DE LA MORT. - PUTRÉFACTION

naient chacune mille à quinze cents cadavres. Lorsqu’elles étaient pleines, on chargeait la dernière couche des corps d’environ 33 centimètres de terre, et l’on creusait une nouvelle fosse à quelque distance.

Chaque fosse restait environ trois ans ouverte, et il fallait ce temps pour la remplir. Le nombre plus ou moins grand des morts, comparé à l’étendue du cimetière, rendait nécessaire le creusement de ces fosses à des époques plus ou moins rapprochées ; c’était au plus tôt après quinze ans , et au plus tard après trente ans , qu’une fosse était faite dans le meme lieu. L’expérience avait appris aux fossoyeurs que ce temps ne suffisait pas pour la destruction entière des corps. La première fouille que l’on fit dans une fosse fermée et remplie depuis quinze ans permit de constater que les cercueils étaient conservés dans toutes leurs dimensions et leur solidité, qu’à l’exception d’une légère teinte noire dont les bières étaient salies extérieurement, et qui était due à la terre qui les environnait , ces bières avaient conservé leur fraîcheur ; toutefois elles étaient un peu affaissées les unes sur les autres; le bois en était sain et seulement teint en jaune.

Description des cadavres. • — Les corps étaient placés sur la planche du fond de la bière; il existait une distance assez grande entre leur surface et la planche de dessus; ils étaient tellement aplatis , qu’ils semblaient avoir été soumis à une forte compression (1). Le linge qui les recouvrait était comme adhérent aux corps qui, avec la forme des différentes régions, n’otîraient plus, en soulevant ce linge, que des masses irrégulières d’une matière molle, ductile, d un gris blanc ; ces masses environnaient les os de toutes parts, elles n’avaient point de soliditéet se cassaient par une pression un peu brusque. L’aspect de cette matière, son tissu, sa mollesse, la firent d’abord comparer au fromage blanc ordinaire, et cette comparaison était juste, surtout par les empreintes ou aréoles que les fils tissus du linge avaient formées à sa surface. : Ln touchant à cette substance blanche, j

(i) Quelque affaissés que soient les cadavres complètement saponifiés, on ne peut pas moins établir que le gras qui s’est formé a plus de volume que n’en avait toute la graisse du corps.

r elle cédait sous le doigt et se ramollissait en la frottant pendant quelque temps. Les cadavres, ainsi changés en gras, ne répandaient point une odeur très infecte.

En examinant attentivement beaucoup de corps passés à cet état , on reconnut que tous n’étaient pas également avancés dans cette espèce de conversion. Plusieurs offraient, au milieu de masses blanches et grasses , des portions de muscles reconnaissables à leur tissu fibreux et à leur couleur plus ou moins rouge. Dans ceux qui étaient complètement convertis en gras, les masses qui recouvraient les os étaient partout de la même nature, c’està-dire présentaient indistinctement, dans toutes les régions, une substance grise, le plus souvent molle et ductile, quelquefois sèche, toujours facile à séparer en fragments poreux, percés de cavités, et n’offrant plus aucune trace des membranes , des muscles, des tendons, des vaisseaux, des nerfs. On eût dit au premier aspect que ces masses blanches n’étaient que du tissu cellulaire dont elles représentaient très bien les aréoles et les vésicules.

En suivant cette matière blanche dans les différentes régions du corps, on a pu se convaincre que le tissu de la peau éprouvait partout cette altération remarquable. On reconnut ensuite que les parties ligamenteuses et tendineuses, qui attachent et retiennent les os, n’existaient plus, ou qu’au moins, ayant perdu leur tissu et leur ténacité , elles laissaient les articulations sans attaches, sans soutien et les os livrés à leur propre pesanteur; de sorte qu’il n existait plus entre eux qu’une juxtaposition sans réunion et sans adhérence :

aussi le moindre effort suffisait-il pour les séparer, comme le savaient les fossoyeurs, qui, pour transporter ces corps et les enlever des fosses que l’on voulait vider, les pliaient et les roulaient sur eux-mêmes de la tête aux pieds, en écartant ainsi les extrémités des os autrefois articulés.

U n y avait plus de cavité abdominale.

Les téguments et les muscles de cette région , changés en matière grasse comme les autres parties molles de ces corps, étaient affaissés et appuyés sur la colonne vertébrale , de sorte que le reste était aplati et qu’il ne restait plus de place pour les viscères ; aussi ne trouvait-on presque

jamais de traces de ceux-ci dans les es- ; paces presque effacés qu’occupait autrefois la cavité abdominale. En vain cher- j chait-on dans le plus grand nombre des ! corps et le lieu et la substance de l’estomac, des intestins, de la vessie et même du foie, de la rate, des reins et de la matrice chez les femmes. Tous ces viscères étaient fondus , et souvent il n’en restait absolument aucune trace; quelquefois seulement on trouvait des masses irrégulières de la même nature que la matière grasse, de différents volumes, depuis celui d’une noix jusqu’à 6 ou 9 centimètres de diamètre , dans les régions du foie ou de la rate.

L’extérieur de la poitrine était aplati et comprimé comme le reste des organes; les côtes, luxées spontanément dans leurs articulations avec les vertèbres , étaient affaissées et couchées sur la colonne dorsale; leur partie arquée ne laissait entre elles et les vertèbres qu'un petit espace de chaque côté, bien différent des cavités thoraciques par l’étendue et par la forme. On n’y retrouvait point distinctement la plèvre, le médiastin, les gros vaisseaux, la trachée-artère, ni même les poumons et le cœur. Ces viscères étaient souvent entièrement fondus, et la plus grande partie avait presque disparu ; on ne voyait à leur place que quelques grumeaux de matière grasse. Geste matière, étant le produit de la décomposition des viscères chargés de sang et de diverses espèces d’humeurs, différait de celle de la surface du corps et des os longs en ce qu’elle avait toujours une couleur plus ou moins rouge ou brune.

Quelquefois on trouvait dans la poitrine une masse irrégulièrement arrondie, de même nature que les précédentes, et qui paraissait appartenir à la graisse et au tissu fibreux du cœur : peut-être chez les sujets chez lesquels cela s’observait, le cœur avait-il été primitivement chargé de graisse. Dans d’autres circonstances, il y avait dans un des côtés du thorax une masse de forme ovoïde qui paraissait en avoir occupé toutes les dimensions, offrant à sa surface des empreintes très évidentes des côtes, et qui devait être la suite d’un engorgement très considérable de l’ un des lobes du poumon, fortement pénétré et

distendu par une congestion des sucs épais et lymphatiques. L’extérieur de la poitrine des femmes présentait souvent la masse glanduleuse et adipeuse des mamelles convertie en matière grasse , très blanche et très homogène.

La tête était environnée de matière grasse. La face n’était plus reconnaissable dans le plus grand nombre des sujets; la bouche, désorganisée, n’offrait plus de langue ni de palais' ; Iss mâchoires, désarticulées et plus ou moins écartées, étaient environnées de plaques irrégulières de gras. Quelques grumeaux de la même matière tenaient ordinairement la place des parties situées dans la bouche; les cartilages du nez participaient à l’altération générale de la peau ; il n’y avait plus dans les orbites que quelques plaques blanches au lieud’yeux ; on découvrait encore les cils et les sourcils; les oreilles étaient également désorganisées; le cuir chevelu, changé comme les autres organes, conservait encore les cheveux. Le crâne renfermait constamment le cerveau rapetissé , noirâtre à sa surface, et changé absolument comme les autres viscères ; du moins c’est ce que l’on put observer sur un grand nombre de sujets qui furent examinés avec soin. « J’ai réuni, dit Thouret, une nombreuse suite de différents organes et de différentes parties saponifiées; la conservation du cerveau, qui reste meme dans les corps qui ne passent point au gras, après l’entière destruction des parties molles, est une circonstance digne d’une attention toute particulière. » ( Loc . cit.)

Les parties qui , indépendamment des poils et des cheveux , avaient résisté à la saponification, étaient les ongles, qui se conservaient intacts, et les os; toutefois cette altération avait atteint l’intérieur de ceux-ci; la moelle, la membrane médullaire et toutes les divisions qu’elle forme jusqu’aux cellules du tissu alvéolaire, étaient changées en gras. Certains principes colorants résistaient également à la saponification : tels sont celui de la bile, les glandes bronchiques, le pigmentum de la choroïde et la partie rouge du sang.

Curieux de connaître les phénomènes que présentaient les cadavres dans les premiers temps de leur décomposition dans les fosses communes , et par conséquent

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bien avant d’être transformés en gras , j Fourcroy interrogea les fossoyeurs, qui lui apprirent les détails suivants :

Les corps enterrés ne changent sensiblement de couleur qu’au bout de sept à huit jours. C’est dans le bas-ventre que commence à se manifester cette altération; l’abdomen se boursoufle et paraît être distendu par des fluides élastiques qui se dégagent dans son intérieur; ce boursouflement a lieu plus ou moins promptement, suivant que l’abdomen est plus ou moins gros et rempli de fluides, suivant la profondeur où les corps sont enfouis , et surtout suivant la température plus ou moins chaude de l'air. Ainsi, en réunissant toutes les circonstances favorables à ce premier degré de la décomposition putride , un corps très gras dont le ventre est infiltré, enterré à peu de profondeur dans une saison chaude, offre ce boursouflement du bas-ventre au bout de trois ou quatre jours, tandis qu’un corps maigre, desséché, profondément enfoui, dans une saison froide, peut rester plusieurs semaines sans présenter d’altération sensible. Les fossoyeurs ont cru remarquer qu’un temps d’orage avait une grande influence sur ce boursouflement du ventre; ils assurent que cet état de l’atmosphère favorise singulièrement cette dilatation. Suivant leur témoignage et leurs expressions, le ventre bout à l’approche des orages ; cette distension du ventre va , suivant eux, en augmentant jusqu'à ce qne les parois, trop tendues et ayant d’ailleurs leurs tissus relâchés et ramollis par Ja putréfaction qui les attaque, cèdent à l’effort de cette distension intérieure, et se brisent avec une sorte d’explosion. Il paraît que c’est aux environs de l’anneau, et quelquefois autour du nombril , que se fait cette espèce j d'éruption ; il s’écoule alors par ces ou- ; vertures un fluide sanieux, brunâtre, d’une j odeur très fétide, et il se dégage en même j temps un fluide élastique très méphitique.

Les corps amoncelés les uns sur les autres ne sont pas , comme ceux qui sont j enterrés dans des fosses particulières, ex- ! posés sur un sol qui puisse en absorber [ l’humidité. Comme ils se recouvrent les I uns les autres, l’évaporation duc à l’atmos- j phère n’a point ou presque point d’in- j

fluence sur eux; en un mot, iis ne sont point exposés aux circonstances environnantes, et l’altération qu’ils éprouvent ne dépend que de leur propre substance Lorsque la rupture des parois du basventre est faite , la putréfaction abdominale qui en est la cause a déjà désorganisé les viscères mous de cette cavité ; l’estomac et les intestins ne forment plus un tube membraneux continu. Brisées en plusieurs points et déjà fondues en sérosités putrides , les portions de membranes qui restent encore tombent et s’affaissent sur elles-mêmes. Bientôt la putréfaction qui s’y est établie, et dont la marche devient de plus en plus rapide , en détruit et en désorganise tout à fait le tissu ; il n’en reste donc , quelque temps après la rupture du bas-ventre , que quelques fragments qui s’appliquent et se confondent avec les parois mêmes de cette cavité. Le parenchyme du foie, plus solide , paraît résister à cette fonte septique ; la putrélaction s’y ralentit, et ne va point jusqu’à la destruction complète; l’humidité n’y est plus assez abondante pour en faciliter la décomposition totale; et telle est sans doute la cause de ces fragments de gras que l’on trouve à la place de tous les viscères du bas -ventre. Le diaphragme, l’œsophage, le médiastin, les vaisseaux, les membranes, et toutes les parties molles contenues dans la cavité thoracique, se désorganisent à peu près en même temps que les viscères abdominanx. La rupture des fibres du diaphragme paraît accompagner ou suivre immédiatement celle des parois du ventre. A mesure que les liquides du thorax s’épuisent, les portions solides du cœur et des poumons éprouvent la même altération que la base de tous les autres organes ; mais comme le tissu pulmonaire est très lâche et contient beaucoup de sucs , les parois des cellules qui les constituent s’affaissent et se compriment ; de sorte que sa forme se perd bientôt, et qu’il ne reste plus de sa substance que quelques masses irrégulières de gras.

Quoique les cavités du cœur donnent aussi lieu à l’affaissement de ces parois musculaires, celles-ci, étant d’un tissu plus dense, perdent moins de leur forme générale, et donnent, parleur conversion en gras, naissance à ces masses irrégulièrement

arrondies que nous avons vues exister dans la cavité thoracique.

Le même affaissement, la même désorganisation ayant lieu avec plus ou moins d’énergie dans toutes les parties musculaires , tendineuses et ligamenteuses qui environnent les os, suivant leur mollesse et la quantité de sucs dont elles sont pénétrées , la conversion en gras s’opère successivement dans toutes les parties ; tout ce qui est membraneux et plus ou moins muqueux se détruit et disparaît.

C’est pour cela qu’on ne trouve plus de traces de vaisseaux, de nerfs, d'aponévroses , au milieu des masses de gras qui recouvrent les os des extrémités. Voici du reste comment s’exprime Thouret à l’occasion de l’ordre et des principaux phénomènes de cette transmutation en gras :

« C’est la peau qui la première subit la saponification : d’abord , son tissu fibreux subsiste, mais le corps adipeux est déjà blanc. Lorsque celui-ci est passé à cet état, il offre encore en quelques parties la couleur jaune qui lui est ordinaire. Sous la peau et la couche de graisse déjà transformées , les muscles conservent encore quelque temps leur couleur. Les viscères sont longtemps aussi reconnaissables dans leurs cavités , ou on les voit d’abord seulement affaissés, desséchés et ayant perdu de leur volume. Mais bientôt ces mêmes parties subissent la conversion, et l’on voit se développer dans leur tissu la matière du gras qui les pénètre enfin profondément. Toutes les chairs ayant éprouvé la transmutation , le tissu fibreux subsiste encore dans les masses qu’il forme, et ce n’est que lorsqu’il n’en reste plus de vestiges que la saponification est complète.

» Mais que deviennent les corps ainsi changés en gras ? Se conservent-ils sans se détruire, ou bien se décomposent-ils? Quelques faits semblent autoriser à croire que ces corps se décomposent par l’action des pluies qui les réduisent à l’état de squelette. Dans plusieurs fosses communes que l’on fit creuser au cimetière des Innocents, on trouva quelques bières dérangées de leur position horizontale par l’éboulement des terres. Dans plusieurs de ces bières placées obliquement, la portion inférieure des corps était réduite à Iptat de squelette, taqdis que la partie supé-

rieure présentait les masses de gras ordinaires dans tous ces corps ; il était aisé de juger par l’inspection qu’une cause dissolvante avait agi sur le bas de ces cadavres, sans porter son action sur les parties élevées. Cette cause ne fut pas difficile à reconnaître; on trouva dans la partie inférieure de ces bières un fluide brun et fétide: la terre des environs était humide et pénétrée des mêmes miasmes que l’eau des bières; celles-ci d’ailleurs n’existaient qu’au bas des fosses , et en général, tous les cadavres qui occupaient cette région avaient la matière grasse la plus molle, la plus altérée et la moins abondante. On reconnaît à ces indices l’action de l’eau des pluies. En filtrant à travers une terre perméable, elle se rassemble dans le fond des fosses , elle baigne la partie des cadavres qui y sont situés, elle enlève la matière grasse qui plonge ; car on verra tout à l’heure que cette matière se dilate facilement dans l’eau. Les fossoyeurs ont remarqué qu’après de longues et fortes pluies, le dessus des fosses ou le sol qui les recouvre se creuse et s’abaisse de quelques centimètres. On voit dans cette observation la preuve d’une diminu tion dans la masse des corps, dont la matière soluble est peu à peu enlevée par l’eau et distribuée en molécules plus ténues dans la terre qui les environne, et dans laquelle on a trouvé les éléments de cette substance.

» La dégradation ou décomposition dont il s’agit commence par les cavités ; il n’existe plus dans le thorax et dans l’abdomen qu’une petite quantité de gras sous forme de débris et comme émiettés. Alors, les os sont désarticulés, le sternum et les téguments du ventre sont appliqués sur la colonne épinière, les côtes sont couchées de chaque côté, les vertèbres séparées, et l’on trouve dans les jeunes sujets les épiphyses désunies. La décomposition a lieu ensuite dans les chairs par la partie qui correspond au tissu cellulaire ; ce gras , toujours spongieux , est d’une consistance plus rare , se réduit aussi en débris ou en fragments plus ou moins atténués. La peau et le corps adipeux se conservent d’une manière plus durable ; ils offrent des plaques plus ou moins épaisses et étendues , diversement conti-

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gurées , ln plus ordinairement de formé circulaire, qui s’appliquent sur les os longs qu’elles enveloppent et qu’elles touchent immédiatement ; elles conservent longtemps leur densité et leur blancheur, le cuir chevelu surtout. Mais ce gras luimême se détruit à la longue, et l'on ne trouve plus enfin à la surface des os qu’une substance peu abondante, ou molle comme de l'argile détrempée et un peu épaisse, dont elle a la couleur, ou sèche et comme friable, d’une teinte plus rembrunie. Il paraît que c’est le résidu des principes colorants et indestructibles, ou le principe terreux peut-être, qui restent ainsi mêlés d’un peu de gras. » (Thouret, loc. cit.)

Les auteurs dont nous avons surtout cité le travail dans le paragraphe précédent se livrent, après avoir tracé leur description , à des explications chimiques et physiques développées sur le mode de formation du gras de cadavre et de la momification ; mais l’exposition pure et simple des faits suffit parfaitement au médecin légiste. Il serait donc inutile de nous étendre davantage sur ce sujet.

C. Des changements qu éprouvent les tissus des cadavres plongés dans l’eau. — C’est encore à M. Orfila qu’on doit la connaissance des altérations qu’on observe sur le cadavre dans ces conditions. M. Devergie, toutefois a étendu les recherches de M. Orfila, et a cherché à en préciser les conséquences. Voici comment il expose les résultats de l’observation sur le point qui nous occupe.

Suivant M. Devergie, la putréfaction dans l’eau peut offrir neuf phénomènes distincts :1a putréfaction en vert, le développement de gaz, la putréfaction en brun, la réduction en putrilage , la saponification, la dessiccation, les corrosions, les incrustations calcaires, et la destruction finale. Ces phénomènes ne sont pas tellement isolés , qu’ils ne puissent jamais se rencontrer en même temps chez le même sujet; loin de là , il est rare de ne pas en trouver deux ou trois réunis sur le même cadavre , ce qui dépend probablement de la nature différente des parties qui les constituent. Etudiés isolément, M. Devergie leur assigne les caractères suivants.

Putréfaction en vert . — La putréfaction en vert débute en premier lieu à la peau.

1 C’est par la peau du sternum et par celle de la face qu’elle commence chez les noyés ; elle s'étend de là au cou , à l’abdomen , aux épaules , contourne l’abdomen, puis elle va rejoindre de semblables plaques développées isolément aux aines; enfin elle gagne les membres supérieurs et s’étend en dernier lieu aux membres abdominaux. Cet ordre d’apparition de la coloration est tout à fait différent de celui que l’on remarque dans la putréfaction à l’air libre. Dans ce derniercas, elle envahit d’abord l’abdomen, s’étend aux aines et à la base de la poitrine , puis aux cuisses et à la partie antérieure du thorax, gagne les jambes, le cou et les bras; les avant-bras, la face, les mains et les pieds , sont les dernières parties sur lesquelles elle se montre.

La couleur verte est d’abord claire , puis elle devient de plus en plus foncée. Elle affecte primitivement la peau , s’étend à quelques muscles superficiels et disposés sous la forme de membranes; mais il est rare qu’elle envahisse des muscles profonds , parce que, pendant le temps qu’elle emploierait à se manifester dans ces muscles, il se développe d’autres phénomènes qui changent ce mode de putréfaction; cependant, en été, où elle fait des progrès rapides, on voit quelquefois cette coloration s’étendre assez profondément.

La couleur verte est uniforme , ou parcourue par des lignes bleuâtres ou noirâtres dues à la putréfaction du liquide contenu dans les vaisseaux. C’est vers le troisième jour qu’elle débute en été; elle ne commence à paraître en hiver que du douzième au quinzième jour.

Production gazeuse. — - Peu après l’apparition de la coloration en vert du cadavre dans les parties du corps où elle débute , l’estomac, les intestins , les poumons , les cavités du cœur, puis le tissu cellulaire, sont ordinairement le siège d’un développement de gaz. En hiver, ce développement de gaz est peu considérable, et ses effets se bornent à distendre plus ou moins les organes , en sorte que les poumons remplissent exactement la cavité delà poitrine. L'estomac j et les intestins soulèvent légèrement l’ab- ! domen, et le cœur se vide. Le sang retlue dans tous les principaux troncs vasculai- ! res, particulièrement dans les vaisseaux

veineux superficiels et dans tout le système capillaire, en sorte qu’il en résulte une coloration en rouge de presque tous les tissus blancs , et principalement du tissu cellulaire , des membranes muqueuses qui tapissent les organes abdominaux, de la trachée-artère et de la membrane interne des vaisseaux, etc. Cette coloration s’étend par imbibition à toutes lès i.-s voisine®, et c’est ainsi que le tissu de la peau la partage. Elle est très manifeste dans les cavités du cœur, et là on la trouve d’autant plus foncée, que la quantité de sang qui existait dans les ventricules au moment de la mort était plus considérable ; ce qui nous engage à établir cette proposition : que l’observation que nous avons faite de ce phénomène conduisait naturellement à faciliter la connaissance du genre de mort auquel l’individu avait succombé, asphyxie, syncope, apoplexie, etc. C’est aussiàce phénomène décoloration qu’il faut attribuer ces apparences de gastro-entérite que présente le canal digestif des noyés, et en général de tous les cadavres putréfiés. La disparition de l’écume contenue dans la trachée-artère des noyés dépend du développement de gaz qui a lieu dans les poumons ; aussi les signes de la submersion pendant la vie ne peuvent-ils être que rarement constatés en été, où la putréfaction gazeuse est très prompte.

Chaussier s’était borné à signaler la coloration des troncs veineux et de leurs ramifications; puis la transsudation du sang à travers leurs parois venant colorer la peau et dessiner le trajet des veines , il attribuait cet état à une fluidité particulière du sang qui était propre à quelques morts subites et qui se rencontrait aussi dans quelques maladies, et en particulier dans les fièvres adynamiques; mais il n’avait pas connu la cause qui réside dans le développement de gaz dans les cavités du cœur et dans les vaisseaux, sous l’influence probable de la décomposition du sang, et d'autres conditions encore mal connues.

Le développement de gaz putride n’est bien complet en hiver qu'à un mois et demi ou deux mois. En été il a lieu du quatrième au sixième jour ; il s opère alors avec une rapidité extrême; il se manifeste non seulement dans les parties que nous venons d’énumérer, mais encore il appa-

raît, presque en même temps dans le tissu cellulaire sous-cutané, et dans le tissu cellulaire inlermusculaire , soit superficiel, soit profond ; et comme la production gazeuse est très considérable, il en résulte une augmentation très grande dans le volume du corps, une forme arrondie de toutes les parties, une distension de la peau , un écartement des bras et des jambes: il semble que l’individu ait été insufflé. Ces gaz diminuent considérablement le poids spécifique du corps, et c’est à cette cause qu’il faut attribuer la surnatation des noyés. C’est par elle aussi, et par l’époque variable de son développement suivant la température de l’eau , que l’on doit expliquer pourquoi on n’observe presquejamais en hiver que des sujets plus ou moins anciens dans l’eau ; tandis que les plus communs en été sont ceux qui ont cinq, six ou huit jours d'eau, et qu’on en trouve rarement d’un mois de séjour dans ce liquide.

Putréfaction en brun. ■ — A la putréfaction en vert, suivie et acccompagnée de la production de gaz , succède la putréfaction en brun. Elle débute dans les points où la coloration en vert s’est primitivement montrée, c’est -à -dire à la poitrine et à la face; mais elle envahit moins rapidement les parties voisines. Il y a plus . il est rare qu’elle s’étende à une grande surface ; elle se développera à la partie moyenne de la poitrine ,'se prolongera vers les clavicules, affectera la face et une partie du cuir chevelu , le centre de l’addomen et le pli des aines ; mais elle sera presque toujours arrêtée dans ses progrès par la période suivante , celle de la saponification , en sorte qu’elle suit la même marche que la putréfaction en vert. Elle est presque toujours limitée à la peau, le tissu cellulaire souscutané ayant déjà acquis , lors de son apparition , une teinte rougeâtre par le sang décomposé qui a reflué des troncs vasculaires dans le système capillaire.

Ces deux teintes, verte et brune, de la peau sont les plus communes , et constituent deux degrés bien tranchés de la putréfaction ; mais il arrive quelquefois qu’elles ne sont pas les seules que prenne ce tissu. Ainsi, on peut rencontrer la peau parse- ; méede plaques vertes, jaunes, bleues, vioj lettes , figurant une véritable marbrure: l ce n’est pourtant pas l’état le plus coin-

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mun; mais quand il existe, il avoisine le moment de la saponification ou même il coïncide avec elle. Les tissus où la coloration en brun se remarque sont déjà ramollis, plus humides, se laissent plus facilement couper et déchirer que dans la putréfaction en vert. — Le début de la période que nous venons de décrire peut se rattacher à un mois d’eau en hiver et à dix ou douze jours en été.

Réduction en putrilage. — La quatrième période est caractérisée par ce phénomène, que les parties qui ont subi la putréfaction en vert et en brun tombent en déliquium et se réduisent en une matière putride qui se dissout dans l’eau et est entraînée par elle; de là, l’absence de la peau du front, des paupières; la destruction du nez, des lèvres , de la peau qui tapisse les clavicules, de celle qui recouvre le sternum et les cartilages des côtes, de celle qui occupe le centre de l’abdomen, le pli des aines, etc. Elle a lieu à une époque et dans une étendue variables; mais, en général, c’est du deuxième au troisième mois qu elle s’opère.

Ces destructions de peau et de tissu cellulaire sont plus ou moins étendues en surface et en épaisseur; aussi établissentelles quelquefois des communications avec l’intérieur de la poitrine ou avec la cavité du ventre. Elles facilitent la sortie des gaz qui s’étaient développés dans les divers organes, quoique ces gaz aient d’autres issues : d’abord les ouvertures naturelles: les yeux, les narines, la bouche, les oreilles, l’anus ; ensuite les pores de la peau , qui sont des voies puissantes d’évacuation des fluides élastiques. Ces gaz s’échappent en même temps qu’un fluide brun, fétide, et viennent constituer autour des cadavres l’atmosphère infecte qui les environne.

Aussi à cette époque , les organes qui en étaient distendus s’affaissent-ils. Les poumons commencent déjà à ne plus remplir la cavité de la poitrine; l’estomac et les intestins sont revenus sur eux-mêmes. La rate et le foie occupent moins de place, et le cerveau, autour duquel des accumulations gazeuses s’étaient opérées, laisse un vide dans la cavité crânienne.

Saponification. — ■ Dans la cinquième époque , toute la peau qui n’a pas été détruite prend uneteinte opaline ; elle acquiert de la densité, devient grasse au toucher ;

la période de saponification commence. Elle arrête alors la fonte putride et modifie singulièrement l’aspect des parties détruites : ces ouvertures auparavant brunes , à bords mâchés , à fond tombant en déliquium analogue aux orifices de foyers purulents gangréneux où la peau est décollée dans une grande étendue , offrent actuellement des bords durs , consistants , volumineux, à fond jaunâtre, ou d’un jaune brunâtre sec et ferme. Sous la peau , le tissu cellulaire est plus ou moins saponifié. La couche qu’il forme est devenue plus épaisse ; on distingue très bien des cellules remplies par des paquets de savon ; car le fait de la saponification est d’augmenter considérablement le volume des parties saponifiées. En même temps , les muscles commencent a prendre une teinte plus claire et tirant sur le rose ; ils diminuent de volume et s’amincissent ; les os ou portions d'os qui sont à nu , comme dans les parties de la face qui ont été détruites , prennent quelquefois une couleur rouge vif. Nous avons fréquemment observé cet effet au tibia dont la peau qui le tapisse se réduit facilement en putrilage; il en résulte l’aspect d’ulcères. Tous les organes intérieurs diminuent de volume ; les tissus membraneux deviennent plus denses , en sorte que le cerveau par exemple est réduit aux trois quarts ou à moitié de son volume ; les poumons n’occupent plus qu une partie de l’espace que représente la poitrine; le cœur est comme racorni, recoquillé. Les intestins et l’estomac sont décolorés, blancs ; il en est de même de la vessie; le foie subit la même diminution.

Cette période, qui commence en général plus tôt chez les femmes, parce qu’elles sont pourvues d’une plus grande quantité de graisse , débute du troisième au quatrième mois. Il est un état de la peau qui l’accompagne souvent et qui surtout se fait observer aux jambes ; il consiste dans un amincissement du tissu cutané avec augmentation de densité et coloration en jaune, en sorte que la peau ressemble assez bien à du parchemin.

Dessiccation. — A une époque plus reculée, tous les tissus et organes de l’économie semblent avoir perdu la presque totalité des fluides qu’ils contenaient; ils sont comme desséchés, ce qui constitue la

sixième période. C’est une chose remarquable que de voir la solidité qu’ils ont acquise. Elle est telle que les enveloppes propres des organes, comme celles de la rate et du foie, ne se laissent pas traverser par la matière putride en laquelle la substance de la rate et du foie a été transformée. Pendant ce temps, la saponification a fait des progrès, elle s’est étendue à tout le tissu cellulaire ambiant. Elle a pénétré dans le tissu cellulaire intermusculaire , et alors on aperçoit des fibres ceîlulo-graisseuses qui séparent les fibres musculaires. Le tissu, musculaire semble seul avoir échappé à la dessiccation; il est d'un rouge vif, tournant au rose, luisant, humecté, et cependant il ne se laisse pas déchirer facilement. C’est à peu près au quatrième mois que ces tissus sont dans cet état.

Corrosions. — Arrive la septième période, celle dans laquelle la peau offre des corrosions. Ces corrosions présentent une surface granuleuse; il semble que le tissu cutané ait été érodé. Et lorsque la corrosion a détruit toute l’épaisseur de la peau, les bords sont fréquemment taillés en biseau. Ces corrosions suivent, dans leur développement, à peu près le même ordre que la putréfaction en vert , en brun , et que la saponification. Elles sont toujours une suite de la saponification ; elles reposent constamment sur un tissu saponifié.

Elles prennent, du reste, deux états distincts : ou elles se sont développées sur la peau intacte et saponifiée , et , dans ce cas, elles ont toujours une forme arrondie d’une étendue qui varie entre quelques lignes et une pièce de cinq francs ; ou, au contraire, la corrosion a affecté une partie qui avait primitivement subi la putréfaction en vert , en brun et la fonte putride , et alors ce sont de larges corrosions dont la surface est variable en étendue comme la destruction de peau qui l’avait précédée; en sorte qu’il est facile de reconnaître, même à cette période, les points où la fonte putride a existé. Cette période est très prononcée à quatre mois et demi.

Incrustations . — La huitième période ; de la putréfaction est caractérisée par la • transformation du savon ammoniacal en savon calcaire. Les eaux contenant toutes 1

une quantité plus ou moins considérable de sulfate et de carbonate de chaux , il s’opère une double décomposition entre ces sels et le rnargarate et l’oîéate d’ammoniaque. Ce phénomène produit un état tout particulier de la peau qui consiste dans une augmentation très considérable de tous les bulbes des poils et de l’épaisseur du corps de la peau , en même temps que cette enveloppe acquiert une solidité toute particulière ; cette solidité est telle que la peau devient sonore comme du carton quand elle est percutée. Cet état ne se manifeste que sur les parties qui ne reposent pas sur le fond de la rivière. Les bulbes qui occupent les parois abdominales représentent de petits tuyaux de plume couchés les uns sur les autres , qui se superposent en partie ; ceux des cuisses sont arrondis, moins saillants, mais presque aussi gros ; sur les épaules et à la partie supérieure du dos , ils sont beaucoup plus petits, pyramidaux, très pointus à leur sommet et placés les uns à côté des autres. C’est du moins ainsi que les a trouvés M. Devergie qui , le premier, a fait ces observations. Le tissu musculaire est dans un état de transformation graisseuse plus ou moins avancé. Tous les muscles qui sont garnis d’aponévroses conservent une apparence musculaire beaucoup plus marquée. Le cerveau est totalement converti en gras. Les os ont acquis une friabilité fort remarquable.

Quand on frappe la tête avec un marteau , les os se cassent en éclats. Les poumons sont réduits au dixième de leur volume. Les cerceaux de la trachée restent en place, mais ils sont tous disséqués. L’estomac et les intestins sont presque détruits ; il ne reste à leur place que des cavités peu distinctes les unes des autres. M. Devergie est porté à penser que les incrustations calcaires commencent vers quatre mois ou quatre mois et demi d’eau.

Destruction des parties. — Enfin , dans une dernière période dont la limite ne s’arrête qu’à la destruction complète du cadavre , les parties saponifiées s’altèrent peu à peu, finissent par disparaître, laissent à nu les os, qui se disjoignent, se perdent dans la rivière , s’érodent et se réduisent probablement en poussière , à moins qu’ils ne s’incrustent de sels cal-

DE LA MORT

caires a la manière des végétaux. Cette destruction des parties molles d’abord , puis des parties dures, commence à la tête, au centre de la poitrine et de l'abdomen, et gagne les extrémités. Le bas de la jambe et le bas de la cuisse sont détruits avant les parties molles du genou.

Telle est la manière dont les phénomènes se passent en général. M. Devergie a cherché à apprécier l’influence de quelques circonstances particulières, et il est arrivé aux résultats suivants :

4° Toute partie se putréfie d’autant moins vite, qu'elle est mieux garantie du contact de l’eau. Ainsi, les bottes chez les hommes, les corsets surtout, chez les femmes, préservent les parties qu’ils enveloppent. Cet effet , que M. Devergie a très souvent observé, a été surtout remarquable chez une femme de cinq mois à cinq mois et demi d’eau. Une grande partie de la peau du tronc était dans l’état naturel, quand celle de la tête était saponifiée ; la peau des joues, de la moitié inférieure de l’abdomen , celle des cuisses , des bras , était recouverte de mamelons calcaires, et nous l’avons souvent observé depuis.

2° La putréfaction qui a pour résultat la coloration en vert, en brun et la fonte putride, est plus rapide dans l’eau stagnante: au moins les cadavres qui sont apportés à la Morgue de Paris , et qui viennent du canal Saint-Martin, sont plus altérés dans les premiers temps de la putréfaction que ceux de la rivière.

3° Tous les cadavres ne subissent pas nécessairement dans toutes leurs parties les périodes que nous avons décrites , et ces périodes ne sont pas la conséquence inévitable les unes des autres. On peut établir, en thèse générale, deux putréfactions différentes dans l’eau : l'une comprenant celle en vert, en brun, la fonte putride et le développement de gaz ; l’autre a pour résultat la saponification, les corrosions, la dessiccation des tissus et l'incrustation calcaire. M. Devergie a vu la première espèce affecter toujours les mêmes points de l'économie, manquer dans certains cas, et alors la saponification la remplacer là où elle n’a pas eu heu, comme elle lui succède lorsqu'elle s’est effectuée. Pour cette raison , cet observateur les regarde commeindépendantes. Aucunfuit neprouve

PUTREFACTION. | 09

que I on pourrait rencontrer dans l'eau un sujet entièrement saponifié , sans aucune destruction des parties par la fonte putride ; mais il est certain que la fonte putride n’a pas besoin d’envahir les parties pour qu elles se saponifient.

4° La putréfaction des cadavres en vert, en brun, en fonte putride , a lieu d’autant plus rapidement que la température est plus élevée. Ici , le développement de gaz s’effectue avec une rapidité extrême.

5° C’est encore une question pour M. Devergie de savoir si le développement de gaz est un phénomène constant. Il serait possible qu'en hiver il fût nul ou presque nul , et il penche fortement vers la possibilité de ce fait. Il est certain , en tous cas , que ce développement est loin d'être aussi rapide et aussi considérable dans la saison froide que dans la saison chaude.

G0 La marche de la putréfaction en été et en hiver est tellement différente , qu’il y a quelquefois pour les deux saisons une différence d’un mois entre l’époque de développement des mêmes phases de la putréfaction.

II est très rare que les cadavres se saponifient dans les rivières en été. Le développement de gaz est si abondant, qu’ils surnagent après quelques jours de leur immersion. Il y a lieu de croire que lorsqu’on trouve , en été , un cadavre qui a séjourné plus de quinze jours dans l’eau, c’est qu’il y a été retenu par un bateau, une corde, un crochet, ou qu’il a été enterré dans le sable. Les mariniers, en retirant le sable de la rivière, déplacent fréquemment des corps ; quelquefois ceuxci remontent à la surface de l’eau par une crue considérable de la rivière qui, sous l'influence du mouvement rapide imprimé à l’écoulement du liquide , déplace la masse de sable au milieu de laquelle ils étaient placés. Il ne faudrait pas tirer de cette proposition la conclusion que la saponification ne peut pas avoir lieu en été ; mais seulement qu i! faut que le sujet soit maintenu sous l’eau.

8° La saponification 11’a presque jamais lieu lorsqu’une partie d’un animal est dépourvue de peau. Lorsqu’on voulut imiter, en France, la fabrication anglaise du gras de cadavre, on crut mieux faire en enle-

vant la peau aux chevaux que l’on plaçait ; a ans la rivière ; on obtint , au bout de plusieurs mois , des squelettes. Aussi toutes les expériences qui ont été faites par M. Orfila, en plaçant dans l’eau les diverses parties du corps du même fœtus, ne peuvent indiquer T époque de la putréfaction à cause du contact direct et plus ou moins étendu des muscles avec l’eau.

9° L’ensemble des phénomènes qui se rapportent à la seconde période de la putréfaction, la saponification, la dessiccation, etc., est d’autant plus facile à se produire, toutes choses égales d’ailleurs , que le sujet est plus jeune et plus gras. Par conséquent, les chances de cette transformation diminuent avec l’âge.

'1 0° Toutes les fois qu’un corps est dans une rivière, il y est sur le dos ou sur le ventre. Les femmes occupent en général la première situation , et les hommes la seconde. Ce fait s’explique très facilement en ayant égard à la quantité de graisse que présentent les premières en avant du corps , et aussi au développement du ventre, qui est presque toujours le résultat des grossesses réitérées. Mais comme ce phénomène dépend d’une disposition toute matérielle , il peut se rencontrer chez l’homme, puisque celui-ci est quelquefois placé dans les mêmes conditions sous le rapport de la graisse et du volume du ventre.

a. Altérations des tissus et des organes en particulier dans l'eau. — Voici maintenant quelques détails sur l’altération particulière que chaque tissu et chaque organe éprouvent pendant leur séjour dans l’eau.

Peau. ■ — La peau peut subir dans l’eau trois ordres de phénomènes principaux :

4° Être le siège de la putréfaction en vert, en brun, en noir; se soulever, se détacher par lambeaux, pour constituer sur diverses parties du corps, et principalement aux yeux, au nez, à la bouche, aux aines, à la partie antérieure de la poitrine, à la partie interne des jambes , des ouvertures plus ou moins larges, au fond desquelles on aperçoit le tissu cellulaire, mollasse, à demi putréfié , répandant une odeur plus ou moins infecte. Souvent aussi l’épiderme se soulève sur diverses parties du corps, et constitue des ampoules remplies d’un liquide brunâtre d’une odeur infecte.

2° Probablement elle ne passe pas toujours par les divers degrés de cette putréfaction ; mais elle peut devenir en peu de temps d'un blanc mat, s’épaissir, se saponifier, en conservant sa consistance , puis s’éroder à la surface pour constituer de véritables érosions aqueuses qui s’agrandissent de plus en plus , et qui diffèrent des destructions de peau causées par 1a. putréfaction, en ce que leurs bords, et quelquefoisleur surface, sont rugueux, inégaux , rouges , se rapprochent assez des ulcérations avec bourgeons celluleux ; tandis que dans les destructions de peau par putréfaction , les bords de la solution de continuité sont souvent formés par une peau saine, taillée à pic, sans rougeur sur les bords, et que l’on ne peut mieux comparer qu’à ces ouvertures résultant des désorganisations de peau par gangrène , à la suite de vastes abcès sous-cutanés; toutefois le dernier état n’accompagne jamais que les premiers mois de séjour dans l’eau ; il peut être modifié par un contact plus longtemps prolongé dans ce liquide. Le tissu cellulaire qui constitue le fond de la solution de continuité peut devenir plus dense, filandreux, et les bords de cette solution se corroder à la manière des ulcérations qui n’ont lieu qu’après un long séjour dans l’eau ; que si ces destructions de peau se sont effectuées sur des os, ces derniers acquièrent, à la longue, une couleur d’un rouge vif qui donne à la partis l’aspect d’un large ulcère. Il est donc important de bien distinguer les deux espèces de solutions de continuité qui peuvent survenir à la peau : les unes sont primitivement le résultat de la putréfaction en vert et en brun ; elles peuvent se rencontrer dans les deux ou trois premiers mois; les autres, qui sont alors des corrosions, ne s’observent jamais qu’après la saponification, par conséquent après deux mois et demi à trois mois.

3n La peau peut acquérir une densité extrême , devenir jaunâtre et ressembler assez bien à du parchemin. Cette altération, qui s’observe souvent sur les jambes et sur les avant-bras . accompagne une époque avancée dans laquelle ces parties sont amincies; elle donne une disposition fusiforme aux membres, l’épiderme, les [ ongles des pieds et ceux des mains étant

DE LA Ai U K'