PROCÉDÉ POUR DÉROULER LES PAPYRUS ÉGYPTIENS J

mineuse noire et compacte. Il va sans dire que cet état n’a rien de commun avec celui des manuscrits carbonisés de Pompéi et d’Herculanum.

Dans ce cas, la difficulté est double; car, outre que le papyrus résiste aux moyens de déroulage connus jusqu’ici, quand bien même on arriverait à le dérouler, le bitume cacherait entièrement ou en partie l’écriture. Aussi a-t-on jusqu’il présent considéré comme perdus pour la science les manuscrits qu’on a trouvés dans cet état. Ces manuscrits pourront désormais être sauvés à l’aide du procédé fort simple (pie je vais indiquer.

Il fallait seulement obtenir un dissolvant du bitume qui n’attaquât ni le papyrus ni l’encre de l’écriture. Après quelques essais, faits d’abord sur des morceaux de toile de momie, puis sur des fragments de papyrus sans importance, j’ai reconnu que l’éther sulfurique était le seul agent chimique qui réunit toutes les conditions désirables.

La manière d’opérer est très simple : il suffit de plonger le vol union dans un bain abondant d’éther et de l’y laisser pendant douze ou quinze heures, après avoir couvert la bassine qui le contient, aussi hermétiquement que possible; puis de renouveler plusieurs fois ce bain, de deux heures en deux heures, jusqu’à ce que le liquide ne se colore plus. On peut alors dérouler le manuscrit sans difficulté et le disposer comme je l’ai indiqué. Il est assez décoloré pour que le texte soit devenu parfaitement lisible. Si pendant l’opération préparatoire on s’aperçoit que la dissolution se fait rapidement, il ne faut pas hésitera abréger le temps que j’indique pour l’immersion, un trop long séjour dans l’éther ayant l’inconvénient de faciliter le dédoublement du papyrus.

J’ai déjà appliqué avec succès ce procédé sûr l’extrémité d’un manuscrit funéraire, longue cl’un mètre environ et qu’il eût été impossible de dérouler autrement. Ce premier résultat nous a rendu un texte encore inconnu.

Une particularité curieuse à observer, c’est que, quand le