PRÉFACE. VII

Franks. Les SeWjoukides de la Syrie avaient pour voisins au sud les Fathimites , dont le drapeau flotlait sur Jérusalem «t les principales villes de la Palestine. Au nord de l'empire d'Iconium, dans la Cappadoce, régnaient les émirs turkomans de la maison de Danischmend, dont le chef Mohammed Kumusch-Tékïn fut un des plus redoutables adversaires des Croisés. La Grande-Arménie, déshéritée de ses maîtres anciens et légitimes, était morcelée en une foule de principautés, dont les plus importantes étaient celles des Schah-Armén, qui tenaient sous leur juridiction la partie nordouest du pourtour du lac de Van, et confinaient, dans la Mésopotamie arménienne, aux émirs orlokides de Hisn-Keïfa et d'Amid et à ceux de Mardïn et de Meïafarékïn. Plus bas, sur TEuphrate, s'élevait Hillah, capitale des princes arabes Açadites, hérétiques au sein de l'islamisme, et les ennemis acharnés des khalifes. Enfin, dans un coin du tableau retracé par notre historien, nous apercevons la sombre figure des Ismaéliens ou Assassins, retranchés sur les sommets du Liban et dans-les montagnes du Dilem, et révélant déjà leur puissance oc<îulte et formidable, par des coups aussi rapides, «ussi inattendus que ceux de la foudre.

Tel était l'état politique de l'Orient lorsque les Franks, sous la conduite de Godefroy de Bouil-

rm PRÉFACE.

Ion, vinrent y conquérir leur place et' fonder, au milieu Hes infidèles, cel empire de la Croix, dont lu durée fut si courte, mai& qui a laissé de si nobles et si glorieux; souvenirs. Dans son récit da la première croisade, Mallliieu est neuf el original , lorsqu'il nous parle du concours empressé que ses rompnlriotes prêtèrent aux Occidenliiiix, des relations qu'ils formèrent et qu'ils entretinrent avec eux, et des événements dont furent témoins les lieux où les populations arméniennes vivaient alors disséminées en nombre considérable, le nord du territoire d'Anlioche, la Cilicie et le comté d'Edesse. Pour cette partie de l'histoire des guerres saintes d'outre-mer, il nous fournit avt-'C son continuateur Grégoire le Prêtre, des détails que l'on chercherait vainement dans les chroniqueurs contemporains, arabes, syriens, grecs ou latins.

Je voudrais maintenant présenter quelques détails sur k vie de Matthieu; mais il en est pour lui mallieureusement comme pour tous les autres écrivains de sa nation; leur biographie nous fait défaut. La littérature dont ils émanent, si riche en monuments de l'histoire politique ou religieuse, n'a rien produit d'analogue h ce qui constitue pour nous l'histoire littéraire, et nous ne pouvons retracer celte biographie qu'en la recomposant avec des trait* épars rà et là et toujours iusuffisaiils. Tout ce que nous

PRÉFACE. IX

savons au sujet de notre chroniqueur est ce quMl nous apprend lui-même dans les prologues de sa 2' et de sa 3* parties. Il se donne le surnom ethnique i'Our'haietsi, c'est-à-dire habitant ou plutôt natif d'Édesse (Our'ha); et en effet, il ajoute immédiatement (p. 94) que c^tte cité lui avait donné le jour; quelques lignes plus loin, il se qualifie de vaneréls ou supérieur de couvent. La date de sa naissance et de sa mort nous est inconnue. Ce qui est indubitable, c'est que son existence dut se prolonger audelà de 1136, année où se termine son livre. C'est sans aucun fondement qu'un historien arménien moderne, le P. Michel Tchamitch (1), suppose que Matthieu, déjà très-avancé en âge, fut enveloppé dans le massacre des habitants d'Edesse lorsque cette ville fut prise en 1144 par Emad-eddin Zangui, prince de la dynastie des Atabeks de Syrie et père du fameux Nour-eddin. Il paraît qu'il y passa la plus grande partie de sa vie, puisqu'il affirme que c'est là qu'il rassembla et mit en œuvre les matériaux de sa Chronique, dont les deux premières parties seulement lui avaient coûté quinze années de recherches persévérantes (p. 238). On peut inférer de ce qu'il dit au chap. CCLUI que plus tard il s'était retiré à K'écoun, ville du nord de la Comag^ne, qui appartenait alors, ainsi que Marasch, à un

1») Histoire d'Arménie, T. Hl, p, 67.

prÎDLT latio Dommè Baudouio.le Baldaiiius de Mares dp Guillaume de Tyr (i). En elFel, ses paroles semblent indiquer qu'il éuit h K'éooun lorsque Témir de Cappaduce Anier-Gazi, tils d'Ibn-el-Daniscbmend, vinl en faire le siège en 1156; et, en pariant de Baudouin, il le nomme noire comte, comme s'il Toulail faire entendre qu'il dépendait de ct^. r-hef.

Le lieu qui fut le berceau de notre chroniqueur, et où s'élevait le monastère dont il fut le ebef, lui offrait, mieux que partout ailleurs, un champ ouvert aui investigations de la science historique. Ëdesse, e*lle antique cité de la Mésopotamie, était située au milieu des grands empires qui fleurirent dans l'Asie (K'cidentale; elle était sur les limites dii monde grec et du monde oriental. Elle avait à l'est la Perse, au nord l'Arménie, au sud l'empire des Kbalife-s, à l'ouest la Syrie et la Palestine, el les vastes possessions des souverains de Byzance. Les révolutions dont cette partie de l'Orient fut le théâtre s'atv compiirenl autour d'elle, el elle en ressentit plus d'une fois le contre-coup. Fondée ou plutôt restaurée par les Macédoniens, (jui transformèrent son nom primitif à'Ourkoi (2) en celui d'Edesse, poui rappeler un souvenir de la p:ilrie absente

{i)Uv. xvi, cil. \iicin.

;J) Our'lia, suitaiR la |iroiio[icUtioii et l'ortLoçraplie

el^

PRÉFACE. XI

deWnt, avec Nisibe, au temps des Séleucides, une forte position stratégique, qui protégeait les États des Arsacides d'Arménie et de Perse contre les agressions des Grecs de la Syrie. L'importance de la capitale de l'Osrhoëne comme métropole littéraire et comme centre d'une civilisation raffinée ne fut pas moins grande. De bonne heure elle devint un foyer actif d'études syriennes, grecques et arméniennes. Moyse de Khoren (1) mentionne les archives d'Edesse, où était conservée l'histoire des rois arsacides d'Arménie, et atteste avoir vu lui-même ce riche dépôt. Ailleurs (2), il dit que sous Vespasien . et Titus, les Romains ayant obtenu d'Erouant, usurpateur du trône de l'Arménie, la cession de la Mésopotamie, restaurèrent magnifiquement Edesse , y établirent deux écoles, l'une pour l'enseignement delà langue du pays, le syriaque, l'autre pour l'enseignement de la littérature grecque, et y recueillirent tout ce qu'ils purent trouver de documents relatifs aux tributs et aux temples, et notamment ceux que leur fournit la ville de Sinope, dans le Pont. I^ preuve d'une culture ancienne des éludes historiques arméniennes à Edesse, mais postérieure au christianisme, ressort des pages du même écrivain, où il reproduit des fragments des Annales d'Ar-

(1) Histoire d'Arménie, il, 10.

{^)Ibi(L tm, 38

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