PAR STRANGULATION, ETC

dans la région du cou , et même la fracture de l’os hyoïde.

» Le désordre des vêtemens et de la coiffure, 1 état des portes et des fenêtres, qui étaient ouvertes ou fermées en dedans ou en dehors ; les déclarations écrites de 1 individu qui annonçait l’intention de se suicider; un état de démence antérieur bien constaté, etc., sont autant de considérations propres à éclairer la justice, mais qui ne sont pas de la compétence du médecin.

» Nous devons nous attacher à découvrir si la personne que l’on a trouvée étranglée ,, n aurait pas été empoisonnée ou blessée. On lit, en effet, dans Devaux, que dans un cas de ce genre la face n’étant pointdécolorée et le cadavre ne présentant aucun des caractères qui indiquent la suspension avant la mort; on avait aperçu une fort petite plaie à la partie latérale droite et antérieure du thorax, cachée sous 1 affaissement du corps de la mamelle , dans laquelle une petite sonde avait eu peine à s insinuer ; que cependant l'ayant dilatée, on reconnut qu’elle pénétrait dans la capacité entre la cinquième et la sixième des vraies côtes, ce qui porta à faire l’ouverture de la poitrine, pour en reconnaître les progrès: on vit alors que cette petite plaie était faite par un instrument rond , poigannt et très étroit; qu’elle traversait de part en part, et qu’elle avait occasionné un épanchement de sang dans la poitrine ; d’où il fut permis de conclure que c’était la plaie qui était la cause de la mort, et que 1 individu n avait été pendu qu’après [Rapports en chirurgie, p. 519.). En supposant que l’on parvienne à décider que la mort est le résultat d une blessure ou de l’empoisonnement, et que la strangulation ou la suspension n’ont été que postérieures , il faudrait , avant de conclure qu il y a eu homicide, s’assurer si la blessure n aurait pas été volontaire , etc.

(Voyez Blessures et Empoisonnement). Les meurtrissures, les contusions sur différens points de la surface du corps, annoncent bien en général que l’individu s’est défendu, et forment une présomption en faveur de l’homicide ; mais elles sont insuffisantes dès qu’il est avéré que des personnes mélancoliques ont commencé par se maltraiter avant de se pendre. De Haen parle

en effet d’un suicide qui s’était meurtri la face avant de s’étrangler. L’homme de l’art peut encore éclairer le magistrat dans certains cas , en prouvant que l’individu qui fait l’objet du rapport était atteint d’une de ces maladies qui portent avec elles l’ennui de la vie.

b Nous ne terminerons pas cet article sans examiner si la luxation de la colonne vertébrale , et notamment celle de la première vertèbre cervicale sur la deuxième , ainsi que les désordres qui raccompagnent, peuvent être l’effet du suicide , et, en cas d’affirmative , quels sont les moyens de reconnaître qu’il n’y a pas eu homicide. La plupart des auteurs de médecine légale admettent la possibilité du fait, en se fondant sur l’observation du sabotier de Liège, dont il ne sera pas inutile de donner un extrait. Cet homme fut trouvé pendu à une poutre d’environ quatre pouces et demi de large, de manière que la corde formait une anse qui, par une de ses extrémités, embrassait cette poutre, tandis que l’autre extrémité, placée au-dessous du menton , passait derrière les oreilles pour aller se terminer vers le haut de l’occiput. Le docteur Pfeffer, qui examina le cadavre peu de temps après la mort, trouva le visage pâle et sans bouffissure , la langue dans la bouche , les yeux dans l’état naturel; la tête était prodigieusement renversée en arrière, et il sortait beaucoup de fumée de la bouche; l’autorité n’ayant point permis que l’ouverture du cadavre fût faite , le docteur Pfeffer regarda les données qui précèdent comme suffisantes pour établir que la mort avait eu lieu depuis quelques instants, que les vertèbres n’étaient pas dans leur emplacement naturel, et que la moelle épiniere avait subi quelque compression. Antoine Petit, chargé de rédiger une consultation sur ce point, conclut que la luxation de la colonne vertébrale avait entraîné la mort, et qu’à raison de la pesanteur du cadavre , elle aurait été le résultat du suicide. «Ce genre de mort , dit-il , rend raison pourquoi le sabotier mourut très promptement et ne présenta pas à Pfeffer les signes propres à la suspension avant la mort. » Quelque incomplète que soit cette observation , on n’a pas moins admis la possibilité de la luxation des vertèbres dans le simple sui-

cide, et l’on a dit qu’elle aurait principalement lieu chez un individu qui, après les préparatifs de la suspension, se laisserait tomber avec force, surtout s'il avait beaucoup d’embonpoint, s’il était d’une haute stature et d’une faible constitution.

» Le docteur Esquirol, n'ayant pas cru devoir attribuer la mort de ce pendu à la luxation de la colonne vertébrale , s’exprime ainsi dans le mémoire déjà cité : « Lorsque le célèbre Pfeffer entreprit la défense de la femme et du gendre du sabotier, il n’avait pas vu un grand nombre de pendus et de suicidés ; il vit le cadavre du sabotier immédiatement après la mort, et après qu’on eut enlevé du cou le lien avec lequel il s’était pendu ; il n’aperçut aucun des signes indiqués par les auteurs comme propres à caractériser la suspension avant la mort, cependant il était convaincu que cet homme était mort suicidé. 11 chercha à expliquer, par une supposition, l'absence des signes; il prétendit que cette absence des signes et la promptitude de la mort prouvaient qu’elle avait eu lieu par la luxation des vertèbres cervicales , comme si l’asphyxie par l’occlusion des voies aériennes n’était pas un genre de mort subite. Pfeffer n’eût pas eu recours à cette explication , démentie par l’observation , s'il eût tenu compte du prompt enlèvement du lien et de l'heure à laquelle il avait visité le cadavre, s’il eût pu le visiter immédiatement après la mort , quelques heures après, et le lendemain, comme nous avons visité le cadavre du sujet de la cinquième observation. »

» Ces réflexions suffiront sans doute pour prouver que l’observation du sabotier de Liège ne peut servir à établir qu’il y ait eu luxation de la première vertèbre cervicale sur la deuxième , et par conséquent que cette lésion puisse être l'effet du suicide. On cherche en vain dans les auteurs des faits analogues: toutefois nous avons entendu dire à Chaussier qu’il avait été témoin d’un exemple semblable à celui dont Pfeflèr nous a transmis l’observation, et que le pendu s’était réellement suicidé (. Leçons orales). Il est à remarquer pourtant que les détails d’un cas aussi important n’ont pas été publiés dans le Recueil des Mémoires sur la, médecine légale que ce médecin a fait paraître depuis.

» Tel était l’état de la science lorsque M. le professeur Ansiaux, de Liège, nous transmit 1 observation intéressante d’une femme robuste , qui s'était pendue ellemême , et chez laquelle il y avait, suivant lui, diastasis, rupture du ligament postérieur des vertèbres cervicales et lésion de la moelle épiniere. Voici les réflexions qui accompagnent cette observation. « Lorsqu un individu qui se suicide abandonne tout à coup la chaise sur laquelle il était monté, le corps éprouve une violente secousse, qui, par la manière dont la corde est ajustée et retient la tête , doit surtout se faire ressentir à la partie supérieure et postérieure de la colonne vertébrale; car la corde remontant derrière les oreilles , presse l’occiput et force le menton à s’incliner sur la poitrine, d'où la distension subite, la rupture des ligaments postérieurs et la lésion de la moelle rachidienne. C’est ainsi, et non par la luxation des vertèbres, que périssent les chats, les lapins dont on tire la tête et la queue en sens opposé Si l’on tire directement, on déchire plusieurs des ligaments qui unissent la deuxième vertèbre à la première et à l’occipital. Si l’on emploie beaucoup de force, on opère la séparation totale de ces vertèbres; et enfin , si l’on tire en inclinant la tête sur la poitrine, on détermine la rupture des ligaments postérieurs seulement, mais toujours la mort a lieu à l'instant même. »

» M. Ansiaux pense donc que la traction exercée sur la moelle dans certains cas de suicide, peut être portée au point que toute communication vitale soit anéantie entre celte partie et l’encéphale, sans luxation des vertèbres et sans fracture. Nous admettrons volontiers que les choses puissent se passer comme l'indique M Ansiaux , en regrettant toutefois de ne pas trouver dans le fait qu’il a recueilli, ni dans les expériences qu’il invoque, des preuves certaines de son assertion ; en effet , on n’a pas constaté la lésion de la moelle épinière chez la femme qui s’est pendue; et il n’était guère possible déjuger à priori qu’il existait une semblable lésion, des qu’on sait combien la moelle rachidienne est extensible. 11 est aisé de sentir que pour déterminer, par exemple, la rupture de cette moelle il faudrait un écar-

tement des vertèbres beaucoup plus considérable que celui que l’on remarquait chez cette femme, à en juger du moins par la pièce que nous avons sous les yeux. Comment concevoir d’ailleurs que les ligamens odontoïdiens aient pu permettre , sans se rompre , cette diduclwn dans le sens vertical des facettes par lesquelles les masses latérales de l’atlas s'appuient sur celles de l’axis? Enfin , pour ce qui concerne les expériences faites sur les chats et sur les lapins, il est évident qu’elles ne sont pas immédiatement applicables à l’homme, parce que l’articulation atloïdo-axoïdienne est très-faible chez ces animaux.

» Quoi qu’il en soit, les auteurs qui regardent le suicide, dans le cas de suspension, comme pouvant être le résultat de la luxation de la première vertèbre cervicale sur la deuxième, indiquent les moyens de distinguer si une lésion de ce genre est 1 effet de l’homicide ou du suicide. Si le cadavre qu’on examine a été trouvé pendu, dit le docteur Richond , et qu'on ait démontré l’existence d’une luxation, on doit commencer par s’assurer si elle a été faite avant ou après la mort. En supposant qu’elle ait eu lieu pendant la vie, si le cadavre est pesant , fort, si ses ligaments sont relâchés, si la figure est décolorée, les yeux ternes et les membres ballottants, si l’on ne trouve pas de fractures des autres vertèbres, et si les organes intérieurs sont engorgés , il est évident que la luxation a occasionné la mort, et Ton a de grandes probabilités de suicide. Si, au contraire, on trouve une altération étendue de la colonne vertébrale ; si la trachée-artère est dilacérée, et si en même temps on trouve lividité de la face, injection de la langue et des yeux , il doit être à peu près certain que la luxation n’aura été que consécutive à l’asphyxie, et qu’ellea été le résultat des violences employées pour accélérer la mort. L’homicide, dans ce cas, serait très probable; toutefois le médecin devrait se borner à décider si la luxation a été faite avant ou après la mort, et laisser à la sagacité des juges la détermination de la cause de la luxation ( Dissertation inaugurale déjà citée). » (Orfila, loc. cit.t t. II, p. 446.)

§ II. De la strangulation.

La strangulation ne diffère de la pendaison qu’en ce que la compression qui intercepte l'entrée de l’air dans le poumon s’exerce ordinairement sur un point ou deux du cou , au lieu de s’exercer tout autour de cette partie , et que le corps n’est pas suspendu. Par conséquent, tout ce que nous venons de dire des signes et des phénomènes de la suspension et des conclusions que l’on doit en tirer s’applique également à la strangulation. Mais la strangulation est beaucoup moins souvent que la pendaison un moyen de suicide; presque toujours elle est l'œuvre d'un homicide , soit que les mains elles-mêmes, violemment appliquées sur le cou, aient comprimé les voies aériennes, soit que les meurtriers se soient servi d’un lien comme pour la suspension. Dans l’un et dans l’autre cas, il existe ordinairement, et sur la région cervicale et sur quelques autres parties du corps, des traces de violences ; il y a eu lutte , et les efforts faits par les meurtriers ont été nécessairement en raison directe de la résistance qu’ils ont éprouvée. Le 21 juin 1 843, Marie R... est trouvée morte dans son lit; au moment de l’ensevelir , on aperçoit des ecchymoses à la partie latérale gauche du cou. Le caractère de cette jeune fille, le dégoût pour la vie qu’elle avait quelquefois témoigné, font croire d’abord qu’elle s’est pendue, et que son père , pour éviter à sa famille le scandale d’un suicide, l'avait recouchée dans son lit. Un examen plus attentif fait bientôt reconnaître que les traces de violences étaient bornées à une seule région du cou, qu’il n’y avait pas eu de lien circulaire, que ces traces n’étaient pas celles de la suspension. Les deux grandes cornes de l’os hyoïde avaient une mobilité remarquable, surtout la droite, qui était repliée sur le corps de l’os de manière à faire avec lui un angle droit; le cartilage thyroïde, au lieu de former, comme à l’ordinaire, un angle saillant en avant, était aplati de manière à rester presque immédiatement appliqué contre les parois postérieures du larynx; la membrane cricothyroïdienne était intacte, ainsi que le prolongement fibreux qu’elle envoie sur le cartilage cricoïde ; mais on sentait, en

promenant le doigt, que ce cartilage était rompu à sa partie moyenne : au lieu de former un arc, il présentait un angle rentrant produit par le reploiement en arrière des deux extrémités fracturées. En somme, le larynx avait toutes ses parties ou déviées, ou affaissées, ou fracturées, comme elles auraient pu l’être par une compression énergique et prolongée pendant plusieurs minutes ( Rapport de M. Rousset, professeur à l’école de Montpellier, devant la cour d’assises des Bouches-du-Rhône, le 12 août 1 843). Le beau-frère de la victime finit par avouer qu’il était l’auteur de la mort de Marie , mais l’auteur involontaire ; qu’il s’était introduit pendant la nuit dans la chambre de sa belle-sœur, que celle-ci ayant opposé à ses désirs une résistance opiniâtre, il s’était efforcé d’étouffer sa voix en lui serrant le cou , et qu’il l’avait sentie mourir sous sa main. La gravité des lésions observées ne permit pas d’admettre que l’homicide eût été involontaire : l’accusé fut condamné aux travaux forcés à perpétuité [Gaz. des trib.,

1 8 août 1 8 43).

Lors même qu’il n’existe pas de traces de violences bien manifestes , il ne faut pas toujours en conclure qu il n’y a pas eu strangulation , car il suffit quelquefois d’une pression modérée exercée sur le cou (surtout avec un corps à large surface) pour intercepter l’entrée de l’air dans les poumons. Les observations rapportées par Fleischmann , et les expériences qu il a faites sur lui-même, démontrent que, lorsque cette pression porte particulièrement entre l’os hyoïde et le cartilage thyroïde, ou bien sur la trachée-artère , l’asphyxie peut être complète en peu d’instants. C’est principalement dans des cas de suicide que la mort peut ainsi avoir lieu sans que la pression soit intense. Un individu mélancolique , cité par le docteur Villeneuve, s’étrangla en se serrant simplement le cou avec deux cravates maintenues par plusieurs nœuds. Un aliéné s’étrangla dans sa loge avec une ficelle qu’il serra au moyen d’un bâton. Dans deux autres cas, c’est une fourchette, un os de cuisse de volaille, qui ont fait l’office de garrot. Le plus souvent , l’individu qui s’étrangle lui-même éprouve, dès qu’il commence à serrer le lien, et avant que la constnction

soit assez forte pour produire l’asphyxie, un sentiment d’angoisse, de torpeur, de défaillance, qui le met dans l'impossibilité d’augmenter comme de relâcher l’étreinte. Or, on conçoit la possibilité d’un homicide involontaire par strangulation et sans traces de violence , si un individu vient à défaillir sous l’influence d’une pression modérée du larynx, et si celui qui exerce cette pression , ne s’apercevant pas immédiatement du danger, la fait durer pendant quelques minutes. Nous en dirions autant du cas où des malfaiteurs, avant d’étrangler leur victime, l’auraient enivrée ou l’auraient assoupie au moyen de substances narcotiques : par cela même qu’elle ne peut opposer une grande résistance , les malfaiteurs y mettent moins de force, les traces sont nulles ou à peu près nulles, et cependant le crime n’en est pas moins consommé.

§ III. De la suffocation.

On désigne , en médecine légale , sous le nom de suffocation , 1 0 l’asphyxie causée j parla présence d’un corps étranger solide qui obstrue l’arrière-bouche et ferme tout passage à l’air ; 2° celle qui est déterminée par l’occlusion complète de la. bouche et des narines. — C’est particulièrement dans les cas d’infanticide que l’on rencon tre de nom breux exem pies de ce genre de mort, et il n’est pas non plus impossible^que des assassins fassent ainsi périr leur victime. Au mois de juin 1 843, la Cour d’assises des Basses-Alpes a condamné à mort un père qui avait fait mourir son enfant, âgé de quatre mois, en lui introduisant dans la bouche, et enfonçant jusqu’à l’entrée de l’œsophage , une pomme de terre crue qui était grosse comme une noix (Gaz. des Trib., 7 juin 1 843).

Mais un corps étranger, introduit forcément dans le pharynx , déterminera, nécessairement des excoriations, des ecchymoses, des déchirures de la membrane muqueuse pharyngienne. En même temps que ces lésions locales, on observera les phénomènes ordinaires de l’asphyxie, ainsi que ceux d’une congestion cérébrale plus ou moins prononcée. Toutefois, diverses affections morbides, telles que la tuméfaction des tonsilles ou la formation d’une