XXII

peu près de la Méditerranée et <Iu Sahara, formait jadis une quatrième province, et Shaw ^pnne à Tancienne enceinte de cett^ ville un cireuit de quatre milles. Oran 6st à cinquante^quatre milles nord-est dé Tlemsen; et à quelques milles d'Oran se trou ve Môustiganem 4 ville maure très importante lorsque les Espagnols étaient maîtres d'Oran. fionna ou Bona , rancienneHippone, a un port assez commode, mais le meilleur est celui de Bougicr dont le voisinage est en outre d'uuje fertilité rare en olives.

Alger, surnommée par les Maures la Guerrière ^ est située à Textrémité occidentale d'une baie qui s'étend en cercle l'espace d'environ quinze milles. L'art a uni au continent la petite île d où Alger tire son nom, par le moyen d'un mole sur lequel repose une digue en pierre qui supporte une ligne de magasins. Alger, bâti au bord de la mer sur une base assez large, s'élève en amphithéâtre le long d'une pente très rapide , et dans une circonférence d'environ un mille et demi , renferme environ dii mille maisons. Les rues sont étroites , et les toits des maisons sont si rappipochés qu'ils empêchent le so* leil d'arriver jusqu'à elles. Autour de la villa s'élèvent de hautes murailles avec des bastions et un fossé sans eau. La Casauba ou citadelle, sur la hauteur, commande avantageusement la ville et les batteries de la mer. Vue de la haute mer, Alger

parait dans sa forme et dans sa couleur comme une voile de perroquet étendue sur un champ de verdure; les montagnes qui l'environnent « une campagne bien cultivée toute couverte de maisons blanches, parmi lesquelles sont quelquefois de superbes édifices, présentent, à mesure quon s'en approche, un des plus beaux points de vue qu'offrent les bords de la Méditerranée. Le cap Caxine, à trois milles environ nord-ouest d'Alger, occupe lextrémité occidentale de la rade. L'Aràtch , rivière qui arrose la vaste plaine de Mitidja, se jette dans la mer à trois milles sud-est d'Alger.

Les Algériens portent la veste avec ou sans manches, des culottes larges, une ceinture k laquelle sont suspendus le yatagan et les pistolets ; le turban et les pantoufles complètent le costurbe. Par^lessus le vêtement est placé le bournousse, espèce de manteau qui a la forme d*un cercle, au milieu duquel est un capuchon. Suivant Shaw, le bournousse sans le capuchon est le pallium des anciens Romains, et avec le capuchon, le bardocullus des Gaulois. Les Algériens portent du linge quand ils ont de quot*en acheter, mais les gens du peuple, surtout dans les campagnes , sont étrangers k ce genre de luxe. Les femmes maures ont une petite chemise d'étoffe et une paire de pantalons, une tunique, des pantoufles, et jamais de bas, car il n y a guère que les gens âgés qui portent des bas.

et encore est-ce dans les temps froids. Les soùroils sont peints en noir, les oreilles, les poignets et les doigts sont chargés de bijoux.

C'est par l'intermédiaire des mères et des pa^ rentes qu'ont lieu les mariages. Les femmes algériennes peuvent se visiter entre elles, soit dans leurs maisons, soit aux bains publics, où elles ^e rendent très souvent, et qui dans Faprès-midi sont consacrés à leur usage. Dans ces occasions les parentes et les amies se réunissent et se livrent à la joie pendant plusieurs jours, au grand dépit des bommes , que l'on chasse alors de la maison et que Ton relègue tlans quelque coin d*où ils ne puissent voir la troupe joyeuse ni en être vus. Les Juifs sont assez nombreux, mais généralement méprisés.

Autour d'Alger, sur une étendue d'à peu près un demi-mille, se voient des cimetières non fermés, de murs et servant de pâturages aux animaux dômes* tiques. Souvent aussi il arrive que le chacaU cherchant une proie , se nourrit du cadavre que l'on vient d'enterrer. La plaine de Metidja, dont la pa^ tic orientale touche à la ville, est une des plus belles étendues de terrain que l'on rencontre sur le globe^à la considérer sous le rapport de sa température, de sa fertilité et de sa position. Elle occupe une surface d'environ trois cent trente lieues car* rées ; une foule de sources et plusieurs ruisseaux qui descendent des montagnes voisines l'arrosent

de leurs eaux. Alger avec cette plaine peut devenir une des villes les plus opulentes des côtes de la Méditerranée.

Les Maures forment la grande majorité de la population des villes de la régence. Leur langue est un dialecte de Tarabe. Les Arabes habitent les plaines : ils vivent sous des tentes et changent continuellement de place, suivant les saisons et Tabondaoce des pâturages.

Les Biscares habitent le midi du royaume sur les confins du désert, au sud d'un grand lac d'eau sa* lée. Les Beni-Mozaab, de Shaw, ou Mozabites, habitent un district du désert à vingt journées d'Alger. Ce sopt des hommes tranquilles, actifs et commerçans, connus par leur probité, et dont les traits ont quelque analogie avec ceux des Arabes. Les Rabaïles vivent dans un état de complète indépendance au milieu des montagnes de l'Atlas. On les appelle aussi Berbères, d'où est venu probablement le nom de Barbarie j qui sert à désignercette partie de l'Afrique, et qui doit être une corruption du mot Berberia^ mot employé parles Esr pagnols au lieu de celui de Barbarie. Ces Kabailes parlent une la&gue qui semble primitive. Le docteur Shaw dit que dans les montagnes de l'Atlas on rappelle le Sillah^ et dans le reste de la Barbarie, leSchouiahy mais il ne nous apprend pas son origine.

Le reste de l'ouvrage de Shaler concerne plus.

spécialement l'histoire politique d'Alger , et serait sans intérêt pour la majorité de nos lecteurs. Dailleurs ce beau pays occupé par la France vient d'être l'objet de descriptions spéciales. Il est vrai que leur date se rapporte à la seconde partie de notre division chronologique, et que nous devons ici nous abstenir de les analyser; nous* aurons vraisemblablement plus tard l'occasion d'en parler.

Franchissons maintenant le désert de Barca, et pénétrons dans cette Egypte qui fut le berceau des sciences, des arts et de la civilisation la plus ancienne. Le premier voyageur moderne qui nous en ait entretenus avec un talent- vraiment supérieur est Volney, dont le Foyag^ doit ici occuper le premier rang. .

VOLNEY. ÎIS

*>i i 1 1 I i . ii ji .. I y . ■ I I I H I I ■ r' I l I i " I n i i y nu ■.. '

VOtÀGE EN ÉGtPTE.

PRÉLIMIIHAIRË.

Une petite succession ayaot mis Volney, jeune encore y en possession d*une somme d'argent, il peûsa qu*il ne pourrait Teolployer plus utilement pour son instruction que dans un voyage, et i\ to* treprit celui d'Egypte et de Syrie* U partit doQC vers la fin de 1782. Après un séjour de sept mois au Caire t éprouvant trop de difficultés à visiter le pays, il résolut de passer en Syrie, alors moins agitée par les révolutions delà politique. 11 demeura huit mois chez les Ùruzes, dans un couvent où il apprit la langue arabe » et parcourut ensuite la Syrie même dans toute son étendue, pendant une année entière. 11 revint par l'Egypte en Franree, et rédigea sa relation en s'attaehaut a offrir l'état moderne des contrées qu'il venait d'explorer plutôt que leur état ancien , auquel s'appliquent beau-, coup plus les voyages antérieurs au sien. Volney fit davantage en s'tnterdisant tout tableau d'imafination, pensant avec raison que le genre des

voyages appartient à l'histoire et non aux rûmans. Il n'a ipas , en effet , représenté les pays plas beaux qu'ils ne lui ont paru, il n'a pas peint les hommes meilleurs ou plus méchans qu'il ne les a vus , il a donné du tout une esquisse impartiale en tâchant de conserver l'esprit qu'il avait porté dans l'examen des faits , un amour sincère de la vérité*

Nous n'entretiendrons pas ici nos lecteurs de la Syrie, contrée étrangère à l'Afrique dont elle est séparée par l'isthme de Suez qui forme la Kmite occidentale du continent asiatique ; la Syrie reviendra sous notre plume lorsque nous aurons à traiter spécialement de ce dernier continent. Nous passerons sur-le-champ à l'Egypte^ la dernière contrée nord-est de l'Afrique, ou eh d'autres termes la région du Nil; et pour ne pas ôter au voyageur l'intérêt dramatique de sa relation, nous la conserverons à la première personne en le laissant parler luimême. On ne devra pas oublier, toutefois, qu'il s'agit seulement de l'état du pays à l'époque où le voyage a été accompli ; car il a depuis lors subi de grandes métamorphoses.

De rËgypte en général et de la ville d'Alexandrie.

Parmi les lieux propres à éblouir et à frapper d'étonnement le voyageur qui arrive d'Europe en Afrique, il en est peu qui réunissent autant de nioyens qu'Alexandrie en Egypte. Le nom de oette

VOLNEY. il7

ville, qui rappelle le génie d*qn homme si juste* ment fomeux; le nom du pays qui tient à tant de faits et d'idées ; Taspect du lieu qui présente un tableau si pittoresque ; ces palmiers qui s'élèvent en parasol; ces maisons à terrasse qui semblent dépourvues de toit; ces flèches grêles des minarets qui portent une balustrade dans les airs , tout avertît le voyageur qu'il est dans un autre monde. Descend-il à terre , unefoule d'objets inconnus Tassaille par tous ses iS^ens; c'est une langue dont les sons barbares et l'accent acre et guttural effraient son oreille ; ce sont des habiliemens d'une forme bizarre, des figures d'un caractère étrange. Au lieu de nos visages nus, de nos tètes enflées de cheveux, de nos coiffures triangulaires et de nos habits courts et serrés , il regardé avec surprise ces visages brûlés, armés de barbe et de moustaches; cet amas d'étoffe roulée en plis sur une tête rase; ce long vêtement qui , tombant du cou aux talons > voile le corps plutôt qu'il ne l'habille; et ces pipes de six pieds; et ces longs chapelets dont toutes les mains sont garnies; et ces hideux chameaux qui portent Teau dans des sacs de cuir; et ces ânes bridés et sellés qui transportent légèrement leur cavalier en pantoufles ; et ce marché mal fourni de dattes et de petits pains ronds et plats; et cette foule immonde de chiens errans dans les rues; et ces espèces de fantômes ambulans qui, sous une draperie d'une

seule pièce, ne montrent d*humain que deux yeux de femme. Dans ce tumulte^ tout entier à ses sens, son esprit est nul pour la réflexion ; ce n'est quV près être' arriré au gite si désiré quand on rient de la mer, que, devenu plus calme, il considère avec réflexion ces rues étroites et sans pavé^ ce$ maisons basses et dont les jours rares soiit masqués de treillages, ce peuple maigre et noirâtre qui marche nu-pieds , et n'a pour tout vêtement qu'nne chemise bleue , ceinte ;d'un cuir ou d'un mouchoir rouge. Déjà lair général de misère qu'il voit sur les hommes, et le mystère qui enveloppe les maisons, lui font soupçonneria rapacité de la tyrannie et la défiance de l'esclavage.

Mais un spectacle qui bientôt attire toute son at^ tention , ce sont les vasfes ruines qu'il aperçoit du coté de la terre. Dans nos contrées, les ruines sont un objet de curiosité; à peine trouve-t-on aux lieux écartés, quelque vieux château dont le délabrement annonce plutôt la désertion du maître que la misère du lieu. Dans Alexandrie, au contraire, à peine sort-on de la villje neuve dans le continent, que l'on est,f rappé de l'aspect d'an vaste terrain tout couvert de ruines. Pendant deux heures de mai*che , on suit une double ligne de ronrs et de tours qui formaient l'enceinte de l'ancienne Alexandrie. La terre est couverte des débris de leurs sommets; des pans entiers sont é^^roulés; les

VOLNEY. 2i9

youtes enfoncées, les créneaux dégradés, et les pierres rongées et défigurées par le salpêtre. On parcourt un vaste intérieur sillonné de fouilles, percé de puits , distribué par des murs à demi en- . fouis; semé de quelques colonnes anciennes, de tombeaux modernes, de palmiers, de nopals^ , et où Ton ne trouve de* vivant que des chacals , des éperviers et des hiboux. Les habitans , accoutumés à ce spectacle, n'en reçoivent aucune impression ; mais Tétranger, en qui les souvenirs qu'il rappelle s'exaltent par l'effet de la nouveauté , éprouve une émotion qui souvent passe jusqu'aux larmes, et qui donne lieu à des réflexions dont la tristesse attache autant le cœur que leur majesté élève l'àme. Je ne répéterai point les descriptions faites par tous les voyageurs, des antiquités remarquables d'Alexandrie. On trouve dans Norden, Pocoke, Niebuhr, et dans les lettres de Savary, tous les détails sur les bains de Gléopàtre, sur ses deux obélisques , sur les catacombes , les citernes , et sur la colonne mal appelée de Pompée ^. Ces noms ont de la majesté; mais les objets vus en original perdent de l'illusion des gravures. La seule colonne , par la hardiesse de son élévation , par le volume de sa cir-

^ Appelé eomttaoéineBt raquelte» arbre à ooekeniiie.

^ Le calcul le plus suivi à Alexandrie , porte la kauteur du fût, y compris le chapiteau , à quatre- vingt-seixe pieds , et la circon : fèrence â vingt-huit pieds trois pouces.

conférefîce et par la solitude qui TeiivironDe, imprime un vrai sentiment de respect et d'admiration.

Dans 'son état moderne , Alexandrie est l'entrepôt d'un commerce assez considérable. Elle est la porte de toutes les denrées qui sortent de l'Egypte vers la Méditerranée, les riz' de Damiàt exceptés. Les Européens y ont des comptoirs , où des facteurs traitent de nos marchandises par échanges. On y trouve toujours des vaisseaux de Marseille, de Livo.urne , de Venise , de Raguse et des États du Grand-Seigneur; mais rhivernagel y est dangereux. Le port neuf, le seul où l'on reçoive les Européens, s'est tellement rempli de sable, que dans les tempêtes les vaisseaux frappent le fond avec la quille ; de plus , ce fond étant de roche , les câbles des ancres sont bientôt coupés par le frottement, et alors un premier vaisseau, chassé sur un second, le pousse sur un troisième, et de l'un à Tautre ils se perdent tous ^ Le port vieux dont l'entrée est couverte par la bande de terre appelée cap des Figues ^ , n'est pas sujet à ce désastre; mais les Turcs' n'y reçoivent que des bàtimens musulmans.

Considérée comme ville de guerre, Alexandrie

^ Le pacha d*Égypte a récemment fait dëblayer le port d'Alexandrie , qui n*a plus les mêmes dangers qu'au temps de Volney. ■ Ras el-tin : prononcez ttne.

3 Les Égyptiens.

n'est rien. Onn y voitaucun ouvragede fortification ; le phare* même, avec ses hautes tours, n'en est pas un. Il n'a pas quatre canons en état, et pas un canonnier qui sache pointer ^ Les indigènes sont heureux que les Francs soient intéressés à ménager cette Tille. Une frégate de Malte ou de Russie suffirait pour la mettre en cendres; mais cette conquête serait inutile. Un étranger ne pourrait s'y maintenir, parce que le terrain est sans eau. 11 faut la ti* rer du Nil par un kaUdj \ ou un canal de douze lieues, qui l'amène <;haque année lors de l'inondation. Elle remplit les souterrains ou citernes creusés sous l'ancienne ville, et cette provision doit durer jusqu'à l'année suivante. L'on sent que si un étranger voulait s'y établir, le canal lui serait ferooié.

C'est par ce canal seulement qu'Alexandrie tient à l'Egypte ; car par sa position hors du Delta , et par la nature de son sol , elle appartient réellement au désert d'Afrique; ses environs sont une campagne de sable, plate, stérile, sans arbres, sans maisons, où l'on ne trouve que la plante ^ qui donne la soude , et une ligne de palmiers qui suit la trace des eaux du Nil par le kaUdj.

Ce n'est qu'à Rosette, appelée dans le pays Ra-

* Tout cela est bien changé depuis 1815.

* Prononcez kaUdge.

^ En arabe eirqali, dont on a fait le nom du sel alkali.

chid^ que Ton entre vraiment en Egypte; là, Ton quitte les sables blanchâtres q^ui sont lattribut de la plage, pour entrer sur xm terreau noir, gras et léger, qui fait le caractère distinctif de l'Egypte; alors aussi, pour la première fois, on voit les eaui de ce Nil si fameux; son lit, encaissé dans deux rives à pic, ressemble assez bien à la Seine entre Auteuil et Passy. Les bois de palmiers qui le bor« dent, les vergers que ses eaux arrosent, les limoniers, les orangers, les bananiers, les pêchers et d'autres arbres, donnent par leur verdure perpétuelle un agrément à Rosette, qui tire surtout son illusion du contraste d'Alexandrie et de la mer que l'on quitte. Ce que l'on rencontré de là au Caire est encore propre à la fortifier.

' Dans ce voyage , qui se fait en remontant par le fleuve, on commence à prendre une idée générale du sol, du climat et des productions de ce pays si célèbre. Rien n'imite mieux son aspect que les marais d43 la basse Loire, ou les plaines de la Flandre; mais il en faut supprimer la . foule des maisons de campagne et des arbres, et' y substituer quelques bois clairs de. palmiers et de sycomores , et quelques villages de terre sur des élévations factices. Tout ce terrain est d'un niveau si égal et si bas, que lorsqu'on arrive par mer, on n'est pas à trois lieues de la côte, au moment où l'on découvre à l'horizon les palmiers et le sable qui les supporte;

de là, en remontant le fleuve, on s*élève par Une pente si douce qu'elle ne fail pas parcourir à l'eau plus d'une lieue à l'beure. Quant au tableau de la campagne, il varie peu; ce son^ toujours des paU miers isolés ou réunis, plus rares à mesure que l'on avanœ ; des villages bâtis en terre et d'un aspect ruiné; une plaine sans bornes qui, selon les saisons, est une mer d'eau douce, un marais fengeùx, un tapis dé verdure ou un champ de poussière ; de toutes parts un horizon lointain et vaporeux, où les yeux se fatiguent et s'ennuient; enfin, vers la jonction des deux bras du fleuve, l'on commence à découvrir dans l'e&t les montagnes du Caire, et dans le sud tirant vers l'ouest trois masses isolées que l'on reconnaît, à leur forme angulaire , pour les pyramides. De ce moment l'on entre dans une Tallée qui remonte au midi, entre deux chaînes de hauteurs parallèles. Celle d'orient, qui s'étend jusqu'à la m«r Rouge, mérite le nom de montagne par son élévation brusque, et celui de désert par son aspect na et sauvage ; mais celle du couchant n'est qu'une crête de rocher couverte de sablé, que l'on à bien définie en l'appelant digae ou chaussée notare/fe. Pour se peindre en deux mots l'Egypte, que Ton se représente d'un côté une mer étroite et de» rochers; de l'autre, d'immenses plaines de sable, et au milieu un fleuve coulant dans * une vallée longue de cent cinquante lieues, large de trois à

sept 7 lequel parvenu à trente lieues de la mer, se divise en deux branches, dont les rameaux s'égarent sur un terrain libre d'obstacles et presque sans pente.

Le goût de l'histoire naturelle, ce goût si répandu à l'honnettr du siècle, demandera sans doute des détails sur la nature du sol et des minéraux de ce grand terrain ; mais malheureusement la manière dont on y voyage est peu propre à satisfaire sur cette partiiç. 11 n'en est -pas de la Turquie comme de l'Europe; chez nous, les voyages sont des pronpienades agréables ; là, ils sont des travaux pénibles etnlangereux. Us sont tels surtout pour les Européens, qu'un peuple superstitieux s'opiniàtre à regarder comme des sorciers qui yiennent enlever par magie xles trésors gardés sous lés ruines par des génies. Cette opinion ridicule, mais enracinée, jointe à l'état de guerre et de trouble habituel, ôte toute sûreté et ^'oppose à toute découverte. On ne peut s'écarter seul dans les terres ; on ne peut pas même s'y faire accompagner ^ On est donc borné aux rivages du fleuve et à une route commue de tout le monde ; et cette marche n'apprend rien de neuf. Ce n'est qu'en rassemblant ce que l'on a vu par soi-même et; ce que d'autres ont observé,

* Aujourd'hui (1835) on peut aller partout et seul sans craindre nul accident ou avanie dans Fintérieur de l'Egypte , grâce à la fermeté du gouvernement du vice-roi.

VQLNEY. 2%&

que. Ton peut acquérir quelques idées généralesi D'après un pareil travail, on est porté à établir quela charpente de TEgypte entière, depuis Âsouati (ancienne Syène) jusqu'à la Méditerrailée, est un lit de pierre calcaire, blanchâtre et peu dure, te-lant des coquillages dont les analogues se trouvent [ans les deux iners voisines; SUe a cette qualité lans les pyramides et dans le rocher Libyque qui les supporte. On là retrouve laiméme dans lesci- Tues, dans les catacombes d'Alexandrie, et dans éèUeils de la côte où elle se prolonge. On k »uve encore daiis la montagne de Te^t, à la hau* telB^ Kair.e, et les matériaux de cette ville en Isont^^^osés. Enfin , c'est cette même pierre calcaire qu^vme les immenses carrières qui s'étendent de San^ à Manfialoùt, dans un espace de [plus d^ vingt^n^ieues, selon le témoignage de liccard. Ce missio^wre nous apprend aussi que ['on trouve des marbiwdaùs la vallée des Chariots^ pied des montagnes qftî bordent là mer Rouge, ^dans les montagnesj|Aord-est d'Âsouan* Entre

[e, sont les principales catriéiWm^nRTrouge; mais il doit en exister d'autres plus bas , puisque sur la rive opposée de la mer Rouge les montagnes d'Oreb, de Sinaï , et leurs dépendances, à deux journées vers le nord, en sont formées ^ Non loin d'Asouan, vers le nord-est, est

l Celui-là est^gris , tache de noir et quelquefois de rouge. XXll. * 15

i%9 VOYAGES EN AFRIQUE,

une carrièiHg de pierre serpentine, employée brute par les habitàns à faire des vases qui vont au feu. Dans la même ligne , sur la mer Robge, était jadis une mine d'émeraudes dont on a perdu la trace. -Le cuivre est le seul métal dont les anciens aient fait fnention pour ce^ contrées. La route de Suez est le local où Ton trouve le plus de cailloux dits d'Egypte, quoique le fond soit une. pierre calcaire, dure et sonnante : c'est aussi là qu'on a recueilli des pierres que leur forme a fait prendre pour du bois pétrifié. En effet, il ressemble à des bûches taillées en biseau par les bouts, et il est percé de petits trous que Ton prendrait volontiers pour des trachées; mais le hasard, en m'offrant une veine considérable de cett^ espèce dan& la route des Arabes Haouatât ', m'a prouvé que c'était un vrai minéral \

Des objets plus intéressans sont les deux lacs de natron ; ils sont situés dans le désert de Chaiat ou de Saint-Macàire, à l'ouest du Delta. Leur lit est une espèce de fosse naturelle, de trois à quatre lieties de long sur un quart de large ; le fond en est solide et pierreux. Il est sec pendant neuf mois de l'année ; mais en hiver il transsude de la terre

' Chaque tribu a ses routes particulières, pour éviter les dii* putes.

* D'ailleurs il n'existe pas dix arbres dansée désert, et il parait incapable d'en produire.

VOLNEY. 22t

une eau d'un rouge violet, qui remplit le lac à cinq ou Hix pieds de hauteur ; le retour des chaleurs la faisant évaporer, il reste une couche de sel épaisse de deux pieds, et très dure, que Ton détache à coups de barre de fer. On en retire jusqu'à trentesix mille quintaux par an. Ce phénomène, qui indique un sol imprégné de sel, est répété dans toute l%ypte. Partout où Ton creuse, on trouve de l'eau saumàtre contenant du natron, du sel marin et un peu de nitre. Lors même qu'on inonde les jardins pour les arroser, on voit, après l'évaporation et l'absorption de l'eau, le. sel effieurir à la surface de la terre; et ce sol, comme tout le continent de l'Afrique et de l'Arabie, semble être de sel ou le former.

Au milieu de ces minéraux de diverses qualités', au milieu de ce sable fin et rougeàtre, propre à l'Afrique, la terre de la vallée dû Nil se présente avec des attributs qui en font une classe distincte. Sa couleur noirâtre, sa qualité argileuse et liante, tout annonce une origine étrangère; et en effet, c'est le fleuve qui l'apporte du sein de FAbyssinie : l'on dirait que la nature s'est plue à former par art une île habitable dans line contrée à qui elle avait tout refusé. Sans ce limon gras et léger, jamais l'Egypte n'eût rien produit : lui seul semble con-^ ' tenir les germes de la végétation et de la fécondité; encore ne les doit-il qu'au fleuve qui le dépose.

Du Nil et de Textension du Delta.

Toute TexisteDce physique et palitique de l'Egypte dépend du Nil : lui seul subyîent à ce pre^ mier besoin des êtres organisés, le besoin de Feau, si fréquemment senti dans les climats chauds , si vivement irrité par la privation de cet élément Le Nil seul, sans le secours d'un ciel avare de pluie, porte partout l'aliment de la végétation^ par un séjour de trois mois sur la terre, il l'imbibe d'une somme d'eau capable de lui suffire le reste de Tannée. Sans son débordement, on ne pourrait cultiver qu'un terrain très borné , et avec des soins très dispendieux; et l'on a raison de dire qu'il est la mesure de l'abondance, de la prospérité, de la vie. Si le Portugais Albukerque eût pu exécuter son projet de le dériver de l'Ethiopie dans la mer Rouge, cette contrée si riche ne. serait qu'un dessert aussi sauvage que les solitudes qui l'environnent. A voir l'usage que Thomme fait de «es forces,, doit-on reprocher à la nature de ne lui en avoir pas accordé davantage ?

• C'est donc à juste titre que les Egyptiens ont eu dans tous les temps, et conservent même de nos jours, un respect religieux pour le Nil "; mais il

* \\ê rappellent S£tiftt, béni, sacré; ei lors des nouvelles eaux, , c'est -«-dire, de l'ouverture des canaux , on voit les mères plonger les enfans dans le courant^ avec le préjugé que ces eaux ont une

faut pardonner à un Européen si , lorsqu'il les enr tend vanter la beauté de ses eaux, il sourit de leur ignorance. Jamais ces eaux troubleis et f^rigeuses n'auront pour lui le charme des claires fontaines et des ruisseaux litnpides ; jamais , à moins d'un sentiment exalté par la privation , le corps d'une Egyptienne, hàlé et ruisselant d'une eau jaunâtre, ne lui l'appellera les Naïades sortant du bain. Six mois de l'année Tëau du fleuve est si bourbeuse , qu'il faut la faire déposer pour la boire ^ : pendant les trois mois qui précèdent l'inondation , séduite à une petite profondeur, elle s^échauffe dans son lit, devient vierdâtre, fétide et remplie de vers; et il faut recourir à celle que l'on a reçue et conservée dans les citernes. Dans •toutes les saisons les gens délicats ont. soin de la parfumer.

Au reste, l'on ne fait en aucun pays un aussi grand usage d'^au. Dans les maisons, dans les rues, partout, le premier objet qui se présente est un vase d'eau, et le premier mouvement d'un Egyptien est de le saisir et d'en boire un grand trait qui n'incommode point , grâces à l'extrême transpira-

venu purifiante et divine , telle que la supposèrent les anciens à tous les fleuves.

» On se sert, pour cet effet, d'amandes amères dont on frotte le vase , et alors elle est réellement légère et bonne. Mais il n'y a que la soif ou la prévention qui puisse la mettre au-dessus de nos fontaines et de nos grandes rivières, telles que la Seine et la iioire.

tion* Ces vases, qui sont de terre ouite non vernissée, laissent filtrer l'eau au point qu'ils se vident en quelques heures. L'objet que Ton se propose parce mécanisme estd'entreteinr Teaubiçin fratche, et Ton y parvient d'autant mieux. qu^on Texpose à un courant d'air plus vif. I>ans qudques lieu3( de la Syrie l'on boit l'eau qui a transsudé; mais en Egypte Ton boit celle qui reste dans le vase.

En considérant la quantité de limon que le iBeuve dépose, et en rapprochant les témoignages des anciens des observations des modernes, plusieurs sdvans qui. ont examiné le problème pensent que* le Delta a pris un accroissement considérable tant en élévation qu'en étendue. Savary a donné pins de poids à cette opinion dans ses Lettres sur t Egypte; mais comme les faits et les autorités quMl allègue me donnent des résultats différons des siens, la question me semble mériter de nouvelles recherches.

Des vents et de leurs phénomènes.

L«8 vents de nord , dont le retour a lieu chaque année aux mêmes époques, ont un emploi réel, celui de porter en Abyssinie une prodigieuse quantité de nuages. Depuis avril jusqu'en juillet, on ne cesse d'en voir remonter vers le sud , et l'on serait quelquefois tenté d'en attendre" de la pluie; mm cette terre brûlée leur demande en vain un \Àen*^

VOLMEY. 23t

ftàt qui doit lai revenir «M>iis une autne £9raie. JJBr mais il né pleut dans le Delta en été ; .dans tout le COUPS de rannée mèine il y pleut rarement , et «en petite -quantité. L'année 1761; observée par Nie^ bvdur, fot un cas extraordinaire, que Ton cite en«core. Les àccidens que les. pluies causèrent dans la basse Egypte, dont une^ulede yilla^s, bâtis eiâ terre, s'ëeroulèrént^ proureut assez qu'cm y regarde eomme rave cette abondance d'eaiii. Il £àut d'ailleurs observer qu il pleut d autant «n^îfis <piè l'on s'élèTe daTantage vers leSàid. Ainsi, il.pleùt plu& couvent À Alexandrie et a Bosetlé. qu'au Gairei, et au Caire qu*à Minié. La j^mie est presqise^ un pro* digé à D}ird|& Nous autrea habitans de pontréës buqiides, nom ne concevons pas Gomment un pays pei|t Bubsi&ter sans pluie '; npiais dans l'Sgyptey outK la jsomme d'eau dont la terre £ait provisioii lors de l'inondation , les rosées qui tombent danf les nuits d'été suffisent à la végétation. Les mdoiis. d'eau, connus à Marseille sous le nom de pastèque^»^ du oiot arabe bcUtih^ en «ont une preuve sensible; ear souv^xt ils. n'ont au pied qu'une poussière sèche; et cependant leurs feuilles ne nianquent paf de fraîcheur. Ces ros^a ont de eèmmun avee les

* Lorqu*il tombe de la pluie en Ë^^te et en Palestine, c'est une joie générale de la part du peuple ; il s'assemble dans les rues , il chante et crie à pleine tête : Ya, AUak l ya mobdrek ! c'est-à-dire: Dieu ! 4 béni! etc^

2d2 VOYAGBS EN AFRIQUE.

pluies, qu*elles sont plus abondantes vers la mec, ^t plus faibles à mesura qu'elles s'en éloignent; et elles en diffèrent en ce qu'elles Busmt moindres l'hiver et plus fort^ l'été. A. AlexandrieM, dès le coucher dû soleil, en avril, les vétemens etleste^ fasses sont trempés comme s'il avait plu. Gomme les pluies encore, ces rosées sont fortes oii feibles, en raison de l'espèce du vent qui souffle..Le sud et le sud-est n'en donnent point; le nord en apporte befuicoup ,«et l'ouest encore davantage. On^explique aisément ces différences, quand on observe que les deux premiiars viennent des déserts de l'Afrique et de TArabie, où ils ne trouvent pas une goutte d'eau ; ^ue le nord , au contraire , et l'ouest chassent sur l'Egypte l'évaporation de la Méditerranée qu'ils traversent, l'un dans sa largeur et l'autre dans tot|te sa longueur. Je trouva même , en comparant mes observations à ce sujet en Provence, en Syrie et en Egypte, à celles de Niebuhr en Arabie et il Bombai, que cette position respective des mers et des continens est la cause des diverses qualités d-uq itiéme vent qui se montre pluvieux dans un pays, pendant qu'il est toujours sec dans l'autre; eé qui dérapge beaucoup les systèmes des astrologues anciens et modernes sur les influences des planètes.

Un autre phénomène aussi remarquable est le retour périodique de chaque vent, et son appro-

VOLNEY. 2a3

prtation, pour ainsi dire, à certaines saisons de Tannée. L'Egypte et la Syrie offrent en ce genre une régularité digne de fixer l'attention.

En Egypte, lorsque le soleil se rapproche de nos ^ones, les vents qui se tenaient dans les parties de Test passent aux rumbs de nord et s'y fixent. Pendant juin, ils soufflent constamment nord et nord*ouest: aussi est-ce la vraie saison du passage au Levant, et un vaisseau peut éitpérer de jeter Ffincre en Chypre ou à Alexandrie le quatorzième et quelquefois le oïlzième jour de son départ de Marseille. Les vents continuent en juillet de souffler nord, variant à droite et à gauche, du nord-ouest au nord-est. Sur la fin de juillet; dans tout le cours d'août et la moitié de septembre, ils se fixent nord pur, et ils sont modérés, plus vifs le jour, plus calmes la nuit; alors même il règne sur la Méditerranée une bonace générale, qui pror longe les retours en France jusqu'à soixante-dix et quatre-vingts jours.

Sur la fin de septembre , lorsque le soleïl repasse la ligne, les vents reviennent vers Test, et sans y être fixés ils en soufflent plus que d'aucun autre rumb, le nord seul excepté. Le$ vaisseaux profitent de cette saison, qui dure tout octobre et une partie de novembre, pour revenir en Europe, et les traversées pour Marseille sont de trente à trentepinq jours. A mesure que le soleil passe à l'autre

tropique, les Yents deviennent plus variables, plus tumultueux; leurs régions les plus constantes sont le nord , le nord-ouest et Touest Ils se maintiennent tels en décembre, janvier et février, qui, pour l'Egypte comme pour nous , sont la saison d'hiver. Alors les vapeurs de la Méditerranée , entassées et appesanties par le froid de Tair, se rapprochent de la terre et forment les brouillards et les pluies. Sur la fin de février et en mars, quand le s<^eil revient vers Téquateur, les vents tiennent plus que dans aucun autre teiAgs des rumbs du midi. C'est dans ce dernier mois, et pendant celui d*avrt1, qu'on voit régner le sud-est, le sud pur et le sudouest, ils isont mêlés d'ouest, de nord et d'est; eelui-ei devient le plus habituel sur la fin d'avril; et pendant mai, il partage avec le uôrd l'empire de la mer, et rend les retours en France encore plus courts que dans l'autre équinoxe.

Du vent chaud ou kamsio.

Ces vents du sud dont je viens de parler ont en Egypte le nom générique de vents de cinquante (jours) ', non qu'ils durent cinquante jours de suite , mais parce qu'ils paraissent plus fréquemment dans les cinquante jours qui entourent l'équinoxe. Les voyageurs les ont fait connaître en

* En arabe, kamstn; mais le k représente le jota espagnol, ou ch aUemand.

VOLWEY. 23&

Europe soxis le nom de vents empoisonnés ^, ou plus correctement, vents chauds du désert ^^'Q est en effet leur| propriété; elle est portée à un point si excessif, qu'il est difficile de s'en &ire une idée sans l'ayoir éprouvée; mais on en peut cotnparer l'im-' pression à celle qu'on reçoit de la bouche d'un four banal, au moment qu'on en tire le pain. Quand ceil vents commencent à souffler, l'air prend un aspect inquiétant Le ciel, toujours si pur en ces cliùiats, devient trouble;, le soleil perd son éclat, et n-offre jpkis qu'un disque violacé. L*air n'est pas nébuleux, mais gris et poudreuï ; et réellement il est plein d'une poussière très déliée, qui ne se dépose pas: et qui pénètre partout. Ce vent, toujours léger et rapide , n'est j^s d'abord très chaud ; mais à mesure qu'il prend de la durée , il croit en intensité. Les corps animés le reconnaissent promptement au changeiôent qu'ils éprouvent Le poumon, qu'unair trop raréfié ne remplit plus, se contracté et se tourmente. La respiratioln devient courte, laborieuse; la peau est sèche, et l'on est dévoré d'une chaleur interne. On a beau se gorger d'eau , rien ne rétablit la transpiration. On cherche en vain la fraitiheur ; l0s corps qai avaient coutume delà donner trom^^nt la main qui les touche. Le marbre, le fer,, ieau, quoique le soleil soit voilé, sont chauds. Alorfr

' Les Arabes du désert les appellent semoum ou poison; et les^ Turcs chdmyelé ou vent de Sjyrie, dont on a f^it vent samieL

pn déserte les^ rues, et le silence règne coinme pendant la nuit. Les habitans des villes et des vil-: lages s'enferment dans leurs niaisons, et ceux du désert dans leurs* tentes ou dans des puits creusés en terre, où ils attendent la fin de ce genre de tempête. Communément elle dure trois jours; si MsUe passe., elle devient insupportable.

Malheur aux voyageurs qu'un tel vent surprend en route loin de tqut asite, ils en subissent tout Teffet, qui est quelquefois porté jusqu'à la mort! Le danger.est surtput au moment des rafales; alor;^ la vitesse acqroit la chaleur, au point de tuer suhiteipent a^ec des circonstances singulières; car tantôt un homme tombe frappé entre deux autres qui restent sains; et tantôt il suffit de se porter un mouchoir aux narines, ou d*enfoncer le- nez dans un trou de sable, comme font les chameaux, ou de fuir a^ g^lop con[ime font les Arabes qui sentent venir la mofette, nom qui parait en effet convenir à cet air ; il est d'ailleurs constant qu'il est plus dangereux de Mossul à Bagdad qu'en aucun autre lieu; ce que l'on attribue à la qualité sulfùreuise et minéralogique du pays qu'il parcourt depuis l'Euphrate. Il est reriiarquable qu'il n'înoommpde' pas les caravanes qui sont alors sur la route de Damas à Alep ; à Bagdad il est mortel sur les minarets, sur les terrasses, sur le pont, et non dans les lieux bas. Si l'on ajoute qu'aussitôt aprè3

VOLNEYi 237

la mort, il y à hémorrhagie par le j^è et par la bouche, que le cadavre demeure chaud, enfle, devient bleu et se déchise aisément, il paraîtra de plus en plus probable que Cet air meurtrier est un air. inflammable, chargé dans certains cas d'acide sulfureux.

Une autre qualité de ce vent, est soii ettiréme sécheresse, elle est telle que l'eau dont on arrose un appartement s'évapore en peu de minutes. Par cette extrême avidité , il flétrit et dépouille les plantes; et en pompant trop subitement l'émanation des corps animés, il crispe k peau, ferme les pores , et cause cette chaleur fébrile qui accompagne toute transpiratipn supprimée.

Ces vents chauds ne sont point particuliers à l'Egypte ; ils ont lieu en Syrie , plus cependant sur la côte et dans le désert que sur les montagnes. Niebuhr les a trouvés en Arabie, à Bombai, dans le Diarbekr; l'on en éprouve aussi en Perse, en Afrique, et même en Espagne; partout leurs effets se ressemblent, mais leur direction diffère se- Ion les lieux. En Egypte, le plus violent vient du sud-sud- ouest ; à la Mekke, il vient dé l'est; à Suraté, du nord; à Basra, du nord-ouest; à Bagdad, de l'ouest; et en Syrie, du sud-çst. Ce contraste, qui embarrasse au premier coup d'œil, devient à la réflexion le moyen de résoudre l'énigme. En examinant les sites géographiques, on trouve que

c'est toujoiyps des continens déserts que trient \t vent chaud ; et en effet , il est naturel que Fair qui couvre les immenses 4)laines de la Libye et de FÂrabie, n'y trouvant ni ruisseaux, ni lacs, ni forêts, s'y échauffe par Taction d*on soldS ardent, par la réflexion du sable, et prenne le degré de ^^haleur et de sécheresse dont il est capable. S'il survient une cause quelconque qui détermine un courant à cette masse, elle s'y précipite, et porte avec elle les qualités étonnantes qu'elle a acquises. U est si vrai que ces qualités sont dues à l'action du «oleil sur les sables, que ces mêmes vents n'ont point dans toutes les saisons la même intensité. En Egypte, par exemple, on assure que les vents du sud , en décembre et janvier, sonjt aussi froids que le nord; et la raison en est que le soleil, passé à l'autre tropique, n'embrase plus l'Afrique septentrionale , et que T Abylssinie , si montueuse , est couverte de i^eige ; il faut que le soleil se soit irapproché de l'équateur, pour produire ces phénomènes. Par une raison semblable, le sud a un effet bien moipdre en Chypre , où il arrive rafraîchi par les vapeurs de la Méditerranée. Dans cette 41c ,' c'est le nord qui le remplace ; on s'y plaint qu'en iété il est d'une chaleur insupportable, pendant qu'il lest glacial en hiver; ce qui résulte évidemment de l'Aa«' Mineure , qui dans l'été, est embrasée, pendant qu'en hiver elle est couverte de glaces. Au reste,

ce sujet offre u9e foule de problèmes faits pour

piquer la curiosité du physicien.

Du climat et de Pair.

Le climat de l'Egypte passe avec raison pour très, chaud, puîsqu'en juillet et août le thermomètre de Réaumur se soutient, dans les appartemens les plus tempérés, à vingt-quatre et vingt-cinq degrés au-dessus de la glace ^ Au Saïd, il monte encore plus haut, quoique je ne puisse rien dire de précis à cet égard. Le voisinage du soleil , qui dans Tété est presque perpendiculaire, est sans doute une cause première de cette chaleur; mais quand on considère que d'autres pays, sous la même la^ titude, sont plus frais, on juge qu'il en existe une seconde cause aussi puissante que la première, laquelle est le niveau du terrain peu élevé auniessus de la mer. A raison de cette température, l'on ne doit distinguer que deux saisons en Egypte, le prii^temps et l'été, c'est-à-dire la fraîcheur et les chaleurs^ Ce second état dure depuis mars ju^ qu'en npvembre ; et même dès la fin de février, le soleil, à neuf heures^ du matin, n'est pas sup*

■ L'astronome Beauchamp a souvent observé 37 et 38 de(prés a Basra, et cette chaleur a lieu sur la plupart des plages de la Perse, de TArabie et .da l'Inde. 32 et 33 degrés , qui sont la chalfeuv du sang sont très fréquens en Floride et en Géorgie ( d'Amérique). Ainsi rËgyptê ne peut se classer que dans les pays de moyenne chaleur.

240 VOYAGES EN AFRiQUE.

portable pour un Européen. Dam» toute cette sai'^ son Tair est embrasé, le ciel étincelant^ et la chaleur accablante pour les corps qui n'y sont pas habitués. Sous Thabit le plus léger, et dans 1 état du plus grand repos , on fond en sueur. Elle devient même si nécessaire, que la moindre . suppression est une maladie ; en sorte qu'au lieu du salut brdinaire : Comment vous portez^vousP on devrait dire : Comment suez'vous?

L'éloignement du soleil tempère un peu ceis chaleurs. Les vapeurs dé la terre, abreuvée par le Nil, et celles qu'apportent les vents d'ouest et de nord, absorbant le feu répandu dans l'air, procurent une fraîcheur agréable et même des froids piquans, si l'on en voulait croire les naturels et quelques négocians Européens ; mais les Egyptiens, presque nus et accoutumés à suer, frissonnent à la moindre fraîcheur. Le thermomètre, qui se tient au plus bas en février à neuf et huit degrés de Réaumur au-dessus de la glace, fixe nos idées à cet égard, et l'on peut dire que la neige et la grêle

sont des phénomènes que tel Egyptien de cinquante ans n'a jamais vus.

Quant à nos négocians, ils doivent leur sensibilité à l'abus des fourrures ; il est porté au point que dans l'hiver ils ont souvent deux ou trois enveloppes de renard, et que dans les ardeurs de juin ils conseryent l'hermine ou le petit -gris; ils

prétendeiit que la fraîcheur qu'on éprouve à Tombre en est une raison indispensable ; et en effet les •eourans de nord et d'ouest qui régnent presque toujours, établissent une assez grande fraicbeùr partout où le soleil ne donne pas; mais le no^md secret et plus véritable, est que la pelisse est lé galon de la Turquie et l'objet favori du luxe; elle est l'enseigne de l'opulence, l'étiquette de la dignité, parce que l'investiture des places importantes est toujours constatée par le présent d'une pelisse, comme si l'on voulait dire à l'homme qu'on revêt qu'il est désormais assez grand seigneur pour ne s'occuper qu'à transpirer.

Avec ces chaleurs et l'état marécageux qui dure trois mois, on pourrait croire que l'Egypte est un pays malsain : ce fut ma première pensée en y arrivant ; et lorsque je vis au Caire les maisons de nos négocians assises le long du Kalidj , où l'eau croupit jusqu'en avril , je crus que les exhalaisons devaient leur causer bien des maladies ; mai^ leur expérience trompe cette théorie : les émanations des eaux stagnantes , si meurtrières en Chypre et à Alexandrette , n'ont point cet effet en Egypte. La raison m'en parait due à la siceité habituelle de lair, établie par le voisinage de l'Afrique et de l'Arabie qui aspirent sans cesse l'humidité, et par les eourans perpétuels des vents qui passent sans obstacle. Cette siceité est telle, que les viandes ex-