ANTOINE

SERMON ABBÉGÉ.

Mortui estis , et vita vestra abscondita est cum Ghristo in Deo.

Vous êtes morts ^ et votre vie est cachée en Dieu avec JésuS" ' CAm/. (Goloss. ch. 3. )

Mourir et vivre avec Jésus- Christ, mourir au monde et vivre en Dieu, c'est, au sentiment de l'apôtre , la profession de tous les chrétiens; parce qu'ayant été baptisés dans la mort et dans le sang du Fils de Dieu, il est juste qu'ils se rem* plissent de son esprit, et qu'ils mènent une vie conforme à la sienne, détachée des sens, libre des passions de l'âme, toute pure, toute céleste. Mais c'e^t la vocation particulière de ces chrétiens, qui, aspirant nonseulement à la sainteté , mais encore à la perfection de 1^ sainteté, comme parle saint Bernard, loin de la corruption et du commerce m^me du monde, se sont ensevelis tout vivans dans des tombeaux , n'ayant d'aUtre vue que celle du Ciel , d'autre exercice que la pénitence, d'autre consolation que la foi, d'autre entretien que l'oraison, d'autre espérance que le salut, et d'autre témoin de leurs actions, que Dieu qui en était l'objet et la fin, et qui en devait être la récompense.

Tel fut le grand saint Antoine , cet homme que Dieu tira , pour ainsi dire , de la masse des

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autres hommes, et qu'il cacha près de cent ans, par une grâce particulière, dans te secret de sa face ( Ps. 3o ) , selon l'expression du roi prophète, pour le sauver de la malignité du siècle et pour donner aux âgessui?ans l'exemple d'une innocence pénitente : cet homme qui , comme une chaste coionibe, soutenu sur les ailes d'une foi vive et d*ane charité fervente , s*envolant du' milieu du monde pour aller chercher une terre nouvelle et des cieux nouveaux, traça les routes du désert, et apprit à gémir devant Dieu dans les solitudes... Cet homme , ou plutôt cet ange qui, tout mortel qu'il ét^ait, s'élevant au-dessos de toutes lés choses risibles et passagères , et cachant sa vie en Dieu , selon les paroles du saint apôtre , n'a vécu que pour l'adorer, n'a pensé que pour le prier, n'a parlé que pour le louer, n'a désiré que pour le posséder, n'a travaillé et n'a souffert que pour le mériter.

Ainsi, la mort spirituelle de salant Antoine dans une entière séparation des hommes; ou bien Antoine mort au monde avec Jésus-Christ dans le désert, premier point de son éloge. La vie spirituelle de saint Antoine dans les exercices de sa retraite ; ou bien Antoine vivant en Dieu dans k désert, comme Jésus- Christ , second point.

PEEBIIER POINT.

U n'y a rien de si conforme à la loi de Dieu , rien de si souvent

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recommandé dans les Écritures, que la retraite , c'est-à-dire, la fuite et la séparation du monde.

«Sortez, sortez, éloignez-vous ( IsaL $2. ) », disait le prophète. C'est le premier conseil que saint Pierre, rempli des lumières et des impressions récentes de l'Esprit-Saint, donne à des âmes contrites : « Sauvez-vous de cette race corrompue (^c/. a). »

C'est un ordre de Dieu qu'une voix céleste porte à sou peuple , et qui retentit dans les airs :

« Sortez de fiabylone, et ne vous rendez pas complices de ses crimes (^/ltoc. i8.). » C'est la première pensée que Dieu inspire à ceux qu'il veut engager à son service, et une pratique si importante, qu'il sendile que saint Paul ait réduit tout le dessein et tout le fruit de l'incarnation du Fib de Dieu à cette sépare-^ tion du siècle : siècle trompeur et méchant, où les mœurs sont corrompues parlesrelâcbemens, les vérités diminuées par les er* reurs, les vertus affaiblies par les mauvais exemples, et les vices accrus par le libertinage et l'impénitence.

Les saints ont tremblé dans la crainte de oes dangers; et touchés de l'esprit de Dieu , ils ont cru qu'il valait mieux vivre hors du commerce et de U société des pécheurs, dans les austérités de la pénitence et dans l'obscurité du désert , qœ de traîner au milieu du monde une vie tumultueuse , un salut hasardé, une conscience agitée» et une éternité douteuse. Dieu par

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sa miséricorde fit comprendfe k saint Antoine ceanvërités. Il permit qu'il fut i]tyé par des pa« rens eux*mèmes détachés da monde. Il se trouva renfermé dans l'enceinte d'une famille paisible et pieuse. H fut comme voué k la solitude dès son enfance ; et son premier ermitage fut la maison de son père. C'est là que , sous une vertueuse discipline, on le tint comme à couvert des embûches et des tentar lions de l'esprit du monde. C'est là que sur le fonds de la grâce de Jésus-Christ, qui détournait se»

yeux et son cœur de Ifii vanité , à la vue des exemples domestiques qui le portaient au mépris des choses visibles-, il établit ^n innocence, et conçut le dessein de n'être qu'à Dieu. C'est laque, renonçant à la science et à l'é*tade des lettres humaines, il se destinait à un silence étemel pour éviter tout commerce avec les hommes, et n'avoir que Dieu seul pour entretien et pour mat- Ire. C'est ainsi qu'il croissait, qu'il se fortifiait en esprit, k l'exemple de Jésus^Christ , et qa'il s'accoutumait à vivre dans les déserts.

Qu'il serait à souhaiter que tous les pères eussent les mêmes soins de leurs en fans ! et combien, de vies chrétiennes sont étouffées aujourd'hui par des éducations mondaines ? A peine les a*t*on consacrés à Jésus- Cfarist par le baptême, qu'on les lui ravit pour les rendre de nouveau esclaves du monde auquel ils viennent de renoncer.

On allume par des caresses et des approbations indiscrètes les premiers feux de leurs cupidités naissantes. On jette dam^ leurs cœurs encore tendres des semences d'ambition qui ne croissent que trop avec l'âge. On les produit dans les compagnies pour leur faire perdre cette pudeur et cette innocence qui ne reviennent plus, et pour les fami* liariser avec la vanité, la volupté et le mensonge. On les sacrifie au démon, en les immolant aux torrens, comme parleie prophète Isaïe ( fsai. Ô7.); c'est-àdire, en les exposant au courant du monde , et aux torrens de la coutume et de la nature corrompue.

Ce fut donc sur les inspirations de Dieu et sur les instructions paternelles que Saint Antoine dressa le plan d'une retraite dont il n'avait aucun exemple. Il s'y dispose par un renoncement intérieur à toutes les commodités de la vie, et par un abandonoement actuel des biens qu'il possède. Il entend les paroles de Jésus-Christ qu'on lit dans rÉglise : « Si tu veux êtie parfait -, va , vends tout ce que tu as , donne le aux pauvres, et me suis (Malt, ig.). Il ne crut pas que ce fut une lecture faite au hasard, il n'en fit pas des applications étrangères. Il prit pour lui ces paroles du fils de Dieu : il crut à l'Évangile simplement ; il ottit l'oracle, et il l'accomplit.

Ce fut alors qu'ayant quitté toutes qu'il possédait au monde,

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il résolut de quitter le monde même, pour se perdre dans les déserts par une séparation volontaire et courageuse de tout le commerce des hommes. Jusqu'à lui il y avait eu je ne sais quoi de lâche dans la retraite , et la pei*sécution avait fait plue tôt des fugitifs que des solitaires. L'Église avait tpujours gémi sous le poids de ses premières tribulations. Le glaive des tyrans levé sur la tète de tous les fidèles, immolait les uns , écartait les autres; il n'y avait d'autre habitation pour les chrétiens que les prisons ou les déserts, et l'on peut dire que le royaume de Jésus-Christ était composé de martyrs ou de solitaires. Le seul moyen d'échapper aux persécuteurs était de leur être caché.

Ceux qui demeuraient en Judée, comme parle Jésus-Christ, se réfugiaient dans les montagnes* La crainte des supplices et l'infirmité de la foi engageaient les uns à chercher leur sûreté dans des régions souterraines ; la prudence même obligeait les autres à retenir leur propre courage pour céder au temps, et pour se réserver aux besoins et aux nécessités de l'Église. Si. l'on voyait alors des chrétiens hors du commerce des hommes dans les solitudes, c'étaient, à proprement parler, des fuites, et non pas des retraites ; c'étaient des précautions de la crainte et de la prudence, et non pas des fruits de la charité. Ils s'éloignaient des terreurs du monde , et non pas des amours du monde : c'é-

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tatent les édits des empereurs qui les avaient écartés , et non pas la sentence de l'Évangile.

Paul même, ce premier anachorète, qu'Antdinéa reconnu pour son maître, était entré par force dans le désert, la tempête l'avait jeté dans ce port, et sa vocation pour la solitude avait eu pour principe la persécution de l'empereur Déce.

Mais la retraite de saint Antoine a été une retraite sans précipitation et sans tumulte , telle que le prophète l'ordonne de la part de Dieu. ( Isai. 52. ) C'est Dieu qui l'a conduit dans la solitude et dans les voies dures de la pénitence, en un temps où l'Église, comme renaissante , sortait des grottes et des cavernes de la terre, où ses persécuteurs étaient devenus ses pères par la protection , et ses enfans par l'obéissance, et où la croix de Jésus-Christ était élevée sur leurs couronnes; en un temps où la paix commençait à affaiblir la discipline, où il était permis d*être chrétien et d'être riche, et où les plaisirs commençaient à prendre la place des craintes. Y a-t-il une plus grande marque de résolution, de ferveur et de piété ?

Où voit-on aujourd'hui , je ne dis pas de ces séparations , mais seulement de ces retranchemens de fréquentation et de commerce, qu on appelle dévotion et retraite, qui soient sincères? Le chagrin, la bienséance, la vanité sont une partie de ces conversions; car on s'est fait

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lin art de se retirer quand le crédit commence à diminuer et qu'on cesse d'être à la mode ; quand l'âge commence à refroidir les passions et à semer des rides sur le visage ; quand par les disgrâces de la fortune ou par sa mauvaise conduite on s'est mis en état de ne pouvoir plus soutenir sa qualité ; quand on est rebuté d'une vie souvent fâcheuse par ses accidens, quelquefois même laborieuse dans ses plaisirs. Alors on commence à penser que tout ne convient pas à tout temps et à tout état ; qu'il y a un âge à donner à la ▼anité , et un âge à donner à la modestie ; qu'il faut enfin afiècter d'être sage de peur de passer pour ridicule. On s'éloigne du inonde, parce que le monde commence lui-même à s'éloigner.

La solitude de saint Antoine ne fut pas seulement volontaire , elle fut encore entière. Il y a deux voies de renoncer au ' monde : la première d'y vivre sans affection et sans attache, et d'en user comme n'en usant pas, selon l'expression de l'apôtre ( I Cor. 7. ) ; la seconde est de s'en éloigner absolument et d'en perdre la vue , et si l'on peut , le souvenir, afin de n'en être pas perverti , et de n'avoir aucune part à ses œuvres. Je sais que cette séparation spirituelle et morale suffit pour accomplir la loi de Dieu, que l'éloignement du cœur supplée à la distance des Ueux, et qu'on peut être mêlé avec les méchans, pourvu qu'on ne se trouve point mêlé

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dans leurs méchancetés , ou en les iuiitant, ou en les approuvant, ou même en les dissimulant, quand on est' obligé de les reprendre.

Mais je sais aussi qu'il est dangereux que Tâme, au milieu de tant d'objets , ne s'y attache presque sans y penser par des passions imperceptibles, qui la relardent d'aller à Dieu; qu'il est plus sûr et plus aisé de s'interdire l'usage même permis de la plupart des choses du monde, que de ne pas passer les bornes d'une juste modération; que la liberté d'en user est du moins une tentation pour en jouir, et qu'enfin il est plus noble de rompre tout d'un coup ses liens que de les délier avec tant de circonspection et de faiblesse.

C'est ce que saint Antoine a fait p^r une actuelle et entière séparation du monde et de la société des hommes. Je pour< rais vous le représenter renfermé durant le cours de plusieurs années dans le fond d'un sépulcre, étranger à toute la nature , caché aux rayons même du soleil , plus mort au monde que ceux qu'on y avait enterrés, connu d'un seul homme qui lui portait de temps en temps de quoi soutenir une vie mortifiée et déjà morte, pour ainsi dire. Je pourrais vous le faire voir dans les masures d'un vieux château ruiné où il ne restait aucun vestige d'habitation hu* mai ne, et d'où les serpens sortirent comme par respect à son arrivée, moins par la crainte

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d'être chassés qae par Vappr^hension de troubler son attention ou d'interrompre sa solitude. Je pourrais vous le montrer erranty tantôt dans les montagnes, tantôt dans U désert , cherchant des lieux impénétra*^ blés à la curiosité des mortels, ennuyé d'être vu et de voir, et presque importuné de sa propre vertu, qui lui attirait de la gloire , et qui faisait qu'après avoir quitté le monde, le monde venait le troubler dans le repos de sa solitude ; mais son esprit était encore plus loin du monde que son eorps. Sa conversation était dans le ciel. La contemplation , le travail, la prière et le chant des psaumes occupaient ses nuits et ses jours. Plus il était vide du monde , plus il ét&it rempli de Dieu; et les consolations du Seigneur nourrissant dans son âme tme joie pure et sans mélange , il goûtait le plaisir d'être à Dieu, et se plaignait de la rapidité du temps qui , coulant trop vite à son gré , ne lui don* nait pas le loisir de l'ain^er et de le servir autant qu'il le souhaitait.

C'est là , Messieurs , une séparation entière. On ne voit aujourd'hui que des solitudes imparfaites, des demi-retraites.

On se croit bien avancé dans la dévotion, quand après une vie tumultueuse , touché de quelques mouvemens d'une conversion qui n'est souvent que superficielle, on rompt ce commerce universel que l'on avait avec le monde, pour se réduire

SER au choix de quelques amis qu'on préfère aux autres. On cherctie la douceur et non pas la sainteté de la vie t on éloigne le monde fâcheux, mais on conserve le monde qui platt t le cercle est un peu plus étroit , mais on y fait entrer tout ce qu'on aime. On veut avoir le plaisir de la société et le mérile de la retraite : de là viennent ces conversations particulières et ces commerces de confiance que la solitude rend plus suspects et plus dangereux, où Ton se dit en secret ce qu'on n'oseserait dire en publie et en compagnie; et où, sous prétexte de piété et même de direction , ou mêle des discours frivoles à des entretiens spirituels , et beaucoup de nouvelles du monde à quelques affaires deconscienoe.

Voilà ce qu'on appelle vivre en retraite. Y a-t-il rien de plus opposé à cet esprit de retraite entière que saint Antoine à pratiquée ?

Mais de plus, sa solitude a été

toute chrétienne «t toute divine ; car remarquez, Messieurs, qu'il y a une solitude de chrétien et une solitude de philosophe. On fuit quelquefois les hommes pour s'attacher à soimême, par la bonne opinion qu'on a de soi, par le tnépris qu'on a des autres. Il faut ^en s'éparer pour s'unir à Dieu. « Je me suis éloigné, dit le prophète, j'ai fui le monde, je me suis établi dans la solitude. » Il ajoute aussitôt t « J^étais toujours dans l'attente de celui qui

m*a délivré de ma taibleiw et de$ tempêtes qui s'élevaient dans son âme. » (Ps. &^.)ELèé' sus-Christne DOusenseif;De-*-t*il pas que ce n'est rien d'être retiré, si Ton n'est uni avec Dieu dans sa retraite, selon cette parole de l'Évangile : « Je ne sais pas seul , panre que mon père est avec moi. » {Joan. i6. ) Au* trement, comnae dit saint Ber«* nard , être sépaié du monde et n'être pas avec Dieu , c'est être seul , mais ce n'est pas être solitaire; c'est fuir les entretiens des hommes, mais c'est se livrer à ses propres pensées ; c'est s'é« loigner^ du m#nde , mais c'est porter le monde avec soi.

Saint Antoine entra dans le désert dépouillé de tout et de lui-même. U pouvait dire avec JésuS'^lihrist : » Celui qui m'ins-> pire de venir ici , ne m'abandonnera point à moi-même et ne me laissera pas senly parce qne je n'y suis que pour accom- |àir ses volontés. • ( Joan. 8. ) Qmel soin n'avait-il pas pris de se former à oette sainte vocation de» sa première jeunesse ? Avec quelle sagesse allait-il recueillir les instructions et les exemples de tous les serviteurs de Dieu de son voisinage, observant la dou« ceiar de celui-ci , la vigilance de celui-là ; touché de l'oraison de l'un et de l'austérité de l'autre ; tirant du suc -de leurs vertus , comme une industrieuse abeille 9 de quoi nourrir sa pîélé ; revesiant cbaigé de ses trésors spintttiçls, qu'il conservait dans eqprit et dans sou eseur, et

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travaillant à rassembler en lui seul tant de dons de Dieu diiTérens, qu'il trouvait dispersés en d'autres. Avec quelle humilité aila-t-il enfouir, pour ainsi dire, dans la terre du désert les ta* lens qu'il eût pu faire valoir à la vue de toute l'Église? La Providence n'a pas permis que tant d'exemplesaientétécncb£s.Nons l'avons vu mort avec Jésus - Christ e voyons-le vivant comme Jésus-Christ dans sa retraite.

SECOND POINT

Jésus-Christ s'est retiré quelquefois dans le désert pour donner à «eux qu'il appelle è 4a contemplation l'idée d'une vie soli* taire. C'est sur ce modèle que saint Antoine s'est réglé dans tout le cours de sa retraite. Il a suivi, pour ainsi dire, Jésus- Christ pied à pied dans ses solitudes ; il a recueilli les vertus que ce divin Sauveur y avait semées; la force pom r^ister aux tentations, la tranquillité et la persévérance dans l'oraison , h fuite des honneurs et l'humilité, la disposition à la croix et aux souffrances. Parcourons en peu de mots ces circonstances de la vie de saint Antoine.

Entrons dans te désert de sa tentation , et considérons ses victoires. L'Écriture-Sainte nous enseigne que « U vie de l'homme sur la terre est une guerre continuelle ^ i^Job.'],)^ que dès qu'on s'engage à servir Dieu , ri faut s'attendre à la tentatiouet à l'^éprenve , et que la tribulation cet la compagne inséparable de

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U bonne ?ie. L'ennemi ne cesse d'attaquer au dehors ceux qu'il ne gouverne pas au dedans , et il faut qu'un vrai fidèle dé-* fende sa foi , non«>seuleinent contre- la chair et le sang, et contre la malice des hommes , mais encore contre ces princes du siècle et ces puissances spirituelles qui régnent dans les ténèbres. Maïs la fureur du démon s'exerce surtout contre les solitaires, parce qu'ils se sont comme dépouillés de leur propre chair « et qu'étant échappés au monde, ils se sont cachés dans le sein de Jésus-Christ , où ils mènent une vie plus pure et plus parfaite ; et que n'ayant plus d'obstacle à leur salut du côté des hommes » le tentateur qui veille à leur perte fait tous ses efforts pour y en mettre de son côté , s'ils ne sont dans une perpétuelle attention contre euxnaémes.

Il déploie contre saint Antoine ses efforts et ses artifices.

Il s'agissait d'ébranler une âme affermie dan^ la vertu; d'empê* cher les progrès d'une vie qui devait être d'un si grand exemple , et de chasser de sa retraite un homme que Dieu avait suscité pour peupler les déserts d'une espèce inconnue de saints, et pour fonder comme une Église nouvelle de pénitens et de solitaires , dont il devait être le chef et le patriarche. Que fait le tentateur 7 II cherche à l'effrayer par de terribles fantômes , l'amollir par des représentations lascives, à l'attendrir par

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le souvenir de ses parens et de sa patrie ; à l'abattre par le dégoût de sa solitude, à l'élever par l'excellence de sa piété et de son mérite , à le corrompre par des richesses qu'il lui présente , et à l'amuser par les images d'une pénitence apparente. Il lui inspire de donner quelque relâche à ses travaux , et lui donne une fausse pitié de lui-même. Il lui conseille des austérités indiscrètes , afin qu'il tombe sous le ]Joids des infirmités de la nature.

Il le flatte du bien qu'il pouvait faire dans les villes , et lui reproche l'oisiveté et l'inutilité de ses talens pour le ramener dans le monde. Il lui apparaît enfin environné de fausses lumières , pour lui donner de faux présages de sa réprobation ou de son salut , afin qu'il cède ou à la présomption on au désespoir.

Arrêtez , esprits incrédules , et ne prenez pas ces vérités pour des fictions! Le peu d'expérience que vous avez d'une vie spirituelle et chrétienne , doit retenir vos jugemens; et si vous êtes à couvert des tentations du démon , c'est que vous faites ses volontés et ses œuvres. Sachez que ce malheureux repos où vous êtes ne vient pas de la paix, mais de la dui^eté de vos consciences ; que voschainesne vous pè^nt pas, parce que votre esclavage est volontaire ; que l'esprit en vous ne contredit point la chair , parce que la chair eu est la ('maîtresse; que la ten— tation la plus redoutable de tou-

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tes est celle qui damne et qai ne se laisse pas sentir. Sachez qœ Dieu, selon la profondeur de ses jogemens , qui sont toujours adorables , permet quelquefois aux .démons dVprouyer les Saints; qu'il les retient ou les lâch^ comme il lui plaît ; qu'il les emploie pour exécuter ses justices ou ses miséricordes ; et que comme il s'en sert pour punir les méchans y il exerce et purifie aussi quelquefois les bons par leur ministère.

Ce fut la gloire de saint Antoine. Tout l'enfer assemblé ne put arracher de son cœur un consentement au péché. Les attaques du démon ne firent que le rendre plus circonspect , plus mortifié , plus fidèle. Il employa contre eux les armes dont le Fils de Dieu s'était servi dans le désert, le jeûne, la prière, toujours vainqueur et toujours humble^ reconnaissant son ,in* firmité , et se glorifiant en la puissance de son maitre. Combien de fois, muni de son nom et de sa force , leur reprochat-il leur faiblesse et leur impuis* sance ! Combien de fois , lorsqu'ils semblaient devoir lui ra* vir son âme,, leur marqua- t-il avec une sainte confiance les bornés qui leur avaient été prescrites ! Combien de fois alla-t-il porter , avec une modeste joie , les dépouilles qu'il avait remportées aux pieds de Jésu&-Christ , spectateur et témoin de ses combats , et seul auteur de son salut et de ses victoires I Combien de fois, au milieu de ces spectres

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affreux , conserva-tpil la tranquillité de son âme et l'attention de son oraison !

Représentez * vous ce saint anachorète , dont le corps atténué par les jeûnes , consacré par la pénitence, ayant presque peldu tout ce qu'il avait de terrestre, et devenu comme spirituel, secondait les fonctions de l'âme, bien loin de les retarder, dont l'esprit, qui n'était pas appesanti par la chair , prenait de luimême l'essor vers le ciel, sans passer par ces nuages de distractions qui se mettent entre Dieu et nous dans nos prières; dont la mémoire , où toutes les images du monde étaient e&cées , retenant fidèlement ce qu'il avait lu , ce qu'il avait ouï,. lui servait d'un livre vivant dans $es méditations et dans ses pensées, dit saint Àthanase. Figurez-vous cette application qui lui faisait trouver les jours trop courts dans sa solitude, et qui lui faisait dire le matin avec une sainte indignation , après avoir passé la nuit dans l'admiration des grandeurs de Dieu et de ses mystères : « Soleil , pour*quoi viens-tu par ta lumière importune m'interrompre dans la contemplation de cette lumière éternelle? » Figurez « vous ce cœur pénétré de la reconnaissance des bienfaits et des miséricordes de Dieu, où la charité parfaite ayant consommé tous les sentimens imp«urfait8 de la nature et même de la piété , lui faisait dire , après unç exacte recherche de son intérieur : « Je