CONCEPTION

SECOND SERMOX ABRÉGÉ.

Jdcob autem genuit Joseph , virum Marix , de quâ natus est Jésus.

Jacob Jut lepete de Joseph ^ Tépoitx de Marie, de laquelle est né Jésus. (Matt., ch. i.)

C'est proprement sur les dernières paroles de mon texte qu'est établi le mystère de Tim*maculée Conception de la sainte Vierge. Le saint nom de Jésus atteste suffisamment la sainteté originelle de Marie ; et c'est assez mettre la mère hors du rang des hommes pécheurs, que de dire simplement qu'elle a pour fils un Dieu Sauveur.,.. Si l'Église , de concert avec l'Évangile , reprend aujourd'hui de plus loin l'histoire de cette incomparable Vierge; si elle remonte jusqu'à ses premiers

S£R nncétres , c'est pour lui rendra hommage , comme aa canal précieux par où leur sang épuré a coulé dans les peines d'un Homme-Dieu : c'est pour lui ériger comme un double trophée , et sur la honte et sur la gloire même de sa race : c'est pour marquer qu'elle n'en a |M>int les taches et qu'elle en efface toutes les vertus; plus &dèle qu'Abraham , plus éprou- Tce qu'Isaac, plus pénitente que David , plus sage que Salomon , sans être pécheresse comme eux... Ëndeufmots, innocence pénitente, innocence vigilante , voilà le caractère de Marie.

Mais , hélas! ce qui fait aujourd'hui réloge de Marie , ne faitil pas notre condamnation?....

La gloire de sa conception l'affranchit des peines du péché , et elle s'y soumet de bon cœur.

La honte de notre naissance nous assujettit aux peines du péché , et nous cherchons à nous y soustraire ; \^remier point. Le bonheur de sa conception la prémunit suffisamment contre le péché, et elle l'évite de tout son pouvoir. Le malheur de notre naissance nous oblige & nous précautionner contre le péché , et nous nous y exposons en toute occasion ; second point.

PREMIER POINT

La gloire de la conception de Marie l'affranchit des peines du péché , et elle s'y soumet de bon cœur. La honte de notre naissance nous assujettit aux peines du péché , et nous cherchons à nous y soustraire.

!•. La gloire de la conception

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de Marie l'affranchit des peines du péché, et elle s'y soumet de bon cœur. C'est le péché qui est le fatal écneil où tous les biens qui devaient composer ici-bas notre bonheur ont fait naufrage, et la source intarissable de tous les maux qui nous accablent.

Mais pourquoi l'innocente Mairie se trouve-t-elle enveloppée dans'un sort à peu près semblableà celui des hommes pécheurs?

Car autant qu'il y a de preuves qu'elle a été exempte de tout péché, autant en avons - nous qu'elle ne l'a pas été de toute peine. Les mêmes témoignages qui nous convainquent de sa sainte conception , font foi de sa vie souffrante et crucifiée ; elle sera connue dans tous les siècles, et comme un prodige de sainteté , et comme un miracle de patience, et comme mère de douleurs, et comme Vierge sans tache. Sur quoi fondée cette sainteté éminente d'une part , et de l'autre cette pénitence continuelle? sur le même principe:

sur la qualité de Mère de Dieu.

Cette raison si favorable à Marie quand il est question de péché, se tourne contre elle dès qu'il s'agit de peines. Car ce Dieu qu'elle a conçu et porté , ce Dieu tout pur, tout saint , tout ennemi qu'il est du moindre péché , en a pris sur lui les plus sensibles peines ; ce que la pauvreté a de plus désolant, ce que la confusion a de plus Immiliant , ce que la mort a do plus cruel : Tentatum per omnia absquc p^ccàto , dit saint Paul. ( Hœhr. 4> t5. )

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Un seul moment donc dans k pe'ché , Marie n'était plus digne de celui qui hait le péché plus que la mort. Mais toute la vie dans la souffrance , Marie n'en est que plus conforme à ce Dieu Sauveur , qui n*cst venu au monde que pour souffrir et pour mourir. Tout ce qui montre donc que Marie n'a pu jamais être sans une innocence originelle , montre aussi qu'elle n'a dû jamais vivre sans une pénitence habituelle , et que l'innocence pénitente est son vrai caractère. Et voilà proprement ce qui fait aujourd'hui l'éloge complet de l'immaculée conception de Marie. Se contenter de dire , après les saints docteurs, qu'elle a été dès ce pre* mier moment prévenue de grâces et de bénédictions , revêtue de privilèges et d'exemptions , douée d'une raison parfaite , animée de nobles sentimens , éclairée de vives lumières, embrasée d'un feu céleste et tout divin , c'est ne découvrir qu'une partie du mystère ; mais ajouter que son exemption était de la tache et non de la peine du péché ; que la maturité de sa raison ne l'empêchait pas de goûter les amertumes de sa condition , la noblesse de ses sentimens, de sentir l'humiliation de sa race, la sublimité de ses lumières, de réfléchir sur les misères de son état ; l'ardeur de l'amour divin , d'éprouver le feu de la tribulation; c'est-là développertoutlesecretde sa prédestination ; c'est faire voir tout ce qu'il renferme et de gratuit

SEa et de méritoire; c'est trouver dans la conception de Marie , et la source de ses sublimes grandeurs, et le fondement de ses plus héroïques vertus. Soumission, reconnaissance, humilité, sagesse. Soumission aveugle aux ordres rigoureux de Dieu, dans l'acceptation des peines de la vie , dont elle ne cherchait point d'autre cause que son adorable volonté. Tendre reconnaissance des inestimables bienfaits du Rédempteur dans la part volontaire qu'elle prenait à ses peines, auxquelles elle n'ignorait pas qu'elle devait son salut , autant et plus que le reste des hommes : puisqu'il l'avait préservée du péché dont il l'avait retirée , et que Sauveur de tons par voie de réparation , il était encore plus le sien par voie de protection.

Ferveur et zèle de sa perfection dans le bon usage des peines de la vie. Humilité sincère dans le respectueux sentiment qu'elle avait de ses peines , dont elle se crut toujours digne , toute pure et toute parfaite qu'elle était aux yeux de Dieu.

Piété solide et sincère dévotion dans le sacrifice continuel qu'elle faisait de ses peines , comme une victime trop peu' convenable encore à la grandeur et à la sainteté de Dieu.

Tel est l'exemple que l'Église nous propose dans la conception de Marie : pouvons-nous nous flatter d'en avoir su jusqu'ici profiler? Sa gloire est d'avoir été conçue sans péché , comme notre honte est d'être nés dans

le péché : en ce point elle est plus à féliciter qu'à louer, comme nous sommes moins à blâmer qu'à plaindre. Mais sa vertu, c'est qu'exempte du péché , elle s'est soumise à ses peines; et nous, pécheurs, nous voulons nous y soustraire : c'est en cela qu'est notre iniquité , notre ingratitude, notre lâcheté, notre orgueil , notre malice , notre aveuglement et notre folie ; vices contradictoirement opposés aux vertus que nous venons de remarquer dans Marie* Reprenons par ordre chaque article.

Notre iniquité dans l'opposition que nous avons aux peines de la vie , c'est que doublement pécheurs , et par le malheur de notre origine , et par le dérèglement de notre volonté, nous ne voulons pas même subir les plus légères peines de ce premier péché d'origine , le travail, l'emploi du temps , le retranchement du superflu. Notre iniquité, c'est que pécheurs nonseulement par nature et par choix , mais souvent par profession et par état , nous n'en sommes que plus ennemii» des peines mêmes les plus communes de la vie. Car n'est-ce pas dans les conditions où règne l'excès du péché , que règne l'excès de la mollesse? Quelle korFible aversion les grands du monde n'ont-ils pas des souffrances? quelle insatiable avidité^ desplaisirs? que de raihnemens et de recherches pour se procurer toutes les aises et les commodités imaginables.. Notre i D i quité, c'est que pécheurs, non*»

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seulement par luture, par choix, par état , nous le sommes encore par attache à certains péchés , à certains vices particuliers ; c'est surtout en ceux-là que nous ne voulons point de contradictions et de peines : toute autre peine que l'humiliation à l'ambitieux ; toute autre peine que la disette à l'avare , etc.

Notre ingratitude dans le refus que nous faisons de supporter les peines de la vie ; c'est qu'ayant non - seulement des dettes de rigueur payables à la justice de Dieu, mais encore des tributs de reconnaissance dûs au mérite du Rédempteur , nous l'en privons par une indolence criminelle : et quoiqu'il ait par amour porté tout le poids de nos offenses , épuisé tout l'a* bime de nos maux , payé tout le prix de notre salut, aux dépens de son sang et de sa vie, nous ne voulons pas par un léger retour prendre sur nous quelques faibles marques de sa passion et de sa croix. «

Notre lâcheté dans la fuite des peines de la vie , c'est que convaincus comme nous le devons être parla foi , que ce sont non-seulement des dettes de justice qui exigent de la soiunis-« sion et des tributs d'amour que demande la reconnaissance, mais encore des occasions de mérites qui veulent de l'empressement et de l'ardeur , nous n'eu avons que pour les éviter...

Notre orgueil, c'est dan& la manière dont nous recevons les peines de la vie... Nous paraissons souffrir en innocens persé-r

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calés et oon p^ <n coupables panis; nous voulons qu'on s'attendrisse I qu'on nous plaigne , qu'on BOUS console ; et au dé* faut des autres, nous nous attendrissons , nous nous plaignons , nous nous consolons nous-mêmes sur le témoignage flatteur d'une fausse conscience.

Notre malice dans l'usage des jjeines de la vie, c'est que par un criminel abus nous en démentons l'origine et nous en corrompons la fin. Elles viennent de Dieu , et Dieu nous les ménage pour nous obliger de recourir à lui et de lui rendre hommage ; et nous , nous ne voulons pas que Dieu en soit Fauteur, et nous nous en servons pour lui faire outrage; nous les imputons à un hasard aveugle , à une fortune bizarre , à des destins chimériques....

Enfin notre aveuglement et notre folie dans l'échange des peines de la vie, c'est que dans l'inévitable nécessité de souffrir , pour nous délèrrer d'un mal , nous nous engageons dans un antre beaucoup plusgrand ; pour nous délitrer des peines du p^ ché , nous commettons le péché même , quoique nous ne puissions ignorer que ce nouveau péché sera suivi de plus cruelles peines. C'est par mille voies illégitimes que l'on cherche tous les jours à se mettre à couvert de l'indigence ; par d'artificieux mensonges que l'on veut s'épargner la plus légère confusion ; par l'injure que l'on tâche de repousser l'offense. . . Marie profitait des peines du péché, pour

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détester le péché dont elle n'est pas coupable, puisqu'elle n'avait pas péché en Adam : et nous , nous en prenons occasion de le commettre , et de nous attirer par là de nouveaux châtimens. Telle était sa sagesse et telle est notre folie. Ah ! Viei^e sainte, s'écriait saint Bernard, c'est de vous qu'il est écrit que les plus belles vertus de la terre rechercheront vos vertus : ^i//ium tuum deprecabuntur omnes eiivîies plebis, . . ( Ps. 44 » > ^' ) Votre invincible patience dans les maux les plus sensibles de la vie, votre inaltérable constance dans les plus rudes épreuves , votre humble silence dans les plus vives douleurs , malgré votre incomparable pureté. Voilà , après l'exemple de Jésus-Christ , l'exemple qui a le plus contribué sans doute à former dans l'Église des vertus également pures et crucifiées , des vies non moins innocentes qu'affligées, des pénitences méritoires et des mérites pénitens. Tant d'illustres anachorètes , tant de vierges chrétiennes, qui de nos jours encore vivent en pénitentes comme Madeleine, sans avoir vécu comme elle en pécheresse!

Tous vous ont prise pour modèle , 6 Vierge , exempte de péché, et néanmoins soumise à ses peines ! Combien plus en cette qualité êtes-vous un objet pathétique et touchant pour Les pécheurs tels que nous sommes!.... première réflexion que nous fournit le mystère de la Conceptiou. Eu voici une autre qui n'est pas moins édifiante :

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le bonheur de Marie est d'avoir été conçue sans aucun penchant au péchë; et son mérite, d'avoir pris pour Téviter toutes les précautions imaginables.

Notre malheur est d'être nés avec un funeste penchant au péché ; et notre crime , de ne pas prendre , pour nous en garantir , les précautions au moins nécessaires ; c'est le sujet du second point.

SECOND POINT

Le bonheur de la conception de Marie la prémunit suffisamment contre le péché, et elle l'évite de tout son pouvoir : le malheur de notre naissance nous oblige à nous précautionner contre le péché , et nous nous y exposons en toute occasion.

Le bonheur de la conception de Marie la prémunit suffisam* ment contre le péché, et elle l'évite de tout son pouvoir, lo. Dans Marie, nulle disposition au péché du côté des faiblesses du cœur. Elle est à l'é-^ preuve des recherches même dn ciel les plus flatteuses. Cependant elle passe ses jours dans la plus austère retraite. 2». J^n\ accès au péché , par les illusions de l'esprit. Le sien fut toujours éclairé d'une lumière divine.

Cependant toute son occupation est de contempler les objets de la foi , de méditer les leçons de rÉcritttre. 3*. Nulle pente au péché par les révoltes de la chair.

Son corps fut toujours soumis à l'esprit, et son esprit à Dieu.

Cependant elle se dompte , elle se mortifie. Or voilà proprement le mérite de Marie.

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i**. Dans Marie nulle disposition au péché du côté des faiblesses du cœuc. Parcourez l'histoire de sa vie ; vous n'y- trouverez pas le plus léger indice de ces mouvemens indélibérés , de ces saillies naturelles , qui préviennent toujours la raison» et qui entraînent souvent la volonté. En voulez-vous un bel exemple ? Dieu la choisit pour sa mère : quoi de plus capable de la flatter? Pour agréer ce choix, qu*eût-il fallu à toute autre qu'à Marie? la lui proposer. Un ange l'en félicite, et elle n'en est pas seulement touchée , résolue même de renoncer plutôt à la dignité qui lui est offerte, qu'à la virginité qo'elle a promise* H est évident qu'elle n'a rien de l'amour-propre, et qu'à l'épreuve des plus flatteuses recherches du ciel , les trompeuses caresses du siècle ne sont point à craindre pour elle. Cependant ^ la voir dès sa plus tendre enfance passer ses jours dans une austère retraite, chercher de bonne heure un asile dans le temple , aimer toute sa vie la solitude et le silence , trembler à la vue d'un ange , parce qu'il a pris une figure humaine, et se trou^ bler au récit des louanges qu'il lui donne de la part de Dieu ; ne dirait-on pas qu'elle est, de tontes les créatures , la plus fragile? qu'une triste expérience Toblige à se défier de son cœur , et que dans le monde tout est écueil pour elle. Première pré* caution d'éloignement et de fuite.

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2''. Daus Marie, nul accès au pecbé par les illusions de l'esprit. Le sien fut toujours éclairé d'une lumière divine. La loi s y allia d'abord au bon sens , et le fruit de cette heureuse union était de discerner en tout la vérité et de la suivre. On ne vit point en elle ces préventions de naissance et ces préjugés d'éducation , qui répandent d'odieuses couleurs sur la vertu , et qui en prêtent d'agréables au vice.

Il est clair^qu'elle n'en avait pas les premiers principes, et que libre des nuages et du tumulte des passions, elle pénétrait les vues et entendait la voix de Dieu. Cependant admirez sa conduite , toute son occupation, dit le texte sacré , était de contempler les objets de la foi; son élude , de méditer les leçons de l'Écriture ; son soin , de recueillir et de conserver les moindres paroles du salut, comme si elle eût eu des ténèbres épaisses à percer, des erreurs invétérées à combattre, des prestiges continuels à dissiper. Seconde précaution de recueillement et de

piété.

S"". Dans Bâarie , nulle pente au péché par les révoltes de la chair. Jamais en elle les inclinations de la nature ne s'opposèrent aux inspirations de la grâce. Faut-il porter son Fils en Egypte, l'offrir au Temple, l'immoler même sur le calvaire?

voit-ou en elle l'infirmité du sexe ou la tendresse du sang se refuser à la difficulté de ses devoirs , ou se rendre à la sensibilité de ses peines? Par tout

SER la fermeté de ses démarches ré^ pond à la générosité de son cœur jusques au pied de la croix même : stabat juxia crucem.

Où sont donc ces oppositions de l'appétit sensible à la raison, dont se sont plaints les plus grands saints? Il est visible qu'elle en fut exempte , et que, selon la prophétie , le lieu natai du Sauveur fut toujours un lieu calme et paisible : Faclus est in pace locus ejus (Ps. i5. ) Cependant lisez sa vie ; ces sens si dociles à la raison et à la foi , ne furent-ils pas aussi mortifiés, aussi contraints, aussi domptés, que s'ils eussent été les plus portés à la révolte? Troisième précaution de mortification et de sévérité.

Âh I chrétiens , ne cherchons point ailleurs la source des mérites glorieux de Marie, que dans le soin qu'elle eut de prendre de bonne heure toutes ces sages précautions... La grâce ne fait point de progrès où elle ne trouve point d'efforts; c'est pour cela qu'elle n'augmente point dans le ciel. Le lieu de ses combats est le lieu de ses conquêtes, c'est pour cela qu'elle ne peut croître que sur la terre.

Avoir donc été conçue sans aucun penchant au péché, c'est un bonheur pour Marie , mais un bonheur qui lui eût été du moins inutile, si elle eût vécu sans précaution ; son mérite est d'avoir été créée avec autant et plus d'avantage qu'Eve, et de ne s'être pas comportée avec la même témérité. Son mérite e^t d'avoir reçu comme Eve, et

plus qu'Eve, des grâces de sauté, et d'en avoir use comme on use àes grâces de faiblesse : sou mérite est d'avoir allié une extrême vigilance aux plus grandes sûretés, la fuite au don de force, l'étude au don d'intelligence, la guerre et la violence au don de la paix et de la tranquillité ; innocentia vigilans i c'est là, pour me servir de l'expression de saint Grégoire, ce qui a élevé les mérites de Marie jusqu'au trône delà divinité : Meritorum vertictni usque ad solium divini^ tatis erexit. . . .(Greg. in 1. reg. i . ) Apprenons, chrétiens, par un contraste sensible, apprenons à connaître nos véritables maux , en nous instruisant des solides biens de Marie. La nature corrompue nous a donné tous les mauvais penchans dont l'a préservée la grâce. Nous sommes nés aussi rebelles , aussi aveugles, aussi fragiles qu'elle a été conçue forte, éclairée, soumise ; c'est là le malheur de notre naissance, comme ce fut le bonheur de sa conception ; mais puisque ce n'est pas ce bonheur qui l'a rendue proprement heureuse , ce n'est pas aussi ce malheur qui nous rend absolument misérables : la précaution jointeà la sûreté a fait tout son mérite, mnocentia vigilans. £t la sécurité jointe au danger, fait tout notre crime ; car c'est uniquement faute de précaution que nous succombons au péché... N'en accusons point les mauvais penchans qui nous y portent. Tous les saints, à l'exception de Marie, ont eu les mêmes indisposi-

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tions ; loin de contribuer à les pervertir, elles n'ont servi qu'à les sanctifier, en excitant leur vigilance. Parce qu'ils ne se sentaient pas assez de force, ils fuyaient tous les dangers du siècle. Parce qu'ils ne se croyaient pas assez de lumières , ils étudiaient toutes les leçons du salut. Parce qu'ils ne se trouvaient pas assez de modération , ou même d'indifférence pour les objets sensibles , ils mortifiaient tous les appétits des sens ; et, après toutes ces précautions, ils tremblaient encore. Défiance salutaire, source de leurs mérites, et cause de leur sainteté. Et nous pleins de faiblesses, d'erreurs, de révoltes, nous courons en aveugles au milieu des périls, sans règle, sans crainte , sans réflexion ; s'il y a dans le monde un piège fatal , c'est le premier où Ton donne ; un parti hasardeux, c'est le premier qu'on embrasse... , les plaisirs dangereux sont les plus recherchés; les modes licencieuses les plus suivies, les livres contagieux les mieux reçus. . Parler dans le monde d'oraison, de retraite, de mortification , c'est y parler, dit-on, un langage étranger, et qut n'est bon que pour le cloître. En tenant une conduite pareille, le moyen de ne pas s'égarer !

Encore si nos chutes nous rendaient plus circonspects , à nos propres dépens nous deviendrions au moins sages ; mais hélas ! notre présomption croit avec notre faiblesse. Ia péché commis nous enhardit à le com-

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mettre , et c*est uniquement faute de précaution que nous y retombons sans cesse... > faute de rentrer en soi-même, de bien examiner les dispositions secrètes de son âme, de sonder les replis cachés de son cœur, de donner aux uns un frein, et aux autres un aiguillon salutaire, de recourir à la lecture, à la méditation, à la prière ; on suit toujours pour guide , ou une passion aveugle, ou une raison trompeuse, dont on a souvent reconnu les égaremens; faute de mortifier une cliair rebelle , de la soumettre à l'esprit en la traitant sévèrement, on la laisse aller à une mollesse honteuse, à des voluptés criminelles , à des sensualités brutales, qu'on rou* girait d'avouer aux hommes, et auxquelles on ne rougit pas de s'abandonner devant Dieu. C'est ainsi qu'au lieu que Marie, par Ses sages précautions , amassait grâce sur grâce, nous accumulons crime sur crime , faute de précaution...

Enfin , c'est faute de précaution que l'on meurt dans le pé- « ché comme on y a véru... On espère toujours un heureux sort, on remet à un temps incertain une pénitence indispensable : on se flatte que Dieu, qui en inspire le saint désir , en agréera le projet, en donnera le loisir... Trompeuse confiance, cause ordinaire de réprobation, et source commune d'im pénitence finale. Marie, toute privilégiée qu'elle est dans sa conception , doit à la précaution et à la vigilance sa persévérance et sa

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couronne. O vous donc, faibles mortels! s*écrie saint Bernard, vous qui , sans cesse exposés aux périls du péché, aussi-bien qu'aux dangers de la vie, courez une mer fameuse par ses naufrages, regardez Marie et réglez votre course sur cet astre du saint : Respice stellam^ voca Maritmi,., N'allez pas prétexter ses privilèges pour vous excuser de suivre ses exemples ; ils n'en ont que plus de force pour vous instruire, et la prééminence de ses prérogatives relève la circonspection de ses démarches :fîe5pice steUam , voca Mariant.

Étudiez-les donc, si vous ne voulez vous tromper, suivez-les, si vous ne voulez vous égarer, et n'en perdez jamais de vue la trace, si vous ne voulez vous perdre vous-même.

Oui , Vierge sainte î dès ce moment je vous choisis pour patrone et pour guide ; j'applaudis à votre bonheur, je m'attache k votre conduite. . . , je prendrai surtout pour modèle cette vigilance exacte et celte crainte salutaire, dont vous êtes la mère aussi bien que du pur amour :

Mater pulchrœ dilectionis et li* morts,.» Lecture dé bons livres, méditation des vérités éternelles^ fréquentation des sacremens, pratique de religion, oeuvres de charité, exercice de pénitence, je ne veux rien oublier de tout ce qui peut me donner part à vos mérites, et droit à votre gloire. ( Le père Sega ad , dans son sermon de la Conception de la sainte Vierge , t. i des Mystères. F'ojrez les pères Boar-

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dalooe, Gbemin et Palla, sur le même sujet; les discours moraux , les essais de M. Tabbé de Breteville ; M* Begault, etc.)