VOYAGE EN COLOMBIE

Après le triomphe de Bolivar, et la consolidation de la république de Colombie, le gouvernement français songea sérieusement à s'enquérir de la situation de cette nouvelle république. M. MoUien eut la mission de s'y rendre en qualité d agent. Il passa d'abord aux Etats-Unis d'Amérique, où il fit voile pour Cartbagène, ville située près de l'embouchure de la Magdaléna dans la mer des Antilles, et il y débarqua le 7 novembre 1822. De cette ville notre voyageur remonta le fleuve, et ne le quitta que pour aller par terre sur le plateau de la Nouvelle-Grenade , où est située la ville de Sànta-Fé de Bogota, capitale dé là Colombie. M. Mollien y fit un séjour de plusieurs mois. Il visita dans l'intervalle les principales contrées de la république, et regagna en 1823 la mer des Antilles, en partant de San- Buenaventura pour l'isthme de Panama, d'où il repartit pour la Jamaïque afin de retourner en Europe. Il remit le pied sur le territoire français le 13 février 1824.

Nous allons présenter une esquisse des principaux faits de géographie et de mœurs oontenus dans le voyage de M. MoUien , en y entremêlant les notions que d'autres voyages nous ont fournies.

La république de Colombie comprend deux vastes contrées totalement différentes, la Nouvelle-Grenade et le Venezuela, ou Caracas. Elle est comprise entre le 12^ degré latitude nord, et le 6^ latitude sud; le 85® et le 60® longitude-ouest. Elle s'étend d'un côté, sur le grand Océan, l'espace de cinq cent trente lieues, et de l'autre côté, sur la mer des Antilles et l'Océan Atlantique, l'espace de|sept cents lieues. Ses limites sont, au nord-ouest , l'Amérique centrale , autrement dite la république de Guatimala; au nord, la mer des Antilles; à l'est, TOcéan Atlantique et la Guiane; au sud, le Brésil et le Pérou, et àTouest, l'Océan Pacifique. Sa surface totale est de cent quarante-quatre mille lieues carrées, avec un circuit de deux mille trois cent quatre-vingts lieues, dont douze cent quatre-vingt-dix de côte. Sa plus grande longueur est de six cents lieues, et sa plus grande largeur de quatre cent soixante-dix lieues. Cette superficie, quatre fois plus grande que celle de la France, ne renferme qu'environ trois millions d'habitans, dont un tiers pour le Venezuela, et les deux autres tiers pour la Nouvelle-Grenade, y compris soixante mille habitans pour la province de Quito. Tout ce territoire, divisé en douze départemens, re-

pose entre les deux Océans, et se trouve ainsi traversé par la grande chaîne ou Cordilière des Andes, y compris le fameux Chimborazo, le second pic du globe en élévation , le point le plus élevé de la terre se trouvant en Asie.

La Cordilière des Andes, vers deux degrés au sud de la ligne équinoxiale, se partage en trois branches, dont la plus occidentale se prolonge vers Tisthme de Panama: les deux autres finissent par la mer des Antilles. Toutes trois, sous le rapport de la température , peuvent se diviser en quatre parties : terres chaudes, ou tierrascalientes, comprenant les vallées des fleuves, ou les provinces voisines de l'Océan; terres tempérées, ou tierras templadas ; terres froides, ou tierras frias ; terres stériles ou paramos. 11 y a en outre les terres couvertes de neige, ou nevados. La même montagne renferme toutes ces divisions, et Thomme peut ainsi changerj de climat selon les forces de son tempérament.

L'aspect de ces monts n'offre pas moins de variété que leur température. A leur pied vous voyez s'étendre d'immenses pâturages ou des forêts impénétrables. Les vallées, en général, si l'on excepte celles des fleuves, se trouvent à une élévation considérable. Le climat des terres chaudes comprises dans la Cordilière est brûlant sans être malsain,, parce que, de temps en temps, il est rafraîchi par des brises bienfaisantes. Les terres froides commen-

cent à quatorze cents toises au-dessus du niveau de la mer. Plus haut viennent les paramos , climat que l'Européen commence à trouver rigoureux ; et il le trouve bien plus encore dans les nevados, où les vents glacés l'engourdissent. L'air qu*on respire est donc différent, suivant la hauteur où ron est placé.

Dans la Cordilière on éprouve également quatre saisons différentes des nôtres, et analogues à celles des tropiques , c'est-à-dire que ce sont deux saisons sèches et deux saisons pluvieuses. Les premières commencent avec les solstices, les secondesavec les équinoxes. Deux degrés produisent une différence sensible entre le froid de l'hivernage et la saison sèche: cette différence est plus grande à mesure que l'on descend vers le pied des montagnes. Quoique les vents soient variables , il y en a deux qui sont généraux , celui du sud et celui du nord : le premier donne le beau temps, et le second la pluie et les orages. Les lieux situés en dehors des montagnes à l'est sont soumis aux vents des lianes ou plaines. Rarement il pleut dans la Cordilière pendant les saisons sèches ; et rarement on voit uu jour sans pluie dans les saisons humides; de manière que l'on peut ici, comme dans toutes les régions équinoxiales, compter six mois de pluie et six mois de sécheresse, bien qu'ils soient distribués différemment. Dans la partie même où l'on retrouve

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l'Europe et ses productions, comme à Santa-Fé, on remarque cette influence tropicale. Les arbres y sont toujours verts, Jes^moissons très abondantes, et varient bien rarement par Finconstance ou la rigueur des saisons. Ainsi la terre ne trompe presque jamais l'attente du laboureur.

Dans les plaines brûlantes de la Magdaléna et du Cauca, on récolte de très bon tabac. Le bananier, la canne à sucre, le cacao et le maïs, s*y trouvent en profusion; on rencontre même le mais presque partout où Fhomme se fixe, car il prospère à côté du froment, de Tavoine et des pommes de terre, que Ton cultive dans la région des terres froides. Dans les lieux élevés on sème le froment au mois de mars; vers le milieu de la montagne, le maïs en juillet,, et dans la vallée, en septembre. Les récoltes se font dans la vallée en janvier, plus haut en octobre, et près des paramos en août. Un grand nombre de rivières importantes arrosent le territoire de la Colombie. LeZulia entre dans le lac de Maracrnbo, et FAtrato dans la mer des Antilles, après avoir traversé une partie de la province de Choco. Le rio San-Juan, qui baigne la partie occidentale de cette province, débouche dans le grand Océan.

L'impétueux Dagua, dont la source est placée dans les hauteurs de Gali, se jette dans le même océan près de San-Buenaventura. Le rio de las Esmeraldas, qui vient des environs de Quito, et le

rio de Guayaquil, par lequel les provisions voisines du Chimborazo arrivent à la côte, vont également au grand Océan. Le Chagres, dont le cours est petit, mais important comme offrant un canal propre à joindre les deux Océans, traverse Tisthme de Panama de Test à Touest, et, après avoir passé par Cruseset Chagres, il entre dans la mer des Antilles. Le Magdaléna prend sa source dans la Cordillère centrale, a plusieurs affluens, et après un cours assez étendu, débouche dans la mer des Antilles. Du revers de la chaîne orientale des Andes coulent des rivières plus larges et plus étendues que celles qui s'échappent de la Cordilière occidentale : elles vont porter le tribut de leurs eaux à deux grands fleuves, rOrénoque et F Amazone, qui débouchent dans rOcéan Atlantique. L'Orénoque, malgré Fimmense étendue de son bassin, appartient entièrement à la Colombie : il a un grand nombre d affluens et un cours de six cents lieues. 11 traverse de superbes forêts et de vastes plaines. Dans la saison des pluies, il inonde de chaque côté ses bords à la distance de vingt-cinq* à trente lieues* L'Amazone, ou le Maragnon, est encore plus grand: il a un cours de douze cents lieues, et une embouchure lai^e de plus de soixante lieues. Le centre de cette embouchure est occupé par une grande île à Forient de la rivière des Toquentins. A l'époque des marées, ce fleuve a, près de son embouchure, un promon-

toire d'eau de douze à quinze pieds de hauteur, qui s'élève dans le fleuve avec un bruit que l'on peut entendre à deux lieues de distance, et que les Indiens nomment la Prororoca.

Indépendamment des fleuves et des rivières, la Colonibie offre des routes naturelles par les goryes et les ravins des Gordilières; car ce ne sont point des montagnes entièrement inaccessibles, comme leur aspect semblerait l'indiquer. M. MoUien remarque , avec justesse, qu'au moyen de la première rangée des hauteurs, l'homme trouve partout des rampes qui l'aident à escalader ces monts. A mesure qu'il avance, il rencontre des vallées que la nature a placées de distance en distance, et il arrive à ces plateaux qui , tels que ceux de Bogota et de Quito , forment le terme de tant de merveilles. Lorsqu'il parvient aux aramos où s'arrête la végétation, il ne se plaint pas de la rigueur du froid, en songeant que l'air qu'il y respire doit descendre en brises bienfaisantes pour épurer lés vents chauds des vallées et des plaines.

Sous le rapport de l'abondance, le voyageur reconnaît que, outre les richesses de l'agriculture et de la végétation , le sein de la terre enferme des trésors inépuisables. Il est des provinces où le sol est, pour ainsi dire, tout d'or. Les métaux sont échelonnés : à cinquante toises, on commence à trouver la zone de l'or et du platine, plus haut

celle de largent, puis celles du cuivre et du îev.

Dans le voisinage des paramos iljy a 'souvent de grands lacs, regardés comme des sources des rivières , et qui défendent les Andes de la sécheresse que le voisinage de Téquateur semblerait devoir produire.

Parmi les animaux de la Colombie, il en est un grand nombre d'utiles et un grand nombre de malfaisans. Entre les animaux malfaisans, il faut compter le jaguar, le cougouar, les serpens, les crocodiles, les mille-pieds, les scorpions, les crapauds, le garapata ou ajarus dont la piqûre cause la chute des cheveux. Le voyageur ne sait, dans cette contrée, où marcher, où s'asseoir, où dormir. Le sifflement des vents ou le bruissement des feuilles peuvent lui farre croire qu'un serpent venimeux est dans le voisinage ; les rubis et les mouches luisantes parsèment les bois pendant la nuit obscure, et lui paraissent les yeux flamboyans d'une couleuvre au poison mortel.

Tous les animaux domestiques d'Europe se sont très multipliés en Amérique. U semblerait que l'élévation du pays eût dû arrêter la croissance, mais tout le contraire a lieu en Colombie : les animaux sont petits et indomptables dans les plaines; ils sont forts grands et dociles dans les montagnes.

Au pied des Cordilières s'étendent les plaines presque inhabitées qu'arrose le Meta et rOrénoque,

et plus loin, vers le nord, les campagnes de Venezuela. Six mois de pluie, depuis avril jusqu'à novembre, et six mois de sécheresse, y partagent Tannée. Dans les preiqiers six mois règne le vent d'est , et le vent du nord pendant les six autres. La nature étale ici toute sa magnificence tropicale: des forêts immenses, des savanes à perte de vue que traversent des fleuveâ emprisonnés pendant six mois dans leur lit , et débordés au loin pendant les six autres mois, tel est le tableau des provinces des blancs de la Guyane et de Casannare. Il faut, dit M. MoUien, rentrer dans celles de Caracas et de Cumana, pour échapper au déluge qui change tant de pays en mar&is et en lacs.

Ainsi, le territoire de la Colombie offre mille aspects différens. La population^est rare, les espaces sont si vastes qu'on est souvent plusieurs journées sans rencontrer personne ; les solitudes sont profondes, les forêts impraticables, les montagnes la plupart inaccessibles, les créatures en général mélancoliques , solitaires.

Les blancs de .la côte ont les traits espagnols, ceux de la Cordilière ressemblent davantage aux Européens du Nord , sauf l'obliquité de l'œil , qui rappelle la race des Indiens sauvages. La plupart des Colombiens sont défigurés par la maladie vénérienne ou par le goitre : les enfans en apportent le germe en naissant. La syphilis parait endémique ;

et comme elle est négligée par ceux qui en sont affectés, elle prend toutes sortes de caractères , sans avoir néanmoins la même violence qu'en Europe; et d'ailleurs tous les remèdes sont sous la main de l'homme pour la guérir ou l'arrêter. Rien, au contraire, ne peut guérir le goitre, et il est des endroits où tout le monde en est affligé : on le remarque surtout dans les montagnes et dans les lieux éloignés dé l'influence des brises de tner.

Les Indiens et les nègres sont plus fortement constitués que les blancs. Les nègres ont tous les caractères du visage de l'Africain. Parmi ceux de la Colombie sont les enfens de l'Indien et du noir, lesquels ont de beaux traits, une taille bien prise et les cheveux longs , ils ont reçu le nom de Zambos. Les Indiens ont de belles dents , et leurs chcTeui ne blanchissent qu'à l'âge de quatre-vingt-dix ans. Leur sobriété est extrême , et cependant aucun aliment ne les incommode. Ils ont la figure ronde Je front aplati et garni de cheveux jusqu'à deux doigts seulement des sourcils, le crâne peu élevé, le nez petit et effilé , les yeux noirs et obliques sans expression , les pommettes des joues proéminentes, les lèvres un peu grosses. Ils n'ont point de barbe avant un âge fort avancé. Leur taille est moyenne, leurs jambes petites, et leur couleur cuivrée dans les ûiontagnes, et bronzée dans les plaines.

Ceux de ces Indiens qu'on appelle braw ou

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sauTages , placent généralement leurs cabanes sur le borà des lacs et des marais , et font un usage immodéré de la chicha. Sur les sommets les plus élevés on rencontre de ces Indiens qui font paître leurs troupeaux ou qui vivent retirés dans leurs cabanes sans autres vétemens qu'une chemise et tine culotte de coton. Us se chauffent rarement , et cependant ils ne jouissent presque jamais de la vue et de la douce chaleur du soleil: toujours enveloppés de vapeurs, au milieu des vents qui descendent des pics neigeux dont parfois seulement quelques toises les séparent, presque nus , mais liabitués à une vie dure, ils passent leurs jours dans une liberté entière et sans envier le bonheur des vallées ou des plaines. De ces lieux déserts où la végétation expire, les Indiens sauvages regardent en pitié les vaines querelles qui agitent plus bas leurs semblables.

L'Indien , du reste , n aime pas à vivre en grande société: il est méllancolique, et a rarement un voisin qui importune son repos. 11 n'est pas bruyant dans ses plaisirs, quoiqu'il aime la musique et la danse; il marche lentement et avec mesure, il chante et écoute dianter avec le calme de l'air qu'il respire.

Toutefois, à mesure que l'on descend, si l'aspect de la nature change, les habitudes de l'homme changeât aussi. Sur les l»xrds àe^ fleuves on re-

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marque un autre genre de vie , un caractère brusque et emporté, outre que la couleur de la peau yaru a rinfini. Dans les villes, la vivacité dégénère en grossièreté ; dans los Uanos ou plaines , elle se chasgc en audace ou en courage. Le nègre libre ou le mulâtre dans les provinces maritimes, s'il n'est pas matelot, est ouvrier ; celui des plaines aime à monter à cheval, à chasser, à combattre. Les indiens de la Cordillière se plaisent aux travaux tranquilles de l'agriculture, sont attachés à leurs cases, supportent patiemment les fatigues, et craignent le danger : l'homme des plaines, au contraire, le cherche avec ardeur ; il poursuit le jaguar, dompte un cheval fougueux^ enlace un taureau sauvage avec le lacet de cuir qu'il lui jette à la course.

Ces Indiens des plaines ont toute la valeur des Arabes, et méprisent la nonchalance et la douceur de leurs frères dès montagnes.

Le nombre des Indiens sauvages est considérable dans la Colombie , et ils se sont toujours maintenus libres, en dépit du joug espagnol. Les négresses se tiennent plus particulièrement, comme nousTaTOOS dit , dans les provinces maritimes ; celles d'Antioquia, de la Magdaléna, du Gauca, de Guayaquilet du Choco en renferment beaucoup. Dans la branche orientale de la Cordillière on ne trouve queda blancs et des Indiens.

Dans la Nouvelle-Grenade on compte viogt-cuM[

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mille blaacs , quatre cent mille métis de blancs et Indiens, quatre cent cinquante mille Indiens, cinq cent cinquante mille mulâtres, quatre-vingt-quinze mille nègres libres et esclaves. Dans la Venezuela, on compte environ neuf cent mille habitans , dont les deux tiers sont de couleur ; de manière que, sur une population de près de trois millions d'habitans, le nombre des blancs est peu considérable.

Le climat, la prudence du clergé, l'éducation que les peuples ont reçue des Espagnols, et qui pendant trois siècles n'a subi aucune altération, tout semble avoir inspiré aux Colombiens un sentiment religieux assez profond. L autorité des curés est absolue; et, malgré les désordres dont on accuse les prêtres, ils se comportent décemment dans les églises, ainsi que leurs ouailles.

Les femmes, comme en Espagne, ne peuvent s'asseoir que par terre, et doivent avoir la tète découverte. On ne peut pas se marier sans avoir juré qu'on n est pas franc-maçon ; dans les enterremens, on porte le corps à découvert et richement habillé ; on a conservé la coutume indienne de danser et de se réjouir à la mort d'un enfant. Peu de villes ont encore des cimetières publics; on dépose les morts sous les pavés des églises.

En général, les Colombiens qui habitent les terres chaudes sont maigres, ont le teint fort jaune, une laiile petite et rarement bien prise. Lorsqi^Ipn s'é-

L'agriculture n'est pas très suivie, parce qu'elle manque de débouchés : la jplus grande partie des terres est en friche. Dans les terres froides on emploie la charrue ; dans les vallées chaudes on n*em* ploie que la houe. Du reste, comme on le pense bien , la fécondité du sol varie suivant les élévations et les lieux. Le café est peu employé , mais le tabac est d'un usage universel.

Tout le commerce maritime se fait dans les ports de la Guayra, Rio de la Hache, Sainte^Marthe, Car-» thagène, Chagres, Porto-Bello, Panama et Guayaquil. Les étrangers fréquentent peu San-Thoraé, Puerto-Cabello, Maracaibo sur la mer des Antilles, et San-Buenaventura sur le grand Océan. La France a un consul général à Garthagène.

A ces généralités données sur la république de Colombie par M. MoUien, nous ajouterons quelques traits fournis par un autre voyageur qui a visité postérieurement ce vaste pays.

C'est à l'heureuse uniformité de l'atmosphère dans dans la Colombie que ses habitans doivent les riches moissons qu'ils peuvent faire, et ils sont redevables à la même cause de n'avoir pas à redouter les changemens soudains de la température européenne. Là, le laboureur ne craint point de perdre sa récolte au moment de la recueillir, et il varie à son gré les produits d'une terre fertile. On cultive ^u tabac dans les plaines brûlantes de la Magdaléna;

plus bas s'offrent aux regards du voyageur la canne à sucre, le bananier, le cacao, le coton, Tindigo et le maïs, céréale qui supplée au froment, d'ordinaire trop rare et trop cher. Ajoutez à ces produits ceux des mines , le quinquina , le bois de teinture , les écailles de tortue et la pèche des perles.

Le territoire de la Colombie est sillonné , comme nous lavons déjà dit, par un grand nombre de rivières qui pourraient devenir, suivant l'expression de Pascal, les plus utiles chemins qui marchent. Les routes par terre sont d'autant plus faciles , comme nous; l'avons déjà dit, que la Cordillière semble s'ouvrir d'elle-même devant les pas du voyageur.

Nous avons parlé des Indiens. Ceux des plaines sont remarquables par leur constance au travail , leur vigueur à supporter l'intempérie des saisons , leur patience dans les ouvrages qui en exigent beaucoup. Les autres, au contraire, ont transporté dans leurs montagnes le far-mente du ciel de l'Italie. C'est parmi eux que s'est conservée intacte cette mollesse des Indiens de la conquête. Enveloppés dans la vapeur atmosphérique des sommets qu'ils habitent, resserrés entre des barrières de neige, ils passent leur vie dans une liberté qui n'est dangereuse pour personne, ne se doutant pas, pour ainsi dire, qu'ils foulent aux pieds un monde si brillant, des passions si vives, et un esclavage si universel.

L'Indien des plaines est agriculteur. Ses champi^

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se couvrent des moissons de TEnrope, U est mélancolique et soucieux 5 passiouné pour la musique et la danse : il porte dans ses amusemens tout le sérieux de son âme ; bien différent en cela du nègre, qui, jusque dans les fers , conserve ses plaisirs folâtres et sa gaîté bruyante*

Les babitans des plaines de rOrénoque et de l'Apure . sont d'un caractère vif et impétueux. Ce caractère se trouve encore dans les villes. Les Indiens sauvages n'ont ni la douceur des réduits ni l'audace des civilisés. Vivant de la pèche et de la chasse, ils éprouvent peu de besoins qu'ils ne puissent sur-le-champ satisfaii'e. Doués d'une férocité et d'un courage indomptables, ils ensanglantent par des guerres presque continuelles la portion du globe sur laquelle le sort les a jetés. Chaque peuplade obéit, dans le cas d'hostilité , à un chef appelé cacique, quebij tiva ou qimyira, suivant l'idiome de la nation. Ce commandement n'est pas héréditaire, mais électif, et borné seulement à la durée des cir* constances qui l'ont nécessité. Il est rare qu'on l'obtienne autrement que par des épreuves crueUes. Ce ne sont pas des actes de valeur, mais de patience ; et l'on ne demande pas au candidat de se u^ontrer en état de combattre, mais capable de souffrir. Il faut qu'il se prépare au rang suprême par un long jeune, plus rigoureux que e^lui àe& fervens cénobites. Les vieillards s'assemblent ensuite. Chacun

d'eux lui donne trois coups d'un gros fouet si vi* goureusement appliqués, que tout son corps en est couvert de plaies; et si, durant cette pénible opération^ il laisse échapper le moindre signe d'impatience ou de sensibilité, il est déshonoré et rejeté à jamais, comme indigne de l'honneur auquel il aspirait. Après un interyalle de repos , la patience du candidat est soumise à de nouvelles épreuves plus cruelles encore. On le couche dans un hamac, les mains fortement attachées, et Ton jette sur lui une multitude innombrable de fourmis venimeuses dont la morsure cause des douleurs aiguës et produit une violente inflammation. Les juges de son courage se tiennent autour du hamac, et tandis que ces cruels insectes s'attachent aux parties naturelles du patient, il ne faut qu'un soupir, un gémissement, un léger mouvement d'inquiétude pour le faire exclure de la dignité qu'il ambitionne. Mais tout cela ne suffit pas encore pour établir complètement le degré de mérite qu'on attend de lui^ Il reste une dernière épreuve plus redoutable qu'aucune de celles qu il vient de subir. On le suspend de nouveau dans son hamac et on le couvre de feuilles de palmier. On allume sous lui un feu d'herbes, disposé de manière qu'il en sente la chaleur, et qu'il soit enveloppé par la fumée. Quoique brûlé tout à-la-fois et presque étouffé, il doit continuer à rester toujours également insensible. On en

voit un grand nombre périr dans ce terrible assaut de fermeté^ mais ceux qui le soutiennent avec courage reçoivent les marques de leur nouvelle dignité, et sont dès lors regardés comme des êtres d'une nature supérieure.

Quoique l'idée d'une propriété particulière appartenant à un seul individu soit presque totalement étrangère à ces sauvages, la plupart, cependant, connaissent le droit que chaque communauté a sur ses propres domaines. Gomme il est de la plus grande importance pour eux qu'on ne vienne point troubler ou détruire le gibier dans leur terrain de chasse, ils défendent avec une surveillance jalouse cette propriété nationale; mais comme leurs territoires sont fort étendus, et que les limites n'en sont pas exactement fixées, il s'élève de fréquens sujets de querelles qui rarement se terminent sans effusion de sang.

Les principes qui dirigent leurs opérations militaires, quoique très différens des nôtres, sont pourtant bien appropriés à leur état politique et au pays dans lequel ils font la guerre. Tout l'équipage du soldat, comme celui du général, ne se compose que d'un carquois bien garni , d'une massue , d'an petit sac de mais, et quelquefois d'une natte. Ils ne mettent point leur gloire à attaquer l'ennemi de front et à force ouverte : le surprendre, le détruire, voilà quel est le mérite du chef et de ses guerriers.

Us portent à la guerre le même esprit et les mêmes ruses qu'à la chasse, et suivent leurs ennemis à la trace comme le gibier. Quand ils ne rencontrent pas de parti détaché, ils s'avancent dans les bourgades en se glissant à travers les broussailles et en marchant sur les pieds et sur les mains. Lorsqu'ils sont assez heureux pour n'être pas découverts , ils brûlent les cabanes et massacrent les habitans dans leurs demeures eipbrasées. S'ils espèrent ne pas être poursuivis dans leur retraite, ils amènent avec eux des prisonniers qu'ils destinent au sort le plus affreuxi Ces infortunés, en arrivant chez leurs vainqueurs, sont caressés et bien nourris. On leur envoie les plus belles femmes pour les soigner et les consoler. Tandis qu'on semble ainsi occupé à les attacher davantage à la vie en leur fournissant tout ce qui peut la rendre agréable, l'arrêt de leur mort est irrévocablement porté. A un certain jour déterminé, la tribu victorieuse s'assemble, le captif est amené en grande pompe, il voit les apprêts du sacrifice d'un œil aussi indifférent que s'il ne connaissait pas la victime : il attend son sort avec une fermeté inébranlable, et un seul coup lui fait perdre la vie. Au moment où il tombe, les femmes s'emparent de son corps et l'apprêtent pour le festin. Elles teignent leurs enfans de son sang, pour allumer dans leur âme une haine implacable contre leurs ennemis, et toute la tribu se réunit pour dévorer

les chairs de la victime avec une avidité et d^( transports inexprimables. Ces peuples r^^rdent le plaisir de manger le corps d'un ennemi massacré comme le plus doux et le plus complet. Partout où cet usage est établi, les prisonniers ne peuvent espérer d'échapper à la mort; mais ils sont rarement tourmentés. Les Indiens qui vivent dbns les terres sont moins cruels que ceux qui approchent des côtes. 11 y a très peu d'antropophages parmi les premiers ; les seconds le sont presque tous.

Peu de traits physiques ou moraux conviennent à diverses nations d'Indiens, Ce qu'ils ont de commun dans leur structure, nous l'avons fait connaître plus haut, Nous ajouterons seulement que, pour ce qui est de la barbe, c'est à tort qu'on a prétendu qu'ils étaient imberbes. Leurs membres, gros et bien moulés, semblent annoncer au premier coup d'cpll une grande force. Cette apparence est trompeuse. L'habitant du nord de l'Amérique méridionale est plus remarquable par son agilité que par sa vigueur, et il ressemble plus^ aux animaux de proie qu'aux animaux domestiques.

Les pensées et l'attention du sauvage s'étendent rarement au-delà du petit cercle d'objets qui intéressent immédiatement sa conservation et sa jouissance actuelle. La plupart des peuples de l'Amérique ont l'intelligence si bornée, qu'ils sont hors d'état de faire aucune disposition pour l'avenir, lis

ne peuvent compter que jusqu'à trois, et n'ont pas de termes pour exprimer un nombre supérieur.

Lorsqu'ils veulent donner l'idée d une collection d'unités plus grande , ils montrent leur tête pour faire entendre que ce nombre est égal ^ celui de leurs cheveux. Nus , accroupis près du feu qu'ils allument dans leur chétive cabane, ils n'élèvent pas leurs pensées au-delà de ce qui intéresse la vie animale ; et lorsqu'elles ne sont pas dirigées vers quelque objet d'utilité présente, leur esprit anéanti nage dans un vague absolu. Us sont taciturnes, paresseux, menteurs, mais toujours sans motif, et par suite seulement de cette apathie originelle qu'il n'est pas en leur pouvoir de dominer.

On sent combien le système religieux de pareils hommes doit être incomplet, absurde et enveloppé de superstitions. Les gouvernemens primitifs du Mexique et du Pérou s'étaient étayés d'une espèce de dogme dont les pratiques , quoique barbares , roulaient au moins sur des principes qui étaient ceux de toute la nation ; mais les peuplades de Terre-Ferme et de la Guiane , qui étaient à l'égard des Indiens de ces deux empires, ce que sont les Tartares à l'égard des Européens , n'avaient pas et n'ont pas encore la conception nécessaire pour méditer sur le sort de l'homme et sur l'existence d'un Dieu créateur et modérateur de l'univers. Dénués de priesque toute faculté inteUeetueliev ils sontdes^

tinés à devenir le jouet et la proie de Fimposture et du charlatanisme. La plupart des nations sauvages admettent deux principes, l'un bon et Tautre mauvais. Les Indiens de la Terre-Ferme, en butte à d'affreuses maladies et aux ravages continuels des eaux, ne reconnaissent en génénd que le principe du mal, qui, dans sa colère, leur envoie la foudre, les tremblemens de terre et les ouragans, le seul par conséquent de qui il dépend dé détourner les périls qui les menacent. Ainsi, chez les peuplades étrangères à notre civilisation , c'est presque toujours dans la peur qu'on découvre l'origine des premières pratiques religieuses.

Dans la Venezuela, le Maracaïbo et le Cumana, le culte qu'on rend à ce malfaisant génie est uni à l'art de guérir. Le même homme est à la fois prêtre et médecin , et on le désigne sous le nom de piache. Après lui avoir fait connaître les premiers élémens de la médecine et de la magie , on lui £Edt subir une réclusion de deux ans dans une caverne au milieu des bois. 11 ne mange, pendant ce temps de retraite, rien qui ait été animé, et ne voit personne, pas même ses parens. Les yienx, pioches vont l'instruire dans la nuit, et lorsqu'ils le croient assez savant et assez mortifié , ils lui confèrent le droit de guérir, d'évoquer les esprits des ténèbres, et de prédire l'avenir. Les remèdes ne consistent qu'en herbes et racines crues, cuites ou pilées avec de la

graisse; en bois et terres inconnus du vulgaire. L'application ne s'en fait jamais sans prononcer des paroles magiques. Si le malade guérit , on donne au piache tout ce qu'il y a dans la maison ; si le malade succombe > le destin seul est coupable. Les piaches sont les confidens nés de l'avenir; ils annoncent S'il y aura guerre ou non, comment elle tournera , si Tannée sera fertile , si la pèche sera abondante, si le poisson se vendra bien, s'il y aura des éclipses de soleil ou des comètes. Ils jouissent d'un droit positif et non contesté sur les prémices des jeunes femmes qu'on prend en secondes noces. Parmi les Indiens de la Terre-Ferme, on invite à la cérémonie nuptiale les parens, les voisins et les amis des deux familles. Les hommes apportent le bois et la paille nécessaires pour construire la case des nouveaux époux. Les femmes apportent les fruits , le poisson et le breuvage du repas nuptial. Les hommes chantent la gloire de l'époux, et les femmes les vertus de l'épouse; on présente la fille au garçon , et la cérémonie est achevée au milieu des libations. La fête est à peu près la même chez l'Indien des bords de l'Orénoque ; seulement les vieilles femmes cherchent à détourner la jeune fille de l'hyménée qui se prépare, et lui font entrevoir des chagrins nombreux, et une tyrannie continuelle, ce qui n'est d'ordinaire que trop vrai; car le jour des noces est à peu près le derniar joqr

de bonheur pour la pauvre Indienne. Tous les travaux domestiques forment désormais sa tâche:

malgré les embarras d'une pénible grossesse, malgré l'obligation d'allaiter ses enfans , elle doit tout supporter, le travail et la peine, tandis que son indolent époux, étendu nonchalamment dans son hamac, se gorge de liqueurs spiritueuses , ou se livre au sommeil. Elle n'est pas même admise au repas qu'elle prépare : debout, silencieuse, elle attend que son maître ait fini, pour dévorer les restes qu'il dédaigne , et jamais une parole de douceur ou de consolation ne vient adoucir l'affreux esclavage dans lequel elle gémit

Chez les Indiens de Colombie, la nation des Otomaques est la seule qui n'admette pas la polygamie : toutes les autres prennent autant de femmes qu'il leur plait, et elles sont toutes également opprimées. Le mari ne connaît guère que la paresse et l'ivrognerie; il répudie, dès qu'il le veut, la femme dont il s'est dégoûté, car un seul mot suffit pour déterminer le divorce.

Suivant les Indiens de la Terre-Ferme, Fàmehors du corps ne peut se soutenir sans manger; aussi enterrent-ils le cadavre avec des vivres, ou Inen on le dessèche au feu, et on le suspend à la toiture de la maison. Si le défunt est riche, on célèbre l'autiiversaire de sa mort par use réunion de tous ees atnîs, et chacun y ^Hffpwte «me fractûm du re-

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pas. La cérémonie, ou plutôt Torgie, se £ait là ûuit : on exhume le cadavre s'il a été enterré , et jusqu'au jour on danse, on boit, on hurle en sa présence.

Chez quelques Indiens des bords de TOrénoque, on rend les honneurs divins auï crapauds ; on les garde soigneusement sous des vases pour en obr tenir de la pluie ou du beau temps , et on rie manque jamais de les fustiger sévèrement, chaque fois qu'ils ne sont pas exacts à exaucer les prières qu'on leur adresse. D'autres Indiens regardent le soleil comme l'Être suprême; d'autres adorent la lune, et prennent les éclipses de cet astre pour des signes infoillibles de sa colère : alors ils se mettent à jouer de leurs instrumens, à brandir leurs armes et à couper du bois , s'imaginant, par ces exercices fatigans , prouver à cet astre qu'ils n'ont point mérité le reproche de mollesse. De leur côté, les femmes sortent des maisons, jettent vers le ciel du mais, et, avec des cris lamentables, promettent de se corriger de leurs vices. Après l'éclipsé, chacun se glorifie d'avoir trompé la lune : on danse et l'on s'enivre , comme aussi chacun s'abandonne au libertinage le plus éhonté.

Les Indiens de la Colombie croient que l'homme a une àme immortelle , mais ils associent la béte à cette prérogative. Les uns pensent que l'âme repose dans les bois , que le corps fréquentait pendant la