XX

Boussa , qui venait demander au sultan le motif de la bizarre conduite qu'il tenait à notre égard, ei lui enjoindre de nous laisser partir sur-le-champ. Ce message ne resta point sans effet; l’Arabe nous apprit corfidentiellement le lendemain qu'on nous préparait un canot, et que la permission de quitter Yaourie pour retourner à Boussa nous serait accordée sous peu de jours.

Cette fois on nous tint parole. Le 1° août, dans la matinée, le sultan nous fit prévenir qu’il nous attendait pour recevoir nos adieux, vu que notre départ était d’une manière irrévocable fixé au jour suivant. Nous obéimes aussitôt à cet avertissement comme si c'était un ordre, et dès notre arrivée au palais nous fümes introduits dans une vaste salle. sombre et triste, où néanmoins le monarque accueille d'ordinaire ses visiteurs les plus distingués. Une multitude de jeunes garçons et de jeunes filles, ses domestiques, tous parfaitement nus, traversaient sans cesse la salle pour se rendre vers d’autres parties de la maison, portant de sales calebasses dans leurs mains. Quantité de nids d’hirondelles étaient attachés au plafond, car ces oiseaux ne sont jamais tourmentés nulle part, et leurs turbulens propriétaires, voltigeant dans toutes les directions pour porter de la nourriture à leurs petits, ne contribuaient pas peu à la malpropreté de l'appartement qu’on ne balayait en aucune circonstance. Au

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RICHARD ET JOHN LANDER. 211 milieu et vis-à-vis la porte d'entrée, le souverain d'Yaourie était accroupi sur une estrade recouverte d'une pièce de damas passé, et fumait dans une pipe d'énnrme taille. De chaque côté de lui était un gros coussin, et par derrière, tendue sur la muraille, un grand morceau carré d’une antique étoffe de soie à personnages, très riche et de différentes couleurs avec une longue et belle frange. L'étoffe était cependant un peu ternie, parce qu'il y avait bien des années que le sultan la possédait. Cet ornement autrefois splendide et d'un grand prix avait été, nous assura-t-on, apporté de Musser !, ville fameuse, dont tout le monde à Yaourie parlait avec enthousiasme et ravissement. Le costume du prince répondait à la saleté du lieu où il nous recevait. A l'instant de nous introduire, on nous avait recommandé de ne pas lui offrir nos mains à serrer, dans la crainte qu'il ne trouvât cette offre trop familière de notre part et qu’il n’y répondit par un refus. Nos complimens se bornèrent donc à de simples questions sur sa santé. L'entretien que nous eûmes ensuite avec lui fut aussi dénué d'intérêt, aussi insignifiant que l'ont toujours été nos conversations avec les autres princes indigènes de l'Afrique. La chose la plus importante dont nous traitâmes fut l'échange d’une de nos lancettes qu'il avait vue

‘Musser, ou Mesr, comme les Arabes prononcent le mot, est le Caire des Européens.

contre un pot de miel. Après la conclusion de ce marché, nous primes congé du monarque et re.

tournâmes à notre demeure. Mais, au lieu de pouvoir y vaquer en repos à nos préparatifs. nous fumes importunés jusqu’au soir par une affluence extraordinaire d'hommes, de femme: et d'enfans qui, sachant que nous partions le lendemain, vinrent nous acheter des boutons, nous souhaiter bon voyage, nous demander de$ médecines. Aussi profitant de cette dernière circonstance pour nous venger innocemment de l’ennui qu'ils nous causaient, nous leur distribuâmes à tous une forte dose de jalap qui, sans avoir pu leur occasioner de mal aura dû toutefois ne pas leur être fort agréable...

L’Yaourie .est un vaste et florissant royaume. || est borné à l’est par l'Haussa, à l’ouest par le Borgou, au nord par la Cubbie, et au sud par le Nouffie. La couronne est héréditaire, et le gouvernement un despotisme absolu. Le sultan auquel nous eûme affaire avait déjà régné trente-neuf ans à l’époque de notre visite, mais son prédécesseur s'était si mal comporté sur le trône que }< peuple l'en avait renversé. Une armée considérable est toujours au ordres du chef de l'État. La capitale est d’une prodigieuse étendue, et aussi peuplée, à ce qu’on prétend, qu'aucune autre ville de l'Afrique, ou du moins que la partie de ce continent qui #st visitée par les marchands arabes. Ses murs sont hauts ct

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RICHARD ET JOHN LANDER. 213 très solides, quoique simplement faits de terre, et peuvent avoir vingt ou trente milles de circuit. Elle a huit vastes portes qui sont bien fortifiées à la manière du pays. Les habitans fabriquent une espèce de poudre à tirer, très grasse et fort mauvaise, mais qui cependant est la meilleure, et, nous pensons, la seule dont la fabrication soit indigène. En outre, ils font de jolies s. ‘ ; ils menufacturent habilement l’étoffe particulière à ces contrées; ils cultivent de l’indigo, du tabac, des ognous, du blé, différentes sortes de grairis, et une énorme quantité de riz d'une qualité supérieure. Enfin ils possèdent chevaux, bœufs, chèvres, etc.; mais malgré leur industrie et les avantages dont ils jouissent, ils sont pauvrement vêtus, ont peu d'argent, et se plaignent toujours de la misère. Un assez bon marché se tient chaque jour dans la ville sous des hangars commodes, et l’on y trouve les différens objets ci-dessus mentionnés. La résidence du sultan, aussi bien que les maisons de la plupart des principaux habitans, est élevée d’un étage, auquel on arrive par un lourd et disgracieux escalier en terre; mais les appartemens de ce premier ont d'ordinaire de hauts plafonds, et leurs portes, de même que celles des pièces du rez-de-chaussée, ont une grandeur suffisante pour qu’il ne soit pas nécessaire de se baisser quand on passe dessous. Les maisons en général sont bâties sur un plan circulaire; il y en a

cependant quelques-unes de carrées, et celles du suitan n’ont aucune forme régulière. On peut trouver étonnant que les naturels de l'Afrique occidentale centrale, et même méridionale à ce que nous croyons, humectent les planchers de leurs huttes et l’intérieur de leurs murs avec une solution de bouse de vache et d’eau, deux ou trois fois par jour, ou aussi souvent du moins qu’ils peuvent se procurer les matériaux nécessaires; mais cette opération, quoiqu'elle affecte désagréablement l'odorat d'un Européen, maintient dans les huttes la plus délicieuse fraicheur.

À Yaourie, entre les différens groupes d’habitations, s'étendent des espaces considérables de terre sur lesquels paissent les bestiaux ou qui sont destinés pour le jardinage et l’agriculture. Il y 5 aussi dans l'enceinte de la ville une grande variété d'arbres, dont les principaux sont le citronnier, le palmier, le micadania et le dattier; mais ce dernier, quoiqu'il paraisse pousser à merveille, n’a jamais, dit-on, porté de fruits. Le palmier orne les rives du Niger et se multiplie à mesure qu’on remonte le fleuve: toutefois, nous n'avons aperçu nulle part l'espèce qui donne la noix de coco, ce qu’on doit expliquer

e. V 4 sans doute par l'éloignement de la mer. Quant à k

population que renferme Yaourie, on ne saurait l'évaluer avec quelque justesse, mais elle est extrêmement considérable.

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Les voyageurs quittent enfin Yaourie, mais pour revenir sur leurs pas. Manière dont les naturels gardent leurs blés, Les Cambriens. Varri, Garnicassa. Retour à Boussa. Excursion à Wowow. Première entrevue avec le roi de cet État.

Le 2 nous fûmes de très bonne heure prêts à nous mettre en route @:is après que nos bêtes de somme eurent été chargées, et que nos gens eurent placé leurs fardeaux sur leurs têtes, il nous fallut long-temps attendre la lettre que le sultan nous avait promise pour le roi d'Angleterre. Enfin nous apermes un mallam ou prétre qui l’agitait dans sa mein, et accourait vers nous; derrière lui, monté sur un grand cheval osseux et vêtu d’un riche costume à la mode de son pays, venaitle vénérable chef arabe qui voulait nous honorer d’un bout de conduite. Dès qu’ils nous eurent rejoints nous partimes. La ville, dans la partie que nous traversâmes, était sans aucune exagération couverte d’eau, et les trous profonds, formés par les pluies, offraient de toute part un danger d’autant plus grand qu'on ne les voyait pas; toutefois, à force de prudence, nous arrivàmés sans malheur à une des portes.

Comme on nous avait dit que le chemin par lequel nous étions yenus un mois auparavant était alors dans un état pitoyable, nous en primes un autre plus au nord qui menait en ligne presque directe à la rivière Cubbie. À un ou deux milles des murs de la capitale. le vieil Arabe s'arrêta sou-

dain : nous imitâmes son exemple, et il récita une courte mais chaleureuse prière mahométane; puis nous disant adieu, il tourna la bride de sa monture et regagna Yaourie. Si mauvaise que fût la route que nous avions dédaignée , elle ne pouvait l'être davantage que celle ÿ nous marchions : en effet, inégale et raboteuse, elle était à chaque pas coupée par des ruisseaux profonds et rapides. Ces obstacles, joints aux piqûres d’une espèce de grosses mouches qui tourmentaient nos bêtes, nous retardèrent beaucoup. Vers midi cependant nous parvinmes à une ville passablement grande nommée Guada , et nous fimes halte près d’une petite crique formée par une branche de la Cubbie, branche qui se jette un peu plus bas dans le Niger. Là, dès que nous eümes pris quelques rafraichissemens, nous envoyâmes une partie de nos gens traverser le fleuve avec nos animaux pour les conduire ensuite par terre à Boussa, tandis que nous-mêmes et les autres nous montämes dans deux canots qui étaient dirigés par cinq hommes chacun. Ces canots avaient de seize à vingt pieds de long, et différaient de ceux de Boussa en ce qu'ils étaient d’une seule pièce. Le principal bras de la rivière Cubbie que nous descendimes se décharge dans le Niger à environ quatre milles de la crique où nous nous embarquames; et quand nous eûmes pénétré dans le fleuve, iii:

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RICHARD ET JOHN LANDER. 217 canotiers de ramer avec tant soit peu d'ardeur, nous aurions voyagé très vite; mais tous étaient si obstinément paresseux que nous n'avancions qu'avec une extrême lenteur, au point que nous désespérions d'atteindre ce jour-là l'endroit où nous devions passer la nuit. Comme les canots cependant longeaient la rive de fort près, nous vimes au bord de l'eau une femme qui avait quantité de bière du pays à vendre, et croyant que ce: pourrait être un moyen de donner quelque énergie à nos rameurs, nous lui en achetâmes autant qu'ils en purent boire, ce qui en une minute les eut complétement métamorphosés. Le calme apathique et l'insouciante tranquillité de leur physionomie disparu rent aussitôt; leurs yeux languissans et mornes brillèrent d’un feu soudain; et dès lors, jaloux de déployer à nos yeux leur bon-vouloir, leu@vigueur et leur adresse, ils firent glisser les deux embarcations avec une si effrayante célérité que nous craiguions de chavirer d’un instant à l’autre. Nous continuâmes à naviguer ainsi jusque après le coucher du soleil, et la lune jetait déjà une vive clarté sur l’eau lorsque nous abordâmes en face d’un petit village cambrie, et que nous dressämes notre tente pour passer la nuit.

Le 3, à la pointe du jour, nous inâmes une per-

drix et une pintade, et quand nous eûmes déjeuné

en plein air, au milieu d’une centaine d'indigènes

hommes et femmes dont les yeux noirs et brillans éplaient tous nos gestes, nous regagnâmes nos canots et continuâmes de descendre le Niger. Tous les bords des nombreuses branches de ce fleuve aussi bien que les petites îles dont il est rempli étaient plantés de blé; et comme le temps de la moisson approchait, comme les épis prenaient déjà une teinte jaunissante, c'était plaisir que de les voir onduler à la brise du matin. Dans chacun de ces champs était une estrade, aussi et même plus élevée quele grain qui pousse à dix ou douze pieds de hauteur. Dessus étaient postés des gens dont l'occupation était d'éloigner les nombreuses volées de petits oiseaux qui font de grands dégâts, et qui, sans cette mesure, détruiraient les espérances du cultivateur. Nous apercevions sur ces estrades tantôt un petit garçon ;@antôt une jeune fille, quelquefois une femme avec un enfant à la mamelle, même toute une famille ensemble, qui s’'amusaient de cette manière sans la moindre ombre, sans aucune espèce d’abri pour se garantir de l'ardeur brülante des rayons du soleil. Se tenant droits et immobiles, la plupart de ces gens ressemblaient mieux à des statues de marbre noir qu’à des êtres humains et vivans; mais d’autres, en particulier les femmes, négligeant leur devoir, ne s'occupaient que de tresser dela paille, de veiller à leurs enfans, de fabriquer des nattes ou de préparer des alimens. Pour effraver

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RICHARD ET JOHN LANDER. 219 davantage les oiseaux, plusieurs des gardiens étaient munis de frondes et de pierres, et paraissaient s’en servir avec beaucoup de dextérité. De plus, ils tenaient dans leurs mains les bouts de deux cordes attachées à deux arbres, l’un à droite, l’autre à gauche de l’estrade; et comme sur toute la longueur: de ces cordes étaient suspendues des calebasses qui contenaient une poignée de cailloux, ils n'avaient qu'à les secouer pour produire un assez grand bruit. À cela ils ajoutaient souvent d’horribles exclamations qui auraient mis en fuite un mauvais esprit, et qui partant produisaient toujours l'effet désiré.

Les habitans de la plupart des villes ceintes de murs et des villages ouverts qui abondent sur les rives du Niger, comme aussi ceux des îles, appartiennent presque tous à une race d'indigènes appelés Cambriens, race pauvre qu’on méprise et qu’on maltraite, mais qui se distingue par son amour du travail et par son courage à endurer les fatigues. Ces hommes ne sont que trop souvent persécutés, opprimés par leurs plus riches et plus puissans voisins qui assurent que la nature les a uniquement faits pour être esclaves, et qui en conséquence les traitent toujours comme tels. Les Cambriens habitent aussi plusieurs parties de l’Haussa et d’autres contrées ; ils parlent différentes langues; mais tous ont mêmes goûts, mêmes superstitions, mêmes amusemens, mêmes usages enfin qu'ils conservent tou-

jours avec religion, on pourrait dire avec fanatisme, en quelque pays et en quelque situation qu'ils se trouvent. Héritant du caractère pacifique, timide, froid et insouciant de leurs pères, ils ne résistent jamais à ceux dont le bon plaisir est de les tyranniser; ils baissent la tête sans murmurer sous le joug de la servitude, et regardent comme chose toute simple qu'on les asservisse; enfin il n'est peut-être pas de peuple au monde qui soit moins susceptible de sentimens forts et de nobles émotions; ainsi, peu leur importe d’être arrachés à leur patrie, à leurs habitudes, à leurs femmes, à leur famille. C'est au point que le mépris dont les autres nations les accablent paraît en quelque sorte justifié. Des milliers de leurs compatriotes résident dans le royaume d'Yaourie, surtout dans la province d’Engarski, laquelle en dépend; et la plupart des esclaves de la capitale ont été pris parmi eux. Le tribut qu'ils paient chaque année au sultan pour l’espace de terre qu'ils cultivent sur ses États, que cet espace soit grand ou petit, consiste en une quantité de blé pouvant à peu près faire la charge d'un homme. Toutefois, lorsque la moisson manque, il leur est permis de suppléer à cette redevance ordinaire de graine par une certaine somme de cowries. Si les pauvres n'ont pas le moyen de payer leur rente quand vient l’époque où ils la doivent, le

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RIUHARD ET JOHN LANDER. 221 ages, avec ordre de saisir et de ramener tel nombre d’habitans qu'ils le jugeront convenable. Mais il arrive quelquefois que le sultan d'Yaourie tient d’une main trop ferme les rênes de l’oppression; et comme des lâches poussés au désespoir donnent souvent des preuves de valeur et d'énergie, de même les Cambriens, s’indignant enfin d’injustices qu'ils n'ont pas méritées, les repoussent en certaines occasions avec une rare bravoure, et sortent même victorieux de la lutte. Le bénéfice qu: résulte pour eux de ces victoires est une exemption du paiement de l'impôt pendant les deux ou trois annéealyi suivent.

Le tit le plus défavorable dans le caractère des Cambriens est l'extrême saleté dans laquelle, pour ainsi dire, ils se complaisent tous. En général, ils passent pour de bons agriculteurs et pour des pécheurs habiles. La plupart d’entre eux ne prennent aucun soin de leur toilette, et font usage de peu d'ornemens; encore ces ornemens sont-ils du genre le plus simple. Ainsi les élégans portent d'immenses trous dans Je lobe des oreilles, destinés à recevoir des morceaux d’un beau bois de couleur; et la partie tendre du cartilage de leur nez est percée de la mème manière pour qu'ils puissent y glisser un long bout de verre bleu. Lorsque les femmes se sentent une velléité de coquetterie, elles insèrent à travers leurs deux lèvres une dent de crocodile qni

fait saillie jusqu’à leur nez. Dans nos rapports à. ces peuples ils nous ont toujours paru doux, inoffensifs et serviables; toujours ils nous ont traités avec la politesse, l'hospitalité, la bienveillance qui leur sont naturelles, et que n’entachent jamais lhypocrisie ou la tiédeur. Celles de leurs huttes que supportent de si frêles piliers, et dont il a été déjà question, ne leur servent absolument qu’à dormir: ils n’y résident jamais que la nuit. C’est dans les autres de construction ordinaire qu'ils passent le jour, allument du feu, préparent leurs alimens, et se livrent aux soins divers du ménage. Les premières, comme nous l'avons dit, n’ont d'autre erture que la porte qui se ferme au moyen d’ue natte suspendue à l’intérieur. Nul escalier ne. facilite l'accès de cette porte qui ressemble à une bouche de four; on s’y hisse le mieux qu’on peut. Les huttes qui font ainsi office de chambre à coucher ont sept ou huit pieds de large; elles sont presque

rondes, bâties en terre, recouvertes en feuilles de |

palmier, et élevées à certaine hauteur du sol pour que les habitans dorment à l'abri de l'humidité, des fourmis, des serpens et même des crocodiles qui la nuit errent à l’entour cherchant une proie. Ces habitations peuvent contenir une demi-douzaine de personnes, et sont quelquefois entourées d’un petit mur circulaire. Les naturels tuent souvent les crocodiles avecune lourde lance qui a environ dix pieds

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RICHARD ET JOHN LANDER. 223 de longueur. Une de ses extrémités est munie d’une pesante pièce de bois de fer pour lui donner de la force, et l'autre d’un fer pointu et barbé. Elle est attachée à l'avant de leur canot par une corde d'herbe fixée près de la pièce de bois, et constitue une arme forrfidable. Une lance du même genre; mais plus courte, leur sert à tuer le poisson, et ils la manient avec une adresse merveilleuse.

Tandis que nous descendions le Niger, nous re marquâmes qu'il avait considérablement grossi par suite des pluies tombées depuis un mois, et que son courant était beaucoup plus impétueux que quand nous l’avions remonté pour nous rendre à Yaourie : les pierres et les rocs qui nous gênaient alors ne se montraient plus nulle part. De bonne heure, dans la soirée, nous abordâmes à un petit village cambrie; mais lorsque les canots eurent été tirés sur h rive sablonneuse du fleuve, lorsque nous eûmes dressé notre tente, nous n’attendimes pas pour chercher à nous endormir que la nuit vint, car nous avions une faim dévorante, et les habitans ne pouvaient nous offrir aucune nourriture.

Le lendemain 4, nous n’aurions sans doute pas déjeuné mieux que nous n'avions soupé la veille, sans une perdrix que nous eûmes le bonheur de tuer. Mais si notre appétit se trouva satisfait tant

E bien que mal, ce fut néanmoins, comme beaucoup

de nos repas en Afrique, un fort triste repas, puis-

que nous n'avions rien à manger avec notre rôti, pas même un peu de sel. En effet, les villageois chez qui nous étions descend 1s, de même que la plupart de leurs compatriotes, en place du sel qui est une denrée trop chère pour eux, tant ils sont pauvres, assaisonnent leurs mets æec les cendres d’un certain bois qui contiennent des particules salines!.. À sept heures nous nous rembarquâmes. Les canotiers qui, aussi bien que no: gens, étaient à jeun depuis tout un jour, ne cessèrent pendant |: matinée de longer autant que possible les rives du fleuve, afin de dérober les uns ou les autres quelques épis de blé qui avançaient au-dessus de l’eau. Ils étaient bien aperçus par les gardiens les plus attentifs; mais ceux-ci ne cherchaient pas à les en empécher, sachant qu'ils étaient au service du sultan, et que toutes les personnes qui se trouvent dans cette catégorie ont le privilége de voler impunément an Cambriens autant de grain qu'ils le peuvent.

Vers midi nous abordâmes à Warrée ou Warri, ville qui ne consiste qu’en plusieurs groupes de huttes entourés d’une petite muraille en terre, mai où se tient le marché le plus considérable de toute la province d'Engarski. À ce marché viennent des milliers de gens, non-seulement de Boussa, de Wowow et d'Yaourie, mais encore des différentes parties de la contrée; cependant il ne s’y vend rien de particulier à l’Engarski, et sans doute le bas pri

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RICHARD ET JOHN LANDEP. 225 auquel on peut y acheter toutes les productions indigènes est le principal motif de l’affluence des chalands. Pendant le peu de temps que nous restâmes à Warrée, nous vimes un nombre immense de canots remplis de monde et de marchandises passer d'une rive à l’autre du Niger, et toutes les physionomies des acheteurs et des vendeurs avaient un air affairé vraiment comique. Quand notre curiosité fut entièrement satisfaite, nous traversâmes aussi le fleuve, et nous débarquâmes pour la nuit à une petite ville ceinte de murs, appelée Garnicassa, habitée par les Cambriens, et située à environ cinq milles au nord de oussa. Non loin de cette place, toutes les branches du Niger se réunissent, et forment uné magnifique étendue d'au, large au moins de sept ou huit milles. Mais on se demande avec surprise ce que devient ensuite cette énorme quantité d’eau, car à Boussa le fleuve n’a plus qu’une largeur d’un jet de pierre, et sa diminution de profondeur est égale à son rétrécissement. Néanmoins, à une heure de marche au-dessous de la capitale, il redevient un noble fleuve, et se conserve tel, dit-on, jusqu’à Funda. Ce fait bizarre autorise à croire qu'une vaste partie des eaux du Niger est conduite par des passages soutérrains, de Garnicassa à quelques milles au-dessous de Boussa.

La première moitié de la nuit fut calme sereine,

délicieuse, et la lune brilla dans toute sa splendeur. XXX. 15

C'était un temps propice pour que les habitans de la ville se livrassent à leurs plaisirs favoris, le chant, la musique et la danse ; aussi ne manquèrent-ils pas de s’y abandonner. À peine commencions-nous à dormir dans notre tente que nous fümes réveillés en sursaut par un joyeux vacarme. Mettant aussitôt le nez dehors pour découvrir la cause d’une si bruyante allégresse, nous aperçümes une multitude de jeunes filles et de femmes mariées, celles-ci avec des enfans sur leurs dos, qui dansaient, “hantaient, gambadaient, et frappaient desmains à la manière du pays: tandis qu'un groupe d'hommes entièrement nus, à l'exception d’un chapeau à trois cornes, de jonc ou de paille qu'ils avaient sur la tête, se tenait derrière elles comme spectateurs et juges de leur savoir. faire. Bientôt les danseuses, qui n’avaient encore exécuté que des pas séparés, exécutèrent une figure générale, si ce mot peut s'appliquer ici. Elles se for.

mèrent d’abord en cercle, se tenant les unes les

autres par les bras; puis tournèrent très lentement, sans presque lever les pieds du sol. Cet exercice néanmoins parut leur occasioner beaucoup de peine et de fatigue, si on doit-expliquer ainsi la violence des contorsions qui agitaient leurs corps et l’extrème lassitude des plus jeunes filles qui furent obligées de quitter le cercle peu après qu'il eut été formé. Celles qui tinrent bon firent insensiblement succéder à cette lenteur un mouvement plus vif, jus

attendait de son ill logement.

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RICHARD ET JOHN LANDER. 2217 qu'à ce qu’elles courussent enñn avec tant de rapidité qu'elles se lâchèrent soudain ec furent la plupart jetées avec force contre terre. Toutefois elles reconimencèrent au bout d'un certain temps; et les chants, ou plutôt les cris, les battemens de mains, les gambades de toute espèce se fussent prolongés jusqu’au jour, si une grosse averse n’eût renvoyé chacun chez soi. Ë

Le lendemain 5 il ne cessa de pleuvoir que vers midi, et nous profitämes du premier rayon de solil pour continuer le long du Niger notre route vers Boussa. Quoique le chemin fût rempli d'eau et détestable, nos montures nous amenèrent dans l'espace d'une heure en vue de la ville, et dès lors nous eûmes bientôt gagné la maison dy tambour, qui avait été notre première résidence. Mais sur le seuil de la porte nous trouvâmes la reine qui nous attendait pour nous souhaiter la bienvenue au nom de son illustre mari, et nous conduire à un autre logement. Dès que nous y fûmes établis, les esclaves du roi nous apportèrent quantité de lait et plu-

| sieurs grandes calebasses de riz et de poisson ‘uits | dans l'huile de palmier. Le soir nous reçûmes la vi- | site du monarque lui-même qui nous assura que, | sil ne nous avait pas visités plus tôt, c'était crainte È que nous n’eussions besoin d’un peu de repos et | de tranquillité après notre voyage.

Le jour suivant nous causions avec Sa Majesté,

228 VOYAGES EN AFRIQUE, qui: nous approuvait de la résolution que nous avions prise d'aller à Funda par eau. « Mais, ditelle tout d’un coup en hochant la tête et d’un ton très grave, les Felatahs résident par ‘bandes :innombrables de chaque côté du fleuve, et je commence à redouter qu'ils ne vous cherchent de nouvelles querelles. — Bast! repartit Pascoe, notre interprète, les Anglais sont les dieux des eaux ; nul malheur ne peut leur arriver en chaloupe, quand même toute l'Afrique, quand même tout l'univers se battrait contre eux. — N'importe!" répliqua le roi, je vous promets que j'irai demain consulter le Niger pour savoir s’il est prudent que les hommes blancs s’'embarquent ou non, et quelle que soit sa réponse, bonne ou mauvaise, je viendrai vous en instruire. »

Il revint en effet dans la matinée du 7, le visage tout rayonnant de joie, et s’empressa de nous apprendre que, selon sa promesse, il s'était rendu auprès du fleuve avec son prêtre, et que le résultat de sa visite était complétement favorable à nos désirs ainsi qu'aux siens : « Le fleuve avait juré de nous conduire sains et saufs au terme de son cours. » Nous fûmes donc délivrés d’une de nôs plus sérieuses inquiétudes. Il ajouta ensuite que, comme il en avait pris l’eny;rgement vis-à-vis l'exprès que nous lu avions dépêché d’Yaourie, il nous fournirait un ca not assez ‘vaste pour nous porter, nous, n)s gens

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RICHARD ET JOHN LANDER. 229 et tout notre bagage. Charmés de le voir dans de si bienveillantes intentions, et voulant l'y maintenir, nous jugeâmes convenable de lui offrir, au nom de notre souverain, une de ces belles médailles d'argent qui furent frappées pendant la guerre d'Amérique pour ètre distribuées parmi ceux des chefs indiens qui se déclarèrent pour la cause de l'Angleterre. Elle était suspendue à une longue et précieuse chaîne du même métal, et aucun des différens cadeaux que nous avions déjà faits au roi n’avait paru lui causer aufant de plaisir. Il resta demi-heure à la regarder avec une admiration enfantine. Nous fimes aussi à la reine, dont l'influence sur l'esprit et sur les actions de son mari est sans borne, un présent qui l’enchanta. Nous avions d’ailleurs gagné ses bonnes grâces par notre assiduité près d'elle, par nos complimens, par nos flatteries, moyen qui, toujours puissant près des femmes, l’était plus encore pres de celles au cœur simple du pays.

Le 8, Sa Majesté nous manda au palais, et ne nous tint pas ‘un langage aussi gracieux. Elle avait réfléchi, nous dit-elle, que les canots du roi de Wowow étaient bien supérieurs à ceux qu'elle pouvait mettre à notre disposition, bien plus soli-

| des, bien plus sûrs, puisqu'ils étaient formés d’un

seul trone et non joints par le milieu comme les

siens. En conséquence elle nous engageait à visiter

ce roi, qu’elle ferait prier de nous vendre à juste prix un vaste et bon canot. Nous ne fümes pas dupes de cette ruse que la reine de Boussa, qui était sœur du souverain de Wowow, avait imaginée dans l'in. térêt de son frère. Cependant nous ne refusämes pas de suivre le conseil qui nous était donné, quoique pour aller satisfaire la curiosité passablement flatteuse du prince voisin, il dût nous en coûter queique cadeau. Au contraire, nous remerciâmes Sa Majesté de son extrême obligeance; seulement À. la suppliâmes de nous'ënvoyer à Wowow dans le plus bref délai possible, afin que nous eussions le temps de faire au canot qui nous serait vendu les changemens qui nous sembleraient nécessaires, et de nous procurer, avant notre départ, un mât, un gouvernail, une voile, eic,

Le même jour le roi confia à Pascoe que depuis trois semaines ni lui ni sa femme n’avaient goûté de nourriture animale; que comme ils avaient exclusivement vécu de poisson ils en étaient dégoûtés, et que si nous pouvions leur tuer une pintade ik nous en seraient fort reconnaissanis. Ce propos n'tait toutefois qu’une espèce de plaisanterie qui ne devait pas parvenie jusqu’à nos oreilles, comme le

monarque nous le ÿura plus tard; mais quand il sut |

par notre empressement à satisfaire le désir qu' avait exprimé, que Pascoe nous en avait instruit, sa délicatesse futæellement blessée qu’il eut ensuite

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RICHARD ET JOHN LANDER. 21 honte pendant tout un jour de nous rendre visite. Ce monarque était un des hommes les plus grands et les plus beaux du pays, de mème qu'un des plus actifs et des plus laborieux. Il lui arrivait quelquefois d’être malade, pour avoir, disait-il lui-même, beaucoup d'années auparavant avalé une dose de poison qu'une personne qui voulait sa mort lui avait administrée comme une excellente médecine. Les autres chefs et les principaux habitans, non-seulement dans le Borgou, mais aussi dans tous les lieux que nous avons visités, passent la majeure partie de leur vie à dormir et à sommeiller, ou perdent leur temps à de puériles et frivoles occupations. Mais Sa Majesté de Boussa, quand les affaires publiques ne réclamaient pas ses soins, employait utilement toutes. ses heures de loisirs à surveiller les travaux de ses esclaves et à confectionner ses vêtemens. La reine et lui avaient des propriétés distinctes, des fortunes séparées , des intérêts diftérens; même ils paraissaient n'avoir ensemble mien de commun, et cependant nous n’avons jamais vu en Afrique de couple qui vécût dansumæ si bonne intelligence. Les mœurs des Africains sont en effet hostiles envers la femme, qui chez eux m'est que rarement placée sur un pied d'égalité parfaite avec le mari. Peut-être la polygamie, que talère la religion des indigènes, soit musulmane, soit paiemne, est-elle une des principales causes du mépris qu’ils éprouvent en géné-

ral pour la plus belle moitié de l'espèce humaine. On nous prévint le 10 que nous partirions le jour suivant pour Wowow.. Il n’est pas besoin de dire que nous fûmes le lendemain, dès le lever du soleil, prêts à nous mettre en marche; mais comme on nous avait dit que la route était horriblement mauvaise, 1l nous fallut attendre au moins deux heures à cheval en face la maison du roi, avant que celuici pût nous trouver une personne capable de nous servir de guide. Peu après être sortis de la ville nous reconnûmes qu’on ne nous avait nullement exagéré le déplorable état du chemin; il était rempli de trous et de fondrières, et de plus recouvert d’une herbe si haute qu’elle nous dépassait la tête d’un à deux pieds et nous mouillait tout le corps comme s’il avait plu. Des buissons épineux, déchirant nos habits, nous ensanglantaient bras et jambes: des troncs d'arbres morts qui étaient tombés en travers nous arrêtaient à chaque pas: enfin, de petites rivières qui coulaient avec l’impétuosité d’un torrent, et dont les bords étaient presque perpendiculaires, contribuaient à rendre noti 2 voyage nonseulement dangereux, mais encore terrible... À quelques milles de Boussa nous franchimes en canot une branche du Niger qui coule à peu près vers l’ouest, environne, dit-on, tout le territoire de Wowow, et rentre au-dessous de cet État dans le fleuve d’où elle est sortie. C’est la branche dont il

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fut parlé au capitaine Clapperton, comme entourant la ville et une partie du royaume de Boussa ‘tandis qu’elle prend une direction tout-à-fait opposée, et que précisément elle se détache du Niger à l'endroit où ce voyageur a supposé qu’elle y revenait. On nous a aussi assuré que dans cette même branche se jette l’Oly, et si cette information est exacte, les principautés de Kiama et de Wowow doivent former une ile. Vers deux heures de l’après-midi, lorsque nous eûmes accompli la partie la plus difficile du trajet, nous fimes halte à une ferme qui appartenait au roi de Boussa, car nous étions tous excessivement fatigués. Au bout d’une heure, quand nos forces eurent été rétablies par un peu de repos etde nourriture, nous remontâmes à cheval, et nous parvinmes avant le coucher du soleil à un charmant petit village situé, près du mont Georges IV, au milieu des plus belles plantations de blé et d'yams, où nous passämes la nuit.

Le 12, dès qu'il fit jour, nous continuâmes notre marche, et après avoir parcouru sur une route excellente un espace d’environ douze milles, nous entrâmes dans la cité de Wowow par la porte occidentale, qui ouvrait sur un lieu consacré à des courses de chevaux. Suivant l'invitation qui nous

en fut faite, nous tirâmes quelques coups de pistolets en signal de notre entrée, et nous avançâmes au grand galop vers la résidence du roi. Il vint im-

médiatement à notre rencontre; mais comme, d’après l'usage, il ne doit lier aucune espèce de conversation avec un étranger, quelle que soit sa condition, si ce n’est devant le représentant officiel du chef qui l'envoie vers lui, et que l’ambassadeur de Boussa était alors absent, il se retira bientôt sous le porche de sa maison, pendant que nous restèämes nous-mêmes à une distance respectueuse, etattendit patiemment plus d’une demi-heure que l’ambassadeur revint. Un grand nombre de mallams vêtus avec richesse avaient précédé le roi lorsqu'il était sorti; derrière eux venait un homme portant sur son épaule une lourde épée, puis une longue suite de ses femmes et de ses enfans qui, quand il eut rebroussé chemin, s’accroupirent à terre et remplirent le portail du palais. Dans la muraille de ce portail il y avait deux vastes niches , l’une à droite et l’autre à gauche : le roi se plaça dans la première et s’y tint debout, l'œil fixe, le corps immobile, les mains croisées sous sa tunique et appuyées sur son sein; dans la seconde, un jeune garçon nu entortilla ses jambes autour d’un bâton droit qu’on y avait planté, j'ignore dans quel but, et demeura sans bouxer, sans presque oser reprendre haleine, pour être spectateur de l’entrevue qui allait avoir lieu. Jamais deux êtres humains ne ressemblèrent à des statues d'une manière plus frappante; l'illusion était complète. Quant à nous, après avoir remis nos mon-

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RICHARD ET JOHN LANDER. 235 tures à nos domestiques pour qu'ils les menassent paitre, nous nous étions assis à une douzaine de pas de la demeure royale sous un grand arbre; les mallams s'étaient étendus sur la poussière entre le roi et nous, et de chaque côté, mais maintenus par le juste sentiment des convenances, étaient des groupes d’habitans que la curiosité avait réunis.

Lorsque le personnage dont la présence était indispensable arriva enfin, le charme qui avait retenu tout le monde dans une immobilité absolue se rompit en un instant. Nous fümes alors conduits vers le roi et présentés avec beaucoup de cérémonie; mais le grave ex ‘‘rinal vieill:rd à qui nous avions affaire serra no: ::: 118 dansles siennes sans les sortir de sa tunique dont il les avait enveloppées, ni même saus daigner nous regarder en face, car il avait l'habitude de ne jamais lever la tête au-dessus d’une certaine hauteur dans la crainte de voir les yeux de l'individu avec lequel il pouvait s'entretenir fixés en plein sur sa propre figure, ce dont il à une très étrange, mais invincible antipathie. Notre conférence ne dura au reste qu’un moment; nous fûmes ensuite menés à l'habitation qu'avait occupée Clapperton, et dans l'après-midi le roi nous envoya, comme don, quantité d'œufs, du lait, des yams et une brebis grasse.

Courses de chevaux à Wowow. Politique du roi de cet État, Richard se sent malade et retourne à Boussa. Détails sur l’ancienne religion des naturels, sur leurs funérailles et sur leurs mariages. Liste. de: ‘’ifférens États du Borgou. John fait ses adieux au roi, et revient près de son frère.

Le jour suivant, dès le matin, nous allâmes offrir au roi le cadeau qu'il nous était indispensable de lui faire. Ce cadeau consistait en deux paires de bracelets d'argent, une pièce de grosse mousseline qui pouvait suffire à plusieurs turbans, une pipe, deux rasoirs, un bouton doré neuf, deux mauvais petits miroirs, un couteau à charnière, une paire de ciseaux, et deux peignes. Malgré le peu de valeur de notre présent, le monarque parut fort satisfait et déclara même que notre munificence à son égard avait dépassé toutes ses prévisions. Pourtant, nous ne l’eûmes pas plus tôt quitté, qu’il nous envoya demander par un exprès si nous n'avions pas aussi apporté avec nous des grains de corail} d'Angleterre. Tant que dura notre visite, sa joie fut extrême : il nous débita les choses du monde les plus aimables; il protesta qu'il était ravi de nous posséder dans sa capitale, parce que ses voisins seraient clès lors convaincus que les hommes blancs n'avaient

contre lui ni haine ni mépris. «Maintenant, nous répéta-t-il plusieurs fois, je suis infiniment heureux. tansl que je n'aurais pu mourir en paix si vous aviez traversé mon pays sans venir voir le vieux

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RICHARD ET JOHN LANDER. 237 roi de Wowow. » Puis, quand nous le questionnâmes au sujet d’un canot, il nous répondit qu’il nous en vendrait un avec le plus vif plaisir, et ajouta qu'il n'hésitait pas à croire que nous ne dussions retourner sains et saufs dans notre patrie, par la voie du Niger, attendu que le fleuve ne contenait pas un seul rocher d’Inguazhilligée jusqu’à Funda. Lorsqu'il nous permit de regagner notre logement, il fit tirer des coups de fusils en notre honneur, et resta trois ou quatre heures de suite à danser, à chanter, à rire avec ses femmes.

Dans la soirée nous assistûmes aux courses de chevaux qui ont lieu toutes les semaines. Nous vimes d’abord, concourir huit à dix bidets, aussi beaux qu'ils étaient agiles, et la lutte entre eux fut vivement disputée. Ce ne fut qu'après cette première épreuve que le roi parut en selle à l'extrémité de la carrière. Il s'avança au petit pas, précédé d’une troupe de femmes qui hurlaient et gambadaient à l'envi vers la borne qui indiquait le point du départ, et quand il l’eut atteinte, on le salua par une bruyante décharge de mousqueterie. Il était plus élégamment costumé , ou du moins portait ses babits avec plus d’aisance et de grâce qu'aucun autre des nombreux princes que nous avons vus en Afrique. Sa monture était harnachée avec soin, sinon avec luxe; c'était une noble bête, et tous deux, cheval et cavalier, se distinguaient par leur

bonne mine. Lorsqu'il passa en face de nous, il ne tourna pas la tête, ne nous honora même pas d’un coup d'œil. Il désirait tant faire impression sur nos esprits à for de pompe.et d'étalage, que peut-être s'imagina-t' .‘u’en nous accordant un regard de connaissance, il aurait compromis sa dignité. Du reste , le temps n’était pas aussi favorable à la fête qu'on aurait pu le souhaiter, ei de là vint sans doute le petit nombre de chevaux qui furent amenés dans la lice. Ceux qui avaient déjà couru une fois recommencèrent; ils étaient généralement montés par de jeunes garçons ; un d'eux était fils du roi; et tous, lorsqu'ils passèrent devant leur souverain, ne manquèrent pas d’ôter leur bonnet comme marque de respect. Mais cette seconde course ne fut pas à beaucoup près aussi acharnée que la première; on aurait dit une simple promenade. Aussi, dès qu’elle fut terminée, le roi retourna mécontent vers sa demeure, et son exemple fut immédiatement suivi par les différentes personnes de la cour. Quelque rang qu’elles y occupassent, toutes ces personnes furent forcées de s’en revenir au palais par un chemin différent, vu que les lois de l'étiquette ne permettent à aucun indigène d'accompagner les pas de son souverain un jour de telle solennité.

Le lendemain 14, Sa Majesté envoya de bonne ‘heure un de ses gens à Inguazhilligée, ville quia

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RICHARD ET JOHN LANDER. 239 un bac sur les bords du Niger, et où sont garés les canots du gouvernement, savoir si on pourrait disposer d’un de ces canots en notre faveur, sans nuire au service public. L’exprès nous rapporta dans la soirée une réponsé tout-à-fait satisfaisante. Le roi de Wowow, à ce que nous apprimes ce jour-là, s’occupait sans cesse à ouvrir de nouvelles routes conduisant à sa ville, et à réparer, à élargir les anciennes. C'est le seul exemple que nous ayons rencontré pendant le cours de notre voyage en Afrique, d’un chef qui daignât prendre le moindre soin de la voie publique; et la raison qu'alléguait le monarque du lieu pour expliquer sa conduite était assez singulière, quoique juste et sensée : « Si, disait-il, mes ennemis s’avançaient vers mes portes dans des intentions hostiles, et trouvaient tous les chemins défoncés ou couverts de mauvaises herbes, ne s’écrieraient-ils pas entre eux : Oh! le roi de Wowow est un prince négligent et paresseux, un prince lâche : sa ville ne contient que peu d’habitars, car, voyez, la route est verte, elle n'est nullement battue par les pieds des hommes: allons donc attaquer la ville, elle tombera tout äe suite entre nos mains. Si, au contraire, continuatil, mes ennemis voient un chemin d’une largeur convenable, bien uni et où ne pousse pas un brin d'herbe, ne se diront-ils pas aussitôt : Cette route n'est ainsi frayée que parce qu’il y passe beaucoup

de monde; la ville où elle aboutit doit être populeuse, forte, florissante ; et le monarque de cette ville, vigilant et brave : si nous en risquons l'attaque, nous serons sans doute vaincus et tués, mieux vaut donc faire volte-face tandis qu’on ne nous a encore ni aperçus ni éclopés, crainte qu’il ne nous arrive quelque malheur, alors qu'il sera trop tard pour battre en retraite... » ‘Fels étaient les discours que le vieux roi, qui aimait un pru à babiller, tenait d'habitude à ses sujets pour chercher à les guérir de la paresse qui est naturelle aux indigènes, et pour les exciter à travailler dans l'intérêt général. On cultive dans le voisinage de Wowow une plus grande quantité d’'yams que dans toutes les autres principautés réunies du Borgou. Lorsque les indigènes rencontrent un étranger sur la route, ils ne manquent jamais de lui demander : « Ah ! est-ce que vous allez manger des yams ? » Et le roi de Boussa, quand nous étions partis pour Womwow, nous avait dit en plaisantant, qu'il avait peur qu'après avoir goûté des yams de son beau-frère nous ne nous décidassions , tant ils nous sembleraient exquis, à séjourner dans ses États plus long-temps que nous n’en avions le dessein. Ces fameux yams ne nous parurent cependant avoir aucune saveur particulière. La culture du blé, du riz et des fèves est aussi fort considérable aux environs de Wowow. de sorte que dans cette ville les vivres sont toujours

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RICHARD ET JOHN LANDER. 241 abondans et peu chers. Lors du séjour que nous y fimes , la récolte était commencée , et la saison humide approchsit de sa fin. Le pays, comme la plupart des contrées environnantes, produit également beaucoup d’indigo et de coton.

Le 15, à mon réveil, j'eus de violens étourdissemens et ;e reconnus à divers autres symptômes que jétais menacé des fièvres du pays. Comme nous n'avions pas apporté avec nous notre caisse aux médicamens, et que je craignais de tomber malade à Wowow si j'y demeurais davantage, mon frère pensa comme moi, qu'il était plus prudent que je retournasse sans délai à Boussa et le laissasse terminer seul la négociation relative à l’achat d’un canot. Jde montai donc à cheval dès que je me sentis la tête un peu plus libre, et ne disant pas mème adieu au roi, je partis aussitôt avec deux de mes domestiques. John, pendant notre séparation, eut soin de tenir un journal, dont j'extrais toute la suite du présent paragraphe.

Une demi-heure, dit-il, après que Richard se fut mis en route, j'assistai à une cérémonie religieuse qui fait partie du culte des anciens dieux de la contrée. C'était une procession d'une centaine de femmes qui, vêtues de leurs plus beaux habits, portant de grosses branches d’arbres dans leurs mains, précédées par des tambours, des flûtes et

des guitares , suivies d’une troupe immense de petits XXX. 16

garçons et de petites filles, parcoururent à la file les uns des autres toutes les rues de la ville, tantôt hurlant à fendre les oreilles, tantôt gambadant d'une manière si extravagante , qu'on aurait pu les prendre pour autant de folles. La religion que ces dames professaient, et qui naguère encore était généralement suivie par les indigènes de cette partie de l'Afrique, jouit toujours d'une grande faveur parmi les habitans de Wowow , à tel point que les nombreuses filles du roi sont initiées aux mystères de cette religion, que l'une d’entre elles est prétresse, et que lui- même hésite à répudier entièrement les croyances de ses pères. Mais il admet déjà, comme articles de foi, diverses fables et traditions arabes. Peut-être même serait-il tout-à-fait bon Mahométan, si le mahométisme pur avait pénétré dans son royaume.

Les fidèles sectateurs de l’ancien culte croient qu'il existe un Dieu et un ciel où il réside, que cet être glorieux est puissant, règle la destinée des hommes dans cette vie, et que dans l’autre il les récompense ou les punit selon leurs œuvres. Cependant ils n'ont aucune idée d’un enfer, d’un lieu où l’on doive subir d’éternels châtimens. Les âmes des bons, disent-ils, sont après la mort transportées dans une région aussi tranquille et heureuse que belle, où un sage a permission de résider et

où ils habiteront à jamais, tandis que les méchans.

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RICHARD ET JOHN LANDER. 243 avant de pouvoir participer à tant de félicités et de jouissances, auront à endurer toute sorte de chagrins, de peines et de to tures; ils ne passeront à un état de vie meilleur qu'après avoir subi les punitions cruelles qu'on leur tient en réserve, qu'après avoir reçu des coups de fouet et de bâton en nombre proportionné à leurs méfaits; mais toujours est-il que les souffrances auront un terme.

D'autres, qui balancent comme le roi entre la religion musulmane et celle de leurs ancêtres, vous expliquent avec gravité comment à la fin du monde une voix retentira du ciel pour inviter tous les hommes noirs à venir dans la contrée des délices; mais ils seront trop indifférens, trop paresseux pour accepter l'offre... Alors la même voix, retentissant de nouveau, proclamera semblable invitation pour les hommes blancs qui obéiront avec ardeur et transport, et entreront avant eux dans les célestes régions, tenant cuacun leur livre à la main. Ils ont aussi la croyance que deux hommes furent primitivement créés, l’un noir et l'autre blanc, desquels tout le monde est descendu.

Ceux qui “dhèrent encore aux vieilles superstitions sacrifient des taureaux, des moutons ou des chèvres noires à leurs divinités; mais ils frémissent à la seule idée d’une victime humaine. Au lieu d’admettre avec nous que le monde sera détruit par le feu , ils supposent que son divi, créateur le roulera

244 VOYAGES EN AFRIQUE, comme une feuille de parchemin, et le mettra de côté pour une occasion future.

À Wowow, de même qu’à Boussa, les personnes des premières classes de la société, après leur mort, sont enterrées dans la cour de la maison où elles ont demeuré pendant leur vie; tandis que les gens du commun reçoivent la sépulture dans un lieu exclusivement réservé à cet usage, situé à quelque distance de la ville, dans une épaisse forêt, et ré. pondant comme on voit aux cimetières de nos pays. Les amis du défunt, lorsque celui-ci appartient à un rang élevé, courent à sa demeure aussitôt qu'on vient leur annoncer qu'il a rendu le dernier soupir, et ne cessent de se lamenter en son honneur pendant un espace de sept jours. L'usage veut aussi qu'on se vêtisse tout ce temps de ses plus méchanshabits. Au contraire, les parens d’un pauvre accompagnent ses restes au champ de repos et restent ensuite dans la forêt voisine, jusqu'à ce que leur chagrin se calme, ou que la semaine de deuil soit écoulée.

La célébration du mariage entre personnes libres est extrêmement simple, et ne donne lieu à aucune fête, à aucune espèce de réjouissances. Le futur mari ne peut jamais se mêler en rien des dé marches préliminaires, quoique le résultat de là

négociation l'intéresse plus que personne ; et les père et mère de la jeune fille ne doivent pas non plus intervenir. Quand un homme et une femme

conçoive va aussit accorder amant, € la main « son aieul libre d'a sieurs Jot pour qu'el et l'homm alle pour de petits & favorable vient à ain possède la reille circo de sa belle projet d’ép à l'y autori ipprouve | Cowries po

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RICHARD ET JOHN LANDER. 245 conçoivent de l'attachement l’un pour l’autre, celle-ci va aussitôt trouver son aïeule, et la presse de lui accorder la permission de vivre désormais avec son amant, car à elle seule appartient de disposer de la main de sa petite-fille, S'il arrive pourtant que son aieule n'existe plus, la femme est entièrement libre d'agir à son gré. On laisse d'ordinaire plusieurs jours à la vieille pour qu'elle réfléchisse, pour qu'elle considère la chose sous toutes ses faces; et l'homme ne manque pas de profiter de cet intervalle pour lui faire de légers présens et lui rendre de petits services, dans l'espoir qu'elle deviendra favorable à ses intérêts. Lorsqu'un homme libre vient à aimer une femme qui est esclave, et qu'il possède la somme d’argent dont il a besoin en pareille circonstance, il se transporte près du maître de sa belle, lui ouvre son cœur, et lui déclare son projet d’épouser la femme en question, s’il consent à l'y autoriser. Si le propriétaire de la jeune fille approuve le mariage, l'amant lui paie vingt mille cowries pour prix de son approbation, quoique une somme plus petite scit souvent offerte et acceptée, et l’objet de ses affections devient dès lors son épouse, Néanmoins les enfans qu’il peut avoir d'elle ne lui appartiennent pas plus que s'il leur était complétement étranger au lieu d'être leur père, mais sont considérés comme l’unique propriété du maître de la femme qui les réclame et les

emmène aussitôt qu'ils sont capables de courir. Le mariage ne brise pas non plus pour la mère les liens de l’esclavage, car elle est toujours exposée à ce que son maître la rappelle dès que celui-ci le juge convenable , et alors il faut qu'elle recommence à le servir de même que si elle fût restée fille. L'union d'esclaves entre eux dépend absolument de la volonté et du bon plaisir de leurs possesseurs.

Un homme est libre de renvoyer sa femme à ses père et mère en tout temps, et sans avoir besoin d’alléguér aucun motif de haine ou de mécontentement. Lorsque telle est son intention, il l’accable d’injures et de mauvais procédés: l'épouse comprend bientôt ce que signifie cette conduite : elle retourne de son propre accord vers ses amis, et leur raconte ce qui arrive. Ceux-ci se transportent en corps au domicile du mari, et lui demandent d’une manière formelle si son désir est que sa compagne revienne avec eux. Dans ce cas le mariage est dès lors dissous, et la femme est censée n’avoir jamais été mariée. S'il v a des enfans, la mère ne possède aucun droit sur eux, mais ils demeurent avec leur père qui les confie aux soins de ses autres femmes.

Le 17 le roi de Wowow m'informa dans la soirée que le matin il avait reçu de sa sœur, la reine

de Boussa, une lettre où elle manifestait le désir |

de traiter elle-même avec lui du canot qu'il avait promis de nous vendre, et que par conséquent |

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RICHARD ET JOHN LANDER. 247 ne tenait qu'à moi d'aller rejoindre mon frère. «Du moins, ajouta Sa Majesté, il ne tiendra qu’à «vous de partir aussitôt qu’une personne que j'ai

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«être vendu sera de retour. » À mon grand déplaisir, car je commençais aussi à devenir mal portant, plusieurs jours s'écoulèrent sans que le messager revint; mais je profitai de ce délai pour recueillir sur la géographie physique et politique de la contrée certains détails qui m'ont paru dignes d’être mis sous les yeux du lecteur.

J'appris d'abord, non sans quelque surprise, que les royaumes de Boussa et de Wowow ne sont point regardés par les naturels comme faisant partie de l'empire de Borgou, mais qu’ils forment en effet un pays entièrement distinct où se parle un langage différent, où règnent des mœurs différentes. Toutefois, la principauté de Kiama doit être comprise, à ce qu'il paraît, dans la précédente contrée ; mais, par suite des relations qui subsistent depuis un temps immémorial entre les indigènes du Kiama et ceux du Boussa et du Wowow, la langue du Borgou, qui était originairement parlée dans le premier de ces trois États, a cédé peu à peu la place à celle qu’on parle dans les autres; et aujourd'hui les coutumes, les plaisirs des habitans de Kiama ont une si parfaite ressemblance avec ceux de leurs voisins, qu'ils semblent avoir dù être toujours les

mêmes. Cependant un étranger ne saurait gutre manquer d'observer une différence notable entre la manière d'agir propre aux individus des classes les plus respectables du Kiama, et la conduite que tiennent les gens de pareille condition à Boussa et à Wowow. Les premiers sont hardis, arrogans, fiers et rapaces; les seconds, doux, humbles et tranquilles. Les premiers ne passent aux yeux des marchands de toutes les autres parties de l'Afrique que pour une bande de voleurs; au lieu que les seconds sont partout vénérés, partout tenus en haute estime pour leur probité, leur droiture et leur bonne foi. Le Kiama, dit-on , payait jadis tribut au roi de Niki, mais il est actuellement tributaire des Felatahs.

Voici la liste, par ordre d'importance, des différens États qui forment la vaste contrée qui porte le nom de Borgou : ce sont le Niki, le Buoy, le Kiama, le Sandero, le Kingka , le Karokou, le Louou et le Pundi. La situation des cinq premiers États, par rapport les uns aux autres, peut être indiquée de la manière suivante : le Niki se trouve au centre des quatre autres qui sont eux-mêmes placés relativement, le Buoy vers le nord, le Kiama vers l'est. le Sandero vers le sud, et le Kingka vers l’ouest: mais. peut-être ne faut-il pas admettre ces indications comme d’une parfaite exactitude, car ce serait

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RICHARD ET JOHN LANDER. 249 l'exacte position d’un pays éloigné du sien lorsqu'il n'a ni boussole ni aucun instrument pour s’aider dans ses observations, et que le soleil seul lui sert de guide.

Le Niki est dans une direction presque occidentale à sept jours de marche de Wowow, et les quatre États qui l'entourent, comme on l’a dit plus haut, sont chacun à trois jours dans la direction où ils sont placés. Le Korokou en est à seize vers l’ouest, le Pundi à vingt du même côté, et le Lougou à égale distance vers le sud-ouest.

De ces huit États, le Niki est le plus étendu et le plus puissant ; aussi le chef qui le gouverne porte-t-il le titre de roi ou sultan du Borgou. La capitale du Niki, laquelle porte le même nom que le royaume, est extrêmement populeuse, extrêmement vaste, quoique sans murailles qui l'entourent, et n’occupe pas moins d'espace, dit-on, que la cité d’Yaourie. Le monarque qui régnait à l'époque de notre voyage possédait mille chevaux, qui tous étaient sa propriété particulière, et avait en outre de grands revenus, de grandes richesses dans tous les genres. Ses soldats, qui forment une bonne partie de la population de la capitale, sont réputés pour être braves, hardis, entreprenéns; ceux qui composent les corps d'infanterie ont un côté de la tête rasée pour se distinguer des simples citoyens. Le Niki est presque la seule contrée de l’ouest vers laquelle les

Felatahs n'avaient pas encore osé tourner leurs armes.

On assure qu'il n’y a pas moins de soixante-dix cités considérables ec: importantes qui dépendent du :oyaume de Niki, et qui toutes ont chacune plusieurs villes plus petites et de nombreux villages sous leur propre dépendance. Les chefs de chacune de ces vastes cités font cadeau à leur souverain, une fois dans le cours de leur vie, d’une jeune et jolie pucelle que celui-ci admet à l’honneur de sa couche. Par ce moyen son sérail est touiours bien garni. Mais si la pauvre fille ne parvient pas à conquérir l'affection du roi, s’il ne l’aime pas, ou si après même qu’elle est entrée dans son lit il lui découvre quelque mauvaise qualité, quelque défaut de corps, elle est renvoyée sur-le-champ, et le chef de la ville qui l'avait fournie est obligé de la remplacer par une autre vierge plus parfaite. C’est une singulière et bizarre espèce de tribut, mais pourtant un tribut léger, car les habitans des soixante-dix villes n’en paient aucun autre.

L'État qui vient après le Niki, pour le rang, l'étendue et l'importance, et qui seul puisse rivaliser avec le précédent, est le Buoy, qui comprend de même soixante-dix cités de premier ordre. Les habitans de ces cités reconnaissent la suprématie du monarque de Buoy et, comme leurs voisins de Niki, lui paient un impôt de femmes. Il y a une multitude

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RICHARD ET JOHN LANDER. 251 innombrable de chevaux dans les États de Niki et de Sandero; mais ceux de Kingka, de Lougou et de Korokou, ne possèdent pas un seul animal de ce genre. À l'exception de Lougou, ces derniers États sont, dit-on, excessivement pauvres, et leurs habitans ne vivent que dans la pénurie la plus misérable; mais les indigènes du Lougou ont toutes les nécessités de la vie en plus grande abondance, et sont continuellement enrichis par les . ‘illiers de marchands qui vont dans le Gonja acheter les noix gouras, et qui chaque année traversent leur pays. Leur chef ou roi est le prince le plus opulent de tout le Borgou, car il a gagné par ce moyen plus d'argent que les monarques de Niki et de Buoy n'en ont jamais possédé. Le Pundi était autrefois dépéndant du Niki, mais les naturels ont naguère secoué le joug et se sont déclarés libres. Toutefois ils paraissent, après l'acquisition de leur liberté, avoir bientôt perdu les faibles notions qu’ils avaient jadis du bien et du mal. Lis n’ont plus dès lors reconnu de chef, plus respecté de loi, plus souffert le moindre frein, et se sont mis à se voler les uns les autres, à piller la propriété de leurs voisms, et à dévaliser les voyageurs qui par hasard viennent à passer sur leur territoire.

Le 19 arriva enfin l'homme que le roi avait envoyé à Inquazhilligée, et le résultat de son voyage fut qu'on pourrait disposer en notre faveur d’un

grand canot neuf. « Ce canot, me dit Sa Majesié quand elle vint m'en donner avis, remontera le Niger par mes ordres, et vous ira prendre à Boussa. dès que ia reine ma sœur m'aura payé le prix de la vente.» Nous aurions beaucoun mieux aimé conclure le marché nous-mêmes; mais nous avions :f. faire à une femme qui se mêlait de tout, dont les désirs étaient fort impérieux, et qu'il n'eût pes été vrudent à nous de contre-carrer en rien. On se rappelle sars doute que je devais être libre de retour. ner auprés de ion frère aussitôt que le messager dont il est qu‘ition plus haut aurait été de retour : je me préparai donc à user de la permission dès le jour suivant.

Le 20, quand j'eus déjeuné, je montai à cheval et me rendis auprès du roi pour lui présenter mes respects avant mon départ, et lui dire adieu. J’exprimai au vieillard toute ma reconnaissance du bon accueil et de la généreuse hospitalité que mon frère et moi nous avions reçus tant de lui que de ses sujets: après quoi je sollicitai la permission de me mettre en route sur-le-champ. Mais le monarque ne voulut pas née lâcher aussi aisément, et me retint plus long-temps que je ne l’eusse souhaité à m'entretenir de choses qui ne m'intéressaient nullement. Ensuite il me fallut, à sa requête, lui détailler la puissance, la richesse et la gloire de l'Angleterre: et quand j'eus fini de parler, les merveilles que je

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RICHARD ET JOHN LANDER. 253 lui avais décrites le tinrent une demi-heure immobile et muet d’étonnement. «Tout cela est-il vrai ? demandat-il enfin à Pascoe qui était à côté de moi. -— (est la pure vérité, répondit Pascoe; car j'ai vu iout cela. — Merveilleux peuple! s'écria le roi. » Puis il se mit à parler sur d'autres sujets. Le canot qu’il devait nous vendre, observa-t-il, était excellent. Ensuite il vanta beaucoup la tournure de mon cheval, qu'il m'avait souvent vu monter, et dit que comme cet animal ne pouvait nous être d'aucune utilité tandis que nous continuerions notre voyage par eau, il ne refuserait pas de le recevoir en échange de l'excellent canot qu’il nous fournirait ; que même, si l’un se trouvait valoir plus que l’autre, 11 donnerait volontiers la différence en cowries, pourvu que nous consentissions à la réciproque, si c'était notre cheval qui valait moins. Je lui répliquai que certainement tout cela était convenable, mais que comme la reine avait daigné se charger elle-même du soin de conclure le marché, il était inutile que, de notre côté, nous prissions avec lui aucun engagement. Le vieillard fut assez naïf pour m'avouer qu'il le savait bien, mais qu'il cherchait à passer son temps le plus agréablement possible, et que c'était pour ce seul motif qu'il prolongeait ainsi notre entretien. Moi, au contraire, j'étais fort ennuyé, surtout fort impatient de partir, car le soleil s'élevait déjà et la journée s’annonçait comme

devant être d’une chaleur accablante. Ce ne fut néanmoins qu'après de longues protestations d'estime et d'amitié pour nos compatriotes que, me serrant une dernière fois la main, il me permit de partir. Au bout de cinq minutes nous fümes, nos gens et moi, hors de la ville.

Comme nous l’avions craint, le temps fut horriblement chaud. Aussi, notre fatigue ne tarda guère à devenir telle, que vers trois heures de l’aprèsmidi rencontrant un petit hameau ombragé d'arbres magnifiques, nous y fimes halte et n’allâmes pas plus loin. Ce hameau était peuplé d’indigènes du Nouffie, que les mauvais traitemens des Felatahs avaient contraints à quitter leur pays natal. Dans la soirée, lorsque l'air se fut rafraichi et que les oiseaux commencèrent à gazouiller, les anciens de l'endroit se réunirent sous les vastes branches d'un majestueux mi-cadania, afin de se livrer jusqu’à la nuit selon leur coutume, aux plaisirs de la conversation. Pour se tenir en gaîté et s’humecter la bouche par intervalle, ils placèrent entre eux d'énormes calebasses remplies d’une bière de ménage très forte. Après en avoir avalé chacun deux ou trois copieuses gorgées, les vieilla:-ds se rapprochèrent les uns des autres, et le vénérable chrontiqueur du village ouvrit à voix basse l'entretien sur l'hôte qui leur était arrivé, sur le redoutable homme blanc de l’ouest. Alors tous énoncèrent successive:

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RICHARD ET JOHN LANDER. 255 ment leurs diverses et terribles conjectures touchant le cannibalisme de mes semblables, et répétèrent à l’envi que c'était du sang des hommes noirs que nous étions le plus friands. Ces causéries, à mesure que la bière opéra davantage sur les cerveaux, prirent un tour plus sérieux, et quand le crépuscule arriva le cercle des auditeurs se rétrécit; ils ramassèrent alors sous eux leurs jambes qu'ils avaient d’abord étendues par terre commodément et sans se gêner, puis, de temps à autre, ils saventurèrent à me lancer par-dessus l'épaule un regard à la dérobée, mais cela ne parut servir qu’à leur inspirer encore plus de crainte. Un de nos domestiques qui faisait société avec eux, et qui pour boire sa part de leur bière avait jugé gpnvenable de ne les contredire en rien, voulut, quand les calebasses furent vides, leur démontrer la sottise de leurs préjugés contre les Européens. Mais ils avaient trop d’amour du merveilleux, pour que des erreurs dont ils étaient imbus depuis l’enfance pussent être si aisément déracinées de leurs esprits ; ils firent sourde oreille à toutes les raisons que leur débita Pascoe. Lorsque le froid de la nuit les obligea enfin à regagner leurs habitations, ils évitèrent de passer près de ma hutte, comme si elle eût renfermé un serpent ou un scorpion, et deux trois ou d’entre eux, qui me rencontrèrent par hasard, frissonnèrent , puis me considérèrent quelques secondes d’un air

ébahi, inquiet, suppliant, et incapables de maitriser leur terreur, détalèrent en poussant de grands cris. Le 21 nous déjeunâmes de bonne heure ; mais quand nous eûmes terminé notre repas, il survint une grosse averse qui nous empêcha de partir, et nous ne pümes nous mettre en marche qu’à midi, En outre, la route que nous suivimes était tellement couverte de ronces et d'herbes , tellement envahie et obstruée par la végétation, que mon cheval butait à chaque pas, et que nous n’avançämes qu'avec beaucoup de lenteur vers le terme de notre voyage. Entre deux et trois heures pourtant, nous füûmes en vue des murs de Boussa, et peu d’instans après nous entrâmes dans la ville, où je trouvai mon frère Richard complétement rétabli de son indisposition...

Acquisition d’un canot. Mesures du roi de Boussa pour la sûreté subséquente des voyageurs. Célébration d’une grande fête musulmane. Éclipse de lune. Le roi, sur l’arrivée du fils du roi de Nouffie qui vient à leur rencontre, accorde enfin aux voya-

geurs la permission de partir. Traitement des esclaves dans ces

contrées.

Le 23 arrivtde Wowow un des principaux habitans de cette ville, envoyé par le roi son maitre avec plein pouvoir de traiter, la reine de Bouss et lui, au sujet de notre canot. Quoique ce fût une affaire qui nous intéressät plus que personne, on ne nous permit pas même d'ouvrir une seule fois

E deux cent 4

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RICHARD ET JOHN LANDER. 257 la bouche pendant la conclusion du marché. Sans nous consulter en rien, on arrêta que nous donnerions comme échange nos deux chevaux, et il nous fallut les livrer sur-le-champ. On nous assura toutefois, pour la forme, que si notre royal vendeur trouvait par hasard nos bêtes d’une valeur plus qu'équivalente à ceile du canot, lequel devait nous être amené sans faute sous deux ou trois jours, il nous ferait passer une indemnité d'argent.

Nous apprimes, le 24, que le sheik de Bornou avait naguère rendu un décret portant qu’on ne pourrait plus à l'avenir emmener des esclaves hors des contrées de l’intérieur pour les vendre du côté de l'ouest au-delà de Wowow. Ainsi se trouve fermé un des débouchés principaux par lesquels on dirigeait ces malheureuses victimes vers les côtes de la mer, pour de là être exportées en différentes parties du monde. Actuellement, dit-on, c’est à Tumbouctou que se tient le marché aux esclaves le plus nombreux et le plus profitable; c’est là que les marchands arabes viennent les acheter à leurs premiers possesseurs, pour ensuite leur faire traverser les déserts du Zahara et de la Libye, et les revendre dans les États barbaresques. Un Arabe ne nous a pas caché que plusieurs de ses compatriotes allaient trafiquer de leurs noirs jusqu'en Europe, en Turquie, par exemple, où «ils les plaçaient au prix de deux cent cinquante dollars la pièce. »