XLII

apparaissaient des arbres et des sources fantastiques destinés à reculer sans cesse devant nos pas : phénomènes nés des jeux de la lumière et de l'ombre, peut-être aussi de notre imagination malade.

Les rayons du soleil, dont aucun nuage ne tempérait la violence , tombaient d aplomb sur une surface polie , qui les réfractait et en doublait Fintensité. La désolation de ce paysage sans limites et sans accidens augmentait toujours. Nous n'aperçûmes plus de palmiers; il nous semblait que nous marchions sous la voûte ardente d'un four chauffé pour notre supplice. Enfin, cependant, un bosquet demi-circulaire se fit apercevoir à l'horizon : il nous fallut pour l'atteindre plus de trois heures de marche pénible.

 peine aviaiit-on attaché les mules aux premiers arbres, je m'élançai : je franchis, au risque de me déchirer la peau, une haie qui entourait un petit étang, et je me plongeai dans l'eau, ou plutôt dans la vase : elle était tiède. Comme je sentais ma peau excoriée et brûlante, j'espérais que ce bain demiliquide m'apjporterait quelque adoucissement. Tout à coup une violente percussion frappa mon genou: c'était précisément l'effet d'une balle de fusil. Je regardai autour de moi : aucune détonation ne s'était fait entendre. Un second coup, plus vigoureusement asséné , paralyse une de mes jambes et

l^engourdit tout entière. J'ai peine à me soutenir; il ne me reste de force que pour appeler mes Zambos. Ces chocs électriques se succèdent avec rapidité : à la douleur âpre qu'ils causent succède un engourdissement total. Je ne puis bouger. Il me semble que de nombreux replis m'enlacent : en effet , les anneaux livides d'un serpent monstrueux qui continuait à m'entourer paraissent à mes yeux; je pousse des cris désespérés : les Indiens accourent et me jettent de loin leur lasso. Ce fut au moyen de cette espèce de lacet qu'ils m'arrachèrent à ma situation périlleuse. L'animal se déplia, reprit son élan, sauta dans le lac et disparut. Long-temps je restai étendu, complètement engourdi, à l'ombre des palmiers : trois heures après j'étais incapable de me tenir debout.

L'ennemi qui m'avait attaqué si subitement, et avec tant de puissance, n'était pas un serpent de race venimeuse. J'avais troublé le repos de l'animal singulier, que les naturalistes désignent sous le nom de torpille j ou d'anguille électrique. La vibration qu'elle imprime à ses victimes est si forte, que souvent les chevaux et les mulets périssent dans ses étreintes, en traversant les rivières et les lacs de la Nouvelle-Espagne. C'eût été fait de moi si elle avait eu le temps de m'entourer de quelques anneaux de plus. Quoi qu'il en soit, je restai deux jours auprès de ce lieu fatal, faible comme un en-

fiant, incapable de marcher et mènoe de me tenir sur une mule.

Quand nous reprimes notre route, nous vîmes avec plaisir le terrain s'accidenter un peu. Çà et là, quelques maisons éparses appartenaient à des propriétaires de troupeaux : elles étaient situées sur les bords de sources maintenant desséchées, et dont les eaux se cachaient sous des ronces et disparaissaient sous le sable. Nous approchions rapidement de ces petites élévations qui bordent le Rio- Pao, et qui s'étendent jusqu'à TOrénoque. Enfin, nous retrouvions de la verdure, du feuillage, des arbres; le paradis après l'enfer. Avec quel plaisir nous passâmes à gué le Rio-Pao ! avec quel transports nous saluâmes la brise du fleuve, sans nous effrayer des crocodiles qui le peuplaient !

Nous voici sur les bords de l'immense Orénoque. Un bateau, traversant obliquement le courant, nous descend à Muitaca , où je restai jusqu^au milieu d'avril, toujours en proie à la fièvre intermit* tente que mon dernier voyage avait renouvelée.

Dès que je me trouvai mieux , je m'entendis avec le patron d'une grande chaloupe qui devait remonter rOrénoque, et s arrêter dans presque tous les établissemens qui en bordent les rives pour y vendre différens objets de manufactures européennes. Si l'expérience de la vie ne m'avait pas habitué aux événemens et aux caractères les ph":

éloignés des mœurs sociales, je n'eusse pas commencé sans effroi une telle traversée. Le patron était un noir, véritable géant , bien proportionné, la tète couverte de cheveux crépus , l'œil ardent et fixe, la physionomie calme et déterminée. Sur sa poitrine découverte on apercevait plusieurs cica* trices , et l'on voyait bien qu'il n'y avait pas de périls qui pussent l'effrayer, pas de sentimens tendres capables d^ébranler cette âme accoutumée à tout braver et à ne jamais fléchir. En effet , le patron avait long-temps vécu parmi les hordes sauvages qui infestent les bords de l'Orénoque ; il connaissait leurs repaires, parlait leur langage, et s'était lié avec leurs chefs. Son équipage se composait de huit hommes de toutes les couleurs et de toutes les races, vraiment dignes d'un tel maître. Pour moi, je n'avais aucune crainte : je savais que cette espèce d'hommes est fidèle aux promesses qu'elle a faites volontairement, et que le seul moyen de tirer parti de ces êtres que la société repousse, c'est de se fier à eux avec une confiance illimitée.

I^ 20 avril , nous partîmes. Nous nous embarquâmes sur le glorieux et vaste fleuve , nappe d'eau immense, encadrée dans les plus merveilleux et les plus étranges paysages. La saison des chaleurs allait finir; les eaux, très basses, laissaient apercevoir de distance en distance des fragmens de rocs sur lesquels le soleil étincelait; d'épais taillis

bordaient les rives « et , par intervalle, on voyait les trouées que divers animaux y avaient faîtes pour venir étancher leur soif ou chercher leur proie; sur les deux bords « d'énormes crocodiles s étendaient au soleil , et restaient immobiles. Ces monstres amphibies, dès qu'ils ont goûté de la chair humaine, refusent toute autre nourriture: aussi dans les villages exposés aux inondations de rOrénoque, les voit-on , à l'époque des grandes pluies, attaquer et enlever hardiment la proie humaine qu'ils préfèrent.

Après nous être arrêtés sur plusieurs points, et avoir disposé de presque toutes nos marchandises, après deux ou trois escarmouches avec les bandits de ces parages, nous aperçûmes, le 10 mai, un petit roc de granit , qui s'élevait à pic du sein des eaux , et qui était situé & près de quatre cents toises de la rive septentrionale. Là nous amarrâmes notre petit vaisseau : les jaguars ou tigres, si communs dans ces contrées , ne pouvaient nous y atteindre. La saison des pluies allait commencer: elle s'annonçait par les éclats du tonnerre qui grondait tous les jours, par quelques ondées légères, par la teinte grisâtre qui s'emparait de Tatmosphère , par la lente élévation des eaux du fleuve, et par celle du Rio-Gapanaparo , qui tombait dans rOrénoque à peu de distance de nous , et qui avait d^jà submergé ses bords, au sud , nous apercevions

une mer de Feuillages , terminée par de hautes collines; au nord, une masse angulaire de granits superposés, qui marquait la jonction des deux fleuves, et qui avait pour panache un dôme mobile de palmiers et de manguiers. Devant nous, l'écume du fleuve, qui se précipitait sur un lit de rochers, formait une vaste nappe et grondait sourdement.

Mille oiseaux de grandes espèces peuplaient Pair de leurs bataillons, et tournoyaient en cherchant leurs nids. La terre humectée livrait passage à des myriades d'insectes bourdonnans, dont les piqûres incessantes nous causaient une douleur aiguë. Pour me mettre à l'abri de cette torture, fatale surtout à ceux qui se tiennent rapprochés de la terre, j'avais fabriqué un hamac de cuir, que l'on suspendait ordinairement à la plus grande élévation possible.

Une fois les amarrés de notre navire disposées, je me dirigeai à la nage vers cette pointe de granit que je viens de désigner. Je la gravis sans beaucoup de peine : elle n'avait pas plus de trente pieds d'élévation. Parvenu à la cime, je pus toucher de la main quelques-uns des rameaux supérieurs d'un manguier magnifique , remarquable par le diamètre de sa coupole , l'éclat lustré de son feuillage , et le nombre infini de ses branches gigantesques. J'en attirai à moi quelques-unes, qui, cédant à l'impuK

sion, entraînèrent d'autres branches plus fortes. Je m'y cramponnai : elles se redressèrent , et leur élasticité , m enlevant au roc sur lequel j'étais stationné, me porta tout à coup au milieu de larbre géant. Quelle nuit délicieuse, me dis-je, on pourrait passer ici , au milieu de ce temple de fraîche verdure , hors de la portée des jaguars et des mosquites ! Mon plan fut arrêté aussitôt : j'appelai mes Zambos, qui apportèrent mon hamac, m'aidèrent à le disposer au milieu des branches, et me promirent de revenir le lendemain matin, au lever du soleil. J'étais très fatigué : mes yeux se fermaient, le bruit lointain des rapides, le bourdonnement des insectes, les appels des jaguars et des singes, le battement d'ailes d'une nuée d'oiseaux formaient une espèce de murmure continu et monotone, ou, si j'ose le dire , une sorte de silence bruyant , favorable au sommeil. Je m'endormis en effet, et rien ne troubla plus mon repos.

Quand j'ouvris les yeux, un sentiment très pénible m'animait. J'étais mouillé jusqu'aux os; il avait beaucoup plu , et le cuir de mon hamac s'étant détendu , je me trouvai emprisonné dans une espèce de sac humide. J'essayai de me dégager de ce cachot , et je jetai les yeux autour de moi. Va brouillard épais cachait le soleil ; mes regards, en s abaissant, ne découvrirent plus la terre : par tout de l'eau. Les rapides avaient dispara, la crue subite

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du fleuve avait submergé le roc solitaire auquel notre vaisseau était amarré. Plus de chaloupe, plus de Zambos : tout avait disparu. Comment mes compagnons pourront-ils me retrouver ? Comment me découvriront-ilS', perché dans cet arbre, au milieu des eaux? La situation était embarrassante; mais j'étais encore loin de m attendre aux suites qu'elle devait avoir.

Examinons ma prison aérienne : elle est assez vaste, mais l'arbre sur lequel je me trouve n'est ni lin bananier ni un arbre à pain; et si la faim vient me saisir, je ne puis compter que sur les jeunes pousses des feuilles. Triste perspective pour un malheureux dont les membres sont raidis par Fhumidité, et qui sent naître un appétit impossible à satisfaire! Robinson Crusoé, dans son île, avait plus de ressources que moi dans mon arbre. Pour tue distraire un peu de toutes les pensées douloureuses qui m'assiégeaient, je me mis à voyager le long des branches serrées, pressées, verdoyantes, qui, par leur grand nombre et leur enlacement, offraient à mes pas un appui presque solide. Tout à coup des yeux flamboyans et métalliques étincellent devant moi ; et je reconnais l'animal pour lequel, depuis mon enfance, j'ai l'aversion la plu* irrésistible: un lézard, mais un lézard énorme, de l'espèce des iguanas , et dont les (A*oportions colossales ne devaient pas me rassurer, moi qui trem^

biais quand j'étais enfant, et que je rencontrais le petit lézard de nos murailles. Cette créature , toutà-fait innocente, me causa une peur horrible, et je rebroussai chemin; mais, à ma grande douleur, je trouvai de nouveau sur ma route un second iguana , dont la queue rayonnante décrivait de superbes spirales.

Fasciné, pour ainsi dire par la vue de ces deux reptiles, je ne cessai pas de les regarder, et de surveiller leurs mouvemens avec l'attention la plus inquiète. Qu'on imagine Thorreur de ma situation: la fièvre me prit; assis sur une bifurcation de l'arbre, la tête posée entre mes deux mains, tremblant de tous mes membres, je cédai à un abattement d'autant plus profond, que, dans un tel isolement , tous les efforts du courage humain semblaient inutiles et perdus. Autour de moi , dans les eaux, dans ces forêts que je ne pouvais pas même atteindre, vivaient des populations d'animaux féroces. Jusqu^aux dernières limites de l'horizon, rien ne rappelait la présence de l'homme. Le peu d'endroits habités se trouvaient à de très grandes distances ; toutes les campagnes se trouvaient submei^ées , . et la vaste étendue de l'inondation ne permettait pas même à mes gens de s'orienter pour venir jusqu'à moi. Le point de jonction du Rio-Gapanaparo et de l'Orénoque était totalement effacé. Les eaux, dans leur crue subite,

aTaient entraîné notre navire, et le courant l'ayait

emporté avec Téquipage. Vers la fin de la journée

i personne n'avait encore paru. Je montai jusqu'à la

;^; cime de larbre. Un océan m'environnait ; la pluie

^ inè battait le visage, la foudre roulait dans la nue.

^J'apaisai ma faim dévorante en mâchant quel-

; ques feuilles d'arbres; puis je me rassis au même

. endroit.

Il semblait que mes deux commensaux, les igua- Vnàs, devinaient mon désespoir, et que, malgré ' leurs habitudes timides , ils désiraient en profiter. Lies deux iguanas s'approchèrent. Jugez de l'effet produit sur mon imagination, troublée par leurs dimensionis gigantesques, leur prunelle ardente et les effets bronzés qui se jouaient sur leur vaste :. corps ? L*un d'eux était à un quart de toise de moi, lorsque, rassemblant toute ma force et mon courage, je le frappai k la tête. Mes deux ennemis disparurent avec une rapidité qui m'étonna.

Depuis ce moment, ils se tinrent à distance, et allèrent se poster de lautre côté de l'arbre. Le jour finissait ; sur ma tête planaient des nuées de vautours; des troupes de chigruas fuyaient à travers les eaux ejt réveillaient les alligators, qui, s'élançant pour les siaisir, tombaient eux-mêmes sous la dent des jaguars. Au-dessous de l'arbre, une multitude de hérons se jouaient dans l'eau peu profonde « et d'immenses bataillons de tortues cou-

444 vuïAGES EN AMÉRIQUE,

vraient de leurs écailles la nappe de POrénoque Sans le danger imminent qui me menaçait, et les souffrances horribles de la feim qui me dévorait, j'eusse observé avec plaisir tous les acteurs de cette scène étrange; et les phoques, dont la masse dif* forme se roulant au milieu des rocs, mettait en fuite jaguars et crocodiles , et ces longues files de singes qui , hurlant de concert et se balançant à tous les arbres, formaient dans les branches agitées un immense ballet grotesque.

Hélas! rien de consolant ne se montrait encore. A mes acteurs de la soirée succédèrent de nouveaux acteurs : de grosses chauves-souris tournoyaient autour de moi, et des milliers d'insectes, alluàiant tour à tour et dans toutes les directions leuri» petites lampes, semblaient changer tout l'espace en un vaste royaume de féerie. Les cris de ces animaux, qui cherchaient leur tannière, étaient adoucis et comme effacés par le perpétuel murmure desmosquites, des zangudos et des éphémères. Je me résignai à passer la nuit dans cette situation , espérant que l'isolement de mon arbre, et surtout la surface polie de son tronc élevé, me garantiraient des visites nocturnes. Je coupai plusieurs branches pour maintenir mon hamac, et je m'endormis.

Dès les premiers rayons du jour, les nombreuses tribus qui partageaient mon logement s'éveillèrent et m'éveillèrent Je les vis d'un œil jaloux courir

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cle branche en branche, dévorant tantôt un insecte, tantôt une feuille, heureux dans leur sphère bornée, et jouissant de la renaissance de leur vie et du réveil de la nature. Le vent soufflait. Tonde bruissait, je jetai les yeux sur la vaste plaine liquide. Point de vaisseau, point de chaloupe, seulement un nuage de brume qui, épaississant par degrés* finit par tout envelopper d'un voile obscur, et cacha les arbres les plus voisins. Ce tourbillon téné^ breux, en arrivant jusqu'à moi, fit frémir toutes les branches de Tarbre où je me tenais bloti. Je dis adieu à Tespérance. Un nouveau tombeau ro*engloutit ! Où mes compagnons pourront-ils me trouver? Gomment réussiront-ils à me déterrer au milieu de ces feuilles épaisses et de cette brume inq* pénétrable ?

Le cri d'un enfant au sein de In tempête se serait plutôt fait entendre que ma voix dans le tumulte des eaux, dans le fracas des élémens. Mon courage, éprouvé par plus d'une circonstance périlleuse, commençait à faillir. J'étais là, sans nourriture, sans abri : je savais que ces brouillards du-* raient quelquefois plusieurs semaines, et à moins d'un hasard favorable, je périrais sans secours. Mes accès de fièvre augmentaient de durée et d'intensité. Quelle matinée de douleur je passai , parfaitement immobile, affaibli par la maladie, l'abstinence et la fièvre, entouré d'une obscurité profonde, sentant

416 YOYAGfiS EN iMÊRlQUÉ.

les énormes gouttes d*eaa qui^ déposées par le brouillard, descendaient lentement sur mon front, et ne pouvant faire pénétrer mon regard jusqu'aux extrémités du domaine borné qui me servait d'asile et de cachot !

Tout-à-coup un grondement sourd et partant d'un point assez rapproché perça l'air brumeux, et frappa mon oreille. Je me levai. Je reconnus le cri du jaguar. Un bruit se fit entendre ensuite dans les feuilles, quelques rameaux se brisèrent, et quelque chose tomba sourdement. Je sentis le danger de ma situation , et je rappelai à moi mon énergie. Armé de l'une de ces branches que j'avais coupées la nuit précédente, je me dirigeai vers le point d'où le bruit semblait partir. Il redoubla. Les rameaux craquaient en s'abaissant, et après quelques momens de lutte , un être vivant tomba de l'arbre : je l'entendis se débattre dans les eaux. J'espérai que le gouffre s'était refermé sur sa proie , ou que les crocodiles en avaient fait justice. En effet, un jaguar ou tigre de la grande espèce, avait essayé de se procurer un logement sous le même ombrage, attiré sans doute par son instinct d'antropophagie. Cinq minutes après sa chute, il luttait encore en grondant contre les flots qui allaient lengloutir. Tout retomba dans le silence, et je me crus délivré de cet agresseur si redoutable.

Dévoré par la faim , je résolus de détruire un des

grands lézards qui partageaient ma retraite; mais Fattaque du tigre les avait mis en fuite ^ et je ne pus les retrouver. Peu à peu le brouillard s'éclaircissait : je jetai les yeux sur le rocher fatal qui m'avait conduit à l'arbre dans lequel j^étais prisonnier, et je revis le jaguar que j'avais cru noyé et devenu la proie des caïmans. Ses prunelles fauves étaient fixées sur l'arbre; il était immobile et me guettait; il n'y avait pas entre lui et moi plus de six pieds de distance. Il semblait calculer la force et la portée de son élan, et craindre que les branches ne fussent trop faibles s'il essayait de les atteindre. Cependant il s'approcha du tronc, et tenta de le gravir. Alors je descendis avec précaution, armé d'une branche, que j'avais aiguisée, et de mon couteau que j'avais' ouvert. L'animal enfonçait profondément ses griffes aiguës dans l'écorce polie de l'arbre. Son œil d'émeraude brillait d'une ardeur vive et sanglante en se fixant sur moi. L'haleine chaude qui sortait de sa gueule béante frappait mon visage, et déjà ses pâtes de devant étaient à portée de ma main. Je soulevai la branche, et lui en assénai un coup violent sur la tête. L'animal poussa un hurlement sourd, et sans perdre un pouce de terrain. Pour m'éviter il changea un peu de route, et plaça son museau sous une branche qui le couvrait et le protégeait. Alors j'en- . fonçai mon épieu dans sa gueule : je le fis reculer, mais je ne pus le précipiter. Il étendit une de ses

pâtes en avant; ses cinq énormes griffes touchaient mon genou, sa poitrine haletante annonçait l'effort vigoureux qu'il allait tenter» Je me penchai, le couteau à la main, et je plongeai la lame aiguë dans l'œil de l'animal. Il poussa un cri, essaya de me frapper de ses griffes, m'effleura seulement, et fit jaillir le sang de ma main. Le jaguar se retira un peu; je le suivis de l'œil, et, enfonçant Tépieu dans son orbite sanglant, je le forçai de reculer. Furieux, il voulut s'élancer de nouveau contre moi, mais je réussis à lui asséner sur la tète un coup de mon épieu qui le fit tomber dans le fleuve, où il fut bientôt dévoré par les crocodiles.

Je respirai enfin, et mâchai quelques feuilles d'arbre sans pouvoir faire autre chose que me ren> plir l'estomac et non satisfaire ma faim ni ma soif. La troisième nuit de mon étrange emprisonnement arriva. Que cette nuit fut longue ! pas de sommeil, et des douleurs aiguës; de temps en temps des cris de bétes féroces qui jaillissaient du fond des bois et du sein des eaux. A ces cris de mort et de vora* eité succédait un silence qui rendait plus terrible encore le mugissement continu des vagues. L'aurore enfin reparut. Toujt-à-coup une explosion d'armes à feu vint frapper mon oreille, et j'aperçus ud eanot qui tournait le rocher : c'était celui de mes Zeiwhos fidèles qui vinrent me délivrer après aroir passé deux jours et deux nuits à me chercher

sur la vaste étendue des eaux de rOrénoque.

Revenons maintenant à M. Mollien. Il était rendu à. Panama; il passa de cette ville à Chagres, sur la mer des Antilles. Chagres est un petit bourg assez pittoresque, avec un château qui défend la rivière SL sou embouchure. La vie y est fort chère : une poule y coûte jusqu a deux piastres. M. Mollien prit passage en ce port et se rendit à la Jamaïque , île dont nous dirons un mot.

Toutefois , nous donnerons auparavant quelques détails sur la république de Guatimala, attenante par risthme à la Colombie , et dont nous n'avons pas encore parlé.

La république de TEtat de Guatimala est au centre de cet isthme qui, sous le nom de Panama ou de Darien, entre les deux contlnens américains, sépare l'Océan Atlantique de la mer Pacifique. La république de Colombie le borne au sttd - est, le Mexique au nord et à l'ouest, et il confine avec la petite colonie anglaise de Belise à l'embouchure du golfe de Honduras. Ses frontières ne sont point parfaitement déterminées ; sa forme est presque triangulaire : on y compte seize mille sept cent quarante lieues carrées. Au centre s'élève une continuation des CordîUières. De nombreuses rivières qui en descendent fertilisent leurs rives, et se prêtent avec une merveilleuse facilité aux besoins de l'agriculture et de l'industrie, car plusieurs sont navigables.