DE LA MORT APPARENTE. 8À
nous de présenter ne sera sans doute méconnu de personne. Toute erreui; nous semble impossible. Des caractères aussi nombreux que certains permettent de l’éviter. Si mystérieuse que soit la mort dans ses causes, elle cesseenfin de l’être dans ses phénomènes les plus immédiats. Elle paraît , à nos yeux , dépouillée du sombre voile dont l’ignorance, la frayeur et la superstition avaient essayé de couvrir sa froide réalité.
» C’était là le vœu transmis de Rome à l’Institut de France, par M. le professeur Manni. Puissions-nous l’avoir réalisé dans ce travail, qui aspire à mériter de la commission académique 1 honneur d’être signalé comme ayant rendu le diagnostic de la mort aussi sûr que prompt et facile !
» Quelques observations, relatives aux morts apparentes trouvent naturellement ici leur place, et compléteront cette première partie.
» Certaines affections de nature très diverses présentaient, dit-on dans les cours, dès leur début ou à leur terminaison , des phénomènes excessivement graves qu’on désignait sous le nom de léthargie, et que naïvement on appelait mort apparente, sans doute par ce judicieux motif que l’on s’était quelquefois trompé à leur égard , et qu’on avait inhumé des gens qui n’auraient pas dû l’être. Telles étaient alors l’apoplexie , les diverses variétés d’asphyxie et d’empoisonnement , la catalepsie, l’hystérie, l’extase, l’épilepsie , la syncope , quelques affections pestilentielles, etc. Il en est sans doute encore de même aujourd’hui, mais l'accident n’est plus apprécié de la même manière : on le regarde comme étant moins sérieux, on l’exagère moins dans ses conséquences , et, au lieu de dire léthargie , les médecins disent syncope, coma, état soporeux, etc. Ils n’emploient que rarement ce terme de mort apparente , parce que leur surprise ne va pas si loin , et que sans avoir étudié tout spécialement les signes de la mort, ils les connaissent mieux qu’ils ne pensent'. Combien y a-t-il aujourd’hui de médecins qui aient eux-mêmes vu les morts apparentes d’autrefois, si difficiles à juger si fatales dans leurs conséquences! Combien peu oseraient affirmer, à l’exemple de Z. Lusitanus , qu’un apoplectique est re-
venu à la vie dans son cercueil après vingtquatre heures de mort apparente ; ou , comme tant d’autres, qu’un noyé a repris ses sens après huit et quinze jours de submersion; que des hommes gelés et recueillis dans les glaces d’une rivière ou dans les neiges de la montagne ont pu être ramenés à la vie (Reeve, Savary); que des femmes hystériques sont restées privées de leur connaissance pendant dix jours ; que des hommes enterrés ont pu revivre après neuf mois de sépulture, etc. !
» C’est, que ce sont là des fables dont il ne faut plus parler, et qu’il faut enfouir dans leur passé ridicule, pour ne tenir compte que des faits sagement recueillis et honnêtement racontés.
» Tous les états morbides qu’autrefois on désignait sous le nom de mort apparente, sont faciles à distinguer de la mort réelle, et nulle circonstance dans leur développement brusque et progressif n’est capable de tromper le médecin. Que la syncope, ou tout autre état de mort apparente que l’on veuille supposer, arrive subitement ou par degrés chez une personne en parfaite santé, ou, au contraire, chez un individu déjà malade, les phénomènes qui annoncent la persistance de la vie n’en seront pas changés. Dans ces régions élevées de la physiologie , où 1 on touche de si près à la raison de l’existence , l’individualité disparaît derrière le moteur général dont l’unité brille et se retrouve partout , en dehors des petits symptômes d’un état local, de l’hémorrhagie du cerveau ou de l’extase d’une hystérique, par exemple. La vie domine tous ces accidents, et son principe se révèle au milieu des troubles les plus graves, jusqu’au moment de son entière destruction.
» On répète, depuis longtemps, que la syncope est caractérisée par la suspension complète des mouvements du cœur. C’est là une erreur qu’il faut enfin songer à détruire. Dans cet état morbide , pas plus que dans aucun autre, les mouvements du cœur ne peuvent être suspendus, car cette suspension amène aussitôt la mort. La syncope est caractérisée, tout au contraire, par la diminution plus au moins considérable de la fréquence et de la force des battements du cœur. Ce fait a déjà été bien établi dans le courant de ce mémoire :
mais il ne sera pas inutile d’y revenir ici. Dans aucun des cas de syncope observé chez l'homme, on n’a constaté la suspension des mouvements du cœur à l’aide de l’auscultation. Dans quelques syncopes portées au degré le plus extrême , on a , au contraire , pu entendre les mouvements du cœur redoublés, réduits à un simple battement , sourd , éloigné , mais très significatif. Enfin, dans des expériences sur les animaux , et par des soustractions de sang faites au moyen d’une seringue, M. Mayer a pu déterminer des défaillances fort semblables à la syncope. Jamais il ne lui est arrivé de cesser d’entendre les mouvements du cœur, et. en continuant 1 expérience jusqu’à ce résultat , il a toujours vu périr les animaux. On peut d’ailleurs, si 1 on ne s’en rapporte pas à son oreille, faire l’expérience d’une autre manière pour arriver au même résultat. Un manomètre de M. Poiseuille étant placé dàns la carotide d’un chien, on lui ouvre la crurale pour en tirer le sang à l’aide d’une seringue. A mesure que l’animal s’affaiblit , la hauteur de la colonne mercurielle s’abaisse, la fréquence des oscillations et la force de chacune d’elles diminuent ; or la hauteur de la colonne mercurielle indique la puissance du cœur, et chaque oscillation correspondant aux mouvements de systole ventriculaire, il résulte que l’on peut apprécier du regard le nombre et la force des contractions du cœur dans une minute ; on peut suivre ainsi par degrés l’affaiblissement de la puissance du cœur, la diminution de la force et de la fréquence de chacune de ses contractions; mais on ne peut aller jusqu’à suspendre ses mouvements sans détruire aussitôt la puissance inconnue qui les dirige, et sans faire périr l’animal. En définitive, chez les animaux, pas plus que chez 1 homme, la soustraction de sang qui peut produire la syncope n’a le pouvoir de suspendre les mouvements du cœur.
» Cette conclusion a une immense portée , car tous les cas de mort apparente , quels qu’ils soient, attribués à l’asphyxie, à l’empoisonnement , aux affections nerveuses, etc., ne sont, en définitive, que des syncopes d’une nature particulière survenues dans le cours d’une affection nerveuse, d’un empoisonnement ou d’une asphvxie. La mort apparente, qui résulte
DE LA MORT RÉELLE ET DE LA MORT APPARENTE
de l’hémorrhagiè cérébrale , n’a évidemment pas d’autres caractères que ceux d’une mort apparente produite par toute autre cause. Il n’y a pas beaucoup de manières de simuler la mort , et tous les cas douteux sont caractérisés par la diminution considérable de la force et de la fréquence des mouvements du coeur, c’est-àdire, par une syncope. Or nous savons maintenant à quoi nous en tenir à cet égard. Le diagnostic particulier de chacun des états morbides capables d’amener dans quelques circonstances le trouble et la suspension momentanée de l’intelligence, de la sensibilité, du mouvement, etc., de manière à présenter au public les apparences de la mort; ce diagnostic particulier, dis-je, ne saurait trouver place ici. A notre point de vue, ce qu’il nous importe de préciser, si cela est possible , ce sont les caractères communs à toutes les morts apparentes , quelles que soient leur cause et leur nature. Apoplexie , syncope ou asphyxie , il y a , dit-on, mort apparente ! Existe-t-il un phénomène qui, indépendamment de ceux qui sont particuliers à ces affections , .puisse autoriser à dire que la vie n’est pas encore éteinte? Oui , ce phénomène existe; il y en a même plusieurs ; mais celui dont nous voulons parler, c’est la présence des battements du cœur à l’auscultation (1).
» Comment douter de la vie quand % malgré les apparences , le cœur vient encore, à de rares intervalles, frapper l’oreille de celui qui l’écoute? Comment y croire si ces battements ont disparu; et alors comment hésiter pour affirmer la réalité de la mort?
» La persistance des battements du cœur est donc le meilleur signe d'une existence compromise et prèsde s’éteindre, cor ultimum moriens. Nous ne rappellerons ici que pour mémoire ce que nous avons dit précédemment :
» 1° De la contractilité possible d'un ou de plusieurs des muscles sphincters.
» 2° De la fermeté du globe oculaire et
(i) Nous ne parlerons ici que (les mouvements spontanés du cœur, car nous savons qu’on peut les entretenir artificiellement pendant quelques minutes chez des animaux qu’on vient de sacrifier. Il n’y a que leur complète cessation qui ne puisse jamais être stimulée. ( Yote de l'auteur cité.)
de la transparence de la cornée, le premier signe tiré de l’examen du cœur étant plus que suffisant pour juger de toutes les morts apparentes.
» En résumé , d’après les observations les plus récentes faites sur l’homme et sur les animaux, il n’existe pas d’état morbide spontanément déclaré ou provoqué qui ne puisse être distingué de la mort réelle par la persistance des battements du cœur.
Dans la syncope, ces battements perdent beaucoup de leur force , leur fréquence diminue, mais ils restent appréciables. On les retrouve toujours jusqu’à la période la plus avancée de l’apoplexie et des diverses sortes d’asphyxies par strangulation et par submersion, et par les gaz délétères, dans les empoisonnements par les narcotiques, par les solanées vireuses, par les poisons végétaux les plus terribles, par l’acide prussique,dans l’hystérie, dans le coma épileptique, dans l’agonie de la mort par congélation: partout enfin ils existentàdiversdegrés de fréquence et de force, pour témoigner de la persistance de la vie jusqu’à la limite la plus extrême , la mort, qui est le résultat inévitable de leur interruption trop prolongée. » (Bouchut, loc. cit., p. 194.)
Comme on le voit , c’est surtout à l’absence des battements du cœur que M. Bouchut accorde une grande importance, une importance absolue même. Cependant quelques faits sembleraient prouver que ce signe n’a pas autant de valeur que le pense M. Bouchut. En voici un qui a été recueilli par M. Brachet , et que la Gazette des hôpitaux rapporte en l’accompagnant des réflexions suivantes.
De l'absence des bruits du cœur considérés comme un signe certain de mort.
« Les justes éloges que nous avons donnés il y a quelques mois au livre de M. Bouchut ( Traité des signes de la mort et des moyens de prévenir les enterrements prématurés , Paris, 1 849) prouvent assez l’importance que nous accordons aux recherches laborieuses de cet observateur consciencieux. Toutefois, en reconnaissant le grand mérite de l’ouvrage , nous étions loin de considérer comme irrévocablement démontrées toutes les propositions qu’il renferme. Parmi ces propositions, il en était une surtout qui nous paraissait su-
jette à de bien graves contestations , et connaître l'ouvrage de notre savant concette proposition était précisément celle que la commission de l’Institut avait choisie, dans le travail de M. Bouchut, pour lui donner une entière approbation. Cette proposition, sanctionnée par l’approbation de l’Institut, a été ainsi formulée par l’auteur :
« L’absence pendant plus d’une ou de « deux minutes des battements du coeur » à l’auscultation est un signe immédiat » et certain de mort. »
« Nous avions par devers nous des faits qui prouvaient qu’wne confiance illimitée dans la valeur de ce signe était bien plus propre à favoriser qu’à prévenir les enterrements prématurés. Mais, comme ces ] senlir au d0jgt explorateur, et il est imfaits remontaient à une epoque antérieure | possible que le moindre battement puisse à la publication du travail de M. Bouchut, j lui échapper. Cette exploration est très fa-
frère, je ne faisais pas usage de l’auscultation pour atteindre les contractions du cœur jusque dans leurs derniers retranchements , et l’on dira vrai. Mais, avant cette époque , je faisais depuis près de trente ans usage d’un moyen aussi certain que l’auscultation la plus délicate pour faire connaître, chez les nouveaux-nés, les battements du cœur les plus minimes. Ce moyen d’investigation consiste à passer un ou deux doigts sous le rebord des cartilages costaux du côté gauche pour les porter entre le foie et le diaphragme sur la partie inférieure du péricarde. Là on trouve le cœur presque à nu, la moindre contraction fibrillaire de cet organe s’y fait
nous nous sommes abstenu de lui en faire une objection, de peur de n’avoir pas pratiqué l’auscultation avec tout le soin, toute a rigueur possibles. Nous avons donc voulu al tendre des faits nouveaux. Jusqu’à ce jour, ces faits ne se sont point présentés; mais , en attendant qu’ils s’offrent, à notre observation , nous devons accueillir avec empressement tous ceux qui se présenteront à d’autres observateurs , et qui pourront éclairer cette grave question.
C’est à ce titre que nous publions aujourd’hui l’observation très remarquable que M. Brachet vient d’insérer dans la Gazette medicale de Lyon , ainsi que les considérations dont il l’accompagne. Après avoir rappelé les expériences de M. Bouchut et les diverses circonstances dans lesquelles cet observateur a étudié l’état des battements du cœur, M. Brachet s’exprime ainsi :
« La première remarque de M. Bouchut se rapporte à l’asphyxie des nouveaux-nés. 11 veut que, lorsque les battements ont disparu , l'asphyxie soit complète et la, mort bien réelle. Je suis loin de partager l'opinion de l’auteur. J’ai vu trop souvent la suspension complète des battements du cœur pendant des quarts d’heure et des demi-heures, et leur retour après ce laps de temps, pour ne pas croire que, s’il n’y a pas eu erreur de la part de M. Bouchut, il n’a rencontré que des cas lavorables à son opinion. On dira peut-être qu’avant de
lui échapper. Cette exploration est très facile et jamais trompeuse.
» Le 27 février dernier, j’accouchai pour la seconde fois madame N... Comme la première fois, la tête de l’enfant demeura longtemps engagée dans l’excavation du bassin. La crainte de voir la compression exercée sur l'encéphale par ce séjour prolongé causer la mort ou tout au moins l’asphyxie de l’enfant me décida à l'application du forceps. Mes craintes furent justifiées, et l’enfant arriva sans vie apparente. Le sang ne jaillit point par les artères ombilicales du cordon , la résolution des membres était, complète, le cœur ne faisait sentir au doigt aucune pulsation , et l’oreille, appliquée à plusieurs reprises sur la région du cœur pendant plusieurs minutes, ne put entendre le moindre bruit de contraction. Je me mis à pratiquer 1 insufflation pulmonaire avec une persévérance opiniâtre. Ce ne fut qu’après vingt minutes que de légères pulsations se firent sentir profondément et au doigt et à l’oreille. Enfin, ma persévérance fut couronnée du succès le plus flatteur : l’enfant fut rappelé à la vie.
» D’après ce fait, j’ai la conviction que les choses se sont passées de la même manière dans plus de vingt cas semblables qui se sont présentés dans l’espace de trente-trois ans , quelquefois à moi tout seul , et le plus souvent en présence de quelqu’un de mes honorables confrères. 11 y a eu alors, pendant quelques minutes,
DE LA MORT RÉELLE ET DE LA MORT APPARENTE
cessation complète des battements du cœur, toujours constatée par l’exploration sousdiaphragmatique.
» Si , guidé par les conclusions rigoureuses de M. Bouchut, on allait regarder comme mort un enfant dont l’auscultation n’aurait pas révélé les contractions du cœur, on laisserait mourir réellement ces pauvres innocentes créatures, qui seraientainsi victimes de la confiance dans un signe trompeur, J’ai rappelé à la vie plus de vingt enfants qui eussent été condamnés à périr si j’eusse connu plus tôt le signe Bouchut, et que j'en eusse fait la déplorable application au cas qui nous occupe.
» Déjà nous pouvons, avec Haller, regarder comme infidèle le signe de la mort fourni par la cessation des battements du cœur pendant deux minutes, au moins chez les enfants qui viennent de naître.
» Les faits de mort apparente chez les grandes personnes sont très rares ; car une syncope n’est pas une mort apparente.
Ainsi il sera plus difficile de réfuter 1 application du signe Bouchut aux grands corps. Cependant un fait qui s’est présenté à moi ces jours derniers semble 1 infirmer assez pour faire suspendre son adoption définitive comme signe certain et pathognomonique.
» M. D..., âgé de trente-trois ans, arrivait d'un long voyage, exténué de fatigue ; il garda deux jours le repos, dans la pensée que ce temps suffirait pour rétablir sa santé. Le troisième jour, il me fit appeler ; c’était le 9 mars dernier. Un brisement général, un peu de céphalalgie, de l’inappétence, une légère douleur dans l’arrièregorge, surtout pendant la déglutition, un pouls vif et serré (90 pulsations) et la peau un peu chaude étaient les signes par lesquels se traduisait l’état du malade. Une infusion théiforme de violettes et de feuilles d’oranger, une potion légèrementcalmante, un gargarisme émollient et quelques bains de pieds sinapisés furent les moyens dont je conseillai l’emploi. Le premier et le second jour, tout se passa, comme on pouvait s’y attendre , sans changement notable. Le troisième jour, à huit heures et demie du matin , je fus appelé en toute hâte : M. D... venait de prendre un bain de pieds, et une défaillance complète en
avait été la conséquence. Il était insensible à tout, la résolution des membres était complète, il n’y avait point de pouls, et l’oreille appliquée sur la région du cœur ne faisait sentir aucune pulsation ; je l’y tins au moins trois minutes. Pendant tout ce temps, les stimulants les plus énergiques ne cessèrent pas d'être employés. Je réappliquais souvent l’oreille sur le cœur, je ne cessais pas de tenir l’artère radiale sous mom doigt. Pendant au moins huit minutes, aucun signe de vie ne fut révélé du côté de la circulation. En même temps que de l’eau bouillante fut jetée sur ses membres , j'instillaiP quelques gouttes d’éther sulfurique dans les narines. L’action de ce liquide fut sensible : un léger mouvement spasmodique se fit remarquer dans la lèvre supérieure ; notre zèle redoubla. Cependant le cœur et l’artère radiale restèrent encore muets à l’exploration.
Tous les moyens excitants de chaleur et autres furent continués avec persévérance ; ils firent rougir la peau partout où ils étaient appliqués. Enfin , après plus de vingt minutes de cet état de suspension de la vie, on sentit un léger frémissement dans le cœur ; les battements se régularisèrent bientôt, et les yeux se rouvrirent. Le malade revint de cette profonde syncope.
» Voilà encore un fait dans lequel la syncope a été accompagnée, non pas seulement d’une diminution dans la fréquence des pulsations du cœur, mais d’une suspension complète pendant un temps bien plus long que ne l’a signalé M. Bouchut. Il peut être exceptionnel ; il peut être en conséquence infiniment plus rare que ceux dans lesquels les contractions du cœur persévèrent: mais cette exception s’est présentée une fois, elle peut se présenter encore ; il n’est pas déraison qui l’en empêche. Dès lors , la cessation des battements du cœur ne peut pas être un signe certain de la mort. Tant qu’il bat, il y a vie ; mais il peut y avoir encore vie quoiqu’il ait cessé de battre pendant quelques minutes. La conséquence de ces faits est naturelle : il ne faut pas se presser de prononcer que la mort est définitive parce que le cœur a cessé de battre pendant deux minutes ; il faut attendre que d'autres signes viennent confirmer cette présomp-
lion. La prudence et l’humanité en font un devoir. »
« L’auteur insiste ici sur l'existence simultanée, et, jusqu'à un certain point, sur l’indépendance de la vie cérébrale et de la vie organique, indépendance prouvée par l’accroissement de la barbe, par l’existence de sueurs et la possibilité d’hémorrhagies après que la mort cérébrale est bien consommée. Puis il trouve dans les faits la preuve de sa manière de voir, et continue :
« Nous trouvons donc dans la survivance des contractions du coeur signalée par M. Bouchut uneqmeuve de notre manière de voir, puisque le cœur est sous la dépendance directe du système nerveux ganglionnaire, puisqu’il est en quelque sorte le centre ou du moins l’agent principal. Aussi la vie n’est pas entièrement anéantie ici , puisque l’un de ses ordres est vivant et qu’il manifeste sa vie par ses contractions. Cette interprétation paraîtra futile et par conséquent inutile, puisqu’elle n’explique rien de plus que le fait lui- » même, et que le fait de la persévérance des contractions du cœur est la chose essentielle. Quelques réflexions feront voir que cette recherche physiologique n’est pas aussi oiseuse qu’elle le paraît. La vie organique survit, disons-nous ; nous demanderons maintenant si elle ne se manifeste que par les contractions du cœur. Déjà nous savons que des hémorrhagies ont eu lieu, que des sueurs ont continué , que la barbe a poussé. En faut-il davantage pour nous faire penser qu’on peut chercher de nouveaux signes dans quelques phénomènes dépendant de ces actes de la vie ganglionnaire? La circulation capillaire continue quelquefois. Ce fait est positif. Nous y puisons un signe de la mort que M. Bouchut n’a pas connu, et qui est d’une importance au moins aussi grande que la cessation des battements du cœur. En effet, tant que cette circulation persévère, la mort ganglionnaire n’existe pas, et l’on peut croire à la possibilité de voir 1 influence de la vie organique réagir sur la vie cérébrale anéantie ou suspendue. C’est de cette manière que les capillaires, alors dernier refuge de la vie, en se contractant sur le sang dont ils sont un vaste réservoir, le pressent et le poussent dans les
| veines, et par celles-ci au cœur, où il s’ac- | cumule et devient le stimulant de ces con- | tractions.
» Le moyen d’acquérir la connaissance ! de cette continuation de la circulation | capillaire consiste tout simplement à pi- I quer les points de l’économie où les capil- ■ laires abondent, par exemple, aux lèvres,
! aux joues , à la langue. Alors une goutte- \ lettede sang se présente; mais lorsque la vie est complètement éteinte, jamais cette gouttelette ne paraît. C’est dans les cas d’asphyxie et d’apoplexie surtout que j’ai pu bien souvent vérifier ce fait.
» L’eau bouillante fait aussi quelquefois développer des phlyctènes, et la moutarde fait quelquefois rougir la peau. Ces phénomènes n’ont lieu que lorsque la vie n’est pas encore éteinte dans les exhalants ni dans les capillaires. Je les ai vus se reproduire il y a six semaines chez M. R.. ., frappé au milieu de la nuit d’une apoplexie foudroyante. La vie cérébrale était tout à fait éteinte, et la vie organique a longtemps continué à nous donner des signes de persévérance, soit dans le cœur, soit dans les capillaires, soit dans les exhalants cutanés.
» M. Bouchut a cité quelques uns de ces faits, il a même tenté plusieurs expériences dans lesquelles la chaleur a produit des phlyctènes; mais il n’a pas pu s’en rendre raison. Dès lors il n’en a tiré aucune conséquence satisfaisante pour la vie générale, parce qu’il n’a pas étudié la vie organique dont ils dépendent. La distinction des deux ordres d’actes vitaux est donc ici d une utilité bien grande, puisqu’elle nous fournit l’explication des phénomènes, et, avec elle, la valeur dont ils peuvent être. Ainsi, les deux vies peuvent être frappées séparément; chacune d’elles peut survivre à l’autre pendant quelque temps, surtout la vie ganglionnaire. Les actes qui survivent le plus sont : d’une part, les contractions du cœur; d’autre part, la circulation capillaire, et enfin la sécrétion de la peau et la croissance des poils. Cependant ces phénomènes ne sont, ni les uns ni les autres , assez constants pour pouvoir être donnés comme pathognomoniques. On le comprend assez, en faisant attention à la manière d’être de la vie ganglionnaire, qui peut abandonner une partie pour se
DE LA MORT RÉELLE ET DE LA MORT APPARENTE
réfugier ou même se concentrer davantage dans une autre.
» Je soumets ces faits et ces réflexions à la scrupuleuse attention des praticiens , et j’appelle sur eux les recherches encore nécessaires qu’ils me paraissent exiger, et que chacun pourra faire pour contribuer à en préciser la valeur. »
» Quoiqu’il fût permis de désirer des détails un peu plus circonstanciés sur l’état du malade qui fait le sujet de cette observation, on ne peut pas douter, à moins de supposer chez un homme aussi distingué que M. Brachet une inhabileté inadmissible, que le fait capital , la suspension des bruits du cœur, ne s’y trouve établi d’une manière irrécusable.
» Nous disons à dessein des bruits . et non des battements , mot employé par MM. Brachet et Bouchut, et qui semble indiquer, ainsi d’ailleurs que le sens général de leurs dissertations , que les contractions , les mouvements du cœur sont suspendus dès que l’auscultation ne permet plus de percevoir les bruits. C/est là une opinion que, pour notre part, nous croyons inexacte, et qui, dans tous les cas, n’est en aucune façon démontrée. Pour quiconque , en effet , a suivi des expériences faites sur les animaux, il est bien difficile de croire que ces dernières contractions , en quelque sorte vermiculaires , qu’on observe dans les derniers moments de la vie, puissent encore déterminer des bruits sensibles , surtout lorsqu’elles se produisent au-dessous de parois thoraciques épaisses , et quelquefois au-dessous d’une lame de poumon. Or il est très possible que ces contractions vermiculaires suffisent pour entretenir la vie pendant un temps plus ou moins long, et bien supérieur à l’espace de deux minutes, maximum admis par M. Bouchut, et sanctionné par la commission de l’Institut.
» Quoiqu’il en soit de cette explication, qui nous paraît très logique, le fait de M. Brachet est décisif ; il nous semble démontrer qu’au point de vue médicolégal il serait de la plus haute imprudence de prononcer un arrêt de mort sur la seule absence des bruits du cœur, et qu’au point de vue thérapeutique il ne serait pas moins imprudent de laisser sans secours tout individu, adulte ou nouveau-né, chez lequel
on constaterait le même signe. Nous croyons qu’une semblable pratique abandonnerait à la mort un assez grand nombre d’enfants, qu’il est possiblejd’y soustraire par des soins assidus et longtemps prolongés. » [Gaz. des hôp., 20 septembre 1 849.)
Les règles que nous venons de rappeler, s’appliquent bien sans le moindre doute à l’inhumation de tous les individus qui sont morts après avoir compté au nombre des vivants; mais l’autorisation de l’oftîcier de l’état civil, prescrite par l’article 77, estelle nécessaire pour l’inhumation des enfants mort -nés? Ici le doute existe pour beaucoup d’esprits , il est fondé sur ce que ! l’enfant dont la vie s'est éteinte avant i la naissance ne peut pas être considéré | comme décédé , puisqu’il n’a pas vécu de j la vie extra-utérine , et qu’en soumettant son inhumation aux règles relatives aux décès , ce serait reconnaître qu’il avait eu vie , et jeter souvent le trouble dans les successions. C’est pour résoudre ces difficultés qu’a été rendu le décret du 4 juillet 1 806, portant : « Lorsque le cadavre d’un enfant dont la naissance n’a pas été enregistrée sera présenté à l’officier de l’état civil , cet officier n’exprimera pas qu’un tel enfant est décédé, mais seulement qu’il lui a été présenté sans vie, afin de ne pas préjuger la question de savoir s’il a eu vie ou non. » Mais ce décret laisse subsister une autre difficulté ; il dit : « Lorsque le cadavre d’un enfant, etc. » La loi exige-t-elle la déclaration de naissance , meme lorsque l’enfant est mort-né? voilà la question qui reste à résoudre.
Pour l’affirmative, on cite des arrêts des 6 septembre 1 834, 2! février et 27 août 1 835, et 15 juillet 1 836. Cependant , postérieurement, le premier août 1 836, la cour de cassation ( chambres réunies ) a jugé , dans l’affaire Régnier, que le crime de suppression de part (crime résultant de la non-déclaration de naissance) ne pouvait être commis à l’égard d’un enfant mort-né. La chambre criminelle s’est conformée à cette décision dans son arrêt du 4 juillet 1840. Le tribunal de police correctionnelle ayant à juger, le 28 janvier 1 843, le sieur Pfrixmer. qui avait enterré dans son jardin le cadavre de son enfant mortné , a motivé un jugement dont la teneur suit :
« Attendu qu’il résulte du rapport du docteur Bonnet que le fœtus inhumé dans le jardin de Pfrixmer n’était âgé que de quatre mois, et par conséquent n'était pas viable ; qu’en cet état, il n’y a pas eu d’accouchement, mais bien avortement ; qu’on ne saurait considérer comme un enfant l’embryon informe qui est provenu de la femme Pfrixmer; que de ces diverses circonstances il faut conclure qu’il n’y a eu ni naissance, ni décès , ni accouchement. à déclarer, et que dès lors Pfrixmer n’est passible d’aucune peine , puisque l’article 364 suppose un accouchement et une naissance : — Acquitte. »
Il en serait sans doute autrement s’il s’agissait d’un enfant mort-né venu à terme ou à une époque voisine du terme. C’est du moins ce qu’il faut inférer d’un arrêt de cassation du 2 septembre 1849. — Le tribunal de Montélimart avait condamné le sieur Muret et l’officier de santé qui avait accouché la fille B..., le premier à 300 fr. d’amende et six mois de prison, et le second à 300 fr. d’amende et trois mois de prison , pour avoir inhumé sans avoir préalablement. fait la déclaration de la naissance, l’enfant mort-né dont cette fille était accouchée. Sur l’appel, le tribunal correctionnel de Valence les renvoya absous par jugement du 3 juin \ 843, sur le motif que l’enfant n’avait pas eu d’existence réelle dans le sens légal. Le procureur du roi s’étant pourvu en cassation , la cour cassa le jugement : « Attendu que, par la disposition de l’article 346, le législateur a principalement voulu la constatation de la naissance de tout enfant né à terme , et que les considérations les plus impérieuses d’ordre public commandent à toute personne qui y a assisté la déclaration du fait à l’officier de l’état civil, etc. »
Cette jurisprudence nous paraîtconforme en même temps et aux intérêts de la justice, et aux exigences de la société. Si , d’une part, il pouvait être dangereux de j dissimuler la naissanced’un enfanta terme | même mort-né, d’un autre côté il aurait j été par trop vexatoire et presque ridicule d’exiger le transporta la mairie d’un fœtus de quelques mois, d’un embryon informe j qu’on ne saurait, comme le dit fort bien la j cour de cassation, considérer comme un ; enfant. Cependant l’opinion que nous ex- !
primons ici n’est pas celle de tous les médecins. Dans un travail récent sur cette matière, M. Tardieu , préoccupé surtout de la fréquence des avortements provoqués et des moyens de les prévenir, s’exprime en ces termes :
« Nous avons la triste expérience, et il n’est personne, magistrat, administrateur ou médecin, qui ne sache que le crime d’avortement se multiplie avec la plus déplorable facilité, et trop souvent sans répression possible ; à ce point qu’il constitue, pour ainsi dire, une industrie libre presque autant que coupable. Si, dans tous les temps , une semblable dépravation doit éveiller l’attention de la justice et de l administration, on doit surtout s’en préoccuper à un moment où la révision des institutions concernant les enfants trouvés rend imminente la suppression des tours. Les conséquences d’une telle mesure , et surtout les crimes d’avortement et d infanticide dont on a pu redouter qu’elle augmente le nombre , ne peuvent manifestement être conjurés que par l’établissement d’une surveillance aussi ferme que vigilante sur les maisons privées d’accouchement justement assimilées aux maisons et hôtels garnis, et par un redoublement de rigueur dans l’application des lois et règlements destinés à assurer la constatation des naissances , et à prévenir les inhumations clandestines ou les suppressions de part. Il n’est pas douteux, en effet, que les personnes qui abusent de leur art pour provoquer l’avortement, sont favorisées dans leurs indignes pratiques par la facilité qu’elles trouvent dans une fausse interprétation delà loi, à en dissimuler et à en faire disparaître les résultats; et sans doute il est permis de penser, abstraction faite de toute autre considération, que si tout accouchement, quelle que fût l’époque de la gestation , devait être l’objet d’une déclaration à l’officier d’état civil, d’une vérification de l’état du fœtus et d’un permis d’inhumer, ce système pourrait prévenir les actes criminels par la crainte d’une exploration qui en amènerait la découverte, et viendrait encore en aide à la morale publique, lors même qu’aucun fait criminel ne s’immiscerait à l’inhumation clandestine.
w On ne peut toutefois se dissimuler
DE LA MOUT K É EL LE ET DE LA MORT APPARENTE
qu'il y a, dans l’application, des obsta- j clés , ou du moins des embarras réels ca- j pables de neutraliser les prescriptions les j plus impératives de la loi. Il semble au j premier abord difficile de faire comprendre de quelle importance peut être la déclaration d’un fœtus de quinze jours, d’un mois, de deux mois même , et d’arriver à prouver et à poursuivre les infractions qui ne manqueraient pas d’être commises. Aussi avons-nous vu naître de ces difficultés reconnues un moyen terme, en quelque sorte sanctionné par l’un des arrêts précédemment rapportés, et qui consisterait à fixer une limite d'âge, et à n’exiger la déclaration et l’autorisation d’inhumer que pour les fœtus mort- nés parvenus à l’époque de la vie intra-utérine où ils pouvaient être présumés viables.
» Mais il suffit de la plus simple réflexion pour reconnaître que c’est là une difficulté nouvelle et une véritable complication bien plutôt qu’un remède. Quand même le législateur interviendrait pour reproduire, au sujet de l’état civil, une fiction analogue à celle qui , aux termes de l’article 34 2 du Code civil , enferme la légitimité entre le trois centième et le cent quatre-vingtième jour de la conception, il n’y aurait jamais qu’arbitraire dans cette fixation, qui ne serait soumise ni a une déclaration authentique ni à un contrôle officiel. On ne prétendra pas, sans doute, que l’on puisse se contenter à cet égard de l’appréciation, soit de la mère, soit des personnes qui ont assisté à l’accouchement, puisque ce sont précisément là ceux dont on peut avoir à se défier, et dont il importe, dans un intérêt d’ordre public, de vérifier la déclaration. S’il était besoin d’exemple pour montrer qu’on ne saurait, dans aucun cas , laisser à l’appréciation d’une personne peu expérimentée , ou dégagée de toute responsabilité légale , la constatation non seulement de l’âge, mais, bien plus , de la vie ou de la mort d’un enfant né avant terme , il nous suffirait de rappeler un des faits qu’a révélés, dès son origine , l’inspection de la vérification des décès de la ville de Paris. « Un enfant, âgé de six mois et demi environ , qui avait été déclaré mort à la mairie par la sage-femme à onze heures du matin , fut trouvé vivant à quatre heures et demie de l’après-midi,
au milieu des linges dans lesquels on l’avait enveloppé, sans s’assurer s’il donnait quelques signes de vie. » ( Annales d’Iiyg. et deméd. lég., t. XXX, p. 4 56.) Il convient d’ailleurs de faire remarquer qu’en réalité , le système qui consiste à déclarer seulement les fœtus mort-nés qui ont dépassé une certaine limite d’âge est celui qui est actuellement, tous les jours et instinctivement, mis en pratique. Mais rien n’est plus variable que cette limite d’âge. Il est très curieux de recueillir à cet égard les témoignages unanimes des inspecteurs de la vérification des décès, qui ont pris soin d'interroger toutes les sages-femmes directrices des maisons d’accouchement sur l’époque de la vie fœtale à laquelle l’enfant devait être parvenu pour qu’elles se crussent obligées à déclarer sa naissance et sa mort. Il n’en est pas une, pour ainsi dire, dont la conduite soit exactement celle des autres. Un très petit nombre font la déclaration , dans tous les cas et quelles que soient les dimensions de l’embryon, d’autres attendent le quatrième mois, la plupart le sixième ou le septième. En un mot, nulle règle fixe, nul contrôle, ne viennent diriger l’ignorance , réprimer une négligence coupable, ou troubler les plus criminelles spéculations. Il demeure donc bien démontré par ces faits que Ton doit rejeter les moyens termes qui ne font qu’ajouter aux difficultés, ne posant d’autre loi que l’arbitraire ; et que si Ton reconnaît sincèrement ces considérations impérieuses d’ordre public, qui, suivant l’expression énergique delà cour suprême , commandent à toute personne qui y a assisté la déclaration du fait de l’accouchement, il faut de toute nécessité recourir à des mesures nettes et positives, qui ne puissent être éludées sans exposer ceux qui les enfreignent à une pénalité déterminée.
» Ces conditions ne sont pas heureusement difficiles à remplir. Le législateur a tracé la voie et fourni les moyens ; l’administration est libre d’accepter ceux qui lui paraîtraient lesplusconvenables. Nous nous bornerons à indiquer les plus simples immédiatement praticables.
» En premier lieu , il faut exiger, conformément à la loi et à la jurisprudence de la cour de cassation , la déclaration de tout
accouchement, quel qu’en ait été le résultat, , et à quelque époque de la gestation qu’il ait eu lieu. De cette manière, l’obligation imposée aux gens de l’art et aux assistants ne peut être levée sous aucun prétexte , et notamment par l’état de mort ou de non-viabilité du nouveau-né. Ajoutons, toutefois, que cette prescription ne cessera d’être illusoire que le jour où une surveillance active sera exercée sur les maisons d’accouchement tenues , en si grand nombre à Paris , par des sagesfemmes ou des médecins.
)> On peutêtrecertainque cette seulemesure rendrait le plus grand nombre très circonspect , et que, dans la menace d’une inspection irrégulière et par cela même toujours attendue , les pratiques d’avortement deviendraient plus rares, li n’est pas hors de propos de signaler en même temps le droit d’enquête que l’on devrait exercer sur les fœtus que l’on retrouve si fréquemment dans les fosses d’aisances, et dont il est très facile de découvrir l’origine, par le numérotage des tonneaux qui sont portés au dépotoir.
» Quelque utiles que soient les prescriptions qui viennent d’être indiquées, il faut cependant se garder, précisément pour leur conserver toute leur efficacité, de les transformer en exigences vexatoires , et il est indispensable de concilier les intérêts d’ordre public avec les intérêts privés. S’il est juste, par exemple , et parfaitement légitime, d'ordonner la déclaration, il serait inique de soumettre aux formalités et aux frais d’inhumation un avorton dont la forme serait à peine indiquée. C’est en vue de cette double nécessité, que l’on pourrait conseiller quelques mesures nouvelles , d’ailleurs fort simples et faciles à mettre en pratique.
» Sur la déclaration de l’accouchement, le médecin vérificateur des décès , à la fois compétent et officiellement responsable, serait chargé de constater l’état des fœtus mort-nés. Il y aurait ainsi , au lieu d’une appréciation arbitraire de la viabilité , une vérification régulière de l’âge , et des conditions générales du produit de la conception. C’est alors que, d’après cette vérification, et sur l’attestation du médecin, l’officier de l’état civil pourrait être autorisé a délivrer, soit une dispense d’inhu-
ALE ET DE TOXICOLOGIE
mation régulièrp , soit un ordre de réception dans les cimetières, lorsque l’enfant mort-né n'aurait pas dépassé le sixième mois de la vie fœtale.
» Cet ensemble de mesures, qui a reçu , presque sur tous les points , l'approbation du comité d’inspection de la vérification des décès , et qui doit être proposé à l’adoption de l’autorité municipale , nous paraît de nature à remédier aux abus que nous avons signalés , et à faire cesser la funeste incertitudequi règnedans la science comme dans le monde, touchant la déclaration à l’état civil des enfants mort-nés. » (Leconte et Tardieu, Ann. d'hygiène, t. XLIII, p. 413.)
Nous devons faire remarquer que le seul motif plausible sur lequel s’appuierait une telle législation , l’augmentation du crime d'avortement , est tout à fait imaginaire , et qu’il n’v a pas de variation à cet égard depuis vingt-cinq ans.
Détermination de V époque à laquelle la mort a eu lieu. — Après la question de savoir si la mort est apparente ou réelle, la plus importante est celle de connaître l’époque à laquelle la mort a eu lieu. On comprend facilement que les moyens de déterminer cette époque , ne peuvent résider que dans les changements éprouvés par le corps humain , depuis la cessation de la vie jusqu’à la transformation complète en matière terreuse. Le temps qui s’écoule entre ces deux époques a été divisé avec raison et utilité, par M. Devergie, en deux périodes de longueur bien différente : l’une qui s’étend depuis le moment de la mort j usqu’au commencement de la putréfaction ; l’autre qui embrasse toutes les transformations successives qui se produisent avant le passage à l’état terreux.
Première période. — Elle comprend ellemême , d’après M. Devergie, les quatre phases ou époques suivantes :
Première époque. — Elle est caractérisée par la conservation de la chaleur à un degré plus ou moins prononcé , et par le relâchement des muscles , soit général , soit partiel. A cette époque, les muscles se contractent sous l’influence du fluide électrique, et quelquefois même des stimulants les plus simples. La mort peut dater de deux à vingt heures.
Deuxième époque. — La chaleur est éteinte et la rigidité cadavérique est dé-
DK LA MORT.
veloppée ; les muscles ne peuvent plus se contracter sous l’influence des stimulants simples ou électriques. La mort peut dater de dix heures à trois jours.
Troisième époque. — La chaleur est éteinte ; toutes les parties sont souples ; les muscles ne se contractent plus sous L influence électrique. La couleur de la peau est naturelle. La mort peut dater de trois à huit jours.
Quatrième époque. — Augmentation du volume du corps ; élasticité et rénitence de toutes les parties sous l’influence d’un développement de gaz. Aucune contraction par les stimulants galvaniques ; teinte verdâtre de l’abdomen. C’est là l'origine de la putréfaction. La mort date de six à douze jours. Il est bon de dire que nous supposons que le cadavre est resté exposé à l’air libre, depuis le moment de la mort et dans une température moyenne.
Ces diverses époques ne présentent que des approximations. Ellesoffrent degrandes différences, selon qu’on les envisage, par rapport à l’hiver ou à l’été. Et pour faire sentir que ce ne sont que des données variables , il nous suffira de dire que, pendant les chaleurs de l’été , un cadavre peut offrir en vingt-quatre heures les phénomènes qui ont été assignés à l’époque de six à douze jours , tandis qu’en hiver ils ne se montrent quelquefois que du quinzième au dix-huitième jour. C’est au médecin à tenir compte des variations de température, de l’état d’obésité ou de maigreur du sujet, de son âge, du genre de mort auquel il a succombé, et surtout des influences atmosphériques auxquelles le cadavre a été soumis.
§ II. De la putréfaction.
Deuxième période. — Cette période, ainsi que nous l’avons déjà dit, est beaucoup plus compliquée que la première , puisqu’elle comprend tous lesphénomènesde la décomposition organique. Nous n’insisterons pas, à l’exemple de certains médecins légistes, j sur la théorie chimique ou physique de ces phénomènes; la médecine légale n’a besoin ; que de connaître leur marche et leur suc- ! cession , suivant les diverses conditions j dans lesquelles ils peuvent s’accomplir. Ces j conditions ont d ailleurs la plus grande influence, ainsi qu’on va le voir. Y
Des conditions qui peuvent hâter ou retarder la putréfaction. — Elles sont relatives : 1° A la température; 2° à l’état hygrométrique du milieu dans lequel le corps est plongé ; 3° à son état électrique ; 4° à l’état actuel de ce corps ; 5° à la nature du milieu.
1 0 L’influence de la température. — Une chaleur modérée est une des conditions les plus favorables à la décomposition putride. C’est surtout de quinze à vingt-cinq ans , que son influence s’exerce avec le plus d’avantage. La chaleur agit en diminuant la cohésion qui réunit les éléments des substances animales; elle les livre à de nouvelles combinaisons. Si la chaleur est la plus forte, elle cesse de favoriser la putréfaction , parce qu’elle produit l’évaporation rapide des liquides, et qu’elle tend à dessécher la partie. Or nous verrons plus loin que l'humidité est nécessaire à la fermentation putride. A une température plus élevée encore, à -j- 50° et au-dessus, ce phénomène ne se manifeste plus. La chaleur n’agit pas , dans ce cas, uniquement en favorisant l’évaporation , car l’immersion des substances animales dans des liquides dont on a élevé la température arrête leur putréfaction et les rend moins propres à l’éprouver de nouveau. La chaleur, à ce degré, a sans doute pour effet de coaguler l’albumine , et de donner naissance à des composés moins putrescibles. Une température peu élevée , de + 3° à + 4°, par exemple , retarde constamment l’invasion de la putréfaction et en ralentit la marche. Lorsque le thermomètre est au-dessous de 0°, la putréfaction est complètement arrêtée , et les substances animales peuvent se conserver indéfiniment. Des animaux entiers placés dans ces conditions par des révolutions de la surface de notre globe se sont conservés pendant plus de six mille ans. Du reste , il est à noter que les cadavres gelés se putréfient promptement aussitôt que la température s’élève autour d’eux.
Que penser de l’action de la lumière dans le phénomène de la putréfaction ?
Dans l’état actuel de la science , on ne peut , malgré l’expérience de Lefébure , qui prétend avoir développé de l’hydrogène en exposant à la lumière de la matière cérébrale plongée dans l’eau, exprimer que des doutes.
P 2° Influence de Vêlât hygrométrique. — L’humidité exerce une puissante influence sur le développement de la putréfaction ; on peut même dire que son intervention est indispensable. On peut faire remarquer à ce sujet , que , dans le cas même où le milieu où se trouve le corps qui se décompose ne contient pas d’eau en quantité notable , l’humidité naturelle de la partie rétablit cette condition. Comment agit l’eau pour favoriser la putréfaction? Elle ramollit les tissus organiques ; elle diminue leur cohésion ; elle peut d'ailleurs solliciter la décomposition par la tendance qu’elle a à s’unir avec quelques uns des produits de la fermentation putride. L’eau ne paraît pas se décomposer; l’espèce de deliquium dans lequel tombent ies corps qui se putréfient indique, au contraire, qu’il s’en forme une nouvelle quantité. Si l’humidité est extrême, elle cesse de hâter la putréfaction , mais cela rentre dans les cas où le corps est submergé ; il en sera question plus loin.
3° Influence de l’électricité. — L’électricité accélère le développement de la putréfaction ; on sait avec quelle rapidité les substances organiques animales se décomposent dans les temps d’orage ; l’électricité atmosphérique imprime alors aux tissus une modification particulière qu’il est impossible de préciser, mais qui est certaine. Si l’on soumet, au contraire, le corps d’un muscle à un courant électrique , on peut analyser le phénomène; quand l’action de ce fluide a été prolongée pendant un temps suffisamment long , les sels sont décomposés ; les oxydes se rendent au pôle négatif et les acides au pôle positif. L’expérience suivante de M. Matteucci est fort intéressante, relativement à ce sujet : Des morceaux de viande ayant été placés sur des plaques de zinc, se sont conservés frais pendant longtemps ; la matière organique s’était électrisée positivement et avait repoussé l’oxygène , corps éminemment électro-négatif , dont l'action sur la putréfaction est si grande , tandis que la plaque de métal était chargée d’électricité négative.
4° Différences provenant de l'état du cadavre. — Les corps de plusieurs individus qui ont cessé de vivre à la même heure , transportés dans la même salle ,
I A LE ET DE TOXICOLOGIE
exposés aux mêmes conditions de température et d’humidité , présentent quelquefois des différences considérables , dans l’époque et la marche de leur décomposition putride. Quelques unes des circonstances auxquelles ces variétés se rattachent sont parfaitement appréciables, quelques autres ne peuvent être ni calculées ni prévues. Voici ce que l’observation et le raisonnement apprennent de plus positif. Lorsque la mort a été prompte, lorsqu’elle est survenue après une maladie aiguë, le cadavre se putréfie, toutes choses égales d’ailleurs, plus promptement que si elle est survenue après une maladie chronique qui a exténué le corps. Les cadavres des jeunes enfants se putréfient plus facilement que ceux des adultes, ceux-ci plus rapidement que ceux des vieillards. Les cadavres d’individus replets se décomposent beaucoup plus rapidement que ceux des individus maigres.
Il est facile de se rendre compte de ces faits par ce qui précède ; il est évident que la prédominance des humeurs sur les solides du corps chez les hommes replets et les enfants explique suffisamment leur décomposition rapide. C’est en raisonnant toujours d’après ces données , que l’on comprend pourquoi la putréfaction s’empare plus lentement du cadavre d’un individu mort par hémorrhagie, que de celui dont les vaisseaux sont distendus par le sang, comme on le voit après quelques asphyxies; pourquoi les parties dans lesquelles l’irritation , l’inflammation avaient attiré le sang se pourrissent promptement ; pourquoi le même phénomène se développe avec plus de vitesse dans les organes contus , ecchymosés , engorgés.
La putréfaction marche aussi plus rapidement dans les régions qui ont éprouvé des solutions de continuité, soit que les plaies aient été faites pendant la vie ou après la mort.
La destruction des cadavres est encore avancée, dans plusieurs cas, par les larves qui proviennent de la ponte de quelques insectes , et notamment de la mouche carnière.
5° Influence de la nature du milieu dans lequel le corps est plongé. — On doit considérer successivement ici l’action de l’air atmosphérique’, de l’oxygène, de l’azote , de l’acide carbonique , de l’hydrogène , du
vent les tissus des cadavres enterrés dans
DE LA MORT
chlore , du bioxyde d’azote et de l’acide sulfureux. Et d’abord la putréfaction peutelle s’opérer dans le vide? C’est une question que Gay-Lussac résout négativement , tandis que Fourcroy et Guntz adoptent une opinion affirmative. Quoi qu’il en soit , il est certain que la présence de l’air atmosphérique est une des conditions les plus favorables au développement de la fermentation putride; il agit par l'oxygène qu’il renferme. Suivant Backman et Hildebrand, de tous les gaz l’oxygène est celui qui favorise le plus la putréfaction. A l’oxygène ajoutez l’azote , la décomposition est encore plus rapide; de là l’influence de l’air atmosphérique ; cependant l’azote est antiseptique, car des matières animales plongées dans ce gaz se conservent longtemps: il agit donc, quand il est mélangé avec l’oxygène , en dissociant les molécules de celui-ci pour favoriser son action. Ce mode d’action est également celui qui a lieu pour l’acide carbonique , comme Hildebrand l’a constaté dans ses expériences. L’hydrogène , même saturé d’humidité , augmente la cohésion de la chair, et retarde la putréfaction. Le chlore , le bioxyde d’azote et l’acide sulfureux, s’opposent puissamment à la production de ce phénomène.
Nous étudierons ailleurs l’influence de l’eau.
’ La putréfaction peut-elle avoir lieu pendant la vie. — • Quelques médecins ont admis l’affirmative; mais aucun observateur sérieux ne doute aujourd'hui que ces médecins ne se soient trompés. On reconnaît seulement maintenant que certains liquides renfermés dans des cavités muqueuses comme l’urine, ou dans quelques foyers accidentels comme le pus, peuvent se décomposer ; mais ce sont là des faits qui n’intéressent que très peu le médecin légiste, et sur lequel il serait inutile d’insister.
Ce qui l’intéresse davantage, c'est, après avoir étudié les conditions générales qui influent sur la putréfaction, d’apprécier l’action beaucoup plus importante encore au point de vue médico-légal des cir - j constances particulières dans lesquelles la putréfaction s’accomplit. C’est ce que nous allons faire maintenant
A. Des changements physiques quéprou-
des fosses particulières. — • Ce sont là les conditions ordinaires dans lesquelles s’accomplit toute la putréfaction. Tous les médecins légistes ont apprécié les recherches queM. Orfilaa faites pour étudier ceschangements, et se sont contentés de les reproduire textuellement. Voici les résultats de ces recherches.
Epiderme. — -L’épiderme a une tendance marquée à se détruire. Dans les premiers temps, il s’amincit, se ramollit, et tend à faire corps avec le linceul , ou avec la terre si le cadavre a été enterré tout nu ; dans les parties où il n’a pas été enlevé avec la terre qui le recouvrait , il est plissé, soulevé, et facile à détacher en lambeaux minces, translucides, d’un blanc grisâtre, même à l’abdomen, où le derme est coloré en vert; à la paume des mains et à la plante des pieds, où il est plus épais, il est plus sec, plus mat, d'un blanc tirant légèrement sur le jaune, rugueux, fortement plissé, et semblable à celui de la même partie, sur lequel on aurait appliqué pendant longtemps un cataplasme émollient ; quelquefois sa face interne est partiellement colorée en rouge ou en vert par un liquide séreux que l’on peut enlever par l’eau , et alors la couleur blanche du tissu reparaît. Il n’est guère possible d’établir l’ordre suivant lequel les parties se dépouillent de leur épiderme, parce qu'il n’y a rien de constant à cet égard.
A une époque un peu plus avancée, les portions d’épiderme qui ne sont pas encore séparées commencent à éprouver une altération remarquable; souvent elles deviennent graisseuses, et adhèrent de plus en plus à la terre ou au linceul qui les recouvre; elles forment alors des couches d'un jaune rougeâtre ou brunes , composées de plusieurs petites élévations arrondies , comme lenticulaires et confluentes; quelquefois, au lieu de ces couches, on trouve une mucosité gluante et grasse, qui semble fournir un moyen d’agglutination entre certains organes. C’est par son intermède, par exemple, que la partie interne des membres thoraciques est souvent collée au thorax. Il arrive aussi qu’au lieu d’un enduit gras et poisseux, on en trouve un 1 autre qui est sec et comme de la croûte
de fromage desséché. Les enduits dont nous parlons, sous quelque forme qu’ils se présentent , sont quelquefois recouverts de moisissures blanches , floconneuses , semblables, dans certains cas, à de la gelée blanche. Plus tard l’épiderme a disparu ; cependant , si pendant la vie il a été soulevé par de la sérosité , il peut se faire qu’il résiste à la putréfaction, et qu’on le trouve encore . au bout de plusieurs mois, avec la plupart des caractères qui lui sont propres.
Ongles. « — Les ongles se ramollissent , acquièrent une couleur grisâtre et perdent de leur élasticité ; ils deviennent aussi de moins en moins translucides; on peut les arracher facilement , même lorsque le cadavre n’était enterré que depuis vingt ou trente jours; la peau qu’ils recouvrent dès cette époque est lisse, humide, et d’un rouge vif, comme delà gelée de groseilles ; plus tard , les ongles tombent après s’être desséchés.
Cheveux et poils. — Ces parties résistent longtemps à la putréfaction ; nous les avons constamment trouvées avec toutes leurs apparences, même après plusieurs années d'inhumation.
Peau. — Après avoir étudié séparément l’épiderme , nous allons examiner les changements qu’éprouve la peau , que nous ne supposerons pas être dépouillée de sa cuticule. Dans les premiers temps, elle est de couleur jaunâtre , tirant un peu sur le rose ; cependant on voit çà et là des teintes verdâtres, rougeâtres et violacées; du reste, elle est à peine ramollie, nullement corrodée, et presque dans l’état naturel. On peut établir en principe qu'elle est plus humide à la partie postérieure du tronc que partout ailleurs.
Plus tard, elle est quelquefois recouverte dans certains endroits de petites granulations comme sablonneuses, formées par du phosphate de chaux. Alors, par l’effet de la putréfaction , elle est presque décollée au dos , où elle paraît former une poche, comme le fait la peau du crapaud au corps de cet animal; son épaisseur n a pas encore sensiblement diminué , si ce n’est aux paupières, où elle se déchire facilement; sa structure est parfaitement reconnaissable, et nulle part on ne la voit transformée en gras.
Plus tard encore elle commence à se dessécher, devient plus mince, et prend une couleur qui varie du jaune fauve au jaune presque orangé , et au brun quelquefois assez foncé ; elle est recouverte par l’enduit dont nous avons parlé a l’occasion de l’épiderme , et dans certains points par de la moisissure. Cette dernière n’existe guère dans les parties les plus humides , comme au dos , tandis qu’il y en a beaucoup plus dans celles qui sont ordinairement sèches ; la dessiccation fait tous les jours de nouveaux progrès; 1 enveloppe tégumentaire semble se tanner ; aussi lorsqu’on frappe avec le manche d’un scalpel sur une partie quelconque du cadavre, on entend un bruit à peu près semblable à celui qu’on produit par la percussion sur une boîte de carton. Si alors on incise ce tissu , on voit que la coupe offre l’aspect d'une couenne grisâtre, et déjà on distingue une tendance évidente à la saponification , tendance qui est surtout marquée là où le tissu cellulaire est chargé de graisse ; c’est aussi dans ces parties qu'en général la peau se conserve le mieux , et si elle se détruit aisément au pourtour de l’anus , cela tient à la facilité avec laquelle les vers peuvent l’attaquer. Son adhérence aux parties sous-jacentes varie; quand elle est appliquée sur le dos, elle y tient par du tissu cellulaire sec , facile à déchirer et à séparer; elle est au contraire très adhérente lorsqu’elle répond à des portions fournies de tissu cellulaire graisseux , ou lorsqu’elle recouvre des parties musculaires, sans l’intermédiaire de ce tissu graisseux abondant.
iV une époque encore plus éloignée , la dessiccation et l’amincissement de la peau augmentent là où elle n’a pas été saponifiée, et , comme précédemment, ce sont les parties antérieures qui sont plus sèches. Quelquefois même elle est déjà excessivement desséchée en avant, que la partie postérieure est encore très humide , très amincie, et en partie détruite par les vers. Elle brunit de plus en plus ou devient d’un jaune sale; mais en général elle conserve encore assez de consistance , quoiqu’elle soit détruite et comme corrodée en plusieurs points. Enfin l’amincissement est porté au point que le tissu disparaît peu à peu. Il est inutile d’indiquer que la des-
DE LA MORT
Iruction de l'organe cutané est beaucoup plus rapide dans les portions qui n'ont été ni desséchées ni transformées en gras.
Tissu cellulaire sous-cutané. — Ce tissu change à peine dans les premiers temps ; toutefois il est aisé de remarquer, même de bonne heure , qu’il se comporte différemment à la partie antérieure du corps , qu’en arrière et suivant l’épaisseur des couches qui l'avoisinent; ainsi, loin de s’infiltrer, il se dessèche et conserve assez de résistance quand il est placé à la partie antérieure du tronc , surtout là où la couche musculaire est mince, comme à l’abdomen et au milieu du thorax; il est, au contraire, infiltré, mou, peu résistant dans toute la partie postérieure du tronc. Cette infiltration peut être simplement sanguinolente, ou bien à la fois sanguinolente et huileuse; dans ce dernier cas, des gouttelettes jaunes, comme graisseuses, sont mêlées au liquide rouge. A la partie postérieure de la tête et du cou , et même dans presque toute l'étendue du dos et des lombes, l’infiltration , dont il est le siège, est plus ou moins violacée, et présente un aspect gélatineux assez semblable à eeîùi du tissu cellulaire épicranien de certains enfants nouveau -nés. Là, ce tissu est gonflé et se déchire avec facilité; dans la région fessière et à la partie postérieure des membres , cet état gélatineux est à peine marqué , et le liquide qui imbibe le tissu cellulaire s’écoule avec beaucoup plus de facilité. Dans les régions latérales du thorax et de l’abdomen , ce tissu offre en quelque sorte un état d’infiltration intermédiaire entre celui de la partie antérieure et de la partie postérieure du tronc ; en avant et sur les côtés des cuisses et des bras, où la couche musculaire est assez épaisse, il est humide sans être infiltré, et se déchire facilement, ce qui tient évidemment àl’altération putride qu’il éprouve déjà, et qui est plus marquée là, que dans les endroits où les muscles sont moins épais. Il est inutile d’ajouter que l’infiltration du tissu dont il s’agit sera surtout considérable quand le cadavre baignera pour ainsi dire dans un liquide , comme dans les cas d'anasarque.
Plus tard, surtout chez lessujets gras, le tissu cellulaire adipeux tend à se transformer en savon ; il devient d’un gris blan-
châtre ou jaunâtre, de consistance de suif et onctueux au toucher ; partout où il est très abondant , il offre, lorsqu'on l’incise, un aspect poreux , feuilleté , résultant de la présence de petites locales vides , produites elles-mêmes , soit par la dessiccation , soit par le dégagement des gaz ; plus tard encore , nous l’avons vu comme desséché, mat , blanc , ou d’un blanc grisâtre , filamenteux et facile à déchirer, là où il est ordinairement peu graisseux ; tandis qu’il était jaunâtre , peu résistant, humide , et assez semblable à du lard bouilli et refroidi , dans les endroits où il est graisseux. Enfin, il était d’un jaune orangé, d’un aspect globuleux et évidemment saponifié partout où il était encore plus graisseux. La transformation en savon du tissu cellulaire graisseux est loin d’être un phénomène constant. Nous avons, en effet , rencontré ce tissu dans l’état naturel chez un individu qui était enterré depuis six mois, et qui était maigre; tandis que chez une femme enterrée depuis le même temps , dans le même terrain , qui était grasse , ce tissu était déjà saponifié dans plusieurs points.
A une époque plus avancée , le tissu cellulaire non saponifié se détruit après s’être desséché et avoir bruni.
Tissu musculaire. — Les muscles commencent par se ramollir; en général , ils deviennent d’abord d’un rouge moins foncé partout où ils ne sont pas très infiltrés; quelques uns cependant offrent une couleur violacée ; ceux de l’abdomen sont souvent verts. Quelque temps après, leur tissu est encore très reconnaissable; il n’est pas transformé en gras , si ce n’est dans les orbites, où la saponification paraît avoir lieu bien plus tôt que dans les autres parties. Leur couleur est alors verdâtre ou lie de vin. La première de ces colorations est beaucoup plus commune que la seconde, qui ne se remarque guère que dans les endroits où l’on trouve une infiltration sanguinolente.
Le tissu dont il s’agit est partout humide (les orbites exceptés), et dans plusieurs parties il est imbibé par un liquide séro-sanguinôlent de la même couleur que celui qui imprègne le tissu cellulaire, et qui est tellement abondant dans certaines régions, surtout au dos. qu’il en découle
une grande quantité non seulement par la pression , mais encore par la simple incision. îl est même des muscles qui ressemblent à une gelée au milieu de laquelle se trouveraient des fibres charnues , réunies pourtant de manière qu’on pût très bien reconnaître la forme des organes que Timbibition a envahis. Malgré cette imbibition, qui devrait augmenter leur volume, les muscles sont affaissés, et leurs fibres pour ainsi dire dissoutes dans le liquide à la partie antérieure des membres. Le tissu musculaire forme une couenne très peu épaisse sur les os qu’il recouvre. La résistance qu’il présente est en général considérablement diminuée, et la facilité avec laquelle on la déchire est en raison directe de son imbibition. Or, comme cet état est plus marqué à la partie postérieure du tronc, et là où les couches musculaires sont plus épaisses que partout ailleurs, c'est aussi là que les fibres se déchirent avec le moins d’effort.
Le tissu musculaire, après s’être ramolli et coloré plus ou moins en verdâtre ou en lie de vin, ou bien, au contraire, après être devenu plus pâle, se saponifie ou se détruit. La saponification a surtout lieu chez les personnes grasses. Les fibres musculaires pâlissent de plus en plus; quelques unes d'entre elles sont déjà changées en savon blanchâtre , que d autres conservent encore leur couleur rosée. Nous n’avons jamais vu un muscle tout entier transformé en gras. L’autre genre d altération, celui qui amène la destruction du muscle, est beaucoup plus commun; voici comment elle a lieu :
Après s’être ramolli, le Aissu cellulaire se dessèche petit à petit , et perd de son volume à un point tel que les masses qu il forme s’aplatissent. A mesure que la dessiccation augmente , il prend une teinte plus foncée; enfin il peut être tout à fait brun. Mais, malgré ces aplatissements et cette coloration, on peut encore reconnaître les tendons, les aponévroses et ia structure fibreuse de cette sorte de membrane. La dessiccation pourtant n’atteint pas tous les muscles qui se détruisent , et ceux qui se conservent humides offrent toujours une couleur foncée, verte ou lie de vin.,
Plus tard, les fibres musculaires desséchées se détruisent , et il ne reste plus à
leur place que des feuillets membraneux grisâtres, ou d’un jaune brunâtre, dans lesquels il est impossible de reconnaître des fibres. Quelquefois ces feuillets sont humides, bruns et assez semblables à des feuilles de tabac que 1 on aurait mouillées après les avoir desséchées. Enfin, dans quelques parties du corps, on ne trouve à la place des muscles que des masses aréolaires brunes et même noirâtres , semblables par leur aspect à certains polypiers.
A la région postérieure des membres , la dessiccation dont nous parlons n’est jamais aussi complète ; nous ne l’avons pas non plus remarquée dans la région du dos ou des membres , où les muscles sont constamment baignés dans les liquides.
Dans ces endroits ils se détruisent pour ainsi dire par macération.
Tissu aponévrotique et tendineux. — Les aponévroses qui enveloppent les muscles conservent longtemps leur brillant et leur consistance ; mais elles ont, en général, une couleur légèrement bleuâtre là où elles sont épaisses. Il en est de même du tissu tendineux , dont la couleur toutefois est plus blanche et plus éclatante , ce qui tient évidemment à sa plus grande épaisseur.
En effet, dans les parties où les tendons existent sous la forme aponévrotique , ils ont une teinte analogue à celle des aponévroses.
Plus tard, et à une époque déjà assez avancée , les aponévroses et les tendons deviennent d’abord opalins et jaunâtres, puis de couleur brune, claire, et même foncée ; ils se dessèchent plus ou moins complètement et perdent l aspect nacré qui leur est propre; mais il suffit de les mettre en contact pendant quelque temps avec l’eau pour qu’ils reprennent leur caractère primitif. Ce sont eux qui constituent avec le tissu cellulaire la totalité ou la presque totalité de ces masses feuilletées, qui sont les seuls restes des parties molles que l’on remarque dans les diverses parties du corps, et qui, à leur tour, finissent par se détruire entièrement, en sorte que le cadavre se trouve réduit au j squelette.
| Le tissu tendineux est un de ceux qui résistent le plus à la putréfaction.
Tissu ligamenteux. — Pendant les pre-
DR LA MORT
miers mois, les articulations conservent tous leurs rapports et sont maintenues par des ligaments qui ont à peine changé d’aspect et qui présentent encore beaucoup de résistance. Plus tard , le tissu ligamenteux se ramollit , jaunit , et , au bout d’un temps assez long , finit par se détruire complètement. Il résiste beaucoup moins à la décomposition que les tendons. Les ligaments croisés sont ceux que l'on peut reconnaître le plus longtemps; quant aux autres, ils sont tellement confondus, au bout de quelques mois, avec les parties molles qui environnent ces articulations , qu'il est impossible de les distinguer.
Tissu cartilagineux. — Les cartilages articulaires offrent pendant longtemps l’aspect et la texture qui leur sont propres , excepté qu’ils sont légèrement rosés; plus tard , ils deviennent jaunâtres , et commencent à s’amincir; leur consistance diminue de plus en plus ; enfin , ils se détruisent, et il ne reste plus à leur place, sur les surfaces articulaires, qu’un enduit très mince, humide, légèrement graisseux, et de couleur bistre. Les cartilages costaux brunissent aussi et perdent leur souplesse; mais, avant de disparaître, ils deviennent tout à fait noirs , fragiles , et sont comme vermoulus.
Tissu osseux. — Les os subissent à peine de l’altération, même au bout de plusieurs centaines d’années. On a trouvé, à Saint- Denis , ceux du roi Dagobert, mort il y a près de 1 ,200 ans ; à la vérité, ils étaient dans un coffre de bois , placé lui-méme dans un tombeau de pierre.’ Haller dit , dans les premières pages de ses Eléments de physiologie , que la gélatine des os s’est conservée pendant 2,000 ans dans des momies, tandis qu’à l'air ou dans des terrains humides , quelques siècles suffisent à sa destruction : alors , les os se convertissent en poussière et disparaissent; les dents résistent longtemps, l’émail est presque indestructible.
Tissu séreux. — Les plèvres , le péritoine, etc., deviennent d’abord grisâtres, se ramollissent; plus tard, ces membranes s’amincissent, se déchirent facilement, et tendent à se dessécher; plus tard encore, leur couleur se fonce et passe au bleuâtre , au brun olive et au noir bleuâtre; quelquefois aussi leur surface est enduite d’une
RUT RÉFACTION. 99
couche noire, comme graisseuse, enfin elles disparaissent. Nous avons pu reconnaître la plèvre chez un sujet enterré dans une bière épaisse, et ouverte quatorze mois après la mort.
Encéphale. — Le cerveau, qui se pourrit si vite quand il est hors du crâne, résiste sensiblement aux mouvements de décomposition putride tant qu’il est enfermé dans une boîte osseuse. Quelquefois, avant l’inhumation , les vaisseaux sont gorgés de sang par l’effet de la mort ; ce qui tient à la distension de l’estomac par des gaz et au refoulement en haut du diaphragme et du sang contenu dans le côté droit du cœur. Pendant plusieurs semaines, à moins que la température n’ait été fort élevée , le cerveau conserve assez toutes ses propriétés normales pour qu’on puisse y reconnaître les diverses parties qui entrent dans sa composition, et constater les traces d’épanchements et de ramollissements pathologiques. Cependant il tend de bonne heure à devenir d’un gris olivâtre ; quelque temps après, il se ramollit, et le ramollissement commence par la substance grise; il diminue de volume et ne remplit pas exactement la cavité du crâne. A cette époque, on aperçoit encore, sinon la totalité, au moins une grande partie des circonvolutions, ainsi que les deux substances dont la blanche est devenue grisâtre , et l’autre d’un vert olivâtre. Dans un cas de mort, à la suite d’une apoplexie foudroyante , il fut trouvé , même d’assez bonne heure, réduit en une bouillie comme lie de vin; plus tard , il est encore plus mou et pour ainsi dire réduit en une bouillie. Alors les deux substances, qu’il n’est pas permis de bien distinguer, sont verdâtres ou couleur de lie de vin , et répandent une odeur excessivement fétide.
Il est inutile de dire que l’on ne reconnaît aucune des parties qui se trouvent dans les divers ventricules; on voit çà et là, dans la masse de l’encéphale, des filaments entourés de granulations graisseuses qui semblent être des vaisseaux. A une époque plus éloignée encore , l’organe dont nous parlons n’est pas aussi fétide et sa consistance est augmentée; il forme alors une masse d’un gris verdâtre semblable à de la terre glaise trempée ou azurée. Quelquefois cette masse est jaunâtre à sa surface;
dans d'autres circonstances, elle est percée de trous faits par des vers. Dans tous les cas, le cerveau diminue peu à peu de volume, et il arrive un moment où il n’occupe plus que le dixième et meme que le douzième de la cavité du crâne , et alors il est souvent saponifié. Dans les nombreuses ouvertures que nous avons faites, nous avons constamment trouvé une plus ou moins grande partie de cet organe, tandis que déjà il ne restait aucun vestige d’autres viscères ; une fois seulement, le crâne était vide , parce que des vers nombreux avaient dévoré tout l’encéphale.
Le cervelet et la moelle épinière présentent les mêmes changements de consistance et de couleur que le cerveau ; ils sont cependant en général plus ramollis.
La pie-mère et l’arachnoïde se comportent à peu près comme les autres parties du tissu séreux. La dure - mère résiste beaucoup à la putréfaction et présente à peine des changements dans les premiers temps; plus tard, elle devient presque toujours verdâtre , se ramollit, et se déchire souvent en lambeaux qui offrent une couleur ardoise claire.
Remarques. — On ne doit pas considérer la présence d’un liquide dans les ventricules cérébraux , le canal rachidien ou les aréoles de la pie-mère cérébrale, comme un effet cadavérique , et l’on ne pourrait l’attribuer à une cause pathologique qu’autant que ce liquide s’écarterait beaucoup, par sa quantité et ses qualités, des conditions qu’il présente dans l’état normal, et que nous allons exposer. On sait que les recherches de M. Magendie sur les animaux vivants et sur les cadavres d’individus chez lesquels il n’avait existé aucun dérangement des fonctions du système nerveux ont démontré: 1° que l’espace compris entre la moelle et la dure-mère est habituellement rempli par un liquide incolore, qui soumet la moelle à un certain degré décompression, nécessaire à l’exercice de ses fonctions, en même temps qu’il protège cet organe important contre les commotions violentes; 2° que l’écoulement de ce liquide, provoqué chez un animal vivant, donne naissance s des symptômes graves que fait bientôt cesser la régénération facile de cette humeur; 3° qu’un liquide semblable infiltre les aréoles de la
IA LE ET DE TOXICOLOGIE
pie-mère et distend modérément les ventricules cérébraux; 4° que la position de ce liquide est surtout remarquable , puisque, dans le rachis comme à la surface du cervelet et du cerveau, il est placé, ainsi que l’avait déjà vu Cotugno, entre le feuillet viscéral de l'arachnoïde et le viscère luimême, revêtu par la pie-mère; 5° qu’une simple vapeur lubrifie en dedans les deux feuillets contigus de l’arachnoïde ; et que , quand on y rencontre de la sérosité , elle est en petite quantité, rougeâtre, et due uniquement à la transsudation cadavérique , rarement à une irritation des méninges ; 6° que le liquide séro-spinal peut avec facilité passer du rachis dans les ventricules, et de ceux-ci dans le rachis, par une ouverture placée entre la face postérieure du bulbe rachidien et du cervelet (elle paraît cependant bouchée par une membrane chez les moutons).
On conçoit aisément que ce liquide peut passer aussi facilement du rachis dans les aréoles de la pie-mère cérébrale, puisque, dans l’un comme dans l’autre cas , il est sous l’arachnoïde. Ces remarques font aussi prévoir que la position dans laquelle on place le cadavre pendant qu'on en fait 1 examen peut favoriser l’accumulation de cette humeur vers le canal rachidien.
Les nerfs sont parfaitement conservés, même plusieurs mois après l’inhumation, et ne diffèrent de l’état normal que par leur solidité qui est moindre et par leur couleur qui est un peu rosée.
Globes oculaires. — Peu de jours après 1 inhumation , la cornée transparente est déjà affaissée et notablement obscurcie, et les humeurs vitrée et aqueuse tendent à se colorer en bistre clair ou en rougeâtre. Quelques semaines après, l’affaissement a fait de tels progrès que les yeux semblent quelquefois vides au premier abord ; l’obscurcissement de la cornée et la coloration des humeurs ont augmenté ; celles-ci sont remplacées par un fluide peu consistant , de couleur bistre , qui paraît être dû à la choroïde; le cristallin ainsi que les diverses membranes conservent leurs caractères.
En général , nous avons trouvé des yeux entiers au deuxième mois ; plus tard, ils se vident, et on ne rencontre que leurs membranes et le cristallin ; quelque temps après, il n’existe que les débris bleuâtres
DE LA MO LIT
de la sclérotique ; enfin . plus tard , les j cavités orbitaires ne renferment qu’une j masse de gras de cadavre formée aux dé- j pens des yeux dont on ne découvre plus | de traces, des muscles et du paquet graisseux de cette région. Il est peu d’organes qui disparaissent aussi promptement que les globes oculaires. Dans les exhumations faites à Bicêtre, nous n’en avons pas trouvé de vestiges, quatre mois après la mort.
Organes de la respiration et de la circulation. — Avant d’indiquer les divers états que nous ont présentés les poumons , voyons, en peu de mots, ce qu’ils nous offrent de remarquable. Vingt-quatre ou trente-six heures après la mort, si l’agonie n’a pas été longue, la portion des poumons | qui était la plus déclive , au moment du refroidissement du cadavre, sera engorgée. Si, comme il arrive le plus ordinairement, l’individu était couché sur le dos et que le cadavre n’ait pas été détourné , la congestion sanguine se trouvera dans les portions dorsales des poumons; elle occupera. au contraire , la partie antérieure et leur partie inférieure, si, au moment de la mort , l’individu avait été couché sur le ventre, dans une situation verticale comme dans la suspension, et que l’on n’ait point changé l’attitude du cadavre pendant le refroidissement. Dans ces différents cas , l’engorgement pourra être porté au point de diminuer la force de cohésion du parenchyme et de chasser entièrement l’air qui occupe les parties les plus déclives. Il est inutile de dire que les bronches se colorent également en rouge dans les portions de poumons où le sang s’est accumulé. Si l’agonie a été longue ou que le malade ait succombé à une affection du thorax avec gêne considérable de la respiration , la congestion sanguine occupera la partie des poumons la plus déclive. Au moment de la mort, on a beau retourner sur le ventre le corps d'un pareil individu qui vient d’expirer étant couché sur le dos , l’engorgement sanguin se trouve dans la portion dorsale de la partie thoracique des poumons. Celle qui est la plus déclive, au moment du refroidissement, offre à peine quelques traces de congestion. Il suit, de ce qui précède, que l’on se tromperait en voulant juger, d'après la lividité de telle ou telle autre partie des poumons, la situa-
PüTKÉF ACTION. 101
tion de l’individu au moment de la mort ou du refroidissement du cadavre , puisqu’il est évident que l’on doit tenir compte aussi de la durée de l’agonie. Les congestions dont nous venons de parler donnent quelquefois aux poumons, et surtout à leur partie postérieure , une couleur plus ou moins noire , qui , dans certaines circonstances, a pu être regardée par des médecins peu attentifs comme étant le résultat de la gangrène ou du sphacèle.
Examinons maintenant les divers états des poumons après une inhumation plus ou moins prolongée. Ils conservent leur aspect naturel pendant longtemps, mais ils ne tardent pas à devenir emphysémateux ; ils ne sont pas plus gorgés de sang à leur partie postérieure , que lorsque la mort est récente. On peut même, au bout de quelques mois , reconnaître leur structure , et constater s’ils sont le siège d’une lésion pathologique. Plus tard, ils sont plus ou moins affaissés, et ils n’occupent plus les cavités des plèvres : leur couleur devient d'un vert bouteille plus ou moins foncé, tirant sur l’ardoise, ou bleuâtre. A cette époque, il est rare qu’en les incisant on puisse reconnaître la structure qui leur est propre : ils sont plus mous, plus faciles à déchirer, et renferment un liquide couleur de bistre ; plus tard encore, ils offrent l’apparence de deux membranes plus aplaties, d’un petit volume, collées contre les parties latérales de la gouttière vertébrale, et quelquefois couverts de moisissures blanches, et ils diffèrent déjà tellement de l’état normal, qu’on ne peut les reconnaître qu’à leur situation ; enfin , ils perdent peu à peu leur humidité, s’aplatissent de plus en plus, moisissent, et finissent par ne former qu’une masse mince, composée de plusieurs feuillets noirs et secs , qui est appliquée sur les parties postérieures des cavités thoraciques et près de la colonne vertébrale. Cette masse ellemême ne tarde pas à se détruire.
La membrane muqueuse de la trachéeartère et du larynx commence par devenir d’un vert olive clair ou d’un vert noirâtre; quelquefois cependant, surtout vers la partie supérieure de ce canal , elle est colorée en gris légèrement violacé , et parsemée çà et là de taches noirâtres. Plus ! tard , au lieu de la teinte verdâtre dont
nous parlons, on trouve une coloration rougeâtre, ou lie de vin, surtout aux parties qui correspondent aux cerceaux cartilagineux; enfin , la couleur devient noire ou d’un brun foncé, Dans certains cas, l’épithélium de cette membrane muqueuse se détache par petits lambeaux , dont if couleur varie. On remarque aussi quelquefois des granulations grisâtres, comme graisseuses , de la grosseur de deux têtes d’épingle à peu près, de forme irrégulière, paraissant formées d’autres granulations beaucoup plus petites. Ces corpuscules , quelquefois assez durs, ainsi que les petits lambeaux d'épithélium déjà mentionnés , pourraient être pris au premier abord pour des corps étrangers, introduits dans le canal aérien. Indépendamment deces changements, le larynx et la trachée-artère se ramollissent de plus en plus , les cerveaux cartilagineux perdent leur élasticité , et, au bout d’un certain temps, on ne découvre que les cartilages cricoïdes et thyroïdes , séparés l’un de l’autre, comme vermoulus, demi-transparents, de couleur jaunâtre, spongieux, cassants, et quelques anneaux de la trachée-artère, flexibles comme des cartilages, et d’un brun jaunâtre ; enfin , à une époque plus éloignée encore, il ne reste plus de vestiges de ces organes.
Diaphragme . — Ce muscle conserve pendant assez longtemps son aspect normal. Au bout de six ou sept mois d’inhumation, nous avons souvent pu reconnaître son centre aponévrotique et des fibres musculaires. Plus tard, il s’amincit, se dessèche, devient olivâtre , se brunit, se perfore quelquefois, et finit par se réduire à une membrane brune, très mince, n’offrant plus ni la forme , ni la nature de ce muscle. Dans certains cas , on trouve sur les deux faces des granulations dures et blanches de phosphate de chaux.
Cœur et vaisseaux sanguins. — Avant de faire connaître les changements de ces organes pendant l’inhumation, rappelons l’état dans lequel ils se présentent vingtquatre ou trente-six heures après la mort. Souvent le cœur est à l’état normal, quelquefois il est pâle; dans d’autres cas. ii offre une teinte rouge marquée, ou seulement des stries rouges , soit dans l’épaisseur de sa substance , soif à sa surface
interne; enfin, sa consistance peut être diminuée; les artères et les veines peuvent également être le siège d’une coloration rouge, uniforme, ou striées à leur intérieur, quoique le plus ordinairement elles soient à l'état naturel. Cette teinte rouge se trouve indifféremment à la suite de toutes les maladies , et doit être considérée comme un phénomène cadavérique, résultat manifeste de la transsudation du sang qui se fart après la mort. Au reste , il est aisé de se convaincre par des expériences directes qu’il doit en être ainsi. Que l’on introduise dans un uretère , dont la couleur est parfaitement blanche , une certaine quantité de sang fluide , on ne tarde pas à observer, après avoir lié ses deux extrémités, que le tissu de ce conduit acquiert une couleur rouge. Qu’à l’exemple de Chaussier, on injecte par la veine mésentérique une certaine quantité d eau colorée avec de l’encre, et, quelques heures après , on trouvera la portion de l’estomac qui est recouverte par le foie teinte en noir. Cette liqueur transsudera à travers les parois de l’estomac , et formera a l’épiploon et au côlon des taches plus ou moins étendues.
Si l’on examine le cœur après quelque temps d’inhumation , on voit qu’il est déjà sensiblement ramolli, flasque, d’un violet plus ou moins foncé , et plus rarement verdâtre , vide , ou contenant du sang en partie fluide , en partie coagulé ; sa couleur se fonce de plus en plus , surtout a l'intérieur, où elle finit par devenir plus noire. Quelquefois les valvules présentent des taches bleuâtres, qui sont aussi l'effet d une imbibition. D’autres fois, on remarque à la face interne des oreillettes, ou à l’extérieur de l’organe, des granulations blanches, dures , semblables à du sablon. Plus tard , le cœur s’aplatit ou se réduit à une sorte de languette d'un brun noirâtre, souple, amincie, et même déchirée dans quelques points, pareille à une double poche dégommé élastique, dont on peut encore écarter les parois de manière à re connaître les deux ventricules: mais déjà on ne distingue plus la texture de l’organe ; on aperçoit seulement quelques brides noirâtres qui doivent être les restes des colonnes charnues ; enfin , comme tons les autres organes, il disparait et laisse a
DE LA MOUT
sa place une couche noire, comme bitumineuse, qui s’enlève facilement par le lavage. Plus les parties molles des parois thoraciques sont détruites de bonne heure, plus la disparition dont nous parlons arrive promptement.
Péricarde. — Le péricarde se colore d’abord en rougeâtre, puis en rouge foncé, enfin en brun noirâtre, et se ramollit de plus en plus et finit par disparaître. Nous l’avons souvent vu contenir une plus ou moins grande quantité d’un liquide sanguinolent.
Vaisseaux sanguins. — On trouve en général, deux et trois mois après l’inhumation , une certaine quantité de sang noir fluide ou coagulé soit dans les veines, soit dans les artères. Il est des cas cependant où nous n’en avons pas rencontré au bout d’un mois d’inhumation ; et quelquefois nous avons vu, même huit ou neuf mois après la mort , un liquide sanguinolent de couleur rosée. Les parois de ces vaisseaux se colorent d’abord en rose, puis en rouge , en violet foncé et en brun. C’est surtout à l’intérieur que ces teintes sont bien prononcées. Dans certains câs , la membrane interne devient vert bouteille; tantôt cette coloration est uniforme, tantôt ce sont des plaques ou des stries. Quoi qu’il en soit , pendant plusieurs mois , il est facile de séparer les unes des autres les diverses tuniques de ces vaisseaux.
Dans une de nos ouvertures, l’aorte était encore entière et parfaitement reconnaissable au bout de quatorze mois d'inhumation.
Organes de la digestion ; canal digestif. — On ne peut bien juger des changements qui s’opèrent dans le canal digestif pendant le séjour des cadavres dans la terre, qu’en examinant comparativement l’état de ce canal, peu de temps après la mort, avant l’inhumation, par exemple, et plusieurs semaines et même plusieurs mois après.
Comment reconnaître en effet qu’il y a eu des changements de couleur, de consistance, etc., si l'on ne sait pas quelles sont habituellement les couleurs et la consistance des tissus de ce canal, , quelque temps après la mort? C’est ce qui nous engage à tracer en peu de mots les prinpaux états du canal digestif, chez les individus qui n’ont pas succombé à une
i phlegmasie de cet appareil ; êtcomme nos | observations ont eu surtout pour objet les cadavres des vieillards, c'est particulièrement de ceux-ci que nous allons nous occuper.
Quelle que soit la maladie qui occasionne i la mort des vieillards ( hémorrhagie céréj braie, ramollissement du cerveau, pneüj monie , pleurésie, maladies du cœur), jamais j ou presque jamais l’appareil digestif n’eèt j dans un état parfait d’intégrité : il est rare s que l’on ne rencontre dans l’estomac et les intestins des altérations diverses , que l’on ne peut considérer comme morbides que dans un très petit nombre de cas , et qui cependant ne sont pas l’état physiologique | parfait. Rien plus , ces sortes d’altérations | sont souvent beaucoup plus prononcées j que ne le sont les traces que laissent après ! elles des maladies très intenses du conduit alimentaire, maladies qui ont pu seules déterminer la mort des malades. Dans toutes les affections étrangères au tube digestif , celles qui occasionnent les Changements les plus remarquables sur la ! membrane qui le tapisse, sont, sans con- | tredit, les maladies du cœur et des gros vaisseaux: et , comme il est peu de septuagénaires qui meurent sans quelques altérations de ces organes, il en est peu aussi qui ne présentent quelques modifications dans la membrane muqueuse gastro-intestinale. Cette altération, qui ne sort pas des bornes physiologiques , tant qu’elle ne consiste que dans une injection mécanique plus ou moins considérable, peut être portée jusqu’à l’état morbide : aussi le sang, accumulé dans ces tissus perméables, agissant comme un corps étranger, finit souvent par déterminer une sorte d’inflammation (si l’on peut s’exprimer ainsi). Alors la rougeur est cerise , violette, lie de vin, et pénètre profondément la membrane muqueuse gastrique dans toute son étendue , ou seulement d’une manière plus marquée dans quelques uns de ses points ; d’autres fois le sang, ainsi accumulé, s’exhale dans les cavités gastro-intestinales, et donne lieu à des hémorrhagies consécutives.
Mais avant d’atteindre à ces points qui peuvent être considérés comme des états morbides, la membrane muqueuse gastrointestinale passe par divers états qui ne
104 TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE, gênent que peu ou point l’action des in-
testins, et qui peuvent être regardés à peu près comme physiologiques : alors l’œsophage est généralement plus injecté que dans l’état normal ; on rencontre çà et là, mais principalement vers le cardia et vers le tiers inférieur, des plaques ou taches plus ou moins larges, violettes, ressemblant parfaitement à une ecchymose ; ces taches sont sous un épithélium plus épais et plus dense que celui qui revêt la membrane muqueuse gastrique , et même il en existe dans ce dernier cas. Le diamètre du conduit œsophagien est quelquefois rétréci d’une manière partielle. Dans les points qui correspondent aux endroits rétrécis , il existe des plis longitudinaux ; et, dans ces endroits, les parois de ces conduits paraissent plus épaisses et plus denses ; il est impossible d’ailleurs de reconnaître là les traces d’un travail inflammatoire.
L'estomac présente des variétés infinies de couleur , de consistance, de volume , de diamètre, et la membrane muqueuse qui le tapisse , molle et spongieuse , recevant une multitude innombrable de vaisseaux capillaires, essentiellement perméable au sang, étant d’ailleurs continuellement en action, devient facilement, ainsi qu’on le conçoit bien, le réceptacle d’une quantité plus ou moins grande de sang , lorsqu’il existe quelque obstacle à la circulation; aussi est-ii extrêmement rare de trouver cette membrane d’un blanc légèrement et uniformément rosé , qui est sa couleur physiologique parfaite. Mais dans l’exploration de cette membrane, il ne faut pas oublier qu’elle se pénétré avec la plus grande facilité des substances colorantes que renferme le ventricule. Les lotions les plus exactes et les plus répétées n’enlèvent jamais complètement la coloration produite par une imbibition ; aussi le vin , les décoctions de quinquina , colorent en rouge cette membrane , et pourraient faire croire à des observateurs peu attentifs ou peu exercés que la couleur qu’ils communiquent est le résultat d’une injection sanguine. D’autres préparations médicamenteuses ou alimentaires peuvent avoir un résultat analogue. Nous nous bornons à citer ces deux exemples. La présence d’un liquide colorant rouge doit
d'abord faire naître des doutes sur la nature de la coloration de la membrane gastrique. Ajoutons encore que cette coloration est uniforme, et qu’on n’y distingue point ces arborisations , ces injections vasculaires ; qui sont le caractère de la pénétration véritable du sang dans les vaisseaux capillaires ; d’ailleurs les lotions et la macération l’éteignent en partie, sinon complètement. Cette membrane ainsi colorée, la part de cette coloration mécanique ou chimique ainsi faite , il reste à examiner celle qui est le résultat de la stase du sang dans les vaisseaux.
La couleur alors de la membrane muqueuse varie depuis une teinte légèrement rosée , depuis l’injection la plus légère jusqu’au noir foncé, et cela sans que les fonctions digestives aient été dérangées d’une manière notable. La grande courbure de l’estomac, le grand cul-de-sac, et surtout l’extrémité pylorique . sont le siège de cette pénétration sanguine; soit parce que le système capillaire s’y trouve plus développé, soit enfin parce que les fluides y séjournant, favorisent l’injection de ces vaisseaux. On observe des plaques plus ou moins étendues; car jamais, ou bien rarement, la coloration est uniforme, de couleur rosée, lie de vin , rouge vif. Brunes, bleuâtres, ardoisées et même noires, ces plaques ont l’étendue delà paume de la main, quelquefois plus, quelquefois moins. Il n'est pas rare de rencontrer la plupart de ces nuances dans un même ventricule , et les lignes qui les séparent sont souvent bien déterminées, de sorte qu’à côté d’une plaque rosée , on en voit une brune ou rouge, et la membrane muqueuse est souvent tachetée de nuances qui. présentent un aspect scorbutique. La surface de cette membrane peut être lisse , polie ou rugueuse, pointillée, mamelonnée, et quelquefois parsemée de véritables fongosités très petites; souvent aussi de grosses veines bleuâtres rampent sous elle et sous la tunique mnqueuse de l'intestin grêle, qui est d'une couleur blanchâtre et un peu cendrée. Dans tous ces cas , l’individu vivant n’éprouvait rien vers les viscères.
La consistance de la membrane muqueuse est loin d’êlre la même dans toute son étendue; dans quelques points elle est si peu adhérente, qu’elle s'enlève par le
DE LA MORT
frottement avec le dos du scalpel, et qu'elle se confond avec de la mucosité dont on a beaucoup de peine à la distinguer, tandis que» dans d’autres points, le tranchant de l’instrument la détache très difficilement.
Les parois de l’estomac sont quelquefois translucides ; on voit seulement serpenter des vaisseaux d’un assez gros calibre dans leur épaisseur. L’estomac est alors d'un volume considérable ; il peut être double de l'état naturel.
Dans certains cas , le viscère est ramassé, rétréci; ses parois sont épaisses, plus consistantes que dans l’état ordinaire.
A l’intérieur, la membrane muqueuse est alors ridée, et offre une multitude de plis en général longitudinaux. On observe aussi des dilatations et des rétrécissements partiels. L’estomac présente alors l’aspect d’une gourde, et c’est vers le point rétréci que la membrane interne présente les plis > dont nous avons parlé. Dans quelques circonstances, on trouve la plus grande partie de la membrane muqueuse complètement enlevée vers le grand cul-de-sac de l’estomac , sans qu’il y ait eu maladie du tube digestif, mais alors l’appareil circulatoire est développé outre mesure.
Telles sont les modifications les plus ordinaires que l’on rencontre dans l’estomac des vieillards qui meurent de maladies du cœur. Ces modifications peuvent être considérées jusqu’à un certain point comme physiologiques, puisqu’elles permettent le libre exercice des fonctions du ventricule. Mais, dira-t-on, la maladie de l’estomac a été latente dans ces différents cas ; nous répondrons que ces cas étant excessivement nombreux , et la manière dont ils se produisent étant susceptible d’une explication plausible, d’après les lois physiologiques, nous aimons mieux les considérer comme des modifications coïncidant avec l’état de santé, que comme des cas pathologiques exceptionnels.
Les intestins, surtout ceux qui plongent dans le petit bassin, présentent des modifications analogues à celles de l’estomac.
Le duodénum est souvent rouge , injecté, brun, etc., mais ordinairement beaucoup moins que l’estomac ; le séjour de la bile qu’il renferme lui fait contracter une nuance jaune verdâtre qui le distingue très bien de 1 estomac, lorsque ce fluide
n’a pas remonté par le pylore dans la cavité gastrique. De toutes les divisions intestinales , celle qui est le plus souvent exempte d’altération, c’est le jéjunum coloré en jaune ou en vert par la bile que ses nombreuses villosités retiennent; il est rarement le siège d’injections notables, d’hypertrophies ou d’atrophies de ses parois , de dilatation et de rétrécissement, quoiqu’il n’en soit pas entièrement exempt ; mais l’iléon est au moins aussi souvent le siège de ces injections violacées , brunes, noirâtres , bleuâtres , que nous avons signalées dans le ventricule, La position très déclive de cet intestin , qui séjourne presque entièrement dans le petit bassin, le cadavre étant couché sur le dos, paraît être la cause de ce phénomène qui se passe sans doute dans les dernières heures de la vie ou dans les premières qui suivent la ; mort.
La membrane muqueuse de cet intestin est en effet bien souvent d’un rouge très foncé et véritablement lie de vin. Cette coloration occupe la totalité de la tunique ; elle est seulement plus prononcée par intervalles. L’aire de l’intestin est souvent rétrécie ; les parois paraissent alors hypertrophiées; dans d’autres cas plus rares, le diamètre est plus grand et les parois sont plus minces. Cet amincissement est quelquefois tel, que l’intestin est pellucide, transparent , et paraît réduit à sa membrane séreuse. Enfin on observe aussi des rétrécissements et des dilatations alternatifs.
Le rectum , le côlon ascendant , transverse et descendant, sont loin de rester étrangers à ces modifications dont nous parlons. Toutefois, elles y sont moins prononcées et moins fréquentes que dans les autres parties du tube digestif; les épaississements, les rétrécissements, les dilatations sont les modifications les plus ordinaires; les injections le sont beaucoup moins. En effet, la coloration du gros intestin, à moins que cet organe n’ait été le siège d’un travail morbide, est, la plupart du temps , d’un blanc légèrement rosé, c’est-à-dire physiologique: bien entendu qu’on a dû le nettoyer exactement des fèces qu’il contient et dont la couleur pourrait avoir été la sienne.
Si, après avoir examiné le canal di-
gestif de ces vieillards qui ont succombé avec une maladie du cœur, et le cas est excessivement commun , nous étudions ce même canal chez d’autres vieillards qui ne présentaient aucune trace de cette lésion, nous verrons qu’à la suite de brûlures qui déterminèrent la mort d un homme de soixante-quinze ans, au bout de huit jours, la membrane muqueuse gastrique était grisâtre et celle des intestins d un gris de cendre; que chez une femme de quatrevingts ans, morte de vieillesse, la tunique interne de l’estomac était aussi d une couleur cendrée; celle du duodénum blanchâtre avec une nuance jaune, peu intense; celle du jéjunum, de 1 iléon , du côlon et du rectum blanchâtre, et celle du cœur grisâtre. Billard , à qui nous avons emprunté ces deux faits, place au nombre des colorations qu’il faut considérer comme des phénomènes cadavériques, chez des individus dont la membrane muqueuse gastro-intestinale est dans I état sain , des plaques jaunes plus ou moins étendues ou de simples bandes de cette couleur répandues sur la surface muqueuse du duodénum et du jéjunum.
Les variétés de coloration de la membrane muqueuse gastro intestinale , pour être moins nombreuses chez les adultes que chez les vieillards , n en existent pas moins. Si l’individu est mort subitement, pendant la digestion , d une affection qui n’intéresse pas le canal digestif, la tunique interne de l’estomac est ordinairement de couleur rosée , tandis que celle des intes tins est grise, cendrée ou blanche, avec ou sans plaques jaunes. La coloration de la partie interne du tube digestif peut, au contraire, être plus rosée ou plus foncée, si la mort n’a pas eu lieu pendant la digestion et qu’elle n’ait pas été prompte, quoique la maladie à laquelle on a succombé n’ait pas été de nature à altérer directement les tissus de l’estomac et des
intestins. .
Nous terminerons cette esquisse rapide
des divers états sous lesquels peut se présenter le canal digestif avant ! époque de l’inhumation , par quelques considérations sur les lividités cadavériques de ce canai. On sait qu’il n'est pas rare de trouver sous la membrane séreuse, dans le tissu même de la partie , des taches rouges livides ou
noirâtres, étendues, irrégulières, semblables à celles que l’on voit à la peau des cadavres. Ces taches occupent la partie du canal digestif qui était la plus déclive au moment du refroidissement : elles ne dépendent que de la stase, de la congestion du sang dans les capillaires, et ne sauraient être regardées comme des traces d’inflammation. Les deux observations suivantes mettront cette vérité hors de doute: 1° à l'ouverture de l'abdomen d un individu qui succomba brusquement à une attaque d’apoplexie, et qui se trouvait peu de temps auparavant dans un état de santé parfaite, on observa que toutes les anses intestinales superposées, et la portion de l’estomac que l’on put découvrir, étaient d'une pâleur remarquable; on n aperçut de rougeur que dans la partie la plus déclive de chacune de ces anses, et nulle part 1 injection veineuse n’était aussi considérable que sur les portions de 1 iléuni plongé dans le petit bassin; la membrane muqueuse de l’estomac, celle de la vessie, étaient rouges à leur partie la plus déclive. Le cadavre était resté en supination; 1 ouverture avait été faite vingt-quatre heures après la mort ; 2° on plaça sur le ventre le cadavre d’un jeune soldat qui venait de succomber à une pneumonie grave et de peu de durée; on veilla à ce que le corps restât dans cette position jusqu'au moment de l’ouverture, qui fut faite le lendemain. Les lividités cadavériques de la peau se montrèrent à la face, à la poitrine, au ventre, à la partie antérieure des membres. La portion de l'estomac et de l'intestin grêle qui était en rapport avec l’épigastre, 1 ombilic et l’hypogastre, offrait des teintes de rose, de rouge, de vioiet, que 1 on remarque ordinairement dans les anses intestinales qui occupent le petit bassin et les côtés de la colonne vertébrale, et qui , dans cette occasion, étaient toutes d une extrême pâleur, ainsi que la partie postérieure de l’estomac et delà vessie, a Attaché comme médecin à l'hospice de Bicêtre pendant six mois environ, dit M. Devergie, j'ai eu l'occasion de faire un assez grand nombre d ouvertures de corps, et j avouerai que je n’ai rien vu qui puisse autoriser à présenter un tableau aussi étendu des altérations du canal digestif chez les vieillards. Aussi ce résultat m’a-t-il d’autant plus sur-
DE LA MORT
pi is, que je connaissais le travail de M . Or- j fila, et que je l’avais médité. »
Arrivons maintenant à la description des divers faits que nous avons observés dans le canal digestif des individus exhumés plus ou moins de temps après l’inhu- j mation. Tout ce qui précède prouve combien il est difficile, pour ne pas dire impossible, d’affirmer que les colorations et même les ramollissements dont nous allons parler sont le résultat du séjour des cadavres dans la terre, puisque nous savons qu’avant d’enterrer des corps la membrane muqueuse pouvait déjà présenter des colorations et des ramollissements; aussi nous bornerons-nous a dire ce que nous avons vu, sans prétendre établir, du moins pour ce qui concerne l’estomac et les intestins, que ce soit un effet nécessaire de l'inhumation prolongée.
La membrane muqueuse de la bouche, le voile du palais, le pharynx et la langue sont verdâtres dans les premiers temps, et sensiblement ramollis. Cette couleur se fonce de plus en plus, et finit par devenir noirâtre; toutes les parties se dessèchent au point qu’au bout de quelques mois on ne trouve à la place de la langue qu’un appendice membraneux très sec et fort mince. Dans les premiers temps , la membrane interne de l’œsophage était colorée en vert plus ou moins foncé, surtout à sa partie supérieure, car inférieurement elle offrait souvent une couleur rougeâtre , même d’assez bonne heure ; quelquefois aussi la teinte verdâtre de la partie inférieure était piquetée de rouge ou de violet; dans certains cas, chez les vieillards, nous avons rencontré à l’intérieur de ce conduit musculo-membraneux , plusieurs petites tumeurs variqueuses, remplies de sang noir liquide, et qui ne constituaient pas évidemment une altération cadavérique, mais bien une lésion pathologique. Plus tard, l’œsophage brunissait de plus en plus, et se détruisait , comme nous allons le dire en parlant de l’estomac.
Estomac. — Ce viscère ne contenait j ordinairement qu’une très petite quantité j de liquide; dans les premiers temps, sa ! membrane muqueuse était jaunâtre, d’une couleur aurore, grisâtre, d’un gris bleuâtre ou d’un vert bouteille; quelquefois ces \ ! teintes étaient piquetées de rouge et de j
violet. Près du pylore, le plus ordinairement, elle offrait une plaque bleuâtre plus ou moins large, plus fortement colorée que le reste. Plus tard, elle était soulevée dans certains points par des gaz qui formaient des bulles du volume de têtes d’épingles des plus grosses; souvent alors elle avait acquis une couleur rosée d’abord, puis rougeâtre et violacée, et elle était tapissée d une couenne plus épaisse, d’un liquide couleur de bistre ou semblable à de la boue délayée. A une époque encore plus éloignée, elle était d’un gris blanchâtre avec plusieurs taches bleues , sans la moindre apparence de rougeur; alors l’estomac, qui avait déjà éprouvé un ramollissement considérable, s’altérait de plus en plus, et bientôt on ne le retrouvait plus qu’en partie sous forme d'une portion de cylindre offrant une cavité ; enfin ce n’était plus qu’une masse feuilletée, desséchée, susceptible d'être réduite en filaments coralliformes, et en dernier lieu une matière noire, humide, avec le luisant du cambouis, recouverte çà et là de moisissures d un blanc verdâtre, sous forme de petits globules et de plaques ressemblant beaucoup à des lichens d’apparence terreuse, qu’on trouve sur les troncs des vieux arbres. Plusieurs mois après l’inhumation, on pouvait encore séparer les trois tuniques de l’estomac. La musculeuse et fa séreuse ne présentaient pas toujours les mêmes phénomènes de coloration que la muqueuse; en général, leur teinte était d’abord grisâtre ou jaunâtre, puis rosée : enfin elle redevenait grisâtre. Quelquefois cependant les parties de la membrane séreuse correspondantes au foie et à la rate étaient rougeâtres, surtout dans les premiers temps.
Intestins. — Les intestins étaient d’abord d’un gris quelquefois légèrement rougeâtre à l’extérieur et grisâtre à l’intérieur. Dans certains cas cependant, la tunique muqueuse était rosée ou violacée par parties, et là où elle était recouverte d’excréments jaunâtres ; plus tard l’épaisseur des intestins diminuait. Us commençaient à se dessécher et à être collés entre eux ; puis ils brunissaient, devenaient plus secs, et leurs parois s’accollaient. de plus en plus, au point que l’on avait beaucoup de peine a les séparer. Us constituaient alors une
masse qui était assez fortement appliquée j contre la colonne vertébrale; ils conser- ! vaient pendant longtemps les matières fé- j cales; enfin ils éprouvaient les mêmes altérations que l’estomac, et se détruisaient comme lui.
Nous examinerons ailleurs si les changements que la putréfaction fait subir au canal digestif sont de nature à pouvoir être confondus avec ceux que développe une inflammation. Bornons-nous actuellement à observer que longtemps après la mort, lors même qu'il n’existe déjà plus de traces des viscères thoraciques , on découvre le plus souvent encore dans l’abdomen quelques vestiges de portions cylindriques du canal digestif, dans les cavités desquelles il serait possible de trouver des restes d’une substance vénéneuse.
Epiploons. • — • Les épiploons et le mésentère deviennent d’abord grisâtres ou rosés, et se ramollissent bientôt après ; ils se dessèchent, perdent de leur souplesse, et tendent à se transformer en gras de cadavre; du reste, ces organes se conservent longtemps sans subir d’altération marquée.
Le foie commence par se ramollir et par brunir; sa membrane péritonéale se détache assez facilement et ne tarde pas à se détruire, du moins en partie; il suffit de quelques semaines pour que la structure normale de cet organe ne soit plus reconnaissable. En effet , on ne distingue plus alors les deux substances qui la composent, mais on aperçoit très bien les gros vaisseaux, qui sont souvent enduits intérieurement d’une sanie lie de vin foncé ; plus tard, il existe à la surface du foie des granulations comme sablonneuses de phosphate de chaux , et chez certains individus l’intérieur des vaisseaux contient d’autres granulations molles , blanches , évidemment formées par du gras de cadavre. Plus tard encore, l’organe dont il s'agitest réduit à une masse aplatie, épaisse d’un demi-pouce, d’un brun noirâtre, qui, étant coupée, se subdivise en feuillets, dans l’intervalle desquels il y a une matière solide , brune , comme bitumineuse.
Cette masse, qui s’aplatit de plus en plus, finit par devenir noire, coralliforme, et par se séparer au plus léger effort; quelquefois cependant, au lieu de se dessécher
ALE ET DE TOXICOLOGIE
ainsi , le foie se transforme en une matière molle, noirâtre, qui ressemble à du cambouis, sorte de bouillie au milieu de laquelle on aperçoit une matière jaune , comme graisseuse.
La vésicule biliaire, vide ou contenant de la bile épaisse d’un noir olive, se retrouve presque avec tous ses caractères lorsque le foie a subi des changements notables.
Rate. — Elle se ramollit de très bonne heure, et peut être facilement déchirée ; elle brunit de plus en plus, et sa structure normale ne tarde pas à être méconnaissable ; bientôt après elle est réduite en une bouillie noirâtre, semblable à du cambouis ou à de la boue d’égout, qui imprègne les parties voisines et leur communique cette couleur. Enfin, dans certains cas, elle finit par être tellement diffluente, qu’on ne peut la reconnaître que par sa situation; elle ressemble alors à du sang décomposé.
Le pancréas commence par se ramollir, puis devient plus gros ; le ramollissement est porté à un point tel , que l’organe est transformé en une bouillie d’abord grisâtre et qui brunit de plus en plus.
Organes urinaires. — Les reins ne se ramollissent pas aussi vite que la rate, cependant ils perdent aussi de bonne heure leur consistance ; on peut facilement en détacher la membrane extérieure; les bassinets et les calices sont encore faciles à reconnaître, lorsque déjà les substances corticale et tubuleuse sont entièrement confondues. Enfin ces organes se transforment en une bouillie brunâtre comme du cambouis, et disparaissent.
La vessie n’offre rien de remarquable pendant les premières semaines; quelquefois cependant elle est le siège d’un emphysème sous-muqueux ; plus tard elle se rétracte et éprouve à peu près les mêmes changements que les intestins. Toutefois on trouve encore des traces de ces derniers quand déjà elle n’existe plus, ce qui s’explique par le voisinage de l’anus.
Organes génitaux. — Dans les premiers temps, ces organes, quoique ramollis, conservent leurs formes; les corps caverneux s’affaissent de bonne heure ; plus tard la verge est aplatie, ressemble à une peau d’anguille , et n’ofl’re nullement l’aspect de cet organe. Le scrotum , qui
DE LA MORT
d’abord a pu être excessivement distendu j par des gaz, se dessèche de plus en plus ; les testicules diminuent de volume , acquièrent une couleur vineuse et se transforment en gras ; plus tard encore, la verge ressemble à un tube d’un tissu consistant dont les parois sont appliquées l’une sur l’autre, et qui, étant écartées, la réduisent à un cylindre creux. Déjà on ne trouve plus à la place du scrotum et des testicules qu’une matière molle, brunâtre, humide, offrant çà et là quelques lambeaux comme membraneux et recouverts d’un enduit visqueux , noirâtre, et de beaucoup de vers. À une époque plus éloignée , la destruction des organes génitaux est portée à son comble, et l’on ne peut plus reconnaître le sexe à l’inspection de ces organes, quoique le pubis soit recouvert de poils qui sont accolés à la masse feuilletée et carbonée à laquelle sont réduites les parties molles.
Chez la femme, les organes génitaux externes, après s’être ramollis, finissent par ne plus former qu’une masse informe feuilletée qui ne permet plus de distinguer le sexe. L’utérus se ramollit aussi, puis s’aplatit et se déforme tellement, qu’au bout de quelques mois on ne le reconnaît qu’à sa situation. Les trompes et les ovaires disparaissent d’assez bonne heure. Les ligaments larges résistent plus longtemps à la putréfaction et deviennent grisâtres.
Développement de certains gaz. — Nous ne donnerions pas une idée complète des changements que peuvent éprouver nos organes pendant l’inhumation, si nous ne parlions pas du développement de certains gaz qui a quelquefois lieu dans la plupart de nos tissus; l’estomac, les intestins, la plèvre, le péricarde, les cavités droites du cœur, les veines caves et d’autres parties du système veineux, l’utérus, la cavité du péritoine et les aréoles du tissu cellulaire peuvent en effet être distendus par des gaz qui sont le résultat de la décomposition des fluides. C’est ce que l’on observe particulièrement après les morts promptes et violentes , précédées de douleurs vives, de grands efforts, etc., et il suffit alors quelquefois de deux ou trois heures pour rendre le corps emphysémateux au point de le faire nager sur l’eau. On ne doit pas hésiter à faire rapporter au
développement de ces bulles gazeuses dans les veines un phénomène en apparence fort extraordinaire, et dont les anciens avaient prétendu tirer une induction juridique; nous voulons parler de la cruentation , c’est-à-dire du jaillissement de sang par la plaie. Faut-il s’étonner que le sang contenu dans les veines s’échappe par les ouvertures des vaisseaux d’une plaie, lorsqu’il est poussé par les gaz développés dans le système veineux?
Après avoir exposé succinctement les phénomènes que présentent les divers organes en se pourrissant , il ne sera pas inutile de jeter un coup d’œil sur les principaux changements éprouvés successivement par la tête, le thorax, l’abdomen, le bassin, les membres, et même le drap et la bière.
Tête. — La tête tient encore à la colonne vertébrale et conserve tous ses rapports, que déjà les paupières sont amincies et assez enfoncées pour qu’au premier abord les cavités orbitaires ne paraissent qu’à moitié pleines. Les globes oculaires sont affaissés de très bonne heure. Il en est de même du nez, dont les parties latérales cependant sont les seules qui soient quelquefois déprimées. Bientôt après, les cheveux se détachent; les paupières, les parties molles du nez , et même les lèvres, déjà très amincies, se détruisent; une portion de la peau du crâne se détruit aussi ; et les os mis à nu sont enduits d’une légère couche d’une matière comme graisseuse, de couleur bistre. Il existe à la partie postérieure de la tête une infiltration sous-cutanée , séro-sanguinoiente, que l’on trouve également entre le périoste et les os, et qui est le résultat de la situation du cadavre sur le dos ; là, par conséquent, les parties molles se détachent très facilement, quoique les téguments aient encore assez de consistance. Au milieu de tous ces désordres, les oreilles et les joues sont assez bien conservées. On voit çà et là, sur quelques parties du crâne et de la face, des moisissures vertes ou blanchâtres, humides et cotonneuses. Plus tard , entre le troisième et le quatrième mois, ou même assez souvent le cinquième , on ! n’aperçoit plus aucune partie molle de la | face, il n’v a que quelques débris membra- ! neux , notamment aux régions malaires
niais 1 os maxillaire inférieur tien!, encore } au temporal, et la tête à la colonne ver- ; braie; à la vérité une légère traction suffit j pour amener la désarticulation. A une époque plus éloignée, les deux mâchoires, largement séparées, laissent voir l’apophyse basilaire de l’occipital; cependant elles sont encore unies par quelques parties molles ; la tête tient à peine au tronc. Enfin , plus tard , ces os sont complètement désarticulés et dénudés; alors les os du crâne sont recouverts d’un magma, qui est un mélange de terre et de cheveux, et qui, étant enlevé, laisse voir leur couleur bistre clair , tachée çà et là de larges plaques brunes foncées.
Thorax. — Il est rare que, pendant les premiers mois, le thorax ait éprouvé quelque changement dans sa forme ou dans les rapports des diverses pièces qui le composent. Les cavités des plèvres peuvent contenir une plus ou moins grande quantité de liquide ; mais cet épanchement n’est pas le résultat de la putréfaction. Enfin, l’affaissement des viscères thoraciques, et notamment des poumons, n’est, pas encore assez marqué pour qu’en ouvrant la poitrine on soit frappé par le vide qu’offriraient ces cavités. Quelque temps après, la dépression est évidente; le sternum semble toucher à la colonne vertébrale : on l’enlève facilement avec la main; quelques unes des côtes commencent à se séparer de leur cartilage.
Les espaces intercostaux, dans certains points, ne sont plus occupés que par une tunique grisâtre qui sert de moyen d'union ; l’intérieur du thorax, lorsqu’on l’incise , paraît vide et comme tapissé d’une membrane ressemblant, par sa couleur et sa consistance, à du papier gris mouillé, sans qu’on puisse dire au juste de quel organe cette membrane est le débris. Plus tard, les côtes sont presque entièrement décharnées, et tiennent à peine au sternum , qui est enfoncé, brun, et souvent recouvert de moisissures; les cartilages sternaux sont presque tous séparés du sternum et des côtes; ceux qui restent sont noirs, percés de trous, encore souples et faciles à enlever. On n’éprouve pas beaucoup de difficulté à les casser, et alors on entend un léger bruit. Les cavités thoraciques sont parsemées de moisissures
ALE ET DE TOXICOLOGIE
blanches ou autrement colorées, et déjà quelques uns des intervalles intercostaux sont à jour par suite de la destruction des parties qui les remplissaient. A une époque plus éloignée, le sternum et les cartilages costaux sont séparés; on en voit des débris épars dans le thorax et dans l'abdomen, ce qui produit nécessairement une grande ouverture à la partie antérieure du thorax. Plus tard encore, la cage thoracique est détruite*. Le sternum, séparé en deux pièces , occupe la cavité du thorax ; les côtes sont presque toutes détachées et couchées les unes sur les autres, sur les parties latérales du cadavre; elles sont enduites d’une matière noire, semblable à un extrait végétal mouillé, et qui est évidemment un reste des parties molles détruites ; elles ne sont, pas plus fragiles qu’à Pétat normal , mais leur intérieur est très sec et très poreux; il n'en est qu’un très petit nombre qui conservent encore une partie de leurs cartilages; ceux-ci sont très souples, d'un gris olivâtre, mais couverts d’un enduit brunâtre, comme vermoulus par place, et offrant une coupe excessivement poreuse. Leur substance intérieure est évidemment détruite.
Abdomen. — Pendant longtemps l’abdomen n’éprouve aucun changement notable, si ce n’est qu’il devient vert, jaune marbré de vert, ou ocracé. Du troisième au quatrième mois, du moins dans nos expériences, il s’affaisse, et les parois tendent à se rapprocher du rachis ; quelque temps après, les parois sont réduites à une couche membraneuse, quelquefois humide, mais le plus souvent mince, desséchée, brune, couverte de terre et de moisissures, très facile à déchirer , collée , surtout inférieurement, à la colonne vertébrale et même au bassin. Quand cette couche est humide, les feuillets qui la composent sont comme savonneux, d’un blanc jaunâtre, et ordinairement séparés les uns des autres par unequantité innombrablede vers, Quelques semaines après, les parois abdominales sont tellement collées au rachis, qu’on ne les détache facilement que sur les côtés, où elles existent sous forme feuilletée , d'un rouge noirâtre à l’intérieur, et quelquefois encroûtée de gras de cadavre à l’extérieur. Il résulte de l’accolement sur la colonne vertébrale, de la por-
DE LA MORT
lion sous-ombilicale des parois dont nous 1 parlons , un creux très prononcé , à partir de l’appendice xyphoïde, jusqu’un peu audessous de l’ombilic. Quelquefois, au lieu de présenter une surface lisse et unie, la couche membraneuse, qui est collée au rachis, offre des bosselures et des enfoncements. A une époque plus éloignée, les parois abdominales sont réduites à quelques débris tégumentaires, d’une couleur bistre, olivâtre ou noirâtre, souvent perforés dans plusieurs endroits, et qui tiennent encore aux dernières côtes.
Au pubis et à la partie postérieure des crêtes iliaques, ces débris paraissent formés par le péritoine , et peut-être par des portions des muscles droits et obliques , fortement desséchés , et en quelque sorte méconnaissables. Enfin tout est détruit, et on ne trouve, sur les côtés du rachis, et adhérente à des os qui en sont teints, qu’une matière noire, humide, avec le luisant du cambouis, formant en quelques endroits des masses épaisses d'un demipouce qui sont évidemment des débris de parties molles.
La conservation des viscères abdominaux dépendant surtout de l'état d’intégrité des parois abdominales, il ne sera pas sans intérêt de jeter un coup-d’œil rapide sur les époques auxquelles les parois se détruisent. Nous trouvons ici ce que nous voyons partout ailleurs , des différences immenses qui tiennent à des causes souvent difficiles à déterminer. Ainsi il ne restait plus de trace de parois abdominales chez deux sujets qui avaient été exhumés, le premier neuf mois dix-lmit jours, et l’autre treize mois seize jours après l’inhumation, tandis qu’il existait une portion de parois abdominales chez un individu dont le corps était inhumé depuis dix-sept mois six jours; et, ce qui est bien plus extraordinaire, chez un autre sujet enterré vingt-trois mois cinq jours avant, les parois antérieures de l’abdomen étaient presque entières et sous la forme d’une membrane comme tannée, au milieu de laquelle on voyait l’enfoncement ombilical, et à laquelle adhéraient des feuillets de couleur bistre ou noirâtre, semblables à des feuilles de tabac préparées et humectées. Ces feuilles étaient réunies entre elles par des filaments mous, semblables à de l’amadou
PUTRÉFACTION. Ml
et se déchirant avec facilité. Pourtant, tous ces sujets avaient été déposés dans des bières de même bois, de même épaisseur, enveloppés d’une serpillière, et à côté les uns des autres. Nous pouvons encore ajouter, pour mieux faire ressortir ces différences, que l’individu qui fait le sujet de l’observation , et qui avait été inhumé deux ans neuf jours auparavant, n’offrait aucune trace de parois abdominales, quoiqu’il eût été enterré dans une bière excessivement épaisse , et enveloppé d'un drap de toile.
La cavité abdominale ne contient jamais de liquide dans son intérieur, à moins qu’il n’en existât avant la mort; au contraire, les viscères abdominaux tendent de plus en plus à se dessécher, et leur aspect est loin d’être humide quelques mois après l’inhumation. Du reste, la conservation des organes contenus dans l’abdomen a quelque chose de surprenant pour les personnes peu habituées à ces sortes de recherches : on peut dire que , tant que les parois abdominales sont intactes, les viscères sous-jacents conservent leur intégrité, leurs formes et même leurs rapports ; seulement, quand l’affaissement de. ces parois a été porté jusqu’au point de les coller au rachis , et lorsque déjà les organes eux-mêmes ont considérablement diminué de volume, n’aperçoit-on pas d’abord facilement , en ouvrant l'abdomen , toutes les parties qui y sont contenues. Plus tard, la difficulté devient plus grande; et si l’on reconnaît bien le foie, la rate et les reins, plutôt à leur situation qu’à leur forme, on ne trouve à la place du canal digestif qu’un amas de tuniques membraneuses affaissées, débris évidents de l’estomac et des intestins; car, en les écartant, on refait la cavité du premier et une partie des autres. Du reste, ces tuniques sèches, d’un brun verdâtre, amincies, perforées dans certains points , ne permettraient pas, à beaucoup près, de refaire toute la longueur du canal digestif, non plus que d’en distinguer les diverses parties, ni les tuniques constituantes, et en core moins ies altérations morbides, si la maladie qui a déterminé la mort était de nature à en produire Plus tard encore, on ne découvre plus qu’une masse feuilletée, desséchée , dont l’intérieur est. souvent
rempli de vers, et que l’on peut réduire en filaments coralliformes. Dans un point de cette masse seulement, on reconnaît encore quelques portions de vestiges cylindriques appartenant au canal intestinal.
Enfin , et comme nous l’avons déjà dit à Toccasion des parois de cette région, il ne reste plus dans la cavité de l’abdomen qu’une petite quantité de matière noire, comme du cambouis.
Membres. — Pendant les premières semaines , les membres ne présentent rien de remarquable; seulement là où les bras appuient sur le thorax et sur l’abdomen, la peau a conservé sa couleur naturelle , tandis qu'ailleurs elle peut être déjà fortement colorée ; là aussi il existe une mucosité gluante, rougeâtre, qui semble unir ces parties, et lorsqu’on vient de les séparer, l’épiderme se détache. Plus tard, à mesure que la peau et les muscles se pourrissent, quelques parties de ces membres sont à nu ; mais les os conservent encore leurs rapports, parce que les ligaments articulaires ne sont pas détruits. En général alors, les portions qui ne sont pas décharnées se présentent sous deux états : T° Elles offrent beaucoup de portions molles qui sont imprégnées de terre , de moisissures blanches, de débris de la serpillière, et qui ont l’apparence d’une matière solide, feuilletée et comme cutanée à l’extérieur, et sous laquelle on sent des vides. Cette matière est évidemment formée par des éléments fibreux et aponévrotiques , sans la moindre trace de gras de cadavre. En l’incisant, il en sort une quantité considérable de vers et de mouches. Quelquefois aussi cette couche est filandreuse , comme celluleuse, grasse au toucher, d'un ou deux pouces d’épaisseur dans beaucoup de points , et offre extérieurement une suite de croûtes fournies par du gras de cadavre, tandis que, intérieurement, elle ressemble à du bois pourri, si ce n’est que les filaments sont plus humides , et qu’il est possible de distinguer, çà et là, qu’ils sont de nature animale. 2° Les parties molles sont réduites à une couche assez mince, desséchée, grisâtre, parsemée dans quelques endroits de moisissure blanche, pouvant se subdiviser en deux lames, dont la plus externe semble devoir être la peau, et l'interne la partie aponévrotique ; ou
bien en une couche également mince, spongieuse , filandreuse , sèche , couleur d’amadou, dans laquelle il n’est plus permis de reconnaître ni nerfs, ni vaisseaux, ni muscles.
À une époque plus éloignée, le plus léger effort suffit pour séparer les os des muscles, tant les ligaments présentent peu de résistance; quelques débris filamenteux des parties molles les maintiennent seuls dans leurs rapports; bientôt après, ces os ne tiennent plus entre eux, quoiqu'ils conservent leur situation respective. Enfin plus tard, lorsque tous les moyens d’union sont détruits, la séparation des os est complète, et on les trouve isolés, soit dans la bière, soit dans le drap ou dans la terre.
Bière. — La bière s’altère d’autant plus vite, tout étant égal d’ailleurs, qu’elle est en bois plus mince. En général, ce n’est guère qu’au bout de quelques semaines, même pour les bières qui ont peu d’épaisseur, que l’on y remarque des changements. L’intérieur de la planche inférieure commence par devenir d'un gris noirâtre, plaqué de taches noires ; il est enduit de moisissures , notamment sur la partie où reposent la tête et le dos ; il existe aussi une grande quantité d’une bouillie brunâtre , très fétide , recouverte elle-même dans plusieurs points de vers, de larves, d’œufs. Bientôt après, l’extérieur de la planche inférieure présente une coloration et un enduit analogues ; les côtés sont déjetés en dehors et comme pliés ; ils sont brunâtres, grisâtres par place, et en quelque sorte tapissés de larves. A l’extérieur, le fond de la bière ne tarde pas à se perforer. En d’autres endroits, il est comme rongé par des vers ; le bois qui environne les parties perforées est noir et paraît gras. On y voit aussi quelquefois une matière brillante, moins brune, comme graisseuse. Enfin , on découvre au milieu de ce fond des milliers de larves et devers dont quelques uns ont dix lignes de long. Déjà, à cette époque, le couvercle est enfoncé, brisé en plusieurs parties, et la terre a pénétré jusqu’au fond de la bière. Plus tard , il est difficile de retirer cette bière sans rompre les planches latérales et le couvercle. Les divers fragments de ces parties offrent, surtout à l’intérieur, des teintes variées, jaunes, blanches,
DE LA MORT. -
noires, vineuses, et, en certains lieux, ressemblent à l’intérieur d'un vieux tonneau ; le bois qui le forme est pourri au point qu’on peut le réduire en poudre en le pressant entre les doigts. Enfin, l’altération finit par être portée si loin , qu’il est impossible de retirer la bière autrement que par petits fragments; il a suffi, pour que cela eut lieu dans nos expériences, de treize à quatorze mois, lorsque les bois étaient en sapin mince, tandis que deux ans après, les bières étaient intactes et à peine colorées en jaune à l’extérieur, quand elles avaient été faites avec le même bois ayant un pouce d’épaisseur.
Serpillière et drap. — La serpillière et le drap se détruisent beaucoup plus vite lorsque le cadavre n’a pas été déposé dans une bière. Dans ce cas , la première de ces toiles ne tarde pas plus de vingt à quarante jours à être réduite en lambeaux brunâtres et même noirâtres, déjà à moitié pourris, dont quelques uns se détachent facilement, tandis que d’autres sont intimement mélangés avec la terre avec laquelle ils sont comme ramassés , et telle ment adhérents au corps , que pour les enlever, il faut gratter assez fortement avec le scalpel, et alors on détache aussi de larges plaques d’épiderme qui restent étroitement unies avec ce mélange de terre et de serpillière. Si le corps a été enterré dans une bière, la serpillière se couvre dans plusieurs pointsd’œufs, de larves, d’insectes et de la même sanie dont nous avons parlé à l’occasion de la bière. Cette bouillie brunâtre forme, surtout à la face postérieure du corps, et notamment au niveau du col, de la tête , des épaules , des espèces de plaques noires semblables à de la poix fluide ou grisâtre, comme de la sanie purulente mêlée de poix liquide; quelquefois aussi la matière a la consistance du cambouis. Déjà la serpillière se déchire facilement, et peut être couverte de moisissures blanches; la putréfaction faisant des progrès, cette toile s’enlève par fragments de couleur de fumier ou noirs, enduits le plus ordinairement d’une matière comme bitumineuse. Enfin, on n’en trouve plus de traces.
Le drap commence par se colorer de jaune, tirant plus ou moins sur le roussâlre, dans les parties qui sont en contact
avec le corps. Quelque temps après, la surface interne se recouvre, surtout dans les portions sur lesquelles repose le cadavre, de taches ou de petites plaques de couleur extrêmement variée , plus ou moins diffluentes , provenant souvent de l’épiderme altéré ; tandis qu’à l’extérieur, on voit dans plusieurs points une matière comme glutineuse , jaune ou rougeâtre , sous forme de boutons lenticulaires , de stalactites, etc., qui a évidemment transsudé. A cette époque, la consistance du drap n’est pas sensiblement diminuée, et plusieurs parties qui n’ont pas été en contact immédiat avec le cadavre sont encore blanches. Plus tard, il est encore entier, mais de couleur différente ; sa partie antérieure est fauve , très foncée par places et parsemée de taches noirâtres, si l’on en excepte les portions où il avait été noué, comme celles qui sont au revers de la tête et au delà des pieds, et qui sont blanches; sa partie postérieure , celle qui est appliquée sur le fond de la bière , est beaucoup plus humide et beaucoup plus tachée en brun , en jaune foncé, en lie de vin, surtout dans les environs de la tête. Souvent alors cette toile est presque en-’ tièrement couverte à l’extérieur de larves d’un blanc jaunâtre, encore vivantes, qui la rendent comme lanugineuse, tandis qu’à l’intérieur, on trouve dans quelques points une moisissure jaune , et dans d’autres , un enduit graisseux d’un brun noirâtre, et une quantité innombrable de larves qui s’agitent en tous sens. Déjà à cette époque, elle est pourrie dans certains points , et se déchire avec la plus grande facilité; ailleurs, elle adhère assez fortement à quelques parties du corps, et dans ces portions l’épiderme est sous forme de lambeaux mous, presque poisseux.
Plus tard , l’altération est plus marquée ; il ne reste plus que des lambeaux plus ou moins volumineux qui cachent une partie du corps, et qui sont entièrement pourris. Leur couleur est brune noirâtre; mais ils sont tellement couverts de moisissures blanches et de chrysalides roussâtres, que cette couleur brune n’est pas apparente au premier abord, et qu ils offrent l’aspect de certains lichens. Lorsqu’ils ont été débarrassés de ces diverses matières, on voit qu’ils sont humides,
Mi TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE imprégnés d’une matière grasse à laquelle
ils doivent leur couleur brune , et très j faciles à déchirer.
Il arrive enfin une époque ou il ne reste j plus de traces de cette toile ; nous n’en j avons pas trouvé chez M. Nocelle, qui j fut exhumé cinq ans et trois mois après sa mort, tandis qu’elle existait encore en partie dans un cas d’exhumation faite sept ans après l’inhumation.
Après avoir décrit les changements que les tissus éprouvent successivement en se décomposant , il importe de déterminer si ces changements arrivent à des époques fixes, ou bien si la nature présente à cet égard des variations plus ou moins nombreuses.
Il résulte de nos recherches et de celles d’un très grand nombre d’auteurs qui nous ont précédé, que les cadavres enterrés à la même époque se pourrissent avec des vitesses différentes, les uns étant déjà réduits au squelette, tandis que d’autres sont encore entiers ou commencent à peine à subir la décomposition putride. H ne sera pas sans intérêt de jeter un coup d’œil sur les principales causes de ces différences , d autant même que leur examen justifiera l’impossibilité où nous étions de préciser l’époque de la mort d’un individu enterré depuis quelque temps.
Ces causes se rapportent particulièrement à 1 âge, à la constitution, au sexe, à l’état de maigreur ou d’obésité, de mutilation ou d’intégrité des sujets, au genre et à la durée de la maladie à laquelle ils ont succombé ; aux phénomènes qui ont précédé immédiatement la mort, qui a pu arriver après une agonie plus ou moins longue, ou subitement; à l’époque où l’inhumation a eu lieu ; à la ponte de quelques insectes à la surface du corps; à la nature des terrains; à la profondeur de la fosse; à l’état nu ou enveloppé des cadavres, qui ont pu être habillés , enfermés dans un drap ou dans une serpillière; à la présence ou à l’absence d'une bière; à la nature et à l'épaisseur de celle-ci, qui pouvait être en bois de sapin, de chêne plus ou moins mince, en plomb, etc.; aux influences atmosphériques, telles que la température, le degré d’humidité, etc.
Examinons chacune de ces causes en particulier.
Âge. — Les observations prouvent, d'une manière incontestable que les cadavres d’enfants très jeunes, mis dans la terre, se pourrissent beaucoup plus vite que ceux des adultes et dos vieillards ; toutes les autres circonstances étant égales d’ailleurs.
Constitution de l'individu. — Quoique l’influence de la constitution soit moins facile à prouver que celle de l'âge, on ne peut pas moins établir que les individus d’un tempérament lymphatique , sanguin, etc., mis dans la terre , toutes les autres circonstances étant les mêmes d'ailleurs , se pourrissent avec des vitesses différentes. N’a-t-on pas vu, en effet, des sujets à peu près du même âge , aussi maigres les uns que les autres, ayant succombé à la même affection (lors d’une épidémie), après avoir été malades à peu près le même nombre de jours, ayant été enterrés dans des bières de bois pareil et de la même épaisseur, à côté les uns des autres, dans le même terrain , et vingtquatre heures après la mort ; n’a-t-on pas vu, disons-nous, ces individus se pourrir dans des temps très inégaux, et tandis que l’un des cadavres était au dernier temps de la décomposition , l'autre commençant à peine à s’altérer? A quelle cause attribuer, dans ce cas, la différence dont nous parlons, si ce n’est à la constitution des individus qui n’était pas la même? L’influence dont il s’agit tient, dans beaucoup de circonstances, à ce que la quantité des fluides animaux n’est pas la même chez les sujets de différentes constitutions, et à ce que les tissus n’offrent pas le même degré de densité.
Sexe. — La prédominance du système lymphatique chez la femme , et la plus grande quantité que contient son tissu cellulaire sous-cutané, font que la putréfaction marche plus vite chez elle en général que chez l'homme, tout étant égal d'ailleurs.
Etat de maigreur ou d’obésité. — Ce qui vient d’être dit relativement au sexe doit déjà faire sentir que l’état d’obésité favorise la putréfaction dans la terre ; c’est ce que l’expérience démontre. Il y a plus : comme nous le dirons ailleurs, la plus ou moins grande quantité de graisse influe sur
13 K LA MORT
le genre de décomposition qu’éprouvent, les corps.
Etat de mutilation ou d'intégrité du sujet. — L’observation prouve combien marche rapidement la putréfaction des cadavres qui offrent des solutions de continuité d’une certaine étendue. On sait aussi que les parties contuses, ecchvmosées, dans lesquelles il y a du sang épanché, se pourrissent beaucoup plus vite que celles qui sont dans des conditions opposées; et cependant nous supposons qu’il n’v a aucune perte de substance, ni aucune trace de solution de continuité à la peau: à plus forte raison, cette différence serait-elle sensible, s’il y avait eu une plaie contuse du vivant de l’individu.
Genre et durée de la maladie à laquelle ont succombé les sujets. — En général, la putréfaction marche plus vite chez les individus qui ont succombé à une maladie aiguë, que chez ceux qui sont morts d’une affection chronique qui a exténué le corps. La prédominance des humeurs sur les solides, dans le premier cas, rend suffisamment raison du fait. Il serait curieux de déterminer par des expériences nombreuses quel genre d’mfluence chaque groupe de maladies aiguës exerce sur le développement de la putréfaction ; il faudrait pour cela enterrer les sujets ayant succombé à des encéphalites, à des pneumonies, à des gastro-entérites, etc. Mais ce travail est hérissé de difficultés; les autres influences qui hâtent la putréfaction étant trop nombreuses et trop variables pour qu’on pût supposer leur action nulle dans la décomposition des corps. Quoi qu’il en soit, nous savons que, tout étant égal d’ailleurs , la putréfaction s’empare plus lentement du cadavre mort par hémorrhagie, que de celui dont les vaisseaux sont distendus par le sang, comme on le voit après quelques asphyxies; que les individus qui meurent d’anasarque se pourrissent beaucoup plus vite; que ceux qui ont succombé à la petite vérole, ou à toute autre affection pustuleuse de la peau, se détruisent plus rapidement que les autres ; enfin que les parties dans lesquelles l’irritation , 1 inflammation ont attiré le sang, se pourrissent assez promptement. Il est probable aussi que l altération manifeste qu éprouvent les humeurs et
PUTRÉFACTION. j 1 £
même ies solides dans certaines maladies aiguës doit être une des causes qui hâtent la putréfaction.
Phénomènes qui ont pu précéder immédiatement la mort. — Que la mort soit subite ou précédée d’une maladie qui a duré quelques jours; que celle-ci se termine par une agonie longue ou courte ; qu’elle soit le résultat de l'introduction dans le torrent de la circulation d’un de ces vices qui paraissent altérer le sang, la marche de la putréfaction sera plus ou moins rapide sans que l’on puisse apprécier au juste la somme d'influence de chacun de ces éléments.
Epoque où l'inhumation a, eu lieu. — La putréfaction marchant plus rapidement dans l'air que dans tout autre milieu , il est évident que si elle ne s’est pas encore développée lorsqu’on enterre le corps , celui-ci tardera plus à être pourri que si l’inhumation avait eu lieu plusieurs heures et surtout plusieurs jours après le commencement de la putréfaction. 11 pourrait arriver, même en été, qu’au bout d’un mois d’inhumation un cadavre, qui n’aurait été inhumé que cinq ou six jours après la mort et déjà lorsque la putréfaction était; très avancée, fût aussi pourri qu’il l’eût été sept ou huit mois après la mort , s’il eût été enterré vingt ou vingt-quatre heures après. Dès lors on concevra l’influence d’un ceriain nombre de causes secondaires qui agissent sur les corps, depuis l’instant de la mort jusqu’au moment où la putréfaction se manifeste; celle-ci ne se développe que lorsque la rigidité cadavérique a cessé d’exister. Il est évident que la durée de cette rigidité, durée qui est loin d’être la même pour tous les cadavres, doit exercer de l’influence sur la marche de la putréfaction. Il suffira, pour justifier cette assertion , d’établir qu’il est des sujets qui ne sont plus roides quand on les enterre, tandis que d’autres offrent un état de rigidité remarquable. Les premiers seuls ont commencé à se pourrir avant l’inhumation ; or, si la durée de la rigidité est un élément dont on doit tenir compte, ne savons-nous donc pas que cette durée est en grande partie subordonnée à celle de la chaleur, ou , en d’autres termes, que la rigidité ne s’établit le plus ordinairement que dans les J parties déjà refroidies ? Voilà ce qui déter-
