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À deux heures, arrivés à Abou-el-Beady, nous nous arrêtâmes et primes une nourriture dont nous avions grand besoin. Abou-el-Beady est une petite réunion de cabanes groupées autour d'une mosquée où l’on voit la tombe d’un saint, puissant sultan de l’Yémen, qui mourut en ce lieu en se rendant de i’Arabie-Heureuse à Damas. Georgis, mon guide, chrétien grec, ne daigna pas visiter cette mosquée; mais moi qui passais pour un bon musulman, j'y entrai et n’y vis rien de curieux ; ses murs étaient nus, et au plafond pendaient de nombreuses lampes très mesquines, des œufs d'autruches , des coquilles, etc.

Une particularité très remarquable chez les Arabes qui habitent cette vallée du Jourdain, c'est qu'ils ont les traits plus aplatis, le teint plus formé et une chevelure plus épaisse que les autres Arabes, et l’on doit attribuer ces caractères physiques du nègre , que l’on retrouve dans ces peuples, à la chaleur constante et intense qui règne dans ces basses régions.

Nous restâmes là toute la journée, et passâmes la nuit hors de la maison, attendu que les femmes et les bestiaux occupaient tous les coins de la chambre; comme nos vêtemens étaient encore mouillés et que nous n'avions pas de quoi changer, nous souf-

frimes beaucoup du vent froid qui soufflait, et passämes en définitive une nuit fort peu commode.

Le 23 février, nous nous préparâmes à quitter Abou-el-Beady sans même avoir goûté d’une pipe et d’une tasse de café; et partis dès le point du jour, nous suivimes toujours la direction du sud-est le long des montagnes. Nous n'avions fait que peu de chemin quand nous rencontrâmes une troupe de voleurs qui chassaient devant eux le bétail et les chameaux qu'ils avaient volés pendant la nuit. Audelà nous en vimes d'autres qui nous dirent d'arrêter, de sorte qu'il nous fallut de nouveau nous mettre en défense. Comme nous étions encore à, portée d’avoir du secours, nous retournâmes à Abou el-Beady pour voir si nous pourrions nous procurer un cavalier ou deux, pour nous renforcir. Quand les voleurs nous virent sous les murs du saint tombeau, ils n'osèrent nous attaquer là, mais ils nous prodiguèrent les injures pour avoir entrepris le voyage sans recourir à leur protection, et ils nous consolèrent en nous donnant l'assurance qu’à moins que nous ne fassions ainsi, nous pouvions être sûrs d’être pillés avant notre arrivée à Assalt.

Nous rencontrâmes enfin près d’Abou-el-Beady des Arabes de la tribu Beni-Abad, amis des gens d’Assalt, et nous traitâmes avec deux de ces Bédouins pour nous servir d’escorte. Nous nous remimes.donc en route à neuf heures, et dans le cours

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grottes taillées dans le roc, qui furent probablement dans l’origine des tombeaux, et devinrent ensuite la retraite des anachorètes qui, on le sait, abondaient dans ces solitudes. À une heure au-delà d’Abou-el-Beady, nous tournâmes à l’est pour monter

… les montagnes, en passant près d’un reste d’un

double aquéduc, des vestiges de constructions épars, et une petite chambre carrée dans le rocher au-dessus. Nous passâmes aussi par une voûte qui traverse ce rocher, et que l’on nomme makhrouk.

À une lieue plus loin (et nous nous dirigions alors dans l'est) nous arrivâmes à la rivière de ZLerkah, qui se jette dans le Jourdain. A l'endroit où nous le passämes à gué, sont des traces de bàtimens et de murailles à demi cachées par des roseaux de douze à quinze pieds de hauteur, des lauriers roses et d’autres arbres ou arbustes. Sur l’une et l’autre rive il y avait des champs cultivés çà et là, et le blé était vert à cette époque. Après le gué de Zerkah nous primes une montée rapide au sud, sur une montagne nommée 4rkoub-Messaloubiah ; la rivière est bornée au sud par cette montagne, au nord par Djebel-Adjeloun.

Pendant que nous gravissions cette hauteur, les Arabes s’aperçurent qu'une lutte s'était engagée dans la plaine entre certains de leurs camarades qui avaient enlevé des bestiaux et les propriétaires

volés. Rien ne peut surpasser l’ardeur avec laquelie ils se précipitèrent au secours de leurs camarades. Comme nous n’étions pas sur nos gardes, ils se jetèrent sur nous pour s'emparer de nos fusils ; jene pus conserver le mien qu'à force de lutter, et Georgis, qui ne résista pas, perdit le sien.

Quand nous fûmes au sommet de la montagne nous trouvàmes un plateau uni, qui s’étendait du sud à l’est; le sol était d’un beau rouge clair, couvert de gazon, de ronces et d’un grand nombre de chènes. L'aspect inattendu d’une telle plaine, à cette élévation, était un agréable contraste avec l’aridité des terres basses que nous quittions. On voyait sur cette belle plaine toutes les apparences d’une ancienne ville, et ce lieu est appelé par les Arabes Muchaera; comme ses positions correspondent à celle de la vieille Machaerus, on ne peut douter que ses restes soient dans cet endroit.

Après avoir fait environ un mille au sud-est sur cette plaine, nous commençâmes à gravir une autre chaîne de montagnes dont la base est sur ce niveau élevé, et que l'on nomme Djebel-Assalt.

En montant Djebel-Assalt,nousatteignimesbientôt la neige qui devenait plus épaisse à chaque pas que nous faisions. J'étais tout à une discussion amenée avec mon guide qui voulait passer la nuit dans un campement arabe qui était voisin, quand tout à coup , au détour d’un rocher, deux hommes à pied

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BUCKINGHAM. 399 qui nous avaient guetté sans doute, se précipitèrent et saisirent les brides de nos chevaux; ils n'avaient que des sabres qu’ils brandissaient en l'air, et leur visage était couvert du keffiah ou mouchoir qu’on porte sous ke turban, et que les Arabes, quand ils attaquent, ont l'habitude de dérouler de manière à ce que l’on ne voie que les yeux. Cette précaution a pour but de n'être pas reconnu plus tard, en cas de meurtre, et afin d'éviter le talion; mais ces hommes, comme les premiers, reculèrent à l’aspect d’un fusil, et quand je mis en joue, ils me demandèrent grâce et se sauvèrent; puis ils poussèrent un cri de défi et de triomphe dès qu'ils se virent hors de ma portée.

Le sommet de Djebel-Assalt ressemblait à celui de Arkoub-Massaloubiah, et l’on avait de là une vue magnifique; on distinguait l'extrémité nordouest de Bahr-el-Lout, ou mer de Loth, nom que les Arabes de ces contrées donnent à la mer Morte. Toute la vallée du Jourdain se déployait devant nous, depuis le lac de Tibériade jusqu’à Abou-el- Beady, cultivée en partie, en partie couverte des tentes noires des Arabes, qui formaient un beau contraste sur le terrain jaunâtre où elles s’élevaient avec la riche verdure du jeune blé qui croissait à l'entour. Au sud d’Abou-el-Beady la vallée était blanchâtre, aride et brûlée, et la stérilité des montagnes qui bordent la mer Morte s’accroissait

à mesure que l’œil pouvait les atteindre dans le lointain.

Nous avions encore un peu à monter, et nous atteignimes à près de quatre heures la cime de la montagne; le froid était excessif, et la neige dure ne formait qu'une masse sous nos pieds. J’évaluai que nous étions alors à cinq mille pieds au-dessus du niveau de l'Océan.

La tradition des Arabes confirme l'opinion de ceux qui croient que cette montagne est le Nebo. Sur le pic de la plus haute éminence est une tombe que l’on nomme /e tombeau de Neby-Oscha ou du prophète Josué, et la croyance générale, c’est que le successeur de Moïse est enterré là; ce tombeau me parut être de construction mahométane. Le laissant à notre droite nous commençâmes à descendre à l’est, et à cinq heures nous passämes près d’un petit endroit nommé Xofrel-Fchoudy , ou le village des Juifs, et quelques minutes après nous eûmes la vue d’Assalt.

En arrivant à cette ville du côté de l’ouest nous traversimes une étroite vallée bordée de toutes parts de petits champs de blé disposés en terrasses, ainsi que des rangées de vignes, quoique le sol fût encore couvert de neige. L'objet le plus saillant était un grand château au bord d’un rocher élevé à pic, lequel, vu au bout d’une vallée étroite, était d’un effet imposant.

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Nous entrâmes à Assalt au coucher du soleil, et le plaisir que j'éprouvai en atteignant là le premier but de mon voyage me fit voir tout sous un aspect favorable. Le spectacle était en effet nouveau et intéressant. Toute la ville était remplie de neige si épaisse qu'elle rendait certaines rues impraticables, et les terrasses des maisons qui, à cause de la rapidité de la montagne, s’élevaient l’une audessus de l’autre comme les marches d’un escalier, présentaient à l’œil nombre de masses blanches et carrées, et l’on eût dit des draps étendus à terre pour sécher. Les habitans, hommes, femmes et enfans , étaient vêtus de jaquettes de peau de mouton, ayant la laine à l’intérieur, et qui ressemblaient à du cuir rouge; et d’un autre côté, le teint fleuri et la couleur claire de la chevelure de ces gens donnait au tout ensemble plutôt l’aspect d’une scène du nord de l'Europe, que le coup d'œil d'ure ville méridionale de la Syrie et sur les confins des déserts de l’Arabie-Pétrée.

On nous conduisit à la maison d’un des plus riches habitans du pays, chrétien, nommé 4ïoub ou Job; sa réception fut amicale et hospitalière, et le souper fut bientôt servi. Ce repas fut suivi de

parties de cartes, et les joueurs se groupèrent dans différens coins de la chambre, ayant des tabourets d'un pied de haut environ pour servir de tables à

jeu; les noms des cartes étaient italiens, quoique XXXII. 26

mal appliqués ; ainsi les piques se nommaient bartoni ; les trèfles, spadi; les carreaux, argenti, et les cœurs, cuvri. On jouait de l’argent, et les enjeux, quoique faibles, suffisaient pour amener de chaudes discussions parmi les joueurs.

Nous nous séparâmes avant neuf heures, et je songeai aussitôt à m'’aller coucher; cette partie de l’hospitalité nous fut accordée dans une autre maison dont la maitresse, veuve et parente de mon guide, nous reçut très cordialement, et voulut absolument nous laver les pieds, cérémonie que l’on pratique à Assalt avec tous les étrangers et tous ceux qui y viennent en qualité d'hôtes. La maison où nous fümes reçus se composait de deux chambres l'une au-dessus de l’autre, et je conclus tout naturellement que la veuve avec ses enfans coucherait dans l’une, et que j'occuperais l’autre avec Georgis. Il en fut autrement. La chambre du bas était pendant la journée consacrée aux travaux du ménage et de la cuisine, et le soir elle devenait chambre à coucher, car l'étage supérieur était un magasin de provisions, d’habillemens et d’autres objets que l'on voulait tenir sous clef; on étendit donc pour nous des tapis dans la chambre de dessous, et ce qui me frappa dans cette disposition, c'est que, quand la veuve, qui n’avait pas plus de trente ans, fut couchée au milieu de la chambre, on nous dit de nous placer chacun à un de ses

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vait de limites bien tranchées, je sentis souvent que la veuve roulait tantôt de mon côté, tantôt du

| côté de Georgis, selon qu'elle se retournait pour

changer de place. Il arriva donc que nous nous trouvâmes souvent plus rapprochés qu'on ne l’a-

| vait voulu, et que nous pouvions passer pour avoir | couché tous dans le même lit.

Le 24 février le jour se leva dans une tempète horrible qui bouleversa tout, et des tourbillons de vent firent ébouler la neige et même des rochers qui écrasèrent ou blessèrent plusieurs habitans. Malgré cette tourmente, nous eûmes plusieurs visites, et entre autres celles des deux Bédouins de Beni-Abad qui avaient été nos guides depuis Aboul- Béady jusqu’au passage de la Zerkah : on se rappeile que l’un deux avait pris à Georgis son fusil, mais Georgis avait pris pour garans les vêtemens de dessus d’un des Arabes qui les avaient jetés, afin de courir plus lestement à l’aide de ses camarades, et ils venaient réclamer ces vêtemens. Georgis leur répondit en réclamant son fusil; alors ils assurèrent

que l’arme leur avait été enlevée par la volonté de Dieu, et qu'il était injuste et impie d’en demander la restitution ; mais que, quant à leurs vêtemens, le cas était différent : « car il était évident, disaient-ils, que Dieu, en les faisant tomber entre vos mains, voulait qu'ils fussent rendus à leurs possesseurs. Pourquoi donc en ce cas s'opposer aux volontés du ciel?» Tout absurde que cette distinction püt paraître, les chrétiens grecs s'écrièrent unanimement : Allah kerim ! ( Dieu est bon!) et furent tous d'avis qu’il fallait rendre les vêtemens sans insister pour recouvrer le fusil.

Le 25 février le temps n’était pas remis encore; mais cependant il me permettait de faire par intervalles de petites excursions pour observer la ville. Assalt est située sur le penchant d’une montagne si raide que les maisons, comme je l'ai dit, semblent composer un grand escalier, et elles sont surtout exposées à l’est et au sud. Sur le sommet de cette montagne est un grand château qui domine complétement la ville. Au pied de la montagne est une vallée étroite où s'élève une petite tour carrée qui ressemble assez à nos clochers de campagne, et qui a probablement appartenu à quelque lieu du culte chrétien. J’évalue la population d’Assalt à six cents habitans qui occupent cent maisons. Le Scheikh-el-Beled est mahométan, mais il est tout-à-fait indépendant des pachas de Syrie, et ne