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ne taunds plus craiodie Dieu i j« ne saunas |>kis que l'akiner. »

C'est dans cet exercice jovma* lier qu'il renouvelait sa ferveur.

C'est là que savant sans étude , il entrait dans les sens les plus oliscnrs de l'Écriture , dont il avait une daice et sublime connaissance. C'est là que méditant sans art et sans méthode , et s'a* bandonnant à l'esprit de Dieu , il se perdait heureusement dans l'abime de ses perfections. C'est là que Dieu , tirant pour lui les voiles de l'avenir, et lui découvrant les désolations prochaines, de son Église par l'hérésie des ariens, puis la paix et la tranquillité des fidèles, il animait son zèle et sa foi ponr le temps des tribulations, et le consolait par l'espérance de sa gloire et le triomphe de sa vertu. C'est Jà qu'au milieu des grâces et des grandeurs de Dieu , il reconnaissait son néant, et se fortifiait dans l'humilité.

Rien n'est si capable d'inspirer la vanité aux gens de bien que la singularité, dit saint Bernard. On aime à se voir distinguer des autres , à être le premier de sa profession et de son ordre, et le chef de quelque sainte entreprise. Il y a dans la domination et la supériorité une complaisance naturelle que le christianisme même a beaucoup de peine à régler. On se platt à se faire un nom et un rang qu'on puisse disputer à d'autres; et quand la dévotion n'est pas solide , on ne voit guère snr ce point deux dévots s'accorder en-

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semble. On dresse autel contre autel ; onoppose vertus à vertus ; on se divise en partis; on a des disciples à part , l'un est Apollon , l'autre est Céphas ; chacun veut être le saint primitif et original; quelquefois même on «se décrie, on se plaide mutuellement.On se fait un devoir deconscience de ce défaut de charité ; et au lieu de s*exciter par une émulation de piété i.. on s'aigrit par des jalousies de réputation et de gloire. Saint Antoine se voit le chef, l'instituteur des soliuires ; il croit avoir "percé le premier rintérieur du désert; il se regarde comme le premier vivant, ou pour mieux dire comme le premier mort dans les solitudes ; il s'arrête à cette pensée , non pas par un orgueil de préférence, mais par une satisfaction louable et secrète des services qu'il rend à Dieu. Mais dès que Dieu lui révèle que saint Paul est encore plus avancé et plus ancien anachorète , il le reconnaît pour son maître , et s'en va volontairement s'assujettir à sa discipline.

Avec quel empressement cou- TUt-il le chercher dans le désert, traînant son corps affaibli par les abstinences , et courbé sons le poids des ans et des fatigues d'une contemplation laborieuse?

Avec quelle respectueuse crainte se prosterne-t-il à l'entrée de cette grotte, pour j être introduit comme par pitié par ce saint homme qui l'habite! Avec quel sentiment de douleur et de pénitence , pénétré de la gloire de Paul , frappant sa poitrine »

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9'écriait-il s « Malheur à moi j misérable pécheur, qui ae mé-> rite pas le nom de solitaire !»

De quelle force faisait-il retentir les rochers de ces paroles d'adr»

miratioo f « J'ai vu Élie, j'ai vu Jean-Baptiste , j'ai vu Paul dans son paradis ! » Avec quelle fé* nération chargea- t-il sur ses faibles épaules les tristes et sacrées reliques du saint , pour lui rendre les devoirs de la sépulture I Avec quel respect se revêtait«*il tous les ans le jour solennel de Pâques delà tunique de ce saint « s'en faisant comme un habit de gfoireet de triomphe , pour ho* norer le triomphe de Jésus* Christ ressuscité !

Telle est sa soumission pour son maître. Mais quelle est sa modération et sa douceur pour ses disciples. Il les instruit , il les console f il leur enseigne à raincre les tentations, il leur prêche non pas Taustérité , mais la discrétion. La solitude fait souvent qu'on contracte une humeur sauvage ; parce qu'on est austère pour soi , on ne pardonne rien aux autres; on veut imposer à chacun par nécessité un joug qu* on porte volontairementsoiméme^sansconsulterni la portée de l'espri t,ni la mesure de la grâce qui lui est donnée; à force d'être loin des hommes , on oublie l'hu-* mantté ; sous prétexte de corri* ger le monde, on le persécute, et voulant trop donner à la pénitence y on renonce k la charité.

Il y a de l'orgueil dans cette conduite, on ne croit personne parfait, que ceux qu'on rend

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semblables à soi. Saint Antoine a été plus modéré ^^et il est près* que le premier qui a su et qui a montré par ses exemples à être rigoureux pour soi-même et doux pour les antres. Il a tout attribué à la grâce de Jésus-i Christ , et il a cm ou'tl fallait avoir quelque égara à U faiblesse , et que sans être parfait comme lui, ou pourait être agréable à-Dieu.

Mais il conserva son humilité dans les honneurs que lui rend le siècle , et dans le pouvoir que Dieu lui donne. Les peuples et les empereurs implorent sa protection et ses prières. Chose étou* naute ! les éléoiens obéissent à sa parole; les animaux les plus farouches s'adoucissent auprès de lai ; les maladies les plus incu«* râbles cèdent à ses vceux et A la force de ses omisoQS* Mais ce qui m'étonne davantage , c'est que rapportant tout i Dieu , il ne s'élève pas desguérisons qu'il, fait ; il ne s'afflige pas de celles qu'il manque ; il regarde d*un visage égal et sa force et son impuissance , et rend grâces à Dieu, et des miracles qu'il a faits , et de ceux qu'il n'a pu faire.

Toutes ces Tertus éminentes n'étaient pas seulement des dispositions à la mort , mais encore des pcéparatioiis au martyre.

Quand le cruel Maximin ravageait le troupeau de Jésqs- Christ , et que le sang des cbré* tiens coulait de nouveau eu Egypte, on vit Antoine sortir de sa retraite pour assister les martyrs ou pour les suivre dans

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le martyre ; pour être le compagnon de leurs coqnbats ou le témoin de leurs triomphes ; pour mourir pour Jésus-Christ , après être mort avec Jésus-Christ.

On le vit plus soutenu par son courage que par ses forces , courir à la ville d'Alexandrie présenter aux tyrans le peu de sang que la vieillesse et la pénitence lui avaient laissé. On le vit exhorter ces bienheureux confesseurs, tantôt aux portes des prisons , tantôt au pied des échafauds , plus touché d'envie que de compassion de leuri peines ; plus prisonnier qu'eux, quoiqu'il fût libre ; -plus martyr qu'eux , quoiqu'on s'obstinât à le laisser vivre. 11 parut, malgré les édîts et les défenses, sur un lieu élevé avec ses vétemens blanchis, pour se rendre plus remarquable, «'tonnant par sa générosité et par sa foi les juges qu'il eût voulu irriter par sa hardiesse. On le vit enfin retour* ner dans la solitude , triste d'y reporter une vie qu'il eût voulu sacrifier à Jésus-Christ ; mais résolu de redoubler ses austérités , et d'être lui-même son persécuteur et son juge , et de ré- €*ompenser le supplice qu'il avait évité par la pénitence qu'il allait faire.

Voilà, Messieurs, ce que c'est que mourir , ce que c'est que vivre en Dieu avec Jésus-Christ.

Au récit de ses actions , les Paules , les Sophronies , les Marœlles, renonçaient au luxe et aux vanités, et s'élevaut audessus de la faiblesse de leur

sexe, suivaient le monnmeDl de l'esprit de Dieu qui les appelait à la retraite, pour 3 pleurer leur vie mondaine. Les courtisans , touchés de ttlte lecture.

reconnaissaient le néant dn monde , rougissaient de leur ambition , et se confinant dias les solitudes, allaient chercher le Dieu qu'Antoine anit terri dans les gémissemens etdiisies larmes. Augustin errant, knçtstin pécheur , fut éclairé, fot attendri par une si sainte vie; tel homme à qui Dieu arait dooK toute la lumière de la nisoB .

avant qu'il eût versé snr loi tsDtes les lumières de sa renié, icconnut que la seule Église ^ Jésus-Christ poavait prodoire de ces hommes et de ces rertiD extraordinaires. L'admintiM de la vie de saint Antoine fut k premier pas que U grâce étàtf celui qui en devait ètie le ^fenseur ; et peut-être k léàt que je viens de faire t^^ Ptouché votre cœur.

Est-ce que ces grandes icti«> écrites par un saint, n'ont pas li même efficace, quand elbpa^ sent par la bouche d'an péchesr Mais le bras de Dieu n'est ^ ràctourci. Le saint dont je ^ ai parlé n'en est pas moins si^* et la religion n'a-t^lepc^'^ jours la même force? ^ ^ temps sont égaux pomKsns^ Christ. N'avons -noni pas ^ exemples qui nous condiùseot' Dieu , comme nous en avons f' nous en détournent, etk«^ de notre saJut nous est-il de^ moins important dafl5 cts*^'

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nlers siècles? Bst-ce que ks vertus de saÎDt Antoine sont inimitables ? il est yraî qu'elles sont audelà de notre portée ; mais réduisez-les à votre faiblesse. Je ne demande pas que vous alliez vous perdre dans un désert ; niais renoncez à cette compagnie qui vous perd, à ce commerce qui scandalise vos frères. Vous n'êtes pas appelés à des abstinences et à des jeûnes excessifs ; niais retranchez ces excès et ces festins continuels , et donnez aux pauvres de Jésus-Gbrist une partie de ces dépenses superflues.

Je n'oserais pas vous proposer de mourir entièrement au monde; mais mourez à cette Tengeance qui vous possède. Saint Antoine sortit autrefois de sa retraite pour prononcer des anathèmes contre les ariens, qui niaient la divinité de Jésus- Christ. Eh ! qu'il aurait d'anathêmes à prononcer contre les chrétiens qui le méprisent par leur orgueil , qui le trahissent par leur hypocrisie, qui l'abandonnent par leurs lâchetés , qui le négligent par leur ignorance , qui le déshonorent par leur vie ?

Qu'il nous attire plutôt les bénédictions célestes , qu'il se loue de notre foi, qu'il voie revivre en nous une imitation , quoique légère, de ses vertus, et qu'il nous obtienne la grâce et la p,Ioire que je vous souhaite , etc.

(Fléchier, dans son Panégyrique de saint Antoine, toin. i, ]>age 169, et les suivantes.)

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