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fort danfrce district que pattoot-mUeurs. On y trouve quelques troupeau:^ de brebis , mais les habitans n'en tirent pas d'autre usage que la laine; et ils se détournent de leur chair avec le même dégoût que des Européens éprouveraient si des chiens , des chats et tels autres animaux impurs étaient placés devant eux. Vainement les Anglais, lors de leur ^arrivée dans le pays, voulurent-ils les guérir de cette sotte répugnance. En cette occasion , toutefois, lés convives soutinrent bravement la vue du gigot, et Tun d eux ne craignit même pas de le découper, ce qui est un acheminement vers une guérison <îomplète. Parmi la compagnie, se trouvait un ancien colonel, nommé Joao Nepomusceno, qui, quoique encore de moyen âge, avait lair d'un homme qui s'achemine prématurément vers la tombe. Son visage était jaune et maigre , sa chevelure rare , ses membres débiles et tremblans. On voyait, au premier coup d'oeil que sa santé avait dû être ainsi altérée par quelque cause extraordinaire. Je questionnai un de mes voisins, et sa réponse conlirma mes soupçons. Le colonel avait une esclave qui, pour se venger à tort ou raison de son màitre, ou par espoir que sa mort la rendrait libre , résolut de le feire mourir, lui, sa femme et son enfant. Dans ce but, elle obtint de son mari la racine d'une plante qui renferme un violent poison , et qui n'est connue que des gens de sa race. Elle l'administra

d'abord aux animaux domestiques pour en essayer refificacité, et quand il eut produit sur eux ses motlels effets 9 die le donna aux trois membres de la malheureuse famille. L'enfant mourut en quelques heures, la mère en quelques jours, et si le père leur survécut, encore portait-il en lui le germe d*ane fin très prochaine. On suppose sans doute que la femme qui exécuta ce crime fut punie de mort, et que son châtiment fut accompagné de toute l'exécration qu'une pareille conduite devait naturellement exciter. Mais point. Un esclave^ au Brésil, n'est pas toujours justiciable des lois. Souvent, de même qu'elles ne peuvent le protéger, elles ne peuvent le punir. Il n'est qu'une espèce de propriété, et les droits du propriétaire priment ceux de la justice. Son maître la vendit donc à un autre individu qui n'hésita point à l'acheter, et avec le prix de la vente il acheta une petite ferme dont le produit le fait vivre. La santé complètement délabrée de ce pauvre homme, dont la famille lui fat si vite ravie, et l'idée de savoir que l'assassin qui a passé seulement de son service à celui d'un de ses amis, vit encore, peut-être pour recommencer le même forfait, voilà de ces terribles malheurs qui n'arrivent que là où subsiste l'esclavage , et où la <^royance égoïste que notre semblable nous appartient comme notre maison détruit le sentiment de la responsabilité morale.

A ce dîner était aussi la femme du sargente-mor, qui , quoique entrant à peine dans sa vingtième année, avait été déjà cinq fois mère. Les Brésiliennes sont en effet singulièrement fécondes, surtout dans ce district. Elles s'y marient dès Fâge de douze ou treize ans, et font des enfans jusqu a celui de trente -cinq ou quarante. Des mariages, aussi, ont souvent lieu entre des personnes d âges fort différens, et cette différence n'est pas regardée comme singulière. Des hommes qui touchent à la soixantaine épousent des filles six fois moins âgées qu'eux, et ils en ont une famille nombreuse, au milieu de laquelle vous prendriez leur femme pour une de leurs filles, et leurs enfans pour des petitsenfans. Lorsque les époux sont jeunes l'un et l'autre, les marmots se succèdent sans interruption jusqu'au nombre de quinze ou vingt; maintes fois ils arrivent par deux, par trois, par quatre, et d'ordinaire ils vivent tous. 11 s'en voit du moins une foule d'exemples dans la ville de Santo-Jozé et dans le voisinage. J'ai aussi entendu citer des cas extraordinaires de superfétation , qui ne se présentent pas, je crois, en d'autres pays. Une femme accoucha au bout de neuf mois d'une fille, mais continua encore d*être grosse, et deux autres mois après, en mit au jour une seconde qui vécut comme la première. Un fait plus surprenant, c'est qu'une créole que j'ai vue donna, en une seule fois, naissance à trois garçons

de trois couleurs différentes, un qui était blanc, un autre qui était mulâtre, le troisième qui était noir, et qui avaient chacun tous les traits caractéristiques de leur race respective. Pareille chose, je pense, est généralement crue impossible en Europe; mais dans l'Amérique méridionale, ce n*est qu'une des preuves extraordinaires de cette fécondité presque surnaturelle, que déploient et le règne animal et le règne végétal- Départ pour Yilla-Rica. Horrible tempête. Innombrables et bizarres crevasses des campos, Anayal de Lagoa. Olho d'Agoa^ Les hôtes de Sua-Suci. Passage de la serra d'Ouro-Branco. Le serpent corail. Un repaire de brigands. Gapao-da-Lana. Grenouilles de Boa-Vista ; topazes à bon marché. Arrivée à Villa- Rica ; description de cette ville ; son ancienne splendeur : sa démoralisation et sa décadence; son état actuel, un peu meilleur. Retour à Santo-Jozé: Cavernes du voisinage.

Après avoir passé les fêtes de Noël chez mes bons amis de Santo^ozé, je résolus de m'avancer plus loin dans le pays et d'aller au moins visiter Villa- Rica. Je partis donc le 28 décembre avec mon fidèle guide Patricio. Le temps avait été beau depuis quelques jours , etnous espérions qu'il se sou* tiendrait ; mais à peine eûmes-nous franchi cinq ou six milles, qu'éclata un affreux orage où le vent ,^ la pluie et le tonnerre semblaient rivaliser de vior lence. Jusqu'alors, j'avais toujours éproavé une sorte de plaisir à entendre gronder la foudre et à voir briller les éclairs, car je sentais bientôt ma

TBgae appréhension du danger se perdre dans Tex* tase et le ravissement ; mais, en cette circonstance, le spectacle des éléœens en fureur, qui d'ordinaire ne me paraissait que magnifique et sublime, fût réellement si horrible, que je n'en pus pas mieux jouir que si j'eusse été sous le feu d'une batterie de canons chaînés à mitraille. Je frisonne encore en y pensant. Il n'était que deux heures après midi ; mais soudain nous fûmes environfié» de profondes ténèbres, qu'interrompait de temps en temps une lueur rougeâtre , et , à chacun de ces courts intervalles de clarté, tombait une masse d'eau qui, pareille à une cataracte, nous renversa plusieurs foi& de nos montures. L'explosion suivait immédiatement l'éclair; et c'était un bruit clair et sec qui ne ressemblait en rien au grondement monotone d'un tonnerre éloigné; mais on eût dit que les rocs se déchiraient jusque dans leurs entrailles pour se dérouler sur nous.

Ce ne fut pas sans beaucoup de difficulté que nous pûmes continuer notre route à travers ce déluge d'eau et de feu. Mais enfiu l'orage s'apaisa, et nous entrâmes dans un vaste campos, semblable à celui que nous avions parcouru avant d'atteindre Santo-Jozé. Ces plaines nous offrirent d'abord un riant aspect, car elles étaient couvertes d'un épais herbage où paissaient dé nombreux bestiaux; mais ensuite elles prirent un caractère des plus bizarres.

EUes se ^ montrèrent coupées par une multitude de profonds précipices : les uns avaient une longueur considérable, et les autres étaient subitement formés. Poursuivant notre chemin, nous arrivâmes tout d'un coup au bord d'une de ces fissures, sans presque lavoir vue. Elle était fort creuse, semblait avoir été récemment formée par laffeissement soudain du sol, et nous barrait le passage sur UB point où, quelques heures auparavant, nous aurions passé. U nous fallut donc en faire le tour par l'extrémité de droite, car celle de gauche paraissait se prolonger à une distance infinie. On ne ' saurait se figurer combien l'intérieur de ces crevasses était beau et riche de ton. Elles laissaient partout voir, en effet, une terre d'un rouge brillant, varié des teintes les plus vives d'écarlate, de violet et d'autres couleurs étincelantes qui se mélangeaient comme celles de l'arc-en-ciel. Puis, il y en avait certaines dont le fond était entrecoupé par de petites chaînes raides et sourcilleuses , représentations en miniature des grandes qui entrecoupaient le pays; certaines, dont la profondeur et détendue étaient considérables; certaines, que l'oeil pouvait au contraire mesurer dans toutes les dimensions; certaines enfin qui allaient se perdre dans d'immenses vallées. D'abord , nous ne pûmes aucunement nous exjpliquer d'où provenaient tous ces déchiremens du sol: ils semblaient produits par des

tremblemens de terre , et sans cesse il s'en fomàaît de nouveaux. Mais après un examen plus attentif, nous découvrîmes que , dans le fond de chacune de ces crevasses, coulait une petite source qui entraînait tout le terreau, et laissait ainsi un vide que comblait un éboulement de la terre supérieure. Plusieurs lieues de pays semblent donc minées par des courans souterrains, qui avec le temps peuvent convertir cette verdoyante surface en une suite de ravins inaccessibles. Â deux heures de Taprès-midi , nous atteignîmes une belle fazenda, seule habitation humaine que nous eussions rencontrée depuis le matin, et nous y déjeunâmes. Le soir, nous arrivâmes à Tarrayal de I^agoa^ qui ne consiste qu'en une cinquantaine de maisons , formant une longue rue au faîte d'une colline, et qui cependant renferme trois églises , tant est grande la piété des indigènes. Le mot arrajral, par lequel on distingue au Brésil les villages de l'intérieur, signifie, à proprement parler, un retranchement, un camp , parce que ces villages ont été, dans l'origine, des postes où les Européens se fortifiaient contre les Indiens. J'ai remarqué que généralement ils sont situés sur des éminences, de manière à dominer le pays environnant, et à être facilement défendus en cas d'attaque.

Le lendemain, nous traversâmes des campos semblables à ceux des jours précédens. Vers midi nous parvînmes à un endroit appelé du bizarre nom

de Olho dtJgoa , ou Œil de l'Eau. Ces mots en portugais signifient source, et il y a effectivement dans le voisinage de cet arrayal une fontaine d'eau très pure. Mais nous ne trouvâi^es d'autre asile que celui d*un misérable rancho, situé au plus haut sommet de la montagne , mais entre deux objets fort pittoresques, l'un, une charmante église , et Vautre, un superbe /îg'u^/ro^ ou .figuier brésilien, qui avait seul échappé à la dévastation générale d'une forêt vierge. Nous ne pûmes nous procurer du maïs pour nos montures que chez le curé de la paroisse, qui, comme en beaucoup d'autres lieux, était le principal agriculteur, et seul avait quelques denrées à vendre. De là , nous aperçûmes la serra de Gapa-Boa, s'étend ant de l'est à l'ouest, et formant une autre de ces grandes barrières qui surgissent au milieu des immenses campos comme de vastes murailles, et qui les divisent en d'énormes enclos; puis, peu après, nous atteignîmes la fa^enda de Mendoza, dont les bâtimens étaient si vastes, qu'ils ressemblaient à un village. Ils étaient à demi cachés dans des arbres, et des plantations de maïs et de cannes à sucre de la plus riche verdure couvraient les flancs inclinés en pente douce des montagnes environnantes. Au travers, sur un lit de cailloux , serpentait un clair ruisseau , et en somme ces lieux offraient un aspect enchanteur. C'était une de ces délicieuses vues, qui, au Brésil, se présen-

tent soudain à l'œil du voyageur pour le distraire

de runiformité générale de la solitude qui l'entoure.

Cette partie y en effet, du Minas-Geraes paraît peu

fréquentée. Nous n'y rencontrâmes, en deux jours

démarche, pas un seul tropero, mais une ou deux

fermes.

Le soir, nous parvînmes à l'arrayal de Sua-Suci. €est un long village, occupant la cime d'une montagne, et composé d'une quarantaine de maisons très distantes les unes des autres, dont la saleté passe toutes les bornes. 11 y a cependant deux églises blanches qui le font distinguer de fort loin. Nous y fîmes halte dans une espèce d'estalagem , tenue par un vieux gentilhomme à longue barbe grise, et si poli qu'il ne nous laissa jamais un moment seuls. Son auberge semblait avoir été autrefois plus importante, et il avait encore quatre lits à offrir aux voyageurs, nombre que nous n'avions trouvé nulle part. Les lits étaient faits de coiras, ou peaux de bœufs , tendues autant ^que possible sur des châssis : ils étaient non-seulement aussi élastiques, mais aussi sonores qu'un tambour K Notre hôtesse

* Ceci est préférable au rancho ou hangar dans lequel M. de Saint-Rflaire dit que Ton reçoit les voyageurs et leurs effets aux .environs de Rio-Janeiro. Auprès du rancho est une venda, où le propriétaire fait vendre le maïs qui sert de nourriture aux mulets des voya^urs. Dans les vendas on dâ>îte aussi des boissoDs spiritueuses et des comestibles. Les marchandises sont placées sur des tablettes rangées autour des murailles, ou bien elles sont attachées aux solives. Gomme dans toutes les boutiques , le marchand

était une grosse et majestueuse dame, avec un papas colossal au cou. Son communicatif mari , voyant que je regardais cette tumeur, me prit à part, et me dit : JVao corne sol : ce qui veut dire qu'elle venait de ce que sa femme « ne mangeait pas de sel avec ses alimens i», cause que j'avais déjà entendu assigner ailleurs. Le vieil hôte était un des remarquables et nombreux exemples de la salubrité du pays , car il conservait sa santé et sa vigueur jusque dans un âge fort avancé. Il avait plus de quatre-» vingt-dix ans, et était entouréj'd'une famille de jeunes enfans, dont l'atné n'avait pas atteint sa dixième année. Le lendemain , avant que nous repartissions, une vieille négresse, qui nous avait servis, s'approcha de moi, et promenant les yeux autour d'elle avec beaucoup de précaution pour voir si on ne l'observait pas, elle figura un cercle avec le pouce et l'index de sa main droite. Comme je ne comprenais pas ce «igné mystique, elle regarda de nouveau autour d'elle ; puis , mettant son doigt dans sa bouche, elle se mit à le mâcher. Je compris alors qu'elle me demandait quelque argent pour acheter du tabac : je hii donnai donc un cobrCy qu'elle reçut avec ravissement, et qu'elle se

>e tient derrière un comptoir qui fait face à la perte» et c'est rar ce comptoir qu'il détaille aux buveurs le tafia appelé cactraça^ dont le mauvais goût participe de celui^^du cuivre et de la fu-

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hâta de cacher dans son sein. Il n'est pas d'usage de rien donner aux domestiques, qui toujours sont esclaves : leurs maîtres ne le veulent pas, et disent que l'argent serait bu en caxas; mais probablement ils craignent plutôt que les noirs n'amassent un petit pécule, et ne puissent racheter leur liberté.

Au bout d'une heure , nous atteignîmes le Para* hupeba , rivière considérable , qui arrose une contrée basse et plate , et que bordent à droite et à gauche de superbes prairies. C'était un spectacle nouveau pour nous; car, d'ordinaire, au Brésil, les cours d'eau sont encaissés dans des lits profonds. Les deux rives du Parahupeba sont bien peuplées et bien cultivées. Peu après l'avoir franchi, nous arrivâmes à l'ar rayai de Redondo, qui semble être un très vieux village, et avoir été jadis plus respectable que maintenant. Une partie de la rue est encore pavée et garnie de trottoirs en pierres de taille. Aujourd'hui, il ne consiste plus qu'en quelques maisons de terre. Il a néanmoins une église, et est environné des plus riches plantations de cannes à sucre et de bananes. Un peu plus loin, gravissant une éminence, nous- vînmes en vue de deux magnifiques serras. La première, était celle d'Ouro- Branco, qui se prolongeait vers l'est, distante de sept lieues , et de l'autre côté de laquelle reposait Villa-Rica; la seconde, s'étendant presque du nord au sud, était celle de Congonhas, et avait à ses

pieds la ville de Gongonhas-do-Gampo. Le tout formait un grand cordon de montagnes rocailleuses , empilées jusqu'aux nuages, et comprenait tout une moitié de l'horizon. Après une autre heure de marche, nous passâmesle Rio des Gongonhas. G'était en cet endroit un courant considérable d'une largeur de trente verges; comme le Parahupeba, il poursuivait sa route à travei^s de riches prairies ^ et son cours était visible très long^temps jusqu'à la ville de même nom, qui occupait les deux rives, et qui, avec ses maisons et ses églises blanches, avait lair fort pittoresque.

Vers midi, nous déjeunâmes à la venda de Ghepado-do-Mato, tenue par une vieille dame qui parut fort scandalisée de ce que nous préférions le café au vin; puis nous fîmes diligence pour franchir la serra d'Ouro-Branco, qui alors s'élevait devant nous^ Gette serra, ainsi appelée des mines d'or blanc qu'elle renferme, n'est traversée dans cette direction que par une gorge sauvage et solitaire des plus mal formées. Gapao-da-Lana, l'endroit où il nous fallait passer la nuit ( car nous n'avions pas d'autre asile à espérer) était au bas du versant opposé et encore distant de quatorze milles environ. Le soir approchait cependant, et le soleil allait déjà se coucher lorsque nous entrâmes dans le vallon qui mène à la gorge. Bientôt Patricio, qui marchait en avant, s'arrêta soudain, se pencha sur

son cheval comme pour mieux regarder, et fixa son ceil noir et brillant sur un buisson au bord de la route. Il me vint à Fidée que peut-être ce buisson recelait quelques-uns des nombreux brigands cpii infestaient ce voisinage, nous avait-on dit, et à chaque moment je m'attendais à les en voir sortir; mais il n'en sortit qu'un animal, et le plus beau que j'aie jamais vu, je crois. C'était le serpent corail. Il avait une élégante forme ronde, et à peu près une verge de longueur. Sa peau luisante était bariolée de raies, les unes cramoisies, les autres bleues d'azur, qui changeaient de teintes, tandis qull décrivait sur l'herbe de nombreuses sinuosités ; et ses yeux de diamant jetaient un éclat si vif, pourtant si doux, que ma première impulsion fut de ramasser la charmante béte et de la caresser sur mon sein; mais Patricio, m'en empêcha. Lui-mêtne il s'écarta à la plus grande distance, dont il pouvait atteindre le reptile avec son long bâton, et l'attaqua avec la férocité d'un tigre. Ses regards lançaient du feu à chacun des coups qu'il lui portait jusqu'à ce qu'enfin il le rendit immobile. Il parait que cette jolie créature passe pour la plus redoutable de la tribu des reptiles, et que même elle est plus à craindre que le serpent à sonnettes, car on n'a point encore découvert d'antidote contre son poison. Quand don Patricio lui eut ôté la vie, il redressa la tête, de l'air d'un homme satisfait qui pense

avoir rendu un service à rhumanité. Ne voulant pas laisser derrière moi un si curieux objet d*histoire naturelle, je mis pied à terre pour le ramas-^ ser; mais mon fidèle guide s'élança vers moi, me tira précipitamment par mon habit, et ne voulut pas me laisser approcher. La queue de Tanimal remuait encore de temps à autre : c'est pourquoi il lattaqua de nouveau jusqu'à ce qu'il fût bien mort. Il allait alors le mettre en pièces avec son faca; mais comme je désirais le conserver, il prit un bâton, et y faisant une fente, il enserra le reptile par le cou, puis avec la plus grande répugnance me le passa de toute la longueur de son bras. Je l'emportai avec moi ainsi pendu par la tète, et le soir je l'embaumai dans une bouteille de caxas.

Après cet exploit , il était si tard , que nous désespérâmes de franchir la serra, et que nous tînmes conseil sur ce qu'il fallait faire. Patricio crut se rappeler qu'il existait une petite venda un peu plus loin, dans un lieu appelé Rodéo. La gorge avait une si exécrable réputation, que je lui demandai si nous serions en sûfeté dans l'asile dont il parlait « L'hôte, dit-il en levant les épaules, est un homme marié, ce qu'on regarde dans le pays comme une preuve d'honnêteté ; mais je ne répondrais pas de lui«» Nous résolûmes donc de nous déterminer d'après l'apparence de la maison et la physionomie des habitans. La maison n'était qu'un misérable

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taudis que déguisait un récent badigeonnage. Les habitans se composaient d*un vieillard et sa femme, avec deux fils ^ tous de la mine la moins prévenante. Ils nous engagèrent, avec Fempressement le plus officieux, à rester, amplifièrent le péril et la difficulté de la serra, où, disaient-ils, on ne pouvait que s'égarer la nuit; et comme nous le reconnûmes plus tard, exagérèrent la distance de Capao-da-Lana. Nous préférâmes cependant continuer notre chemin, Patriçio pensant qu'il valait mieux coucher dans les montagnes que dans le repaire d'une famille de bandits.

Il ne nous arriva aucun accident, mais il faisait complètement noir quand nous atteignîmes la venda de Capao. Elle était fort vaste, car tous les voyageurs qui franchissent la serra s'y arrêtent. L'hôte était en même temps un fort fazendeiro et un riche propriétaire de mines à topazes. On l'appelait FAo^iTt^ à deux pères , car deux opulens personnages des environs avaient prétendu qu'il était leur fils, et pour preuve de leur paternité lui avaient chacun légué une vaste ferme. Les différentes personnes de la maison étaient les plus grossières gens à qui nous eûmes à faire. Toutes les fois que je causais avec Patriçio pendant notre souper, ils venaient, s'accoudaient sur la table, et nous regardaient la face. Un mulâtre, qui nous servait, était surtout importun sous ce rapport. Nous le chassâmes à plu-

sieurs reprisés; mais il revenait toujours sans s'apercevoir qu il nous gênait : stupide absence de tact que j'ai souvent remarquée parmi les- Brésiliens de sa classe. A traverî la vaste cour de la maison coulait un ruisseau dont nous espérions, en nous couchant, que le dolix murmure allait nous endormir; mais aussitôt que tout fut silencieux dans la ferme , un effrayant vacarme des sons les plus discprdans partit du bord de l'eau, et 4^n toute la nuit. Il venait d'une multitude de grenouilles, et c^élaitune troisième espèce de ramage absdiaiuent différente que ces animaux faisaient entetidre à nos oreilles, Un jour, si on s'en souvient, nous avions rencontré des fetrachrs ou forgerons ; une autrefois nous avions eu affaire à des assohîa" dors ou sîfâeuni ; et en ce lieu retentissaient les coassemenis des grôsnadort. Celles-ci chantaient sur un ton de basse si fort» que tout vibrait en quelquesorte autour de nous. Cette i^ariété extraordmaire, dans la voix d'animaux tout-^à-feit semblables sous les autres rapports, dénotait dans la structure des musdesdu larynx une bizarre différence qui pourrait être l'objet d'un curieux examen.

Le matin suivant, nous atteignîmes de bonne heure le viHage de Boa-Visla, qui n'était éloigné qtte de quatre ou cinq milles ^ et où est établi un marché pouir les topàzlîs. A peine y fûmes^ous arrivés, que des grottpes^ de man^hahds é^itourèrent Qbs