HUMAINE SPONTANÉE

l’attestent les nos 7 et \ 8 loc. cit., t. II, p. 348.)

La combustion huniaine spontanée n’est pas toujours générale; plusieurs exemples prouvent au contraire qu’elle peut se bor ner à une portion même très limitée du corps.

Tels sont les principaux phénomènes de la combustion humaine spontanée , tracés d’ailleurs en grande partie d’après des renseignements fournis par des personnes étrangères à la science.

Diverses théories ont été émises pour expliquer ces phénomènes. Voici ce qu’en pensait Dupuvtren :

« L’alcool, sous le rapport de sonimbibition dans les tissus, n’entre pour rien dans le développement de la combustion.

Aune époque où les cadavres étaient rares, où il n’existait pas d’amphithéâtre public, j’ai souvent brûlé, à l’aide de quelques fagots, les débris de plusieurs cadavres disséqués. Le feu y était mis le soir, et le lendemain matin tout était consumé: j’avais soin d’y ajouter des parties graisseuses, et la combustion était d’autant plus active et plus prompte que ces dernières y existaient en plus grande quantité. Je ne connais pas , ajoute-t-il , d’exemples de combustion spontanée chez un individu maigre et sec ; tous, sans exception, étaient extrêmement gras. Si maintenant on porte toute son attention sur les phénomènes qui se manifestent à la suite d’une combustion spontanée, si l’on veut noter que la chambre dans laquelle elle a eu lieu est trouvée pleine de vapeurs épaisses, les murs recouverts de matière noire carbonisée ; qu’ordinairement des ruisseaux de graisse couvrent le sol avec quelques cendres, et parfois quelques fragments osseux, et forment les seuls débris d’un corps naguère organisé , notre remarque obtiendra une nouvelle créance.

» Voici comment les faits doivent se passer le plus souvent : Une femme rentre chez elle après avoir pris une dose plus ou moins forte de liqueurs spiritueuses ; il fait froid, et, pour résister à la rigueur de la saison , un peu de feu est allumé. On s’assied sur une chaise, une chaufferette placée sous les pieds. Au coma, produit par les liqueurs spiritueuses , vient se joindre l’asphyxie déterminée par le char-

bon. Le feu prend aux vêtements; dans cet état la douleur se change en une insensibilité complète. Le feu gagne, les vêtements s’enflamment et se consument; la peau brûle, l’épiderme carbonisé se crevasse, la graisse fond et coule au dehors ; une partie ruisselle sur le parquet; le reste sert à entretenir la combustion ; le jour arrive et tout est consumé. Voilà comme l’alcool a été cause occasionnelle de la combustion; c'est en produisant le coma qu’il agit, et non pas par un prétendu amalgame avec nos tissus.

» Il n'est personne qui , dans les chaleurs, n’ait observé ce phénomène. Lorsque la putréfaction est avancée, que les corps ont pris cette couleur livide et bleuâtre qui la caractérise, et qu’on entre le soir dans les amphithéâtres, on est frappé d’une lueur phosphorescente qui entoure et recouvre les cadavres, analogue à la phosphorescence que Ton remarque quelquefois sur la mer dans les chaleurs d’été. La plupart de ces corps appartiennent à des individus qui ne se faisaient pas faute de liqueurs alcooliques; une auréole de combustion les entoure, et cependant on n’a jamais observé dans ce cas de combustion spontanée. » [Gaz. des hôpitaux, 1830.)

M. Devergie, qui n’adopte pas la théorie de Dupuytren , s’exprime de la manière suivante :

« Dupuytren a brûlé avec facilité et à l’aide de quelques fagots les débris de plusieurs cadavres provenant de la dissection ; mais la science possède plusieurs exemples de combustion spontanée chez des individus très maigres. Lecat rapporte l’exemple d’une dame Boisson, âgée de quatre-vingts ans, fort maigre , et ne buvant que de l’eau-de-vie depuis plusieurs années, qui était assise dans son fauteuil devant le feu. Sa femme de chambre s’absenta pour quelques moments ; à son retour elle vit sa maîtresse tout en feu ; elle crie; on vient; quelqu un veut abattre le feu avec sa main, et le feu s’y attache comme s’il l’eût trempée dans de 1 eaude-vie ou de l’huile enflammée. On apporte de l’eau, on en jette avec abondance sur la dame, et le feu n’en paraît que plus vif. Il ne s'éteignit pas que toutes les chairs ne fussent consumées ; son squelette, fort noir, resta entier dans le fauteuil , qui n était que

roussi ; une jambe seulement et les deux mains se détachèrent des os. On ne sait point si le feu du foyer avait pris aux habits. La dame était dans la même place où elle se mettait tous les jours; elle n’était pas tombée, le feu n’était point extraordinaire ( Mém . de Lecat). Je citerai encore le n° \ 8 de mon tableau, et j’ajouterai que l’état en plus ou en moins de l’embonpoint n’a été signalé, parmi les dix-neuf exemples que j’ai recueillis, que sur quatre individus ; or deux sont très gras et les deux autres très maigres.

» Loin que des ruisseaux de graisse couvrent presque toujours le sol , on ne trouve quelquefois qu’un simple tas de cendres au lieu d’un cadavre, et les diverses parties de l'appartement ne sont salies que par la suie. Mais qu’on porte ses regards sur les individus dont les vêtements sont journellement atteints par le feu, et l’on verra s'il en résulte pour cela des brûlures que Ton ne peut éteindre par l’eau, qui charbonnent la peau et les parties profondes du corps souvent dans un espace de temps fort court, comme chez le prêtre Bertholi ? Si les brûlures sont accompagnées du développement d’une flamme bleuâtre que tout le monde a dépeinte de la même manière, c’est-à-dire en la comparant à celle que donne la combustion de l’alcool, la flamme de l’huile seule ou de la graisse n’est-elle pas blanche, très élevée, surtout lorsque la graisse est à la température à laquelle doit se trouver celle du cadavre en pleine combustion? On conçoit très bien que des portions de cadavre, placées au centre du foyer, brûlent plus ou moins promptement sous l’influence même de l’action du bois; mais ce qu’on ne conçoit pas, c’est que la flamme d’une chandelle, le contact de la chaleur produite par une chaufferette, développent tout à coup l’incendie complet d'un cadavre, souvent même très maigre , quand les peuples de l’antiquité ‘avaient peine à incinérer les corps placés sur un bûcher! Lorsque le supplice de la mort par le feu était en vigueur, on était obligé d'envelopper les individus de matières très combustibles, afin de faciliter leur incinération ; et comment d’ailleurs expliquer 'qu’une combustion aussi étendue ne produise pas assez de chaleur pour mettre le feu aux meubles

DE LA COMBUSTION HUMAINE SPONTANÉE

avoisinants, aux vêtements même les plus * légers placés auprès du foyer? En rapportant l’histoire du fait mentionné au n° 8 du tableau , on ajoute : « On trouva de plus » auprès du cadavre consumé les habits » d’un enfant et un écran de papier qui » n’avaient reçu aucune atteinte du feu! »

» Les flammes phosphorescentes des cadavres placés dans les amphithéâtres de dissection n’ont aucun rapport avec celles des combustions humaines spontanées, car elles ne donnent pas les mêmes résultats. Ce fait , dont l’existence ne peut être révoquée en doute,, prouve même contre l’opinion de Dupuytren , car avec le même phénomène nous avons, deux résultats différents : il faut bien que le phénomène reconnaisse des causes différentes.

» Il nous paraît donc difficile de ranger la combustion humaine spontanée dans les combustions ordinaires; et alors, dans la supposition d'une combustion toute spéciale, plusieurs hypothèses se présentent pour l’expliquer : on peut admettre que chez les individus adonnés à l’ivrognerie, qui prennent une grande quantité d’alcool, cette substance est absorbée, portée dans tous les tissus, et qu’il arrive un moment où ils en sont assez saturés, que l’on me passe cette expression, pour que l’exhalation par la peau ne soit plus en rapport avec l’absorption intérieure; les divers systèmes de l'économie en sont alors imprégnés, et leur combustion devient facile, même à l’approche d’une cause déterminante bien faible. Dans cette hypothèse, qui est celle de la grande généralité des médecins , tout s’explique avec assez de facilité : c’est en hiver que les combustions ont lieu, et en hiver l’exhalation est presque totalement suspendue , surtout chez les vieillards ;iil a sufll le plus souvent , pour produire la combustion, de l’approche d’une chandelle, d’une bougie, d’une lampe, sources de calorique bien peu puissantes en comparaison des effets qu’elles développent. Dira-t-on que les vêtements ont pris feu ; mais dans plusieurs cas, la partie brûlée était seulement recouverte d’une chemise; une simple toile peut-elle incinérer jusqu’aux os? . Une flamme bleuâtre l’accompagne presque toujours; c’est aussi la teinte de la flamme de l’alcool. La combustion atteint les femmès de préférence

aux hommes; mais d’abord l’ivrognerie des femmes est celle des liqueurs spiritueuses ; ensuite leur constitution lymphatique doit rendre leurs tissus plus facilement combustibles et perméables. C’est entre soixante et quatre-vingts ans qu’elle est plus fréquente , et c’est à cet âge que les femmes boivent le plus d’eau-devie. Enfin, dans la presque totalité des cas où elle a été observée, le sujet faisait abus depuis longtemps des liqueurs spiritueuses.

» Nous sommes porté à donner la préférence à cette théorie, et, tout en admettant l’imbibition des tissus par l’alcool , nous ne serions pas éloigné do supposer que ce liquide détermine une modification particulière des fluides et des solides, telle, qu’elle rendrait les tissus plus combustibles ; mais cette modification nous échappe,

» Est-il possible d’admettre en physiologie cette absorption de l’alcool ? Plusieurs auteurs, et M. Marc, dans son article Combustion spontanée du Dictionnaire des sciences médicales, la regardent comme bien hasardée, la vitalité détruisant ou modifiant les substances ingérées dans l’économie.

Mais pourquoi la rejeter, quand le fait est constaté à l’égard de plusieurs substances végétales, telles que le camphre, l’éther, l’ail , et même de beaucoup de substances minérales, telles que le sublimé, les préparations mercurielles, l’arsenic, l’émétique, etc.? N’a-t-on pas retrouvé dans les fluides des sécrétions , certains principes ingérés dans l’estomac ? La matière colorante de la garance ne pénètre-t-elle pas tous nos tissus ? Pourquoi donc se refuser à admettre l’absorption de l’alcool ? Plusieurs observateurs , MM. Cuvier, Duméril et Breschet, affirment avoir retrouvé, dans les chairs d’individus morts d’ivresse, Podeur du vin ou celle des liqueurs spiritueuses. Metzger soutient le contraire ; j’ai eu cependant plusieurs fols occasion de constater le fait à la Morgue , chez des individus morts d’ivresse.

» M. Julia Fontenelle a lu à l’Institut , en 1828, un mémoire sur les combustions humaines spontanées, dans lequel il a consigné des expériences qu’il avait faites à ce sujet. Je les aborde franchement, et je les regarde comme peu propres à combattre l’hypothèse à laquelle je donne la

préférence. Il a pris des tranches de viande, les a fait macérer pendant très longtemps dans de l’alcool , de l’éther, de l’huile essentielle de térébenthine : et lorsqu’il les a approchées d’un corps enflammé, elles ont brûlé, tant que l’alcool qu’elles contenaient a suffi pour entretenir la combustion , et n’ont plus présenté ensuite qu’un état légèrement charbonneux ou corné à leur surface. Les premiers effets de la macération d’une matière animale dans l’alcool sont une augmentation de densité des tissus avec diminution de leur volume ; la matière devient analogue à du parchemin. Ces effets ont été ici d’autant plus prononcés, que l’on s’est servi d’alcool à 38°. Or peut-il y avoir la moindre comparaison à établir entre un tissu racorni , dur, certainement modifié chimiquement par l’alcool qui agit sur la graisse, l’albumine et la fibrine , et une matière animale vivante dans les milliers de vaisseaux de laquelle on supposerait l’alcool introduit?

» On objecte encore à cette théorie l’expérience suivante : Si l’on allume une lampe à esprit-de-vin , l’alcool brûle et la mèche reste intacte ; ainsi donc , ajoute-ton, en supposant l’imbibition des tissus par l’alcool , ils ne devraient pas brûler lors de la combustion de ce dernier, dont la chaleur n’est pas suffisante pour enflammer une mèche de coton. Mais on ne remarque pas que la mèche, plongée par une de ses extrémités dans l’alcool, s’imbibe continuellement de ce liquide par son tissu qui fait l’office de tubes capillaires , et qu’elle fournit ainsi à la combustion. Aussi , lorsque la lampe est tout à fait vide , le coton de la mèche brûle-t-il.

» Marc , partant de cette donnée , que la substance combustible doit avoir la propriété de pénétrer avec facilité dans toutes les cellules et les vaisseaux de l’économie ; que les gaz inflammables sont les corps qui réunissent le mieux ces conditions , admet que sans leur secours on ne saurait expliquer la combustibilité. Il suppose donc qu’un gaz inflammable doit s’accumuler dans les cellules du tissu cellulaire, ainsi que la lymphe s’y accumule chez les hydropiques ; et sans admettre comme préexistante toute la quantité de gaz nécessaire pour achever la combustion totale

du corps , on peut supposer avec fondement que celle-ci se complète en donnant lieu à un nouveau développement gazeux qui s’effectue des parties enflammées surchargées d’hydrogène.

» A l’appui de cette théorie , il cite les faits suivants : Morton vit sortir une flamme de dessous la peau d’un cochon , au moment de l’incision. Ruysch observa un fait semblable en approchant une lumière de l’estomac d’une femme qui pendant quatre jours avant sa mort n’avait pas pris de nourriture. Un boucher de Neufchâtel ayant ouvert, en 1751, un bœuf qui depuis quelque temps était très malade et très enflé, il s’échappa de la panse un jet de flamme qui s’éleva à plus de cinq pieds de hauteur. Ce gaz avait été allumé par l’approche d’une lumière que tenait une jeune fille. Enfin , le docteur Bailly a fait une expérience plus curieuse en présence des élèves , sur un cadavre extraordinairement emphysémateux. Chaque fois que l’on faisait une incision longitudinale , il se dégageait un gaz qui brûlait avec une flamme bleue. La ponction de l’abdomen en donna un jet qui produisit une flamme de six pouces de hauteur.

» Marc rapporte, en outre, d’après des auteurs dignes de foi , que plusieurs individus qui faisaient abus de l’eau-de-vie ont eu des éructations inflammables, et partant de cette donnée , que l’on ne peut nier le développement de gaz inflammables dans le corps humain , il doit aussi être permis d’admettre leur accumulation plus ou moins grande dans le tissu cellulaire , suivant qu’il est plus ou moins lâche ; que par conséquent le tronc sera aussi le plus sujet à cette accumulation. Le corps humain rendu ainsi combustible , ce savant médecin admet la nécessité du voisinage d’un corps enflammant ; mais comme la combustion spontanée a lieu d’une manière rapide et générale , il regarde comme insuffisant le voisinage d’un corps en combustion, tel qu’une chandelle, une lampe , etc. ; ce qui l’engage à admettre une disposition idio -électrique de l’individu , s’appuyant sur les faits bien connus du développement d’électricité de certaines parties du corps de quelques personnes , pendant les froids rigoureux de l’hiver, soit en se peignant les cheveux , soit en