lit. Le corps était dans la position d’un homme assis, les cuisses etles jambes allongées, les talons posant sur le sol. Les fesses n étaient éloignées du sol que d’un pied et demi environ. Les deux bras pendaient de chaque côté du corps; les doigts étaient fléchis. ( Idem .)
» 7° Un ouvrier, âgé de quarante ans, se pendit à un fort clou fixé au mur audessus de son lit. Le cadavre, appuyant sur le mur, était dans la position d’un homme à genoux ; les deux pieds posaient sur le lit par leurs extrémités. Les genoux n étaient éloignés du lit que de huit à dix pouces. ( Idem.)
» 8° Une femme fort grande se pendit en passant autour de son cou, par un nœud coulant, un foulard qu’elle attacha par l’autre bout à l’angle inférieur d’une potence, sorte de planche soutenue par des supports, à la hauteur de quatre pieds du sol. Le corps fut trouvé tourqé obliquement, par rapport à la muraille contre laquelle la joue droite était appuyée, les jambes écartées, la droite étendue, le pied relevé, le talon posant; la jambe gauche était fléchie sur la cuisse, et le pied de ce côté appuyait sur le bord interne. [Idem.)
» 9° Le 27 février 1821, une aliénée, qui mangeait tranquillement sa soupe, au moment de la visite d’Esquirol , et qui semblait n’avoir aucune idée de suicide, est trouvée pendue une heure après. Elle s’était mis au cou une corde dont les deux bouts, amenés d’arrière en avant et simplement entrecroisés sous le menton, puis reportés en arrière , étaient attachés à un
pieu d'environ 65 centimètres (2 pieds) de hauteur, planté en terre au haut d’un talus. Il avait fallu , pour que la corde se tendît et lui serrât le cou, que cette femme se laissât glisser volontairement sur la pente du terrain. Une jardinière qui l’avait vue de loin était accourue, et avait été suivie presque au même instant d’un élève de service, qui avait pratiqué de suite l’ouverture de la jugulaire; mais tout secours fut inutile. ( Arch . génér. de méd , 1823, t. II, p. 320.)
» 1 0° On trouva une femme étendue au pied de son lit, les jambes, les cuisses, la hanche gauche posant sur le sol. Le haut du corps relevé était suspendu par un lien fixé au cou et à la traverse supérieure du pied du lit. Cette femme s’était attachée par le cou au pied de son lit, et étant à genoux , elle avait tiré fortement sur la corde pour s’étrangler. (Jacquemain fils.)
» 10° Un homme se pendit à la corde de sou lit ; le corps portait sur le bout des pieds; les genoux étaient à peine à deux pouces de distance des couvertures du lit (Duméril ).
» 1 2° Une femme, privée presque entièrement de l’usage de la main droite, fut trouvée fortement penchée sur le côté gauche d’un des lits de l’ Hôtel-Dieu de Paris. Elle s’était étranglée. Le cou avait été serré par un fichu plié en cravate. Un premier tour, très serré, avait été formé en ramenant le mouchoir d’arrière en avant, un nœud simple avait été fait, et les deux chefs de la cravateayant été passés d’avant en arrière, avaient servi à faire un second tour, arrêté également par un nœud simple (Rendu. Ann. d'hyg., 1833, t. X,p,152).
Si l’on n’avait pas eu la certitude que cette femme s’était suicidée , on aurait pu , vu l'état. de sa main droite, être tentéd élever des doutes sur la possibilité du fait.
» 1 3° On ne peut plus contester qu’une personne puisse s’étrangler sans se pendre ; en effet elle peut appliquer au cou une corde qu’elle serrera et qu’elle maintiendra serrée à l’aide d’un bâton, d’un os, d’une fourchette, etc. Les faits suivants mettent cette vérité hors de doute. A. Catherine est trouvée morte et couchée à plat ventre sur son lit, la face en dessous; le cou est entouré d’une jarretière de laine passée deux fois et arrêtée à sa partie
TItAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE.
moyenne et antérieure par deux nœuds simples fortement serrés l’un sur l’autre ; le sillon était circulaire, plus prononcé à la partie antérieure; il offrait dans son trajet une petite plaie contuse. Quelques phlyctènes et quelques ecchymoses légères indiquaient assez que l’application de la jarretière avait été faite sur un individu vivant (M. de Saint-Amand, Ann. d'hygiène, 1 830, t. IV, p. 166.). B. M. Villeneuve a communiqué à l’Académie de médecine l’histoire d’un mélancolique qui, étant déshabillé , se serra fortement le cou avec deux cravates , dont l’une faisait trois fois le tour du cou, et offrait trois nœuds sans rosette, correspondants à l’épaule droite, et dont l’autre ne faisait que deux tours, et était fixée par devant à l’aide de deux nœuds sans rosette aussi. Cet homme fut trouvé mort après trois jours , dans sa chambre , les extrémités inférieures en travers de son lit, le reste du corps penché
marque au cou , à leur direction , à la disposition de la corde, etc. « Si l’impression de la corde est à peu près circulaire, dit Fodéré, et qu’elle soit placée à la partie inférieure du cou, au-dessus des épaules, ■il paraît clair que, clans ce cas, elle est une preuve d'assassinat non équivoque, puisque cette circonstance ne peut avoir lieu que dans la torsion faite immédiatement sur la partie en forme de tourniquet. » Cette assertion est loin d’être d’accord avec l’observation ; on sait en effet que des individus ont pu s’étrangler et périr en attachant une corde ou une cravate à un arbre devant lequel ils étaient assis, et en se servant de l’anse d’un pot de terre qu'ils avaient cassé pour servir de billot ; or, dans l’un et l’autre de ces cas, l’impression de la corde sera à peu près circulaire et placée à la partie inférieure du cou: d’ailleurs nous l’avons vue parfaitement horizontale dans un cas de suicide
en dehors, la tête appuyée sur le sol et à j (voy. Observ. 1 5e, p. 423 ) ; la corde for-
la renverse, la face tournée en haut. Toutes les parties du visage étaient fortement tuméfiées, violacées; une assez grande quantité de sang s’était écoulée pai le nez ; les cravates étaient fortement appliquées au cou et y avaient causé des dépressions ; la peau était livide sous ces dépressions, et, au contraire, violette dans leur intervalle; il n’y avait aucune trace d’émission d’humeur prostatique ou de sperme. Du reste, il fut bien reconnu que la strangulation avait été le fait d’un suicide. La position déclive de la tête avait dû en hâter l’effet ( Séance du 25 juillet 1826).
» Après avoir exposé sommairement les diverses situations dans lesquelles peuvent se trouver les corps des personnes qui se sont pendues ou étranglées , nous avons essayé de résoudre le problème qui fait l’objet de cet article.
» Les auteurs qui se sont occupés de cette question conseillent, de rechercher d'abord si la personne a été étranglée ou pendue avant ou après la mort, car il est évident que si la suspension n’a eu lieu qu’après, on doit éloigner toute idée de suicide; mais nous venons de voir à l’occasion du premier problème, que la question n’est pas toujours facile à décider. Ils ont encore attaché une grande importance au nombre des sillons que l’on re-
niait un nœud coulant à partir duquel le lien suspenseur remontait sur le côté de la mâchoire: il doit en être ainsi toutes les fois que le nœud est en avant au lieu d’être en arrière. « On observera presque toujours dans le suicide, d’après Foderé, que la portion de la corde qui entoure le cou est relativement plus longue que dans l’assassinat où la constriction a été violente: dans le premier cas , la tuméfaction des parties au-dessus de la corde sera simple, unie, au lieu que dans l’assassinat il y a plusieurs plis à la peau, surtout auprès de l’impression circulaire faite par la corde ; le cou est quelquefois rétréci dans celte impression, au point que le diamètre du cercle décrit par la corde est à peine de deux pouces et demi ou de trois pouces tout au plus. » Cette différence dans la constriction et dans la longueur de la corde ne peut tout au plus être considérée que comme un caractère secondaire , l’expérience ayant démontré que souvent la constriction était plus forte et la corde moins longue dans le cas de suicide, que lorsqu’il y avait eu homicide. « Lors même que l’homme qui se serait pendu aurait placé en premier lieu la corde vers la partie inférieure du cou, elle aurait glissé nécessairement vers la partie supérieure , plus étroite que l’inférieure, au premier instant
de l'élancement.» (Foderé, t. III, p. 159). Mais quelle peut être 1 utilité d’un pareil caractère, lorsqu’on sait que la corde détermine sur les cadavres des impressions semblables à celles qui ont lieu souvent pendant la vie; ne pourrait-il donc pas arriver qu’un individu que l’on aurait tué eût été étranglé après la mort pour mieux faire prendre le change , et que la corde eût été placée de manière à imiter ce que l’on remarque dans ie suicide ? Ajouteronsnous encore « que les assassins , pour mieux assurer leur coup et pour éprouver moins de résistance, commencent par étrangler l’ individu dont ils se rendent maîtres, et qu’ils le pendent ensuite? » Nous ne regarderons l’existence de ce double sillon tout au plus que comme une simple présomption d’assassinat , parce que s il est vrai qu’il n’est pas commun d’observer deux sillons , l’un oblique et l’autre circulaire . dans le suicide , il est certain qu’on peut les remarquer ; d’ailleurs le second sillon aurait pu être fait par la malveillance après la mort d’un individu qui se serait pendu.
» Il résulte de ce qui précède, que l’on ne doit guère compter, pour résoudre la question dont il s’agit , sur le nombre, la direction et la profondeur des sillons : toutefois, il importe de remettre la corde dans ces sillons, et de rechercher le point où le nœud était appliqué, afin de s’assurer qu’ils ont été faits par elle; le magistrat tirera quelquefois parti de cette connaissance.
» M. le docteur Deslandes partant de ce point, que lorsque la pendaison est volontaire, l’asphyxie ne peut être produite que par l’occlusion de l’embouchure gutturale du larynx , a conclu qu’on ne doit trouver d’autre lésion que celle que la corde détermine sur la peau, et que si on rencontre une forte contusion des parties molles qui entourent le larynx et la trachée , si ces organes sont déformés ou fracturés, c’est qu'il y aura eu avant la suspension une très-forte constriction du cou, ce qui écarte la présomption du suicide [Mémoire cité). Nous ne pensons pas qu’il soit possible de décider la question d’après ce caractère, car nous avons vu dans un cas non équivoque de pendaison volontaire , des ecchymoses considérables
