ARCHIVES DE LA VILLE DE BÉTHUNE

'est une histoire curieuse à étudier ,que celle de la petite ville de Bêthune , possédée dès les temps les plus anciens de la féodalité par de puissants seigneurs, avoués , c'est-à-dire protecteurs de la riche abbaye de St-Vaast d'Arras ; ces seigneurs confondaient leurs vastes domaines avec ceux de ce monastère , battaient monnaies à leur coin * et plus tard donnèrent des comtes

*■ La monnaie de Béthune qui ne parait pas avoir eu long-temps cours et que l'on trouve mentionnée dans une charte de 1219 , rapportée dans Y Histoire

à la Flandre. Mais Bëthune , livré maintenant au commerce et à l'industrie , paraît n'avoir 'gardé aucun souvenir de ses anciennes illustrations, et c'est seulement dans ses archives, inexplorées jusqu'à ce jour, qu'on retrouve la trace de son histoire. Indépendamment des registres modernes qui ont rapport aux logements militaires , au recrutement , aux engagements volontaires , aux certificats de civisme et autres de la même époque, on y voit un grand nombre de papiers dignes d'être examinés avec soin. C'est d'abord le registre aux bourgeois ; c'était là que s'inscrivaient les noms de ceux qui étaient appelés à cet honneur car , au moyen-âge , être bourgeois , équivalait au fameux civis romanus sum ; et l'injure faite à un bourgeois, était un outrage à la cité qui en tirait vengeance les armes à la main. Le registre aux bourgeois de la ville de Béthune commence le 3 avril 1349 et finit le 11 juillet 1789, format in-i.", 182 feuillets en parchemin, reliure en bois, dos en basane. Celui qui était reçu bourgeois s'engageait par - là à ne rien faire qui put être repris ; au moindre méfait il était escarssé^ c'est-à-dire privé de sa bourgeoisie ; cependant il était rare que le magistrat, juge souverain en cette question , ne se laissât toucher et ne rétablit l'e*carssé dans les droits, et prérogatives de la bourgeoisie.

Générale de la Maison de Béthune , par Duchesne , a été publiée par le savant M. Lelewel, not. supp. p. 6. n. 2. M. Dancoisne , membre de plusieurs sociétés savantes , en a depuis lors fait connaître quatre exemplaires inédits ; ce sont : 1." Triangle cleche ; en dehors trois étoiles hexagones. ly croix épattée du mot Betvne ; diffère peu de celle publiée par M. Lelewel. — 2." Même type , ly croix pattée cantonnée des lettres BETV. — 3." Figure triangulaire dont les angles sont terminés par des anneaux ; en dehors trois fleurs de lis. Jjf croix cantonnée des lettres BETV. — 4." Obole ou maille semblable au dernier qui vient d'être décrit.

La première charte municipale de Béthune remonte à 1222 et fut conférée par Daniel, seigneur de cette ville ; mais l'existence des échevins est constatée par un acte de 1202. Ces officiers, au nombre de dix, avaient le gouvernement de la ville ; ils étaient renouvelés par moitié chaque année, le jour de la St-Thomas; aux bourgeois et aux manants appartenait l'élection d'un maïeur et d'un prévôt ; ces officiers devaient veiller à la propreté des rues , en empêcher l'embarras , maintenir le bon ordre dans les marchés , tenir en exécution les règlements de police touchant les boulangers , bouchers, etc. , ils avaient aussi l'inspection des marais et pâturages communs, en un mot l'administration de la ville, moins la juridiction contentieuse qui s'exerçait par les seuls échevins. Ces privilèges reçurent quelques modifications , car l'empereur Charles-Quint , se réserva par lettres du mois de mai 1516 , pour lui et pour les comtes d'Artois ses successeurs, la création de la loy ^ c'est-à-dire du magistrat. Lorsque cette ville, dans le XVII.* siècle, fut réunie à la France, elle fut administrée par un maire nommé par le Roi et six échevins.

Outre les registres très -curieux pour l'histoire municipale de cette ville et oii sont contenus au long les actes dont nous avons extrait cette courte notice , il existe encore dans les archives trois registres dits au renouvellement de la loi , oii sont mis en outre le nom des échevins , maïeurs , prévôts , esgards , etc. La ville de Béthune , dont l'industrie est très - ancienne , avait au moyen - âge un grand nombre de corporations. Dans une procession qui eut lieu en 1562 pour célébrer la fête de la Pentecôte , des mystères furent représentés par trente-six de ces confréries. Chacune d'elles

avait des inspecteurs nommés esgards , chargés de veiller à l'exécution des lois et règlements de police et de prévenir les abus. On a encore les registres curieux contenant les règlements des corporations (1413 — 1766) , et le livre des bancs ou statuts municipaux sur le fait des industries, métiers ou professions (1402 — 1495.) Ces documents sont curieux, non seulement pour l'histoire de la ville , mais encore pour Fétude de l'organisation d'une cité au moyen-âge.

Nous devons encore parler des comptes que les archives possèdent en grand nombre et qui fournissent d'utiles renseignements sur les dépenses publiques. L'argentier de la ville rendait ces comptes aux baillis, plus tard aux gouverneurs ou à leurs délégués, et enfin dans les temps modernes aux grands-baillis, en présence du magistrat de la ville. Le registre le plus ancien est celui de 1406 — 1407; les recettes s'élevèrent à 5,142 livres, 3 sols , 2 deniers , 1 1 patards 1 \2 parisis ; les dépenses n'excédèrent pas 4,946 livres, 10 sols. On voit encore dans ces archives le registre aux vins oii étaient enregistrés les divers présents faits par le magistrat de Béthune et qui montaient à près de 1,000 liv. par an.

Nous devons aussi parler des registres mémoriaux où étaient enregistrés tous les événements les plus importants de la cité , tels que voyages d'échevins ou de messagers , difficultés survenues avec le seigneur , lettres de rentes à vie vendues dans un moment difficile , etc. ; on voit par ce simple aperçu l'intérêt que présentent ces documents ; le plus ancien commence au 20 décembre 1421. Pour être complet, disons que ces archives possèdent encore les registres aux causes ordi-

naires de la ville , aux dictums , aux actes de la police, aux actes judiciaires, aux contrats, saisines, etc. , etc.

Comte A. D'HÉRICOURT.