DANS L’EAU

poque de la submersion , et elles se sont trouvées parfaitement en rapport avec le temps écoulé depuis la disparition de ce jeune homme.

2" Putréfaction en été. — Durant les fortes chaleurs de l’été, il est rare qu’un noyé reste plus de dix ou douze jours dans 1 eau. La putréfaction gazeuse survient si rapidement, quelle donne au corps un poids spécifique moins considérable , et qu’elle le fait surnager, même bien avant cette époque ; le cadavre offre alors les caractères assignés à six semaines de putréfaction. Ainsi, la face est bouffie, les yeux sont presque fermés par les paupières distendues de gaz ; les lèvres sont volumineuses ; toute la face est brunâtre. Le corps, en général , a acquis plus de volume, et ses formes sont arrondies. La peau présente une teinte opaline sur un fond vert ; une plaque verte existe au centre de la poitrine, dans l’espace qui sépare les mamelles. L’épiderme des mains est plissé , épaissi, comme par l’application de cataplasmes, et tous les tissus et organes de l’économie ont acquis l’état que j’ai décrit à 1 occasion de la période gazeuse de la putréfaction.

Il y a donc vingt à vingt-deux jours de différence, entre la marche de la putréfaction en été, et celle de la putréfaction en hiver. Toutes les autres époques de l’année sont des intermédiaires à prendre entre ces deux extrêmes. Cinq à huit heures de séjour dans l’eau en été correspondent à la période n° 1 , de trois à cinq jours, en hiver. En vingt-quatre heures, la période n° 2, de quatre à huit jours, est survenue. Quarante-huit heures se rapportent à peu près à la troisième , celle de huit à douze jours. Celle de quatre jours équivaut à la quatrième, de quinze jours. Quant aux phénomènes , ils sont les mêmes ; toute la différence consiste dans le temps qu’ils mettent à se développer.

Pendant le printemps, la succession de ces phénomènes n’est pas aussi rapide.

Vingt-quatre heures d'eau, dans cette saison, n’amènent qu’une légère teinte blanchâtre de l’épiderme de la face palmaire des mains , qui se dessine sur un fond violacé principalement marqué aux éminences thénar et hypothénar. 11 faut trois jours , a peu près , pour que l’épiderme

devienne blanc, encore celui de la face dorsale des pieds est-il à peine blanchi. Au cinquième jour, il commence à s'épais- j sir principalement entre les doigts, et c’est j vers le vingtième que l’on observe l'état j coïncidant à la période d’un mois en hiver. Nul doute que ces phénomènes ne doivent s’opérer plus lentement, au commencement du printemps , qu’à la fin ; aussi n’arrive-t-on à pouvoir établir des approximations pendant ces deux saisons de l'année, qu’en tenant compte de la température atmosphérique quia existé depuis un certain laps de temps. Nous ne saurions trop appeler l’attention des médecins sur ce sujet, surtout pendant la transition de l’hiver au printemps. Quand un hiver a été très rigoureux, la putréfaction marche très lentement pendant le premier mois du printemps. On ne peut pas raisonner de la même manière à l’égard de l’automne, et j dire : Quand un été a été très chaud , la j putréfaction marche très vite en automne, j quoique cette conséquence dût paraître j découler de la proposition précédente. Voici | quelle serait la cause de l’erreur : les li- j quides ne s’échauffent que très difficile- S ment par leur surface, qui est au contraire la source la plus puissante de leur refroidissement; par conséquent, une rivière qui, pendant un hiver rigoureux, aura été soumise à une température très basse et longtemps soutenue, exigera, pour se mettre en équilibre avec la température de l’atmosphère, un temps extrêmement long, puisqu’il faut qu’elle s'échauffe par sa surface. Elle se refroidira, au contraire, très j rapidement, parce que les molécules d eau j les plus chaudes , occupant toujours la surface du liquide, a cause de leur poids spécifique , viendront se mettre en équilibre avec l’air pour être remplacées par les molécules les plus profondément situées.

D’après le point de départ que nous avons pris pour esquisser le développe- j ment de la putréfaction en été, il résulte-, ! rait que l’on n’aurait jamais à constater : une époque de submersion plus ancienne j que celle de huit, à douze jours. Nous serions j fâché que l’on donnât un sens aussi absolu à cette proposition générale. Nous avons j dû cependant l’énoncer commel’expression j de ce que l’on observe le plus fréquem-

ment. En effet, on ne retire le plus souvent un noyé de l’eau que lorsqu’on l’aperçoit surnager à la surface d’une rivière; or, la surnatation étant le résultat de la production gazeuse dans le tissu cellulaire et les principaux organes, la durée de la submersion doit être en raison de l’époque de la production gazeuse. Mais il est des noyés que le hasard fait découvrir. Rien n’est plus commun que les mouvements de sable ou de vase qui constituent le lit d’une rivière. D’un moment à l’autre, une masse de sable peut être déplacée par le courant, et ce déplacement peut mettre un corps à découvert, ou surcharger un cadavre immergé depuis quelques jours seulement , et chez lequel la putréfaction n’était pas assez avancée pour amener la surnatation. Dans le premier cas, trois résultats possibles pourront être obtenus :

A. Le corps est depuis peu de temps dans l’eau , il est arrivé à cette époque où la production gazeuse se manifeste; alors sa surnatation s’effectuera sur-le-champ.

B. Le corps est dans l’eau depuis quatre, cinq ou six mois; il est plus ou moins complètement saponifié. La surnatation sera immédiate , parce que le poids absolu et le poids spécifique ont considérablement diminué. C. Le corps a passé l’époque du développement de la putréfaction gazeuse, il est dans cette phase intermédiaire à cette période et à la saponification ; alors il pourra rester au fond de l’eau, nager entre deux eaux , ou venir à la surface , suivant une foule de circonstances qu’il est impossible d’établir en thèse générale. Dans le second cas , une fois recouvert de sable, le corps peut rester des mois, nous dirions presque des années, sans sortir de l’eau ; il est donc impossible de rien préciser sur ce qui peut arriver dans la suite. Enfin , un noyé peut être accroché par un bateau, être retenu immobile dans la rivière par une cause purement accidentelle, et s’il passe la période de putréfaction gazeuse dans ce lieu et ainsi retenu, alors il pourra rester beaucoup plus de temps dans la rivière, en supposant même que son poids spécifique soit beaucoup moins considérable que celui de l’eau. C’est encore pour nous une question, que celle de savoir si la putréfaction gazeuse a nécessairement lieu dans les temps froids? Mais