DU TÎOUNAS, DU WOORARA ET DU CURARE

ARTICLE XVII

Du licunas, du woorara et du curare.

Ces divers poisons paraissent n’êlre autre chose que des extraits obtenus avec le suc de certaines lianes, auquel on a ajouté des sucs provenant d’autres plantes qui ne sont pas toujours vénéneuses. Ils peuvent être regardés comme ne différant pas entre eux. Les animaux soumis à leur influence sont plongés dans un état de langueur; leur pouls est dur et fréquent, la respiration courte et accélérée ; les muscles, surtout ceux des membres pectoraux, se paralysent, après avoir éprouvé une contraction convulsive ; le corps se refroidit, et la respiration cesse. Ces poisons agissent plutôt sur la moelle épinière que sur le cerveau : en effet, ils n’occasionnent ni stupeur ni anéantissement delà sensibilité, et ils suspendent la respiration ; leur action diffère de celle de l’upas tieuté en ce qu’ils paraly sent plus promptement les muscles volontaires, sans exciter des convulsions et des spasmes aussi violents et aussi fréquents ; elle diffère de celle de l'upas anliar, en ce qu’ils ne déterminent point la paralysie du cœur ni des déjections alvines. Ils sont employés pour empoisonner les flèches.

Les expériences et les observations d'après lesquelles nous avons dû tracer la description précédente n’ayant jamais été faites d’une manière très rigoureuse, nous croyons devoir faire connaître la communication très intéressante , faite l’année dernière à l’Académie des sciences, par MM. Pelouze et Cl. Bernard, relativement au curare. Voici le résumé de celte communication :

Une solution aqueuse faible de ce poison poussée dans la veine jugulaire chez des chiens et des lapins a constamment déterminé une mort instantanée, sans que les animaux aient poussé aucun cri ni manifesté aucune agitation convulsive. L’organisme est comme foudroyé, et tous les caractères de la vie s’évanouissent avec la rapidité de l’éclair. Lorsqu’on introduit le curare en solution ou en fragments solides sous la peau, son action toxique se manifeste plus lentement et avec une durée qui varie un peu suivant l’activité du poison, sa dose, la taille de l’animal et son espèce.

Toutes choses égales d’ailleurs, les oiseaux meurent les premiers, puis les mammifères et ensuite les reptiles; ainsi, avec le même poison les oiseaux et les mammifères périssent en quelques minutes, tandis qu’il faut quelquefois plusieurs heures pour qu’un reptile succombe. Mais toujours la mort arrive avec des symptômes semblables et très singuliers. D’abord après la piqûre l’animal n’éprouve rien d’apparent. Si c’est un oiseau, par exemple, il vole comme à l’ordinaire , et au bout de quelques secondes , quand le curare est très actif, il tombe mort sans pousser aucun cri et sans avoir paru souffrir, si c’est un lapin ou un chien, il va et vient après la piqûre comme à l’ordinaire, sans présenter rien d’anormal; puis, après quelques instants, comme s’il se trouvait fatigué, il se couche et a l’air de s’endormir; puis sa respiration s’arrête, la sensibilité et la vie disparaissent sans que l’animal ait poussé aucun cri ni manifesté aucune douleur; à peine y a-t-il parfois de légères contractions dans les muscles peauciers de la face et du corps. En ouvrant, aussitôt après la mort, le corps des animaux ainsi empoisonnés, on trouve, si la mort a été subite, que les nerfs sont complètement inertes sous les excitants mécaniques ou chimiques comme sur un animal qui serait froid et mort depuis longtemps. On sait qu’il arrive le contraire chez ceux qui meurent subitement par une autre cause. En outre, chez les animaux empoisonnés par le curare, le sang est constamment noir et souvent altéré au point de se coaguler difficilement et de ne plus pouvoir devenir rutilant au contact de l’air.

Si l’on rapproche cette action du curare de celle du venin de la vipère , on trouve que les effets du curare présentent une grande analogie, sauf l’intensité, avec les phénomènes que Fontana a observés sur le sang et sur le système nerveux des animaux morts par le venin de la vipère. De plus, le curare , comme le venin de la vipère, peut être introduit impunément dans le canal intestinal.

En voyant l’innocuité si complète du curare quand il est introduit dans l’estomac, on pourrait penser qu’il était modifié, digéré, en un mot, par les sucs gastriques, de telle façon que ses propriétés délétères

seraient détruites. C'est dans le but de vérifier cette première supposition que MM. Bernard et Pelouze ont fait digérer dans du suc gastrique de chien , pendant vingt-quatre ou quarante-huit heures , du curare au bain-marie entre 38 et 40 degrés. Après ce laps de temps, ils ont piqué des animaux avec ce suc gastrique contenant du curare en dissolution ; ces animaux sont morts comme à l’ordinaire, de sorte qu’ils ont pu constater que le contact du suc gastrique pendant vingt-quatre ou quarante-huit heures n’avait aucunement modifié les propriétés délétères du curare. Cette expérience a été souvent répétée et variée de toutes manières en la produisant tantôt en dehors de l’animal, tantôt sur l’animal vivant lui-même. Ainsi chez un chien auquel ils avaient pratiqué une fistule de l’estomac , ces expérimentateurs ont fait avaler des fragments de curare avec les aliments; puis en retirant, au bout de quelque temps, du suc gastrique, ils ont reconnu qu’il avait toutes les propriétés mortelles d’une dissolution de curare. On a alors sous les yeux, dit M. Bernard, ce singulier spectacle d’un chien qui porte dans son estomac, sans en sentir aucune atteinte, un liquide qui donne la mort instantanément à tous les animaux auxquels on l’inocule autour de lui. Non seulement le chien dont l’estomac renferme du curare n’en éprouve aucun accident qui compromette son existence , mais sa digestion n’en est aucunement troublée.

Il est donc démontré que l’action spéciale du suc gastrique ne peut en rien donner la raison de l’innocuité du curare ingéré dans l’estomac.

Les autres liquide^ intestinaux, la salive, la bile, le suc pancréatique, ont donné un résultat semblable, c’est-à-dire qu’aucun de ces fluides ne détruit par son contact plus ou moins prolongé l’action toxique du curare.

L’explication de ces faits se trouve dans le défaut d’absorption de la substance vénéneuse à la surface de la membrane muqueuse gastro-intestinale. Voici l’expérience à l’aide de laquelle on prouve cette absence d’absorption : en prenant la muqueuse gastrique fraîche d’un animal (chien ou lapin) très récemment tué , et l’adaptant à un endosmomètre de telle façon que

la surface muqueuse regarde en dehors , et qu’ensuite on plonge l’endosmomètre contenant de l’eau sucrée dans une dissolution aqueuse de curare , on constate, au bout de deux ou trois heures, que l’endosmose est effectuée; et cependant le liquide qui a monté dans le tube endosmométrique n’offre aucune trace de poison, ainsi qu’on le constate en l’inoculant à des animaux.

Si on laissait l’expérience marcher plus longtemps , l’endosmose du poison pourrait avoir lieu ; mais on constaterait en même temps que la membrane s'est modifiée, et que le mucus et l’épithélium qui la revêtent à sa surface se sont altérés et ont permis l’imbibition et l’endosmose du principe toxique du curare. En effet, en employant à cette expérience une membrane déjà altérée, l’endosmose du liquide toxique a lieu immédiatement. Sur l’animal vivant, on peut constater aussi cette propriété sur la muqueuse intestinale.

Les muqueuses de la vessie, des fosses nasales , des yeux , essayées de la même façon, ont constamment produit les mêmes résultats. Une injection de curare faite dans la vessie a pu être gardée six à huit heures par un chien sans qu'il en éprouvât aucun accident; mais l’urine qu’il rendit après ce laps de temps avait toutes les propriétés toxiques du curare.

Une seule membrane muqueuse du corps fait exception, c’est la muqueuse pulmonaire ; elle se comporte, à l’égard de l’absorption du curare , exactement comme le tissu cellulaire sous-cutané, c’est-à-dire qu’en introduisant avec toutes les précautions nécessaires à peine quelques gouttes de la dissolution toxique dans les voies aériennes, on voit la mort survenir avec la même rapidité que si l’on avait piqué l’animal sous la peau.

M. Bernard explique cette exception par la structure toute spéciale de la membrane muqueuse des poumons spécialement destinée au passage de l’air et dépourvue en conséquence du mucus protecteur qui lubrifie les autres membranes muqueuses communiquant avec l’extérieur, et par sa similitude avec le tissu cellulaire. Les auteurs concluent provisoirement de ces recherches ;