AUMONE

PREMIER SERMON ABRÉGÉ

Accepit ergô Jésus panes ; et cùm gratias egisset,distribnitdiscumbentibus.

Jésus prit les pains; et, ayant rendu grâces, il les distribua aux disciples , et les disciples à ceux qui étaient assis.

(Jean. 6.)

Ce n'est pas sans mystère que Jésus-Christ associe aujourd'hui les disciples au prodige de la multiplication des pains; et qu'il se sert de leur ministère pour distribuer la nourriture ' miraculeuse à un peuple pressé de faim, de misère... Sondessein est d'accoutumer tous ses disciples A la miséricorde et à b libéralité envers les malheureux:

il vous établit les ministres de sa providence, et ne multiplie les biens de la terre entre vos mains, qu'afin que de là ils se répandent sur cette multitude d'infortunés qui tous environnent. . . Il veut que vous soyei placés entre lui et les pauvres , comme des nuées fécondes, tou* jours prêtes k répandre sur eux les rosées bienfaisantes que vous n'avez reçues que pour eux...

Vous verrez en premier lien dans ce discours les prétextes qu'on

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oppose au devoir de raumône, confondus : vons y apprendrez en second lien quelles doivent en être les règles; c'est-à-dire, que daos la première partie de ce discours nous établirons le devoir de l'aumône contre toutes les vaines excuses de la cupidité :

dans la seconde , nous vous instruirons sur la manière de l'accomplir, contre les défauts mêmes qui l'accompagnent.

PREMIER POINT

On ne met guères en question dans le monde, si la loi de Dieu nous fait un précepte de l'aumône : l'Évangile est si précis sur ce devoir... que , quoique plusieurs ignorent toute l'étendue de cette obligation , il n'est personne qui ne convienne du fonds et de la règle...

Mais il en est du devoir de Tau** mône comme de tous les autres devoirs de la loi : en général, on n'ose en contredire l'obligation; la circonstance de l'accomplir est-elle arrivée ? on ne manque jamais de prétexte , ou pour s'en dispenser tout-à-fait , ou pour ne s'en acquitter qu'à demi. Or, il semble que l'esprit de Dieu a voulu nous marqder tons ces prétextes dans les réponses que font les disciples à Jésus-Christ, pour s'excuser de secourir cette multitude affamée qui l'avait suivi au désert.

£n premier lieu, ils le font souvenir qu'à peine ont-ik de quoi fournir à leurs propres besoins , et qu'il ne leur reste que cinq pains d'orge et deux pois-

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sons. Et voilà le premier prétexte que la cupidité oppose au devoir de la miséricorde. A peine a-t-on le nécessaire, on a un nom et un rang à soutenir dans le monde , des enfans à établir , des créanciers à satisfaire, des fonds à dégager, des charges publiques à supporter, mille frais de pure bienséance auxquels il faut fournir. Or, qu'est-ce qu'un revenu qui n'est pas infini , pour des dépenses de tant de sortes? Sed hcec quid ùiter tantos ?

Je sais que les bornes du nécessaire ne sont pas les mêmes pour tous les états; qu'elles augmentent à proportion du rang et de la naissance. Mais c'est une vérité incontestable que ce qu'il y a de superflu dans vos biens ne vous appartient pas ; que c'est la portion des pauvres; et que vous ne devez compter à vous de vos revenus , que ce qui est nécessaire pour soutenir l'état où la providence vous a fait naître.

Je vous demande donc , est-ce l'Évangile ou la cupidité qui doit régler ce nécessaire ? Oseriez-vous prétendre que toutes les vanités dont l'usage vous fait une loi, vous fussent comptées devant Dieu , comme des dépenses inséparables de votre condition ? Prétendre que tout ce qui vous flatte , vous accommode , nourrit votre orgueil , satisfait vos caprices , corrompt votre cœur, vous soit pour cela nécessaire? Prétendre que tout ce que vous sacrifiez à la fortune

d'an enfant pour Télever plus haut que ses ancêtres s tout ce que vous risquez à un jeu excès* sif ; que ce luxe , ou qui ne con- Tient pas à votre naissance , ou qui en est un abus , soient des droits incontestables qui doivent être pris sur vos biens avant ceux de la charité?...

Si cela est ainsi , mes frèrts , si vous ne comptez pour superflu que ce qui peut échapper à vos plaisirs, à vos profusions, à vos caprices, vous n'avez donc qua être voluptueux, capricieux, dissolus , prodigues, pour être dispensés du devoir de l'aumône. Plus vous aurez de passions à satisfaire, plus l'obligation d'être charitables diminuera... Il faut donc qu'il y ait ici une règle à observer, et la voici. Tout ce qui ne tend qu'à nourrir la vie des sens, qu'à flatter les passions, qu'à autoriser les pompes et les abus du monde ; tout cela est superflu pour un chrétien ; c'est ce qu'il faut retrancher et mettre à part :

voilà le fonds et l'héritage des pauvres ; vous n'en êtes que le dépositaire , et vous ne pouvez y toucher sans usurpation et sans injustice.

L'Évangile réduit à peu le nécessaire du chrétien , la religion retranche bien des dépenses ; et si nous vivions tous selon les règles de la foi , nos besoins qui ne seraient plus multipliés par nos passions , seraient moindres : Nous trouverions la plus grande partie de nos biens inutile ; et comme

dans le premier âge de la foi , l'Église ne, verrait point d'indigent parmi les fidèles.

Second prétexte qu'on oppose au devoir de l'aumône ; û misère générale. Aussi les disciples répondent en second lieu au Sauveur, pour s'excuser de secourir cette multitude affamée , que le lieu est désert et stérile : Désertas est locus hic.

Mais premièrement , Jésus- Christ n'aurait-il pas pu répondre aux disciples , dit saint- Chrysostôme , c'est parce que le lieu est désert et stérile et que ce peuple ne saurait y trouver de quoi soulager sa faim , qu'il ne faut pas le renvoyer à jeun.

Et voilà , mes frères , ce que je pourrais aussi d'abord vous répondre : les temps sont mauvais et les saisons fâcheuses ; ah! c'est pour cela même que vous devez entrer dans des inquiétudes plus vives et plus tendres sur les besoins de vos frères. Si le lieu est désert et stérile pour vous , que doit-il être pour tant de malheureux ?. . . Si les plaies de l'Egypte entrent jusque dans les pakis des grands, et de Pharaon même , quelle sera la désolation de la cabane du pauvre et du laboureur ?. . . Biais d'ailleurs ces fléaux dont nous sommes affligés, et dont vous vous plaignez , sont la peine de votre dureté envers les pauvres ; Dieu venge sur vos biens l'injuste usage que vous en faites ; ce soni les cris et les gémissemens des malheureux que vous abandonnez , qui attirent l'indigna tioi^

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da Ciel sur vos terres et sur vos campagnes. C'est donc dans ces calamités publiques qu'il faut vous hâter d'apaiser la colère de Dieu par l'abondance de vos largesses ; c'est alors qu'il iaut plus que jamais intéresser les pauvres dans vos malheurs... Ce sont eux qui ont , pour ainsi dire , les clefs du ciel ; ce sont leurs vœux qui règlent les temps et les saisons, qui nous ramènent des jours sereins ou funestes...

Car l'abondance n'est donnée à la terre que pour leur soulage* ment; et ce n'est que par rapport à eux que le Ciel vous punit ou que le Ciel vous favorise.

Mais pour achever de vous confondre , vous qui nous alléguez si fort le malheur des temps ; la rigueur prétendue de ces temps retranclie-t-elle quelque chose à vos plaisirs ? Que soulFrent vos passions des misères publiques?

Si le malheur des temps vous oblige à vous retrancher sur vos dépenses , retranchez d'abord tout ce que la religion condamne dans l'usage de vos biens; réglez vos tables , vos parures , vos jeux , vos trains , vos édifices , sur le pied de l'Évangile; que les retranchemensi de la charité ne viennent du moins qu'après tous les autres : retranchez vos crimes avant de retrancher vos devoirs,

Dernière excuse des disciples, fondée sur le grand nombre de personnes qui ont suivi le sauveur au désert ; ce peuple est en si grand nombre , disent-ils, que quand nous ache-

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tenons pour deux cents deniers de pain , cela ne suffirait pas.

Dernier prétexte qu'on oppose au devoir de l'aumône ; la multitude des pauvres... Mais en premier lieu, d'où vient, je vous prie, cette multitude de pauvres dont vous vous plaignez?... N'est-ce pas d'un luxe qui engloutit tout , et qui était inconnu à nos pères? De vos dépenses qui ne connaissent plus de bornes , et qui entraînent nécessairement avec elles le refroidissement de la charité ? Ah?

l'Église naissante n'était -elle point persécutée, désolée, affligée ? On y soufifrait la proscription des biens , les charges les plus onéreuses de l'état tombaient sur ceux qu'on soupçonnait d'être chrétiens ; en un mot on ne vit jamais tant de calamités, et cependant il n'y avait point de pauvres parmi eux. Ah ! c'est que des richesses de simplicité sortai/snt du fond de leur pauvreté même, selon l'expression de l'apôtre; c'est qu'ils donnaient selon leurs forces et au-delà... C'est que les plus puissans d'entre les premiers fidèles étaient ornés de modestie, et que nos grands biens peuvent à peine suffire au faste monstrueux dont l'usage nous fait une loi : c'est que leurs festins étaient des repas de sobriété et de charité , et que la sainte abstinence même que nous célé« brons, ne peut modérer parmi nous les profusions et les excès des tables et des repas... Ce sont donc nos excès et notre dureté

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qui muUiplieDt le nombre des malheureux : n'excusez donc plus là -dessus le défaut de vos aumônes ; ce serait faire de votre péché même votre excuse...

Si chacun de vous , selon l'avis de l'apôtre, mettait à part une certaine portion de ses biens pour la subsistance des malheureux..., nous verrions bientôt diminuer parmi nous le nombre des affligés ; nous verrions bientôt renaître dan^ l'Église la paix, l'allégresse, l'heureuse égalité des premiers chrétiens. . . Mais ce qui fait ici la méprise , c'est que dans la pratique personne ne regarde l'aumône comme une des plus essentielles obligations du christianisme.

Quand donc vous prétendez excuser la modicité de vos aumônes y en disant que le nom* bre des pauvres est infini , que prétendez - vous dire par là ?

Vous dites que vos obligations à leur égard sont devenues indispensables ; que votre miséricorde doit croître à mesure que les misères croissent , et que vous contractez de nouvelles dettes en même temps qu'il s'élève de nouveaux malheureux sur la terre. C'est alors que vous devez vous retrancher sur les dépenses , qui hors de là vous seraient permises et peut-être nécessaires; c'est alors que vous ne devez plus vous regarder que comme le premier pauvre, et )>rendre comme une aumône tout ce que vous prenez pour vousmême; c'est alors que vous n'êtes plus , ni grand , ni homme

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en place , ni citoyen distingué , ni femme de naissance ; vous êtes simplement fidèle, membre de Jésus-Christ , frère d'un chrétien affligé... Telle est l'illusion des prétextes dont on se sert pour se dispenser du devoir de l'aumône. Établissons maintenant les règles qu'il faut observer en l'accomplissant; et, après avoir défendu cette obligation contre toutes les vaines excuses de la cupidité , tâchons de la sauver aussi des défauts mêmes qui l'accompagnent.

SECOND POINT

Ne point sonner de la trompette pour s'attirer les regards publics dans les offices de miséricorde ; observer l'ordre de la justice même dans la charité , et ne pas préférer des besoins étrangers à ceux dont nous sommes chargés; paraître touchés de l'infortune, et savoir consoler les pauvres par notre affabilité autant que par nos dons ; enfin éclairer même par notre vigilance le secret de leur honte : voilà les règles que nous prescrit aujourd'hui l'exemple du Sauveur dans la pratique de la miséricorde.

i^ Il s'en alla dans un lieu désert et écarté. Son dessein , selon les saints interprètes , était de dérober aux yeux des villes voisines le prodige de la multiplication des pains, et de n'avoir pour témoins de sa miséricorde que ceux qui devaient en ressentir les effets. Première instruction et première règle :

SER le secret de la cbarîté. Oui , mes frères, que de fruits de la miséricorde le vent brûlant de l'or* gueil et de la vaine complaisance flétrit tous les jours aux ^eux de Dieu! que d'aumônes perdues pour réternité !

A la vérité , il est peu de ces bypocrisies grossières et déclarées qui publient sur les toits le mérite de leurs œuvres saintes ; l'orgueil est plus babile , et ne se démasque jamais tout-à-fait ; mais qu'il est encore moins de véritables zélés de charité, qui cherchent, comme Jésus-Christ, les lieux solitaires et écartés, pour y cacher leurs saintes profusions!...

Hélas! nos temples et nos autels n'étaient-ils pas» de toutes parts avec leurs dons les noms et les marques de leurs bienfaiteurs, c'est-à-dire, les monu* mens publics de la vanité de nos pères et de la nôtre? Si l'on ne voulait que l'œil invisible du' Père céleste pour témoin , à quoi bon cette vaine ostentation? Craignez-vous que le Seigneur n'oublie vos offrandes?...

Si vous ne vous proposez que de lui plaire , pourquoi exposer vos largesses à d'autres yeux qu'aux siens? pourquoi ses ministres eux-mêmes, dans les fonctions les plus redoutables du sacerdoce, paraîtront -ils à l'autel chargés des marques de votre vanité? pourquoi ces titres et ces inscriptions qui immortalisent sur des murs sacrés vos dons et votre orgueil? On donne un nom de piété à cet usage ; on se

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persuade que ces roonnmens publics sollicitent les libéralités des fidèles. Mais le Seigneur a-t-il chargé votre vanité du soin d'attirer des largesses à ses autels? Hélas! les plus puissans d'entre les premiers fidèles portaient simplement, comme les plus obscurs, leur patrimoine aux piedsdes apôtres; ils voyaient avec une sainte joie leurs noms et leurs biens confondus avec ceux de leurs frères qui avaient moins souffert qu'eux... ; et aujourd'hui l'Église n'a pas assez de privile'ges pour satisfaire la vanité de ses bienfaiteurs ; leurs places y sont marquées dans le sanctuaire ; leurs tombeaux y paraissent jusque sous l'autel, où ne devraient reposer que les cendres des martyrs; on leur rend même des honneurs qui devraient être réservés à la gloire du sacerdoce; et s'ils ne {)ortent pas la main à l'encensoir, ils veulent du moins partager avec le Seigneur l'encens qui brûle sur ses autels... Voilà donc la première règle de charité que nous prescrit aujourd'hui le Sauveur : éviter le faste et l'ostentation dans les œuvres de miséricorde.

La seconde circonstance que je remarque dans notre Évangile , c'est que nul de cette multitude qui s'offre à Jésus^Christ n'est rejeté : tous indifféremment y sont soulagés. Seconde règle ; la charité est universelle ; elle bannit ces libéralités de goût et de caprice, qui ne semblent ouvrir le cœur à certai-

nés misères , que pour le fermer pour eux qu'une charité si sèche à toutes les autres. Vous trou- et si farouche... On leur reprovezdes personnes dans le monde che leur force, leur paresse, qui , sous prétexte qu'elles ont leurs mœurs errantes et vagaleuTS aumônes réglées , sont in- bondes : on s'en prend à eux de sensibles à tous les autres be- leur indigence et de leur misère, soins : en vain vous les averti- et en les secourant , on achète riez qu'une famille va tomber le droit de les insulter. Mais faute d'un léger secours, qu'une s'il était permis à ce malhenjeune personne est sur le bord reux devons répondre... Que me du précipice, si l'on ne se reprochez-vous, vous dirait -il? hâte de lui tendre une main fa- une vie oiseuse? Mais quels sont vorable ; qu'un établissement les soins qui vous occupent dans utile va manquer, si un renou- votre opulence? les soucis de vellement de charité ne le sou- l'ambition , les inquiétudes de tient : ce ne sont pas des mi-* la fortune , les mouvemens des sères de leur goût, et en pla- passions, les raffînemens delà çant ailleurs quelques largesses, volupté. Je puis être un servielles croient acheter le droit de teur inutile; mais n'êtes-vous voir d'un œil sec et d'un cœur pas vous-même un serviteur inindifférent toutes les autres in- fidèle?... fortunes. . . Ah ! est-on ainsi mai- Oui , mes frères , offrons du tre de son cœur , quand on aime moinsaux malheureux descœurs véritablement ses frères?... Je sensibles à leurs misères.... Hé ne voudrais pas cette charité las! on donne dans un spectadurement circonspecte , qui n'a cle profane , comme autrefois jamais assez examiné, et qui se Augustin dans ses égaremens , défie toujours de la vérité des des larmes aux aventures chimébesoins qu'on lui expose.... riques d'un personnage de théâ- Quand un imposteur séduirait tre... et un membre de Jésus votre charité, qu'en serait-il? Christ, et un héritier du ciel , N'est-ce pas toujours Jésus- et votre frère que vous rencon- Clirist qui la reçoit de votre trez au sortir de là couvert de ïnain ? plaies , vous trouve insensible ?. ..

De cette règle il en naît une Ame inhumaine, avez- vous donc troisième , marquée encore dans laissé votre sensibilité sur un l'histoire de notre Évangile: théâtre infâme ? Le spectacle de c'est que non-seulement la cha- Jésus-Christ souffrant dans un rite doit être universelle , mais de ses membres, n'offre- til rien douce , affable , compatissante. . . qui soit digne de votre pitié? et On accompagne souvent la mi- faut-il faire revivre , pour vous «éricorde de tant de dureté en- toucher , l'ambition , la venvers les malheureux , qu'un sim- geance, la volupté, et toute» pie refus eût été moins accablant les horreurs des siècles païens?

Mais ce n'est pas encore assez d'offrir des cœurs sensibles aux misères qui s'offrent à nous. La charité va plus loin : elle n'attend pas que le hasard lui ménage des occasions de miséricorde ; elle sait les chercher et les prévenir elle-même. Dernière règle ■: la vigilance de la ' charité. Jésus-Christ n'attçnd pas que ce peuple indigent s'adresse à lui y et vienne lui exposer ses besoins, il le découvre le premier 9 citm sulfievasset oculos Jésus, et vidisset,,. La charité qui n'est pas vigilante , inquiète sur les calamités qu'elle ignore , ingénieuse à découvrir celles qui se cachent , qui a besoin d'être sollicitée, pressée, importunée , ne ressemble point à la charité de Jésus-Christ : il faut veiller et percer les ténèbres que la honte oppose à nos largesses : ce n'est pas ici un simple conseil , c'est une suite da précepte de l'aumône. Les pasteurs qui sont 1^ pères des peuples , selon la foi , sont obligés de veiller sur leurs besoins spirituels.... Les riches et les puissans sont établis de Dieu, les pères et les pasteurs des pauvres selon le corps; ils doiv^t donc avoir les yeux ouverts sur leurs misères ; si , faute de veiller , elles leur échappent , ils sont coupables devant Dieu de toutes les suites qu'un secours offert à propos aurait prévenues.

Ce n'est pas qu'on veuille exiger que vous découvriez tous les besoins secrets d'une ville ; mais

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on exige des soins et des attentions; on exige que vous, qui dans un quartier tenez le premier rang, ou par vos biens, ou par votre naissance, ne soyez pas environné à votre insu de mille malheureux qui gémissent en secret, dont les yeux sont tous les jours blessés de la pompe de vos équipages , et qui , outre leur misère , souffrent encore , pour ainsi dire , de toute votre prospérité ; on exige que vous , qui au milieu des plaisirs de la cour ou de la ville , voyez cqu- 1er dans vos mains les fruits de la sueur et des travaux de tant d'infortunés qui habitent vos terres et vos campagnes; on exige que vous connaissiez ceux que les fatigues de l'âge et de leurs travaux ont épuisés , ceux qu'une santé infirme rend inhabiles au travail , etc.

Or , les connaissez - vous ?

chargez- vous leurs pasteurs de vous les faire connaître ? Sontce là les soins qui vous occupent , quand vous paraissez au milieu de vos terres et de vos possessions ? Ah ! c'est pour exiger de ces malheureux vos droits avec barbarie ; c'est pour arracher de leurs entrailles le prix innocent de leurs travaux , sans avoir égard à leur misère , au malheur des temps cpic vous nous alléguez, à leurs larmes souvent et à leur désespoir : que dirai-je! c'est peut-être pour opprimer leur faiblesse, pour être tyran , et non pas leur seigneur et leur père. O Dieu ! ne maudissez-vous pas ces races

cruelles et ces richesses d'iniquités? ne leur imprimez-y ous pas des caractères de malheur et de désolation qui vont tarir la source des familles... Ah ! si Ton pouvait suivre la trace de leurs malheurs; si leurs cendres et les débris pompeux , qui nous restent de leur gloire dans l'orgueil de leurs mausolées, pouvaient parler : voye2-vous , nous diraient-ils , ces marques lugubres de notre grandeur? ce sont les larmes des pauvres que nous négligions, que nous opprimions, qui les ont minées peu à peu , et enfin entièrement renversées : leurs clameurs ont attiré sur nos palais la foudre du ciel : que le nom des pauvres soit honorable à vos yeux , si vous voulez que vos noms ne périssent jamais de la mémoire des hommes... Âimez-donc les pauvres . comme vos frères, secourezles comme vos enfans , respecte^ - les comme Jésus «-'Christ lui-même, afin qu'il vous dise au grand jour : « Venez , les bénis de mon Père , possédez le royaume etc. » (Le père Massillon , Sermon de l'Aumône pour le quatrième dimianche de carême.)