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Quoique le gouverneur de Kagogie eût été trois jours à l'avance prévenu de notre arrivée; quoiqu’il sût que notre intention était de nous embar. quer sur le Niger pour continuer notre voyage, aucun canot ne nous avait été cependant préparé par ses soins; et dans la matinée du 24, lorsque nous voulûmes partir, le roi du canot (c'est ainsi qu'on appelle ridiculement la personne qui a la charge d'entretenir celui du gouvernement) nous apprit avec la plus complète indifférence qu'il était en fort mauvais état, et que par suite de réparations indispensables qu’on venait de commencer, il ne pourrait nous recevoir avant une couple d'heures. Cette déclaration nous causa une extrême contrariété; car, outre le temps que nous perdions, la Journée s'annonçait comme devant être fort chaude, et nous n'avions ni tente ni parasols pour nous parantir des rayous brülans du soleil. Mais les naturels n'ont aucune espèce de prévoyance; ils s’imaginent que personne n’attache aux instans plus de prix qu'eux-mêmes ; ils attendent toujours jusqu'au dernier moment pour faire une chose; et quand ils voient quelqu'un s’impatienter, ils le regardent dans les yeux d’un air stupéfait.

Plusieurs fois nous gagnâmes le bord du fleuve qui coule à vingt ou trente pas de la ville pour presser les ouvriers qui raccommodaient le canot, pour les engager à faire diligence. Nous employâmes

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RICHARD ET JOHN LANDER. 179 tour à tour la promesse et la menacé; mais nous ne pèmes ni les tenter ni les intimider. « Vous auriez beau nous offrir toutes les richesses qui. peuvent étre en votre possession, dirent-ils enfin, nous ne voulons pas nous fatiguer.» De sorte qu'il nous

D fllut appeler à notre aide toute notre patience, La D branche du Niger qui passe à Kagogie est large d'un | mille environ; mais l’eau, à cauce des vastes bancs

de sable qui la remplissent, y est si basse, qu’un enfant pourrait, à l'exception d'une place très étroite , la traverser sans peine.

Comme nous ne devions plus avoir besoin de nos chevaux avant quelques jours, nous les fimes passer en cet endroit sur la rive opposée du fleuve pourêtre menés par terre à Yaourie. Peu s'en fallut que nous ne les emmenassions avec nous, mais les canots des naturels étaient trop frèles. Ces canots sont d’une grande longueur, maïs la méthode d’après laquelle

ils sont construits est on ne peut plus grossière et

plus défectueuse. Par suite peut-être du manque

arbres de grosseur suffisante, ils sont faits de deux blocs de bois attachés ensemble par une forte corde sus laquelle est placée quantité de paille tant à l'intérieur qu’à l'extérieur, pour empêcher que l’eau ne pénètre; mais l'ouvrage est toujours exécuté avec s peu d'adresse, qu'il n’y a*pas dans tout le pays in seul canotedont le plancher reste jamais parfaiment à sec.

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Vers midi, lorsque les réparations furent enfin terminées ä celui qu’on nous destinait, nous y chargeâmes aussitôt notre bagage, etine tardâmes guère à nous y-embarquer avec. nos gens. La branche du Niger qui baigne”Kagogie forme un coude, ét se dirige presque d’abord à l’est, ensuite à l’ouest :

nous la redescendimes quelque temps, afin de re- |

monter par le bras principal du fleuve qui est plus profond: Ce bras, auquel nous arrivärhes sans peine, coûlait du nord'au sud: à travers un:riche:et charmant pays C1, à mesure que nous avançâmes, devint de plüsen plus pittoresque: Nous naviguions avec vi-

tesse, malgré le courant; le lit; qui pendant quelques |

centaines de verges, n'avait eu que la moitié d’un mille de largeër;‘était peu à peu devenu large d'un mille : de beauxrarbres élevés et touffus ornaient à droiteret à gauche la contrée qui ressemblait à un parc immense; des blés presque mûrs ondulaient le long de chaque rive ; de gros villages apparaissaient chaque demi-heure; enf : voyait à chaque'inêtant des troupes considérabies de be: tiaux tachétés; ou paître ou se ‘eposer à l'ombre Le ‘spectacle que la rivière elle-même présentait à plusieurs milles; devant et derrière nous, n'était pas moins enchanteur que celui de ses bords : elle était unie comme -un lac; des çanots, chargés de moutons etde chèvres que conduisaieat des femmes, glissaient sur les ondes dont le courant était pres

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RICHARD ET JOHN LANDER. 181 que imperceptible; enfin des hirondelles et mille autres oiseaux aquatiques se jouaient à la surface qui, aussi limpide que le cristal, était décorée d’une multitude de jolies petites îles. Un peu après huit heures du soir nous débarquâmes sur la rive.orientale, non loin d’un petit groupede huttes, et nous dressâmes nôtre tente ‘au milieu d’un champ de blé qui levait; mais, faute d’aliment, il nous fallut

dormir sans souper.

Le 25, à notre réveil, l'objet le plus ouate qui attira nos regards fut une sourcilleuse et romantique chaîne de montagnes qui s'élevait à l’est de notre campement : elle s'appelle Engarskie, d'une contrée de même nom dans laquelle sont situées les montagnes, et qui, après avoir autrefois formé un royaume indépendant, n’est plus aujourd'hui qu’une province de l’Yaourie. À sept heures nous remontèmes dans notre canot, et nous eûmes à peine navigué dix minutes que le fleuve prit tout à coup une largeur de deux milles qu'il conservait aussi loin que l’œil pouvait apercevoir. Vous auriez dit un canal creusé par-la main des hommes : les bords avaient l'air de murs d'appui au-delà desquels sétendaient de magnifiques jardins. Dans beaucoup d'endroits l’eau était extrêmement basse, mais dans d'autres assez profonde pour porter une frégate, Pendant les six ou sept premiers milles la scène fut aussi intéressante, aussi pittoresque qu’on peut l'i-

maginer. Les rives étaient sans exagération couvertes de hameaux et de villages; des arbres superbes, pliant sous le poids de leur sombre et impénétrable feuillage, reposaient de toute part la vue'de l'éclat des rayons du soleil, et, contrastant avec la tendre verdure des petites montagnes et des plaines, produisaient le plus agréable effet: Mais ensuité un complet changement s’opéra: les rives, qui jusque-là n'avaient été que de terre brune, d'argile ou de sable, furent dès lors formées par de noirs rochers sourcilleux ; puis de vastes grèves et de longues îles, parsemées dans le fleuve, le divisèrent en une infinité de petits canaux et lui ôtérent tout aspect imposant.

Vers onze heures de gros nuages entassés à l'ouest annoncèrent qu'un orage se préparait, et nos bateliers firent force de rumes pour tâcher d'atteindre un village ou quelque abri avant qu'il n'éclatit: mais tous leurs efforts furent inutiles, car au bout d’un instant d'innombrables éclairs nous éblouirent, la foudre gronda avec un horrible vacarme, et la pluie tomba par torrens. En outre, une obscurité si épaisse vint tout à coup nous assaillir, que nous ne distinguâmes plus rien à quelques verges seulement de distance. Dans l’espace d’une minute nous fûmes mouillés jusqu’à la peau; et notre embarestion menàçait de sombrer, lorsque par bonheur nous

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RICHARD ET JOHN LANDER. 183 situé sur une île peu distante du rivage. Nous saumes donc à terre aussi lestement que possible, et nous Coygimes sans souliers ni chapeaux chercher dans la première hutte que nous rencontrâmes un asile contre la tempête. Dans celle où le hasard conduisit nos pas il y avait une pauvre femme qui, épouvantée de notre apparition inattendue, prit la fuite; mais sans nous inquiéter d’elle, nous quittàmes au plus vite nos vétemens, dont l’eau dégouttait et enlevant une écuelle de poisson qui achevait de cuire sur quelques charbons à demi éteints, nous la remplaçâmes par tout le bois sec que nous pûmes trouver. Jusqu'alors nous ne nous étions pas aper'çus que nous eussions presque aussi bien fait de rester dans notre canot; telle était pourtant la vérité. En effet la hutte avait deux larges portes situées vis-à-vis l’une de l’autre, qui ne fermaient pas et à travers lesquelles le vent soufflait la pluie avec violence, de sorte que le plancher fut bientôt transformé en une mare. Nous voulions en conséquence gagner une autre habitation, mais au premier coup d'œil nous reconnûmes que toutes les

| huttes du voisinage étaient bâties dans le même

genre. Pour comble de malheur, le feu que nous avions allumé ne dura pas long-temps faute de combustibles, et nous demeurâmes pendant trois

| heures à grelotter de froid. A la fin cependant, la

maîtresse du logis que nous avions mise en fuite,

son mari et quelques autres villageois, s’armèrent d’assez de courage pour nous rendre visite, et en témoignage de leurs dispositions emicalegnous apportèrent du bois et des provisions de bouche. Nous établimes alors deux vastes foyers dont la chaleur, lorsque l'orage fut passé, sécha peu à peu l’eau qui avait pénétré intérieurement; mais nos habits conservèrent jusqu’au lendemain une génante humidité. Aussi cet inconvénient, joint aux piqüres d’innombrables mousquites, aux plaintes de nos gens, aux aboiemens des chiens, au son d’un tambourin qui ne cessa de retentir toute la nuit dans le village, et aux rugissemens d'union qui rôdait dans les âlentours, nous empêcha de goûter un seul instant de sommeil,

Le 26, dans la matinée, lorsque nous reprimes le chemin du fleuve pour nous rembarquer, la plupart des habitans nous suivirent, et lorsque notre canot s'éloigna du rivage ils nous saluèrent par de longues acclamations.... Ces gens étaient bons et inoffensifs, mais sales dans leurs personnes, et bizarres dans leurs habitudes. Leur langue différait de celle qu’on parle à Boussa. Presque tous les villages situés sur les îles du Niger jusqu’à Yaourie sont habités, dit-on, par des hommes de la même race; qui en.est aussi parsemée sur les bords. Les femmes enduisent leurs cheveux d'argile rouge, mais elles sont trop pauvres pour acheter beaucoup

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RICHARD ET JOHN LANDER. 186 d'ornemens, tels que colliers, bracelets, pendans d'oreilles, et les hommes n’en portent jamais d'aucune espèce. Ils paraissent avoir en abondance tous les objets nécessaires à la vie, se livrent avec ardeur à l'agriculture, et cultivent de vastes portions de terrain en blé, riz et ognons. Outre cela, ils font la pêche sur une immense échelle et. remontent quelquefois le Niger pendant trois jours pour aller prendre du poisson. Le plus grand nombre de leurs huttes sont soutenues par des piliers de terre merveilleusement petits, ou par de hautes pierres qui n'ont qu’un pouce d'épaisseur. Les murs eux-mêmes ne sont épais que de deux ou trois pouces; mais ces huttes n'ont point de larges portes comme celle qui nous servit d'asile : en place, elles sont munies d'une seule petite ouverture près du toit, à travers laquelle les propriétaires sont obligés de se hisser, ce à quoi ils ne peuvent parvenir sans beaucoup de peine, Pour donner au lecteur une idée de la forme de ces habitations, on ne saurait mieux les comparer qu’à un four ordinaire. Les naturels des îles qui

% . ; reposent entre Boussa et Yaourie parlent générale- | ment la langue de ces contrées, mais ils en ont

aussi une qui leur est particulière et que les étran-

| gers ne comprennent pas.

Quand nous eûmes dépassé l’île sur laquelle nous

| avions couché, le Niger ne forma plus pendant | quelque temps qu’un seul canal; mais ensuite il se

divisa de nouveau:en plusieurs branches, qui toutes, à la lettre, étaient remplies de dangereux rochers. de bancs de sable et d'ilots bas couverts de grandes et grosses herbes. Nous naviguâmes par la principale jusqu'à deux heures de l'après-midi sans qu'il nous arrivât d'accident; mais nous fûmes dix à douze fois forcés de descendre pour alléger le canot; manége qui nous fatigua et nous mit dans la nécessité de faire halte au milieu du jour. Au lieu où notre pilote nous aborda, le pays était, à peu de distance du fleuve, garni d’une innombrable multitude de huttes rassemblées en groupes nombreux qui ne formaient néanmoins qu'un seul et même village appelé Solo ; nous logeames dans le plus consid. rable, qui était aussi le plus voisin de la place où nous avions débarqué. Les habitans ressemblent beaucoup aux insulaires dont nous avons parlé plus haut; comme eux, ils cultivent de vastes champs et pêchent une énorme quantité de poissons; mais quoiqu'ils vivent bien, ils sont assez mal vêtus. Outre différentes sortes de prains, ils élèvent un nombre incalculable d'ognons, et en ont toujours dans leurs magasins d'immenses provisions prêtes à être exportées en différentes parties de l'Afrique. Les ognons qui chez eux ne valent que deux cowries en valent quarante à Katunga et cent à Badagry. Ces gens nous reçurent avec beaucoup d’hospitalité, et firent tout ce qui était en leur pouvoir afin de nous

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RICHARD ET JOHN LANDER. 187 rendre aussi agréable que possible notre courte résidence à leur village.

Le 27, lorsque nous quittâmes notre hutte pour regagner le fleuve, le vieux chef de l'endroit nous accompagna jusqu'au rivage et enjoignit au roi du canot de veiller soigneusement à notre sûreté. « Soigneusement! repartit l’homme à qui cette recommandation s'adressait, certes, je n’y manquerai pas; je sais que des hommes blancs sont plus précieux... qu'une cargaison d'œufs par exemple, et qu'il faut ainsi en prendre le plus grand soin. » Peu après nous engageâmes nous-mêmes l'individu qui parlait de la sorte à se montrer plus actif et plus diligent, car il avait de belles dispositions à la parésse et ne conduisait pas son canot avec toute la célérité désirable; mais il nous répliqua gravement : « Les rois ne voyagent pas aussi vite que de simples gens; je dois vous mener avec le plus de lenteur que je peux. »

Dans la matinée nous rencontrâmes deux petites iles peu habitées, mais charmantes, mais revêtues de verdure , et qui, vues de certaine distance, réalisèrent à mes yeux par leur aspect enchanteur la description des fabuleux ‘jardins de l'Hespérie. : Un mille plus loin nous arrivâmes à un endroit du

| fleuve qu'on nous avait représenté comme très

formidable , et non sans raison, car c'était une ran-

| gée de rocs noirs qui barrait en ligne droite le

courant d’une rive à l’autre, et l’eau ne trouvant

passage qu'à travers nne étroite ouverture , s'y précipitait avec une effrayante impétuosité. Pour passer entre il nous fallut d'abord débarquer tous nos gens; ensuite les canotiers, avec le secours d'un grand nombre de naturels qui se placèrent ou sur les rocs, de chaque côté du seul canal, ou dans l'eau, à la poupe du canot, l’enlevèrent de vive force et lui firent ainsi franchir la barrière. Dès lors nous eûmes dépassé, nous assura-t-on, tous les obstacles de ce genre que présente la navigation du Niger, quand on le remonte; bientôt même nous vimes disparaître derrière nous les quelques îles qui génaient encore la partie : supérieure de son cours; puis il se développa devant nous dans la plus noble magnificence; les écueils et les bancs de sable ne nous arrétèrent pas davantage, les bords reprirent leur beauté; enfin, une bonne brise rafraîchissante, qui soufflait depuis le matin, ne tarda guère à donner au vaste fleuve le mouvement d’une mer légèrement agitée.

À onze heures et demie nous débarquâmes au pied d’un petit village situé sur la rive orientale, . où nos gens et nos chevaux étaient parvenus avant nous. Là, un peu de lait nous fut offert par un Felatah au service du sultan d’Yaourie, et nous attendimes, assis sous un arbre, l’arrivée des porteurs que nous avions la veille envoyé chercher à la capitale de cet empire , laquelle porte le même nom.

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RICHARD ET JOHN LANDER. 189 Ces hommes arrivèrent dans l'après- midi: nous montâmes aussitôt en selle et nous primes le.chemin de la cité d'Yaourie. ?

Ce chemin suivait une direction nord-nord-est. Nous traversâmes d’abord un pays stérile qui à chaque pas s'élevait insensiblement , et qui abondait en gibier; mais à mesure que nous approchèmes de la ville, l’aspect du sol s'’améliora peu à peu, et de toutes parts nous aperçümes des champs immenses, cultivés en grains de différente sorte, en riz, en indigo, en coton , etc. Un grand nombre de naturels travaillaient dans ces champs au son du tambour, qui les excitait à se livrer au travail avec plus d’ardeur. Lorsque nous eûmes atteint le sommet d'une colline escarpée , nous enfilâmes un sen tier très étroit, tellement envahi à droite et à gauche par des buissons épineux qu'on ne pouvait y marcher qu'un à un. Il nous conduisit aux murailles d'Yaourie, et nous pénétrâämes dans la cité: par un passage singulièrement fort, dans lequel était une énorme porte recouverte par d'énormes plaques de

| fer, Nous étions si accablés de fatigue, que sans

aller présenter nos hommages au sultan, nous gagnâmes tout de suite une habitation commode qui nous avait été préparée. Yaourie'est à huit milles du

| village auquel ncas avions débarqué.

Observations sur le Niger. Visite au sultan d’Yaourie, Nouvelle et infructueuse recherche des papiers de Mungo-Park. Le fils et les filles du sultan. Longue détention des voyageurs, qui sont obligés de recourir à l'intervention du roi de Boussa. Royaume et ville d'Yaourie, |

S'il faut en croire les indigènes, nous avons pen:dant nos quatre joura de navigation sur le Niger passé tous les endroits les plus difficiles qu'offre son cours, à l'exception néanmoins des rochers dangereux qui existent près de Boussa. À ce qu'il paraît au-dessous de cette ville comme au-dessus d'Yaourie, on ne rencontre ni écueils, ni bancs de sable. Nous n'avons rien dit de la direction dans laquelle coule le fleuve, parce qu’il est bien entendu que la première des deux capitales mentionnées plus haut est située au nord de la seconde ; et aussi que le Niger, malgré ses détours, malgré le nombre et la diversité de ses branches, est contenu dans un seul canal lorsqu'il baigne Boussa. Dans son lit naturel, quand ses eaux ne sont pas arrêtées par des rocs ou par d’autres obstacles, elles parcourent à cette époque-ci d’un à deux milles par heure ; mais quand elles trouvent des pierres, des trous, des iles, la vitesse du courant devient beaucoup plus considérable. Quoique, durant la saison sèche, aucune communication nq:puisse avoir lieu par eau entre Boussa et les contrées inférieures, à cause des écueils dont il a été déjà parlé si souvent:

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RICHARD ET JOHN LANDER. 191 tutefois, dans la saison humide, après que la malca, qui est une pluie cortinuelle de quatorze jours, a eu lieu, lorsque les rivières qui sont à sec le reste de l’année recommencent à se jeter dans le grand-père des eaux, comme on appelle emphatiquement le Niger, alors, dit-on, des canots vont et viennent sans cesse entre Yaourie, Nouffe, Boussa et Funda. C’est aussi immédiatement après la malca que le Niger, par son élévation et sa rapidité, balaie les grandes herbes qui poussent annuellement sur ses bords; puis, comme les rocs et les iles basses sont tout-à-fait couverts, on peut sans peine et même sans crainte d'aucun péril naviguer par - dessus. L'entrepreneur Mungo-Park doit avoir eu mille difficultés à vaincre pour redescendre le Niger. Ainsi que nous, ce fut en juin qu’il parvint à Yaourie, et au dire des habitans, le fleuve n'était pas, lors de son passage en 1804, plus haut | quelors du nôtre en 1829. Les canotiers qui le conduisaient et qui, suivent toute probabilité, étaient ses | esclaves, avaient été, nous assura-t-on, enchainés par lui à son canot pour qu'ils ne prissent pas la E fuite. En cet endroit de sa route il congédia son É pilote qui ne connaissait pas le fleuve plus loin, et | continua de descendre avec un compagnon et trois domestiques blancs, malgré qu’il n’eût personne pour lui indiquer la branche la plus sûre , ni pour l'avertir du danger au besoin. On raconte dans le

pays que quand ces étrangers firent naufrage à Boussa, ils auraient pu en réchapper, mais qu'ils se noyèrent volontairement, dans la conviction qu'une mort plus cruelle leur était réservée tôt ou tard...

Le 28, dès le matin, nous fûmes visités par le chef des Arabes de la ville, qui remplissait en quelque sorte auprès du sultan les fonctions de premier ministre. C'était un homme fort âgé et aussi noir qu'un naturel; mais il portait le costume de sa patrie, qui n'est pas sans élégance. Sa longue barbe avait la blancheur de la neige, et sous sa lèvre inférieure pendait une mèche de poils depuis longtemps respectés par le rasoir, et qui ne ressemblait pas mal à une queue de souris blanche. Ce vieillard ne manquait pas d'esprit, et quoiqu'il eût perdu la plupart de ses dents, il causait encore avec beaucoup de plaisir. Entre autres choses, il nous apprit que Mungo-Park n'avait pas visité la ville d’Yaourie, mais était demeuré dans songcanot au village où nous avions débarqué la veille, et avait à sa place député un de ses gens au sultan avec un cadeau convenable. L’Arabe ajouta que c'était précisément lui-mme qui avait été chargé par son maître d’aller remettre un présent à l’homme blanc en retour du sien, et le portrait qu’il nous fit de l’illustre voyageur ne nous permit pas de révoquer en doute son assertion, Avant de nous quitter, il nous prévin!

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RICHARD ET JG: . LANDER. 193 que nous serions admis le lendemain soir à l'honneur de déposer nos respects aux pieds du chef de l'État. Lorsqu'il se fut retiré, plusieurs de ses compatriotes vinrent nous présenter leurs hommages. Tous avaient en général le teint peu clair, et parmi eux se trouvait un jeune homme, arrivé récemment à Yaourie, où 1l était venu de Soccatou en cnqjours, quise vantad'avoir accompagné MM. Denham, Clapperton et leur suite, à travers le désert lorsqu'ils étaient allés de Mourzouk, par le Fezzan, dans le Bornou. É

Le 29, n'oubliant pas la recommandation qui nous avait été faite, nous montâmes à.cheval vers la tombée de la nuit pour nous rendre auprès du sultan. Nous arrivâmes bientôt devant la porte du palais, qui est un immense édifice ou plutôt un groupe de bâtimens ceints d’une haute muraille; et, mettant pied à terre, nous fümes introduits sur-lechamp par un bas portail à colonnes qui était aussi noir qu'un passage souterrain. Ce portail conduisait à une vaste cour earrée dans laquelle nous entrâmes; et sur cette cour, comme l’indiquaient de nombreux domestiques qui allaient et venaient dans tous les sens, ouvrait l'appartement du souverain. Plusieurs individus y étaient assis sur leurs talons;

| mais nous fûmes obligés de demeurer long-temps | sur nos jambes au milieu d’un silence profond, car

personne n’eut la politesse de nous offrir une natte XXX. 13

pour nous asseoir. À la fin nous recûmes l'ordre d'avancer de nouveau, et on nous mena dans une autre cour qui ressemblait à celle d’une ferme bien tenue. Nous aperçümes au centre le sultan seul accroupi entre deux oreillers sur un morceau de tapisserie grossière. Son extérieur était non-seulement simple, mais encore sale et ignoble. Il avait d’ailleurs une tête énorme, beaucoup d’embonpoint, la ‘mine joviale, l'air fort vieux; et quoiqu'il y eût dans sa physionomie quelque chose de sévère et de dur, nous le vimes néanmoins sourire pendant presque toute la durée de notre conférence. L'entretien ne fut d'abord qu'un échange ordinaire de complimens, puis on parla en quelques mots et d’une manière indirecte du motif qui nous amenait à Yaourie. Ensuite, lorsque nous demandämes au sultan s’il n’avait pas écrit au capitaine Clapperton, tandis que ce dernier était à Koulfu, une lettre où il affirmait avoir en sa possession certains livres et papiers qui avaient appartenu à Mungo-Park, il parut fort embarrassé. Après avoir beaucoup réfléchi, beaucoup hésité, il nous répondit en affectant de rire : «Comment pouvez-vous croire que j'aie jamais possédé la moindre chose provenant d’un homme qui a péri à Boussa ? » Et la conversation en resta là sur ce sujet. Aussitôt après, il nous prit de lui expliquer pour quelle raison le capitaine ülapperton ne lui avait pas rendu visite quand il

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quand il

RICHARD ET JOHN LANDER. 195 avait traversé le pays, et surtout pourquoi, après sa mort, moi, Richard, je ne lui avais pas témoigné cette marque de respect quand je m’en revenais de Soccatou vers la côte de la mer. Ma réponse fut que j'avais oui dire qu’il était le plus grand monarque de la contrée, et qu'en conséquence j'aurais été honteux de le visiter avec le chétif cadeau que j'avais à lui offrir, crainte qu’il ne le regardât comme une insulte à sa dignité. Lorsqu'il m’entendit parler de la sorte, il fronça les sourcils et se hâta de répliquer que d’abord il connaissait parfaitement bien la natureet la valeur des présens qu’avaient reçus les différens chefs par moi visités, et qu'en second lieu, lors même que je n’eusse pu lui faire aucun don, mon devoir était, mon premier soin aurait dû ètre de venir ‘lui présenter mes respects dès que j'avais mis le pied dans l’Yaourie. Là se termina soudain l’entrevue; le sultan était en à belle disposition de se fâcher, et nous ne fûmes pas du tout mécontens d’être reconduits en plein air. Le lendemain, dans la matinée, je retournai seul auprès du sultan pour lui porter un cadeau. Il le trouva trop mesquin, sans doute, car il ne l'accepta | qu'avec beaucoup de froideur. Je m’excusai en lui | disant que par suite de l'ambition égoïste et de la | mauvaise foi du chef qui résidait près de la côte, l'approvisionnement d'objets précieux que j'avais apportés d'Angleterre se trouvait presque épuisé;

que même nous pensions qu’il nous serait impossible de gagner le Bornou si nous ne parvenions à nous procurer quelques nouvelles caïsses de marchandises; que dans notre situation présente nous n'avions aucun moyen d'y parvenir, et que pour sortir d’embarras il ne nous restait plus d'autre ressource que de retourner à l’eau salée, où du moins nous remédierions promptement à notre pénurie. J’ajoutai que la voie la plus simple et la meilleure pour mettre ce projet à exécution serait de descendre le Niger en canot; à quoi le sultan répliqua qu'un canot nous coûterait 100 dollars. Je lui observai alors que nous étions trop pauvres pour en acheter un à ce prix, et mentionnai la route de terre jusqu'à Funda en passant par Koulfu ou Guarie. À mon extrême satisfaction, il promit de faire en sorte que nous pussions la suivre sous deux ou trois jours. Mais apparemment c'était, comme on. le verra, deux ou trois semaines et plus qu'il voulait dire. |

Le 1°” juillet il envoya chercher notre domestrque Pascoe pour lui faire nettoyer ou raccommoder dix vieux fusils, et le pria de nous demander de s part un remède pour les maux d’yeux et: pour là colique. Tous les jours nous étions du matin au soir ennuyés de pareilles demandes. Pascoe profit de l’occasion pour, ainsi que nous l’en avions chargé adresser au personnage diverses questions sur le

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RICHARD ET JOHN LANDER. 197 papiers de Mungo-Park; mais, au lieu de répondre. il ecoua la tète et transporta aussitôt la conversation sur un autre sujet. Ce prince se donnait beaucoup plus d'importance qu'aucun des chefs ou des monarques avec qui nous avions déjà été en relation. Jamais il ne recevait de visite sans exiger du visiteur les marques les plus humiliantes de respect ; et lorsque, non pas les naturels ses sujets, mais les Arabes eux-mêmes obtenaient audience, ils étaient forcés de lui parler à genoux. Peut-être attendait-il de nous pareille servilité, car il avait à notre première entrevue l’air singulièrement désappointé; mais quelle que fût son attente, nous ne songeâmes pas un seul instant à nous dégrader ainsi en sa présence.

Le jour suivant, nous découvrimes que nous étions encore moins riches que nous ne pensions l'être. En effet, notre principale richesse consistait

| alors en aiguilles; mais d’une part les aiguilles

avaient été répandues dans le pays par les derniers voyageurs avec tant de profusion, elles abondaient tellement sur le marché même de la ville, que nous

| trouvions à peine moyen de placer les nôtres pour | un quart de leur valeur. Ainsi, tandis que dans E lYarriba et dans les autres contrées nous ne nous en servions que pour payer les porteurs de notre | bagage, nous fûmes forcés à Yaourie d’en dépenser

chaque jour une quantité considérable pour subve-

nir aux frais de nourriture de nos gens; et, d’autre part, le 2 juillet un grand nombre de celles que nous avions placées de la sorte nous furent rapportées par les habitans de la ville, qui se plaignirent de ce qu’elles manquaient presque toutes de chats, Leurs plaintes étaient malheureusement fondées, Nous examinâmes donc les paquets que nous n'avions pas encore ouverts, et triste fut notre surprise quand nous reconnümes que parmi les cent mille aiguilles de diverses grandeurs dont nous avions fait provision en Angleterre,+il y en avait plus de la moitié, bien que les paquets portassent les étiquettes de garanties ou de superfines, qui, par une semblable raison, nous devenaient inutiles. Pour sauver notre honneur, pour montrer que nous n'a vions voulu tromper personne, nous jetâmes au vent toutes celles-là. Dès lors notre meilleure et pour ainsi dire notre unique ressource fut dans les boutons de métal qui garnissaient nos habits. Nous avions soin de les rendre luisans, et, en cet état, ils excitaient si fort l'envie des gens de chaque classe, depuis le sultan jusqu’au dernier des escla ves, qu’on nous offrait volontiers 3 ou 400 cowries pour ceux qui étaient argentés, et le double de cette somme pour ceux qui étaient dorés; au lieu que pour un bon miroir nous n’obtenions jamais que le quart de ce prix. Nos vêtemens furent bientôt dégarnis; mais par bonheur nous avions fait une am-

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RICHARD ET JOHN LANDER. 199 ple provision de vieux boutons tant de livrée que d'uniforme. Toutefois, avant de parvenir à leur donner l'éclat nécessaire, il nous fallut passer bien du temps à les nettoyer.

Le 4 je visitai le sultan pour le questionner encore une fois au sujet des papiers de Mungo-Park. Il ne répondit encore rien de positif; mais déclara que dans le courant de la journée il communiquerait au chef des Arabes tous les détails possibles sur cette affaire, et l'enverrait nous en faire part. Le vieux ministre se rendit donc à notre demeure dans l'après-midi; mais au lieu de nous apporter les renseignemens que nous attendions, il nous irforma que le lendemain sans faute on nous laisserait examiner les livres de l’homme blanc, et de plus que son maître nous serait bien obligé si nous voulions lui vendre un peu de poudre, quelques aiguilles, et ce qui pouvait nous rester de drap rouge. Nous savions par expérience que c'était une manière indirecte de mendier un cadeau, car nous avions déjà vendu au prince différens objets dont

nous réclamions en vain le paiement; mais nous crûmes qu'il n'était pas d’une bonne politique de refuser en pareille circonstance.

Le 5 il ne cessa de pleuvoir toute la journée, de sorte que nous ne pûmes nous transporter au palais. Mais le 6 nous allâmes dès le matin sommer le sultan de tenir la promesse qu’il nous avait faite

200 VOYAGES EN AFRIQUE, l'avant-veille; nous lui déclarämes même qu'il et à nous remettre sur-le-champ les papiers de notre compatriote, attendu que si nous étions venus à Yaourie c'était uniquement pour les retrouver, et que nous désirions en repartir daus le plus bref délai possible. Ce langage hardi, etque nous n'avions pas l'habitude de tenir, parut lui causer autant de surprise que d’effroi; il resta muet quelques minutes; puis, prenant Dieu à témoin, il nous jura de la manière la plus solennelle n'avoir jamais ni possédé ni vu le moindre livre et le moindre papier appartenant aux voyageurs quiavaient péri à Boussa; et après cette déclaration, qui était sans doute vraie, il nous annonça que nous serions libres de continuer notre voyage lorsque bon nous semblerait. Ainsi, nous fümes dupes de la mauvaise foi du prince: il ne nous avait bercés de fausses espérances que pour que nous fussions plus généreux à son égard; et nous commençâmes à croire que le journal de Mungo - Park, tant cherché par tous les Européens qui ont précédemment exploré cette partie de PAfri que, n'existe en effet nulle part.

Le surlendemain, le vieil Arabe vint nous dire que son maître écrivait au roi d'Angleterre relative. ment à l'affaire des papiers, qu’il avait besoin de trois ou quatre jours afin de composer sa lettre, el nous priait en conséquence de différer notre départ jusqu’à ce qu’il l’eût terminée. Mais, comme on ke

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verra, la malheureuse lettre, qui n’était qu'un.prétexte pour nous retenir, ne fut finie. que le mois suivant.

Le 8, la sœur du sultan, son fils ainé, et plusieurs de ses filles, nous honorèrent d'une longue visite. Dans le courant de la journée, et tandis que nous avions encore chez nous cette brillante compagnie, le premier ministre vint selon son habitude nous offrir ses respects; mais lorsqu'il entra, et qu'il aperçut l'héritier présomptif en conversation avec nous, il sembla surpris, mécontent, et ses premiers mots au jeune homme intimèrent l'ordre de sortir avec sa suite. Le prince, sans un mot de plainte, sans lemoindre murmure, obéit sur-le-champ à cet ordre péremptoire. Nous demandâmes ensuite à l’Arabe l'explication d’une conduite si arbitraire, et il nous répondit, comme si c'était une chose fort naturelle, qu'il avait agi de la sorte pour empêcher que le jeune homme ne sollicitât de nous quelque poison afin de s’en servir pour ôter la vie à son père... tant les souverains de ce pays sont enclins à suspecter les intentions même de leurs enfans!

Les filles du sultan, qui étaient fort nombreuses, et à chacune desquelles. il nous avait fallu faire un adeau d’après l’usage de la contrée, ne laissaient

las s'écouler un seul jour sans venir les unes ou les

tres perdre quelques heures avec nous. Souvent cles apportaient avec elles une liqueur forte, une

espèce de bière appelée bouza, dont elles nous 4on:naient à boire, et dont elles buvaient elles-mêmes si copieusement qu’elles ne tardaient pas à tomber dans un état complet d'ivresse; alors elles devenaient si importunes parfois, que nous étions obligés pour les mettre en fuite de leur tirer des coups de pistolets chargés à poudre. Beaucoup d'entre elles n'étaient plus fort jeunes, et commençaient même à venir sur le retour; mais, malgré leur âge, elles avaient sans cesse de violentes querelles avec les plus jeunes, parce qu'elles s’imaginaient que cellesci devaient, à cause de leur jeunesse, être mieux dans nos bonnes grâces. Telle était la jalousie des vieilles, qui se croyaient traitées par nous avec moins de faveur, que pendant notre séjour à Yaourie, elles ne discontinuèrent de se disputer et de se battre avec les autres. Peut-être faudra-t-il des années pour que l'harmonie domestique règne de nouveau parmi les royales sœurs.

Le 9, le sultan nous envoya dire qu'il désirait nous yoir, afin de régler avec nous le prix des difiérentes choses qu’il nous avait précédemment achetées. Ce message nous étonna beaucoup, mais notre surprise cessa bientôt lorsque le messager ajouta que son maître souhaitait aussi d'examiner !e5 tai chandises de toute espèce qui nous restaient er cure, et p'‘ncipalement les boutons, qu'il se pwposait :l.… nous acheter en grande partie ou en

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RICHARD ET JOHN LANDER. 203 totalité pour son usage propre et celui de sa famille. Par ia même occasion il nous fit, pour la première fois, cadeau d’un certain nombre de noix gouras, alléguant comme excuse de ne pas nous en avoir offert plus tôt, qu'il ne se figurait pas que des chrétiens en mangeassent. Nous allâmes donc au palais le surlendemain avec une pièce de drap rouge, deux paires de ciseaux, une boîte de poudre, et quantité de boutons que nous avions passé la journée de la veille à nettoyer; mais nous étions fermement résolus à ne rien vendre si ce n’est au comptant. Quand nous fûmes introduits, nous trouvâmes notre homme gai, joyeux, et sa bonne humeur dura pendant toute notre entrevue, Il nous parla d’abord de sa vieille dette, protesta qu’en dépit de sa bonne volonté il ne pouvait pas par suite des dépenses où une guerre récente l'avait entrainé nous payer la somme considérable que nous réclamions, et voulut en dédommagement nous donner une grande autruche vivante. Comme pour faire voyager cet immense oiseau avec nous, il aurait fallu deux ou trois esclaves qui en prissent exelusivement soin, nous le refusàmes. Alors le sultan nous offrit une jeune es-

clave. Ce genre de paiement ne nous convenait pas beaucoup mieux que l’autre; mais notre débiteur ne

paraissant pas disposé à nous rien accorder de plus, nous acceptâmes à la fin , et la femme en question devint au bout de quelques mois l'épouse de Pascoe.

Quand nous eûmes ainsi terminé ce compte, nous débattimes le prix des nouveaux objets que nous apportions, et nous obtinmes vingt-cinq mille cowries pour la poudre, les ciseaux et le drap rouge, outre deux cents cowries pour chaque bouton, lesquelles nous furent aussitôt remises. Relativement à notre départ, le sultan nous avertit que la route n'était pas sûre, que néanmoins elle le deviendrait sans doute sous peu de jours, et que nous serions libres de continuer alors notre voyage si sa lettre au roi d'Angleterre était achevée.

Mais le lendemain 13 il nous déclara en termes clairs et formels , qu’il ne pouvait nous laisser poursuivre notre chemin , ni par Koulfu, ni par Guarie. attendu que les Felatahs occupaient ces deux places. Protestant, du reste, qu'il était lui-même fort fâché de ce contre-temps, il ajouta que s’il avait un conseil à nous donner, c'était de retourner à Boussa, d'où ensuite nous serions certainement à même de porter nos pas vers la contrée qui nous plairait. Voyant les choses prendre cette tournure, nous revinmes aussitôt à notre demeure, et dix minutes après nous envoyâmes un de nos gens porter en notre nom au roi de Boussa un message, dont la substance était : «que nous n’avions plus assez de eadeaux pour subvenir à nos dépenses de la route jusque dans la Guarie et le Bornou, et que nous étions contraints de retourner vers leau salée en

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RICHARD ET JOHN LANDER. 205 chercher d’autres; que toutefois nous ne voulions pas regagner. Badagry pour deux raisons: la première, que la distance en était beaucoup trop considérable ; la seconde, que le chef de cette ville qui commande à toute la partie de la côte où nous avions débarqué nous avait traités si mal lorsque nous avions eu affaire à lui, que probablement si nous retombions en son pouvoir, il nous retiendrait prisonniers jusqu’au jour de notre mort ; que nous préférions, en conséquence , accomplir notre voyage par la voie de Funta; mais que comme nous avions oui dire que si nous allions par terre, nous trouverions le pays qui nous en séparait infesté de Felatahs, lesquels vivent de pillage et de violence, nous lui serions infiniment obligés qu’il nous prêtât ou vendit un canot pour redescendre le Niger, ce dont nous le récompenserions avec toute la générosité qui nous serait possible... »

Le 15, nouvel accident : les Felatahs, au dire du sultan, avaient pillé et brûlé la ville d'Engarskie ; ils avaient pris celle de Koulfu, de sorte que la route de Boussa nous fut ainsi refusée. Néanmoins le 17, l’Arabe, qui paraissait être le factotum du souverain d’Yaourie, vint nous voir dans la matinée, et, le visage tout rayonnant de joie, nous apprit que son maître s'était enquis d’un canot dans lequel nous pussions retourner à Boussa. Enchantés dune telle communication , nous demandâmes avi-

dement à quelle époque le sultan comptait nous permettre de partir, « Quoi! s’écria le vieillard, la nouvelle que je vous apporte ne vous suffit-elle pas pour un jour ? »

L'habitation où nous logeâmes pendant toute la durée de notre séjour était située à l'extrémité septentrionale de la ville et appartenait à une des filles mariées du sultan, laquelle, avec toutes les personnes de sa maison, avait accompagné son mari dans la dernière guerre, et ne rentra que le 19 dans ses foyers. Cette habitation formait un petit enclos circulaire de huttes, dont une était haute de deux étages ; mais dans l'intervalle qui s'était écoulé depuis le départ des belliqueux maitres du logis jusqu’à l’époque de notre arrivée, les divers bâtimens avaient subi de grandes détériorations, au point que quand nous y entrâmes une ou deux toitures manquaient entièrement, et que faute d’entretien la pluie qui tombait chaque jour entrait sans obstacle dans toutes les autres; la hutte à double étage faisait seule exception. Aussi fut-ce dans celle-là que, sans nous gêner, nous élâmes domicile. Le premier, que nous occupâmes, était un appartement long, étroit, sombre, muni d’un solide plancher de terre, et dans lequel cinq ou six petites ouvertures semblables à des trous de pigeonnier admettaient le jour et l'air. Cette pièce, dans le cours du mois de juillet que nous passâmes,à

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RICHARD ET ’©:IN LANDER. 207 Yaourie, fut en quelque sorte notre prison, car tant à cause des pluies presque continuelles que de la nature marécageuse du pays, nous fimes peu de promenades. La semaine qui suivit notre arrivée nous fûmes à tout prendre assez satisfaits de notre logement; mais ensuite un vent jaloux y souffla une nuée de mousquites, et depuis lors il nous fut impossible de goûter un seul instant de sommeil. En outre, nous étions sans cesse assaillis par des milliers de cousins, d'araignées, de fourmis noires, etc., sans parler d’une multitude de chauvessouris qui voltigeaient jusque dans notre figure et nous incommodaient fort. Nous ne fermions en effet pas l'œil de la nuit. Du soir au matin nous œusions de choses et d’autres, mon frère et moi, ou bien nous lisions à haute voix et tour à tour quelque ouvrage religieux. Quand revenait l'aurore, les insectes qui nous avaient torturés nous accordaient bien un peu de trève, mais alors tous les habitans de la ville s'éveillaient et se mettaient en mouvement ; alors commençaient les visites, et la société des humains ne nous était pas moins désagréable, car il fallait écouter leurs sots babils, ou répondre à leurs niaises questions. Ennuyés le

| jour, privés la nuit du repos que réclame la na-

ture, ne pouvant faire aucun exercice , et surtout découragés par les lenteurs du sultan, nous ne tardâmes guère à devenir mous, languissans, malades.

Dans l'après-midi du 20 l’homme que nous avions député à Boussa fut de retour, et à notre joie inexprimable, il nous apprit qe le roi s'était engagé à nous procurer un canot pour gagner Funda , mais dans le cas seulement où la route par terre ne serait pas praticable. De plus, avouant avec candeur qu’il n’était pas assez puissant pour mettre nos personnes à l'abri de l’insulte et du danger audelà de son territoire, il nous prévenait que nous aurions à solliciter la bienveillance du prince de Wowow et des autres chefs des rives du Niger, puisque nos propres gens devraient seuls conduire le canot, parce que personne à Boussa ne voudrait, pour différentes raisons, nous accompagner dans notre voyage. Nous étions donc en beau chemin d'accomplir l’objet de notre expédition en Afrique, c’est-à-dire de pouvoir déterminer l'embouchure d’un des principaux fleuves de cette partie du monde ; et quoique d'innombrables obstacles, pensions-nous, dussént nous être suscités par les nations riveraines, telle était notre ardeur, que nous espérions en triompher à force de prudence et de courage. Mais quand nous allâmes demander au sultan qu’il nous laissât partir le lendemain, il neas en refusa la permission sous le plus ridicule des prétextes, mais qui n'était pas trop mal imaginé pour not retenir long-temps. Voici ce dont il s'agissait : Majesté nous avait envoyé une quantité de plumes

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RICHARD ET JOHN LANDER. 209 sans valeur aucune, qu'elle avait fait arracher à une autruche vivante, et prétendant que si aux premières elle en ajoutait d'autres, le tout formerait un cadeau digne d’être offert par nous, en son nom, à notre gracieux souverain ; elle nous déclara qu'il serait nécessaire que nous différassions notre dé

part jusqu’à ce que l’autruche eût repris son plumage, de manière que la partie de son corps qui n'avait pas été encore plumée püût subir une sembiable opération; car, nous assura le prince, le temps était beaucoup trop froid pour que l'oiseau perdit d’une seule et même fois toutes ses plumes ; et pour qu’elles poussassent plus vite, il ajouta qu'il ordonnerait qu'on achetât pour deux mille cowries de beurre et qu'on en frottât la peau de l'animal. Cet argent fut en effet déduit par le sultan et pour l'usage qu'il avait dit, d’une certaine somme qu’il nous devait pour de nouvelles marchandises que nous lui avions vendues : à l'entendre, la justice ne voulait pas qu’il payât ce beurre de sa poche. Plusieurs jours s'écoulèrent sans que nous pussions faire révoquer une aussi absurde décision ; la malheureuse autruche ne se remplumait qu'impercepüblement, comme bien on pense, et déjà nous commencions à craindre qu’on ne voulût nous re-

tenir jusqu’à ce qu’on nous eût dépouillés de tout,

où même ne nous relâcher jamais, lorsque le 26, à

notre vive satisfaction, arriva un envoyé du roi de