II

502 BrBLIOTHÈQUE SULPICIENNR

armes, mais des ossements provenant de Tancienne chapelle du Séminaire en attendant leur translation dans la nouvelle. Orand émoi parmi les envahisseurs : et, si les vieux Sul* piciens dont on venait ainsi troubler le repos (M. d*Hurlèvent, le premier Supérieur du Séminaire, était du nombre), purent entendre les injures proférées à leur adresse, leur humilité dut tressaillir d*aise dans Tautre monde. Tout finit par s*arranger. M. Méritan, d*une voix ferme, invoqua le respect des morts, le seul sentiment honnête auquel ces forcenés pouvaient être accessibles. Un carabin de rencontre, qui se trouvait parmi les envahisseurs, fit évanouir, à grand renfort d'arguments scientifiques, Tabsurde roman qui mettait les tètes à Tenvers. Bref, on se sépara presque bons amis, jusqu'à une autre fois.

» On ne pouvait pas exposer à de pareilles alertes la Communauté, qui allait bientôt (car on touchait à la fin des vacances), se réintégrer au domicile accoutumé. On prit le parti de la répartir en quatre sections, que Ton installa dans quatre maisons diocésaines, où Ton pouvait, vu leur éloignement du centre des agitations politiques, se promettre un calme relatif. M. Méritan présida à cette installation, qull fallut improviser, et s'établit lui-même à Saint-Germain-Laval, dans le département de la Loire, assurant, par des visites fréquentes, le bon fonctionnement des trois autres sections.

» C'est ainsi que se passa tant bien que mal, on peut presque dire bien, TAnnée terrible. Aussi, ce fut avec un vif sentiment de reconnaissance envers Dieu que. Tordre public étant à peu près rétabli, le bon supérieur crut pouvoir, à la rentrée de 1871, réunir autour de lui toute sa famille, et reprendre la vie normale du Séminaire.

X» Cet exercice paisible de ses fonctions de supérieur devait durer quatre ans. 11 était dans la force de Tftge, à cette période de la vie où Tâme, n'ayant pas encore été déprimée par des lassitudes ou des désenchantements trop répétés, jouit de toute la vigueur de ses facultés, il se donna, il se dévoua avec entrain. 11 aimait plus tard à rappeler ces années de Lyon. Il suftisait, dans la conversation, que le nom

M. MÉBITAN 503

de ce cher Séminaire fùl prononcé pour que son œil s*éclairât soudain et que sa parole s*animât. Huit jours avant sa mort, ayant reçu la visite de plusieurs prêtres lyonnais, il les retenait longuement, et à quelqu*un qui le blâmait de se fatiguer à les reconduire : « Que voulez-vous? » disait-il, « ce sont mes anciens enfants du Séminaire de Lyon ».

» Ces heureuses années devaient passer trop vite à son gré, et au gré de tous. Un nouveau ministère Tattendait encore, qui ne s*était jamais présenté à sa pensée, et auquel Dieu le préparait à son insu.

» Le 16 décembre 1874, le vénérable M. Hamon, depuis vingt-quatre ans curé de Saint-Sulpice, succombait à une cruelle maladie, qui avait fait de ses derniers jours un long martyre. Après les premiers regrets accordés à la mémoire de ce saint prêtre, qui, selon la parole du Cardinal Guiberl, avait fait revivre dans cette belle paroisse les vertus de M. Olier, une question anxieuse se posait dans tous les esprits : Qui pourra remplacer un tel curé?

» Dès le premier moment, quelques bouches avaient prononcé le nom du jeune supérieur de Lyon; et, à Lyon même, quelques appréhensions, que l'intéressé avait cru pouvoir dissiper par la plaisanterie, s'étaient fait jour dans les conversations du Séminaire, quand, dans la première semaine de janvier, une lettre lui arrivait de M. Caval, le mandant immédiatement à Paris. 11 eût voulu dissimuler; mais, dans la dernière lecture spirituelle qu'il présida, l'altération de sa voix trahit son émotion. 11 partit à la dérobée, prévenant l'explosion des communs regrets.

» II ne s*était pas trompé. A son arrivée, le Supérieur de Saint-Sulpice lui fit part de son dessein de le proposer au Cardinal-Archevêque de Paris pour succéder à M. Hamon. !tfalgré l'effroi naturel que lui causait l'acceptation d'un tel fardeau, M. Méritan n'hésila pas. Il était, avant tout, Thomme de l'obéissance, on dirait mieux l'enfant de l'obéissance, car c'est une docilité en quelque sorte enfantine qui, pendant toute sa vie, a été, à l'égard de ses supérieurs, la règle de sa conduite.

r>(Sl BIBLIOTHÈQUE SULPICIENNB

u Mais cette docilité n*empêchait pas le sentiment profond de son insuffisance personnelle; et aux personnes qui le félicitaient, il répondait avec sa bonhomie ordinaire : « On ma choisi à cause de ma bonne santé ».

» Hélas t en parlant de sa santé, le cher Père se vantait un peu, révénement Ta prouvé. Mais les qualités et les vertus dont il ne se vantait pas allaient trouver, dès l'abord, loccasion de se produire d*une façon éclatante et qui ne devait pas tarder à rassurer toutes les appréhensions.

» II avait été installé le samedi 13 février, veille du premier dimanche de carême. Le mercredi précédent, jour des Gendres, le prédicateur chargé de la grande station de Saint- Sulpice avait été emporté par une maladie soudaine. Gomment, à cette heure extrême, pourvoir à une si lourde charge? Le nouveau curé alla consulter M. Icard, qu*il avait choisi pour directeur intime. Celui-ci, avec cet esprit de décision que nous avons tous connu : « Eh t mon cher, le prédicateur n*est que le suppléant du pasteur, qui, de droit divin, est obligé de distribuer à son peuple le pain de la parole. Votre suppléant vous manque : allez, remplissez vous-même votre charge, vous avez la grâce d'état ».

» Le Cure alla. Le premier dimanche du carême, il montait en chaire. On l'attendait avec une curiosité quelque peu inquiète.

» On avait encore présent à la pensée, et comme devant les yeux, le souvenir du Curé qu'on venait de perdre, et qui était un prédicateur de race : on entendait encore cette parole tour à tour fine, élevée, émue jusqu'à la tendresse, ayant parfois de magnifiques envolées d'éloquence qui ravissaient son auditoire.

» Toute autre était la parole de M. Méritan. C'était le do^ teur, nourri et pénétré, par une longue assimilation, de U pure et forte substance des maîtres de la théologie. On s'tpercevait bien, en l'entendant, que ces exposés doctrinaux avaient été proposés d'abord à d'autres auditeurs. Mais, grâce h une transposition assez naturelle, cela se trouvait convenir, en somme, à un auditoire intelligent des choses

M. MBRITAN 56o

religieuses comme est celui de Saint-Sulpice. Le Ion, d'une fermeté calme, était celui qui convenait à cet austère enseignement. La diction, simple et sans recherche, frappait pourtant par sa précision exempte de toute banalité. De temps en temps, un accent ému, où frémissait Tàme du pasteur. Des les premiers discours, Tauditoire était conquis à ce nouveau genre d'éloquence; et quand, à la fin du carême, le zélé prédicateur commença les retraites, on s'aperçut bien que cette belle et grande doctrine, qui avait instruit les intelligences, touchait aussi aux besoins les plus actuels des âmes. On n*avait pas seulement un docteur, on avait un conducteur d*àmes.

» Ah t la conduite des âmes, c'est le grand ministère pastoral, plus laborieux, celui-là, plus absorbant que la prédication; car il ne s'agit plus, comme en chaire, de prendre une résultante des besoins généraux de tous; mais c'est à chacun qu'il faut approprier les exhortations et les secours. A ce ministère silencieux, on peut dire que le Curé de Sainl- Sulpice a usé sa vie. Dans cette petite chapelle, attenante à son cabinet et bien connue des âmes pieuses, il avait, en quelque sorte, élu domicile. C'est là qu'il fallait aller le chercher à toutes les heures de la matinée, et souvent de la soirée. H y donnait son temps sans compter, au point que Ton se demandait où il trouvait celui de suffire à ses autres fonctions : la visite des malades, qui lui fut toujours si chère, les réceptions inévitables, la direction et la surveillance des diverses œuvres de la paroisse, et aussi la préparation de ses instructions; car, malgré son excellente préparation éloignée, il respectait trop la parole sainte pour l'abandonner aux hasards de l'improvisation, et l'on a pu, après sa mort, retrouver, soigneusement classés dans ses tiroirs, la plupart de ses prônes et de ses sermons de retraites : là se trouvent, entre autres trésors, ces belles séries (l'inslruclions sur le Pater, sur le Canon de la messe, sur la Conscience, si goûtées des fidèles de Saint-Sulpice, et dont, avec tant d'instances, ils réclament aujourd'hui la publication.

» Devant ce débordement d'occupations diverses envahis-

sant la vie d'un seul homme, on comprend le mot qu'il aimait à rëpéter : « Un curé de Paris, c'est un homme jeté à la Seine : il est noyé ». Lui, pourtant, grâce à ce calme inaltérable, fruit de la parfaite possession de soi-même, ne se noyait pas. II avait appris de M. Icard, son directeur devenu bientôt son supérieur, à faire les choses Tune après Tautre, sans que l'une nuisit à l'autre : et à qui le plaignait de Tencombrement de ses journées : « Que voulez-vous? répondaitil, tandis que je fais ceci, je ne suis pas obligé de faire autre chose ».

» Mais comme elles étaient loin, ces années d'Autun, où il pouvait à son gré se plonger dans la lecture de ses docteurs favoris ! Non qu'il les abandonnât tout à fait. L*ancien professeur se survivait visiblement dans le curé : le clergé de Paris a pu s'en apercevoir à la fermeté magistrale avec laquelle, dans la discussion des cas de conscience, où il avait succédé au vénérable M. Grandvaux dans les fonctions de modérateur, il s'appliquait à rattacher ses décisions, si précises toujours et si pratiques, aux grands principes de la théologie; mais, au lieu de ces longs tôte-à-téte d'autrefois avec ceux qui furent les maîtres de sa pensée, ce n'étaient plus que de rapides entrevues, comme à la dérobée, et au prix de quels sacrifices ! On le devine à Taccent avec lequel il lui échappait de dire quelquefois : « Il n'est pas trop difficile de prendre la discipline : mais de faire ce que je fais, voila qui coûte davantage ».

» Cela lui coûtait : mais Dieu bénissait son effort; et, en somme, il est arrivé que ce professeur, cet homme d'étude, tiré du milieu de ses livres pour être mis à la tète d'une immense paroisse, s'est trouvé du premier coup un parfait administrateur.

» Son prédécesseur avait été, par excellence, l'homme d'initiative; et il lui laissait la paroisse couverte comme d'un réseau d'œuvres de toutes sortes, se rattachant pour la plupart aux fondations de M. Olier et dont la ténacité avait défié les efforts destructeurs de la Révolution, mais admirablement appropriés par lui aux besoins du temps