DÉCOUVERTES DES FRANÇAIS

Il parait hors de doute que les Français avaient précédé les Anglais sur les côtes d'Afrique. Plusieurs expéditions étaient parties du port de Dieppe dès l'année 1364, et avaient établi un commerce à Rufisque, et le long de cette côte jusque bien au-delà de l'embouchure de la rivière de Sierra-Leone. Il parait qu'en 1382 une compagnie de marchands normands avait bâti le fort de la Mine-d'Or, sur la côte de Guinée , ainsi que les forts d'Accara et de Cormantin. On dit que le commerce que ces marchands avaient créé fut plus tard et tout à coup arrêté par les guerres civiles^ à la suite de l'accident funeste arrivé au roi Charles VL II ne fut guère repris qu'au bout de deux ou trois siècles par une compagnie de marchands de Rouen, qui s'établit à l'embouchure du Sénégal vers l'année 1626. Une autre société se forma en 1681 sous le titre ^e Compagnie de Guinée ; une autre en 1694 sous celui de Compagnie du Sénégal ; une autre encore en 1709 sous celui de Marchands de Rouen, qui en 1717 vendit à la Compagnie française des Indes

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CKKîidentales ou du Mississipi le commerce des côtes d'Afrique pour 1,600,000 livres tournois.

Les établissemens français sur les parages afri^ cains, entre le cap Blanc et la rivière de Sierra- Leone, donnèrent lieu à plusieurs voyages que nous allons citer. Le premier fut effectué au cap Vert par deux capucins, Alexis de Saint-Lo et Bernardin de Renouard, dans Tannée 1635. Partis de la rade de Dieppe le 11 octobre, ils abordèrent le 3 no*vembre suivant au Sénégal , d'où ils revinrent en 1636. Trois ans après fut exécuté le second voyage des Français en Afrique, sous la direction de Claude Jannequin, sieur de Rochefort. Il se mit en rapport avec le damel ou roi de Gayor, entendit parler de Tomboctou, et revint au port de Dieppe avec une cargaison de marchandises.

Le 12 avril 1682, une compagnie expédia de Brest le capitaine Lemaire pour les îles Canaries et le Sén^l Le vaisseau arriva le 20 mai suivant à Gorée, île d'un quart de lieue de tour, qui s'étend du nord au sud, à la distance d'une \ieuie du continent africain ; ile qui n'est proprement qu'un roc escarpé, lequel n'a qu'une ouverture étroite par où les vaisseaux puissent aborder. Lemaire se rendit de là au Sénégal, en passant d'abord à Rufisque, ville à trois lieues de Gorée sur la côte. Au bout de six jours on arriva au port de Bieurt, à l'embouchure du Sénégal. On remonta ensuite la rivière

pour se rendre à Tile Saint-Louis, située à cinq lieues de Bienrt, au milieu du même fleuve, île qui n'a qu'une lieue de circonférence, et où les Nègres apportent aux Français des cuirs, de Tivoire et de l'ambre gris, pendant que la gomme arabique leur vient des Maures. De Saint-Louis, Lemaire fit voile pour la Gambra ou Gambie, d'où il revint en France.

C'est alors que Brue entreprit son premier voyage au long des côtes occidentales d'Afrique. Il arriva au Sénégal en 1697, et y resta cinq ans avec le titre de directeur de la Compagnie française. Les intérêts de cette compagnie le rappelèrent en France , et il y rapporta de précieux détails sur ses différentes excursions dans l'intérieur, notamment sur le roi de Cayor ; sur la ville, le gouvernement, le climat, sur les productions de Rufisque; sur la rivière du Sénégal et les différentes îles qui se trouvent à son embouchure; enfin sur la nation et le gouvernement des Foulés ou Foulis. Brue avait fait pendant son séjour au Sénégal plusieurs tentatives pour remonter le fleuve. Il le remonta effectivement en 1698 jusqu'au royaume de Galam, et il y établit des relations commerciales avec .les indigènes.

Le royaume de Galam , situé à l'est du pays des Foulés ou du Siratique, commence à deux cent quarante-deux lieues de la barre du Sénégal ; son

étendue de l'ouest à l'est en remontant la rivière est de quarante-cinq lieues; il se termine au rocher de Félou, où le fleuve du Sénégal, ayant comme forcé le passage entre deux montagnes, se précipite d'environ quarante brasses de hauteur. Au nord et au nord-ouest il est borné par le Sahara, ou le désert des Maures , et à l'est par le royaume de Gassou ou Casson. Les habitans portent le nom de Seracolets , tiré sans doute du lieu même de leur habitation, parce qu'en langage du pays, colez signifie rmère. Le pays de Galam comprend aussi des peuples appelés Mandingaes. Des cataractes de Félou jusqu'à celles de Govina, qui sont encore plus hautes et plus inaccessibles, la distance est d'environ quarante lieues. Quoique ces cataractes rendent le passage de la rivière difficile , elles n'empêchent pas le commerce de se faire, puisque les indigènes ont des bœufs et des chevaux ainsi que des chameaux pour le transport des marchandises.

Du Sénégal Brue se rendit en 1 698 sur la rivière de la Gambie, et se mît en rapport avec le gouverneur anglais qui demeurait au fort Saint-Jacques on James-Fort. Il visita successivement Albreda et Cacheo, comptoirs où il laissa des facteurs français. Cacheo est une ville et une colonie portugaises, située sur la rive méridionale du Rio-San-Domingo , à vingt lieues de son embouchure. C'est le prin-

cipal établissement des Portugais dans ce pays. Ls^ ville a un rempart bien palissade et est environnée de marais , avec quelques petits cantons de terres labourables « où Ton recueille un peu de mais. Les maisons sont de terre glaise blanchie, et n'ont qu'un étage. Pendant la saison des pluies elles sont couvertes de feuilles de lataniers, mais dans les temps secs on ne les couvre que d'une simple toile qui suffit pour garantir du soleil et de la rosée, toujours très abondante. La rivière devant Cacheo a plus d'un quart de lieue de largeur. Elle est assez profonde pour recevoir des bàtimens de la pre^ mière grandeur, si les dangers de la barre ne les arrêtaient à l'embouchure. Les deux rives sont couvertes de beaux arbres. La marée remonte au-dessus de Cacheo. Il y pleut avec abondance.

Brue fit aussi un voyage aux îles de Bissao et des Bissagots, situées dans les mêmes parages, et occupées également par les Portugais. L'objet de son expédition élait de recueillir des observations sur les ressources du pays, et d'établir des relations commerciales avec les indigènes. Voici quelquesuns des renseignemens colligés par les voyageurs.

L'ile de Bissao a trente-cinq ou quarante lieues de circonférence. Elle s'élève insensiblement jusqu'au centre , où Ton découvre plusieurs hauteurs qui sont moins des montagnes que des collines, entre lesquelles il se trouve des vallées et des sour-

ces d*eau abondantes qui fertilisent toutes les parties de File. Aussi est-elle entièrement cultivée, avec un mélange de petits bois de palmiers qui servent d abri contre la chaleur. Les orangers sont en grand nombre ainsi que les autres espèces d'arbres qui sont propres au climat. Il y a peu de cabanes qui ne soient environnées de bananiers et de goyaviers. Le territoire est tellement riohe, qu'à la grandeur du riz et du mais on prendrait les tiges de ces céréales pour des arbustes. Les bœufs et les vaches sont d'une grosseur extraordinaire. Le lait et le vin de palmier abondent 11 y a une grande quantité de chèvres, notais on umnque de moutons et de chevaux. On prétend même que les chevaux meurent aussitôt qu'ils ont goûté de l'herbe ^e File. On n'y voit pas de porcs.

L'île de Bissao est fort peuplée, et les habitans sont Papels. Cette nation occupe une partie des iles et des côtes voisines, surtout au sud de Cacheo. Elle est nml disposée pour les Portugais, quoiqu'elle ait emprunté bon nombre de leurs usages. Les femmes des Papels ne portent pour habillement qu'un pagne de coton , avec des bracelets de verre ou de corail. Les filles sont entièrement nues. Si leur naissance est distinguée on leur tatoue la peau, ce qui la fiait ressembler à du satin tra\^illé. h^ seigneurs ont une peau de chèvre passée entre les jambes, qui leur^couvre le derrière et le devant du

corps. Us portent à la main un sabre nu et deux grosses barres de fer. Les nègres de Bissao passent pour les plus habiles rameurs de toute la côte. Ils sont idolâtres, et regardent certains arbres consacrés, sinon comme des dieux, du moins comme rhabitation de quelque dieu. Ils leur sacrifient des chiens, des coqs, des bœufs, dont le sang arrose les branches et le pied «de l'arbre. On met ensuite en pièces les victimes , dont l'empereur et les grands du peuple ont chacun leur part.

Lorsque l'empereur veut porter la guerre chez ses voisins, il fait sonner le bombalou, qui est une espèce de trompette marine , et ce signal rassemble en certain lieu les officiers et les soldats. Us y trouvent la flotte royale, qui est prdinairepaent de trente canots, et chaque canot reçoit vingt hommes. La moitié du butin appartient à l'empereur; le reste se divise entre ceux qui l'ont enlevé. On vend les esclaves aux Européens. Si l'entreprise est malheureuse, les prisonniers sont quelquefois sacrifiés. C'est alors que les femmes , qui sont les principales actrices de la pompe funèbre, s'arrachent les cheveux, se déchirent la peau, et poussent de grands cris. On leur donne du vin de palmier en abondance pour leur fournir une nouvelle source de larmes jusqu'à ce que le corps ait été enseveli.

L'empereur de Bissao , qui jouit d'une autorité tout-à-fait despotique, s'enrichit aux dépens de ses

sujets sans qu'il lui en coûte jamais rien, au moyen de ce qu'un nègre lui fait cadeau de la maison de son Yoisin. Celui-ci , quand la chose arriye, est obligé de racheter sa maison ou d'en bâtir une autre. Si le nègre dépouillé, et voulant se venger, donne à son tour la maison du donateur, le prince alors gagne deux maisons pour une.

A la mort de l'empereur, les femmes qu'il a aimées le plus tendrement et ses esclaves les plus familiers doivent perdre la vie, et recevoir la sépulture près de leur maître pour le servir dans un autre monde, car les Nègres y croient. Quelquefois même on enterre des esclaves vivans avec le monarque mort.

Brue visita aussi l'île de Boulam, voisine de celle des Bissagots, mais il n'en donne aucune particularité remarquable. Quant aux Bissagots , il dit que ce sont des Nègres grands et robustes, idolâtres et d'une cruauté extrême. Ils coupent la tête à ceux qu'ils tuent dans leurs guerres; ils emportent cette proie pour l'écorcher, et faisant sécher la peau du crâne avec la chevelure , ils en ornent leurs maisons comme d'un trophée , à la manière des Nouveaux-Zélandais. Au moindre sujet de chagrin ils se pendent, ils se noient, ils se jettent dans le premier précipice. Leurs héros se poignardent. Ces insulaires sont très passionnés pour l'eau-de-vie.

Après d'autres excursions plus ou moins impor-

tantes, Brue revint au Sénégal, et en repartit en 1714 pour découvrir le lac de Cayor. Il le trouva à

cinquante lieues du fort Saint-Louis, c'est-à-dire de l'embouchure du Sénégal. Il est formé par les inondations de cette rivière, au nord de laquelle il est situé ; mais lorsque les flots se retirent, il demeure à sec dans une grande partie de son étendue ; et les Maures ou les Nègres qui habitent ses bords y font leurs plantations de millet et de riz, qui réussissent à merveille dans un terrain engraissé par les eaux du fleuve.

Dans la même année 1714, Brue fit un cinquième voyage sur le Sénégal. Il voulut connaître à fond le commerce des gommes, à cause des fraudes qui s'y commettaient; il se rendit au désert, marché ordinaire de ces gommes qui y sont apportées par les Maures, et il se mît en relation avec le brac ou roi du pays. Il eut occasion d'observer les indigènes. Us n'ont pour habits que des peaux de chèvres autour des reins, et des sandales de cuir de bœuf. Leurs armes sont de longues piques, des arcs et des flèches, avec un long couteau attaché à leur ceinture. Leurs femmes, qui sont portées sur le dos des chameaux, ont par-dessus une pièce d'étoffe rayée en forme de jupe ou d'écbarpe. Une partie de leurs cheveux est relevée sur la tête ; le reste est lié par-derrière et leur tombe jusqu'à la ceinture. Les filles ne portent qu'une pièce d'étoffe rayée au-

lourdes épaules, et plus bas une jupe de peau assez courte, coupée en plusieurs bandes, qui les couvre assez bien lorsqu'elles sont en repos ou dans un tempsr calme; mais le moindre mouvement, le souffle du vent, révèle tout à coup bien des choses curieuses. Ces Mauresques ont le teint olivâtre, les traits réguliers, de grands yeux noirs et très brillans , la bouche petite et les dents d'une blancheur éblouissante. Quoiqu'elles aient l'air fort vives, elles ont plus de retenue que les femmes des Nègres.

A l'arrivée du voyageur Brue, qui avait le titre de général, on lui présenta une jeune négresse d'une fort jolie figure, pour le servir dans Tintérieur et lui blanchir son linge ; il l'accepta comme blanchisseuse, mais la dispensa du reste. Il reçut bientôt la visite de la principale femme du brac, qui en espérait davantage, car elle était d'une beauté singulière; mais le général , après lui avoir fait le plus gracieux accueil, et avoir fumé la pipe avec elle, se contenta des plus doux entretiens, et ne voulut point donner trop de jalousie à son royal époux. Une autre princesse du désert vint également le voir et reçut le même accueil. Invité à dîner chez le brac , notre voyageur y vit toutes les femmes du roi avec ses sœurs et ses filles, auxquelles il fit de petits présents qui les charmèrent beaucoup. Il repartit du désert le 1*' juin 1715,

avec plus de 700 quintaux de gomme, qu'il rapporta au fort de Saiot-Louis.

La gomme du Sénégal ou gomme arabique, ainsi ^ nommée, parce qu avant que les Français eussent des comptoirs au Sénégal elle ne venait que de l'Arabie , est un spécifique souvent employé en médecine. Elle épaissit les humeurs séreuses et les empêche d'entrer dans la masse du sang pour le corrpmpre ; elle est excellente pour le rhume, surtout lorsqu'elle est mêlée avec le sucre d'orge. On lut attribue quantité d'autres effets. Les Maures, qui l'apportent au marché, n'ont pas d'autre nourriture, et ils la trouvent délicieuse après l'avoir adoucie par le mélange d'un peu d'eau. Elle leur donne de la force, de la santé. Enfin, par sa simplicité et ses autres vertus, les Maures la regardent comme une diète excellente.

On fait un grand usage de la gomme du Sénégal dans plusieurs manufactures, particulièrement dans celles de laine et de soie. Les teinturiers s'en servent beaucoup aussi. L'arbre qui la porte , en Afrique aussi bien qu'en Arabie, est une sorte d'acacia assez petit et toujours vert, chaîné de branches et de pointes avec des feuilles longues, mais étroites et rudes. Il porte une petite fleur blanche en forme de vase. La semence dont il est rempli est dure et blanchâtre. Il existe entre le Sénégal et le fort d'Arguin trois, forêts qui ont

quantité de ces arbres. La récolte se fait deux fois chaque année , en mars et en décembre.

Brue donne sur les Maures, qui habitent le désert des bords du Sénégal , quelques détails dont voici la substance :

La religion de ces Maures est le mahométisme , quoiqu'ils n'aient pas de mosquées ni de lieux fixes pour leurs cultes. Ils prient dans leurs tentes ou dans tels endroits qu'ils se trouvent, aux temps marqués pour la prière, après s'être lavés d'eau s'ils en ont, ou s'être frottés de terre ou de sable si l'eau leur manque. Ils sont graves et scrupuleux en apparence, mais hypocrites et cruels en réalité. Le moindre espoir de gain les engage dans de longs voyages. Les tribus maures , qui se tiennent entre le cap Blanc et le Sénégal , ne reconnaissent pas de souverains; chacune forme une petite république gouvernée par un chef qui est ordinairement le plus riche et le plus considéré de la tribu. On trouve, parmi ces Maures, des chevaux barbes d'une beauté admirable. Ils nourrissent également beaucoup de chameaux, de moutons et de chèvres. Les armes ordinaires sont le sabre et la sagaie. Us ont quelques mousquets et quelques pistolets de poche. Les tentes et les cabanes ont toutes la forme d'un cône. Les premières se composent d'une toile grossière de poils de chèvre et de chameau, que la pluie pénètre difficilement.