VOYAGE AU SÉNÉGAL

Dix anoées environ après le retour d'Adanson en France, l'abbé Demanet, en 1763, fut envoyé à ^ Gorée et au comptoir d'Albreda pour y porter des secours spirituels. Il fit quelques excursions dans l'intérieur et put composer un voyage qui coiitient des observations utiles sur divers états ou royaumes nègres, tels que ceux de Baol , de Baour-Salum et autres. Vingt ans après, c'est-à-dire en 1784, eut lieu le voyage de De Lajaille au Sénégal, à la Gambie, à Sierra-Leone et à l'archipel desBissagots, voyage qui ajouta quelques notions à celles que l'on possédait déjà sur ces contrées. De 1779 à 1789 s'était effectué celui de Lamiral sur la rivière du Sénégal et à Galam ; et celui de Durand, en 1785, au Sénégal; celui de Rubault à Galam, en 1 786, et par terre, quand les autres voyages s'étaient réalisés par eau sur le fleuve. Tous ces voyages avaient eu des résultats plus ou moins avantageux pour la science et le commerce, mais ils allaient être éclipsés vers le même lemps par celui de Golberry, qui de tous

ses devanciers parait avoir le mieux décrit les mœurs, les habitudes et le caractère des Nègres de la Sénégambie. Nous extrairons de ce voyage les faits propres à corroborer ou compléter ceux que Dous avons précédemment consignés sur les méme& peuples. Nous dirons auparavant un mot du voyageur lui-même.

Parti en 1 785 avec M. de Bouf fiers, nouveau gouverneur des possessions françaiiies au Sénégal^ Gol* berry, chargé d'exercer les fonctpns d'ingénieur en chef et de faire la reconnaissance des contrées- occidentales et maritimes qui dépendaient de te gouvernement, eut occasion d effectuçr plusieurs voyages qui lui permirent de rassembler une foule de matériaux sur la contrée et sur le» habitans. Il visita Gorée et le cap Vert; le pays de Salumv, Albreda et le royaume de Barra; explora la rivière de Sierra- Leone et File de Gambie, fit une excurtton au dé» sert où Brue s'était rendu près 4^n sii^ole auparavant, fut à (Gralam et d^ns quelques autres pays voisins , et revint au Sénégal ^ mettre en ordre les fruits de ses différentes courses.

Suivant ce voyageur, le» Nègres de la Sénégambie sont doués d'une insouciance que rien n'égale, d une extrétoe légèreté, d'une indolence , d'une pa-! resse incroyables, et d'une grande sobriété. Us vr-* vent dans la plus douce apathie, sans connaître rinquiétude du désir, ni le chagrin des privations.

Pour eux le nécessaire est peu de chose , parce que leurs besoins physiques sont en petit nombre et que leurs besoins moraux sont nuls. La chaleur du climat sous lequel yit le Nègre le dispense de songer à son habillement et de se fatiguer beaucoup à construire la demeure qu'il doit habiter. Une demiaune de toile compose tout son vêtement, et quelques pièoes de bois avec de la paille ou des feuilles, sa maison. Si le feu ou quelque ouragan la détruit, il s'en met peu cç peine, et au bout de huit jours il en a une autre.

Les- Nègres se nourrissent en général de mil , de ri2, de mais, de patates ^ d'ignames et de manioc Ges' alinîens sont cuits à la vapeur de l'eau et assaisonnés du jus ; de quelques feuilles bouillies, de beurre, tdf huile de palmier ou de cocotier. Sur le& côtes et suc lès bords des rivières, des lacs; et des marigots,, leur nourriture est plus variée,. à cause du poisson qu'ils y mêlent. Près des forêts, ils ajoutent du gibier à leurs alimens ordinaires. Presque partout ils ont aussi des poules , des pigeons , des pintades. Ils mangent encore avec délices de l'élé-* phant,de l'hippopotame et du lésard. Dans les contrées fertiles, couvertes^e bois et de pâturages, on éiève des troupeaux de chèvres et de montons. Peu de jours suffisent à la culture des champs. L'indigo et le coton croissent sans culture. J>e coton se tisse en toile et l'indigo lui sert de teinture, ii'eau est la

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•boissoa ordinal re, le vin de palmier est réservé pour les occasions de fête.

Le Nè^re est de bonne heure désireux d'upe compagne, lia première femme qu'il prend garde le premier rang dans sa maison ; il y joint d'ordi^ naire un nçmbre de conculHnes proportionné à sa fortune. Les passions violentes lui sont presque inconnues ; son fatalisme fait qu'il ne craint et n'espère aucun événement, et que sans murmure il se soumet à tout, passant sa vie dans une voluptueuse nonchalance dont il se fait le bonheur suprême.

Les palavers ou palabres sont des assemblées que les Nègres forment sous les rameaux touffus de quelques arbres du village, ou sous une grande halle qu'ils nomment le bentaba. On s'y range en cercle; les plus anciens commencent les récit» des plus grands événemens de la veille. Bientôt parait la pipe et tout le monde fume. Le jeu arrive à son tour; le sable tient lieu d'échiquier. Les femmes apportent le couscous et le riz. Le jour se prisse a babiller, et la soirée à danser en plein air pendant la saison sèche ^ et sous le bentaba dans la saison des pluies; la moitié de la nuit est à peu près consacrée à la danse, et cette danse se distingue souvent par des attitudes lascives.

Tous les Nègres qui habitent les bords de l'océan Atlantique , et ceux qui demeurent près des grandes, rivières, sont d'excellens nageurs. Ce talent est com-

mun aux hommes, aux femmes et aux enfans. C'est un spectacle très amusant que de voir se baigner dans la mer ou les fleuves les jeunes Négresses de dix à douze ans. Les Nègres, d'ailleurs, ont la feculte de rester long-temps entre deux eaux ; mais ils en profitent quelquefois pour se livrer au vol.

Le seul avantage que les blancs retirent de cette faculté au Sénégal ç est celui-ci : Q^uand la mer est mauvaise et que les lames se brisent avec violence sur la barre du fleuve, il est impossible de se hasarder sur cette barre et d'approcher du rivage, même en pirogue. Il est pourtant quelquefois besoin d'envoyer un ordre eu rade ou de recevoir quelques nouvelles d'un vaisseau qu'on y a vu arriver, et qu'on a reconnu pour venir de France. On renferme alors la lettre dans une bouteille bien bouchée; un Nègre l'attache à son cou, se met tout nu, se précipite au sein des vagues furieuses qui le couvrent de trente pieds d'eau, ne reparaît qu'au bout d'un quart-d'heure et fort loin du rivage, se dirigeant sur le navire qu'on lui a désigné. 11 l'atteint, remet sa dépêche, et repart pour s'exposer aux mêmes dangers, et rapporte la réponse de son message. Douze francs sont le salaire de cette action audacieuse.

On prétend que ce sont les Européens qui ont communiqué aux Nègres la syphilis. Cependant l'existence de ce fléau est très ancienne dans la Sénégam^

bîe, et même dans les eontrées les plus centrales de l'Afrique ; il n'est pas rare de voir arriver de l'intérieur, sur la côte, beaucoup d'esclayes infectés du virus. Le remède à cette maladie consiste en des infusions de plantés; et d'ailleurs la maladie est moins puissante, à cause de l'abondance de la transpiration et de la sobriété des malades. Toutes les Négresses, libres et riches, et toutes les mulâtresses, se font appeler signares; cet usage est assez gêné* rai depuis le Sénégal jusqu'au cap des Palmes; il date de l'arrivée des Portugais en Afrique. Celles de ces signares, qui sont encore filles, contractent volontiers avec des Européens des mariages momentanés; s'il leur vient des enfans, elles leur font hardiment porter le nom du père. Voilà pourquoi, au Sénégal et sur la Gambie, on rencontre beaucoup de mulâtres et de Nègres portant des noms français, anglais et portugais.

La mélodie des chants des Nègres est monotone et mélancolique, parfois cependant tendre et agréable; mais toujours d'un motivement très lent. Quelquefois des villages, éloignés l'un de l'autre d'une demi-lieue, exécutent le même chant et répondent alternativement. Cette communication de voix dure souvent plusieurs heures de suite.

L'âge de treize à quatorze ans est l'époque de la beauté et de la plus brillante fraîcheur des Négresses. Un rose sanguin transpire au travers de

la couleur noire, le sang et la vie raniment; et quand une jeune Négresse éprouve une émotion vive ou tendre 9 on distingue parfaitement la rougeur qui se répand sur ses joues, et l'embellit d'un vif incarnat Une belle Jalof , une belle Foulah ou une jolie Mandingue, grande et svelte, surtout quand elle n a qu'un embonpoint naturel, offre un genre de beauté inconnu en Europe* Les jeunes Négresses, jolies, ont la bouche d'une belle forme et d'une grandeur moyenne; les dents petites et blanches 9 le cou droit et bien rond, le sein bien dessiné, bien rond et bien ferme, l'œil vif et agaçant, voilà le portrait d'une Négresse de douze à quatorze ans»

Dans la Sénégambie les seul$ hommes qui demandent l'aumône sont les aveugles, réunis en troupe de huit ou dix , tenant chacun un grand bâton à la main et vêtus très proprement de pagnes blaacs; aux portes des enclos ils chantent des passages du Koran ou les louanges du propriétaire , et le malheur de la cécité qui est souvent peint d'une manière touchante. On leur accorde toujours largement ce dont ils ont besoin.

Entre la rivière de Sierra-Leone et le cap de Monte , il existe cinq peuplades de Foulahs-Sousous, qui forment entre elles une république fédérative. Chc^que peuplade a ses magistrats particuliers, son gouvernement local ; mais elles sont toutes

soumises à une institution que ces Nègres nomment purrah. C'est une association ou confédération de guerriers , analogue à l'institution jadis célèbre en Allemagne sous le nom de tribunal secret, et analogue aussi à Tancienne imitation égyptienne, à cause de ses mystères et de ses épreuves. Chacune des cinq peuplades a ses chefs et son tribunal , et c'est proprement le tribunal qui se nomme purrah ; mais des cinq purrahs de cantons se forme le grand purrah qui commande aux cinq peuplades.

Pour être admis k un purrah de canton , il £aut a?oir atteint Tàge de trente ans , et il faut être âgé 4e cinquante ans pour arriver au grand purrah. On est puni de mort si Ton fléchit dans les épreuves , ou si, après avoir été admis , Ton trahit les secrets de lassociation* La réception a toujours lieu dans un bois où Ton garde plusieurs mois le candidat , le* quel est seryi par des hommes masqués, sans pouvoir leur parler ni s'éloigner de l'enclos qui lui est assigné ; s'il tente de pénétrer dans la forêt qui I environne, il ^t frs^pé de mort Au bout de quelques oioisde prépanajtion il passe aux épreuves^ où Ton dit que figurent des fiqns et des léopards enehâtnés. Tout .profane qui oserait s'introduire daas le bois serait immédiatement puni de mort.

Les éfireuv'^ t^rmiqées^ le candidat reçoit l'initiation 9 pxte de garder tous les secrets qui lui ont été confiés ^ et promet d'exécuter /^a^s délai taute$<

les décisions du purrah. La moindre indiserétion ou hésitation est punie de mort. Au moment où le coupable s'y attend le moins, se présente un guerrier déguisé, masqué et armé, qui lui dît: « Le grand purrah t'envoie la mort. » A ces mots chacun recule et la victime est immolée jusque dans le sein de sa propre famille.

En cas de guerre entre ces peuplades , le grand purrah s'assemble dans un canton neutre, et com« mande aux cantons belligérans de cesser le^^ombat. Il punit ensuite la peuplade reconnue coupable de provocation; ce sont les guerriers masqués, armés de torches et de poignards, et divisés en bande de quarante ou cinquante qui exécutent l'arrêt du grand purrah.

Telle est cette institution mystérieuse et redoutable qui couvre d'un voile impénétrable ses délibérations et ses mystères. Les Nègres de Sierra- I^one n'en parlent jams^is qu'avec réserve et avec crainte.

Golbérry rassembla dans ses voyages quelques renseignemens sur le royaume de Bambouk. Ceux qui concernent les habitans offîrent encore pour la plupart un intérêt de nouveauté. Les Bamboukains , dit-il, sont très voluptueux sans être jaloux; leurs femmes et leurs filles sont très galantes et se livrent pour bien peu de chose aux désirs de ceux- qui les sollicitent. Aucune honte ne suit métue l'abiindon

des filles. Cependant , lorsqu'un adultère a fait de Téclat, le mari outragé répudie sa femme et garde les enfans; le suborneur paie une amende, et ce mari a le droit de piller pendant un mois le galant de sa femme.

Ce n'est qu'après la circoncision que les jeunes gens des deux sexes ont la permission de se marier, et c'est un grand crime de goûter les plaisirs de l'amour ayant de l'avoir subie. Les filles sont nubiles dès l'âge de dix ans. La circoncision n a pourtant lieu que vers celui de douze. Elle devient l'occasion d'une des plus grandes fêtes du Bambouk; les jeunes garçons et les jeunes filles y sont préparés par la retraite et l'abstinence. Le jour de la fête tout le village est orné de feuillages et de fleurs; 1 air retentit des chants de l'allégresse , et la cérémonie a lieu sous un bentaba, pour se terminer ensuite en un festin et en des danses qui se prolongent fort ayant dans la nuit.