LE PROLOGUE
Les vieux poëtes nous racontent l'existence fabuleuse d'un certain Protée qui savait se fondre en toutes les formes, et que nul lien ne pouvait enchaîner. Onde, il s’'échappait en vagues; flamme, il tournoyait en pétillant ; lion, il rugissait; arbre, il étalait de verdoyans rameaux ; ours, il poussait des cris affreux; serpent, ses sifflemens eflrayaient les campagnes; toutes les monstrueuses apparences de la nature devenaient rapidement les siennes, Mais, sous l'écorce de cette fable, la vérité se montre à moi, bien plus certaine que dans les oracles de la Sibylle. Car, autant d'hommes je vois, autant je crois voir de Protées habiles à prendre toutes les figures, surtout pour dénigrer les nobles amu- . semens du théâtre.
Leur présentez-vous une fable ancienne? Ils la repoussent avec le dégoût de la satiété. Leur en offrez-vous une moderne? L'antique seul mérite les
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éloges et l'admiration. Ainsi leurs superbes dé: dains rejettent les nouveautés avant de pouvoir les connaître; par de malignes interprétations, ils gâtent et pervertissent les meilleures choses. Ceux même, dont la vie s'engourdit dans le sommeil et dans la paresse, portent envie aux travaux des autres, et se réveillent pour trouver à mordre sur quelque pint. La moindre faute est découverte par eux d'un regard de lynx, et frappée des stygmates de leur censure; mais leur oreille est sourde à tout ce qui est bien. J'avoue que je m'inquiète peu du froncement de leur sourcils et de la chagrine arrogance de leurs yeux.
Mais s’il se trouve quelque juge caridide qui fayorise les restaurateurs des saines études, et qui, étranger à l'esprit de détraction répandu de nos jours, sache pardonner des fautes légères, c’est à lui que j'offre cette fable nouvelle, ou plutôt cette ancienne Histoire arrangée aÿec aït, l’histoire de la mort de Jean-Baptiste; indignement immolé par la passion d’une reine et par les scélératessés de la cälomnie. Que chacun la nomme fieille où nouvelle, sélon son bon plaisir. Vieille, ‘si l’on a égard au temps où l’action s’est passée; nouvelle, si l'on considère le travail qui la rajeunit et les manœuvres qu'elle retrâce ; car aussi long-temps que subsistera le genre humain, on verra régner : la fraude et l’artifice, l'envie écraser les bons, la force étouffer le droit, et limposture opprimer l'innocence.
NW
