XXX

Le 25, le roi de Boussa fit partir un de ses gens avec ordre de visiter toutes les villes et tous les villages situés sur la rive du Niger, qui dépend du Nouffie, jusqu’à la cité felataise de Rabba, et de prier en son nom leurs chefs et gouverneurs qu'ils nous laissassent descendre le fleuve sans nous inquiéter ni même nous questionner. Rabba, disait. on, était à quatre jours de Wowow par eau, et à sept par terre. C'était une vaste et belle cité, dont les habitans étaient riches, nombreux, puissans, et tous les alentours embellis par une multitude innombrable de gracieux palmiers. On en tirait effectivement toute l'huile de palmier qui se consommait dans le pays où nous étions; et comme on ajoutait que le sel d'Europe que nous mangions à Boussa y avait été apporté de villes reposant le long du Niger, un peu au-dessous de Rabba, nous supposions que Rabba elle-même ne pouvait être fort éloignée de l'Océan. D'autre part, le vieux chef de Wowow comptait suivre l’exemple de son beau-frère, et envoyer un de ses sujets annoncer notre passage sur la rive du fleuve, dépendant de l’Yarriba, aussi loin qu'il la connaissait. Il faut qu’on sache que nous n'avions jamais songé à solliciter de Leurs Majestés un pareil service. Au contraire, nous désapprotrvâmes la mesure de toutes nos forces. En effet. notre dessein était de passer la nuit devant Rabba. et d'éviter ainsi tout rapport avec les habitans, 11

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RICHARD ET JOHN LANDER. 259 que les Felatahs ne souffrent pas ordinairement qu'un étranger d'importance traverse leur territoire sans qu'il aille visiter leur monarque à Soccatou. Mais le roi de Boussa ne voulut admettre aucune de nos objections; il prétendit que son devoir lui ordonnait de ne rien négliger pour assurer notre salut, et faciliter le succès de notre entreprise. Or, suivant lui, le seul moyen qui existât de parvenir à ce double but était de faire officiellement savoir aux divers chefs des bords de la Quorra, que les hommes blancs étaient sous sa protection, qu'ils s'étaient embarqués sous ses auspices, et que par conséquent, lui le roi, il espérait, il croyait que nos personnes seraient respectées, et nos propriétés , nos gens, tenus pour sacrés par eux tous. Le plus désolant c'était que le messager en question ne pouvait pas être de retour avant une quinzaine.

Le 31 seulement nous fut amené le fameux canot du roi de Wowow. Il était si petit, si impropre à l'usage auquel nous le destinions, que nous fûmes obligés de le renvoyer à son propriétaire avec sommation de nous en fournir un autre plus grand et plus conforme à ses promesses.

Le 1° septembre devait avoir lieu la célébration d'une fête musulmane, dont chacun parlait avec enthousiasme depuis plusieurs semaines. Dès la veille les habitans des villes et villages voisins, voulant participer aux amusemens de toute sorte dont

Boussa allait être le théâtre, s'y rendirent en grand nombre. La simple perspective du plaisir paraissait avoir changé favorablement le caractère de tout le monde, et Ja joie rayonnait sur toutes les physionomies. Les chiens eux-mêmes, qui en d’autres circonstances ne reçoivent jamais que de mauvais traitemens, couraient alors en remuant leur queue avec un air d’allégresse et de bravoure qu’ils ne prennent que ans des circonstances comme celles-ci; car ce sont des jours de grâce et de répit pour ces pauvres bètes. Hommes et femmes, ravis à l’idée des jouissances qui les attendaient pour le lendemain, s'amusaient à chanter et à danser; on les voyait causer et rire dans chaque coin, tandis que les plus jeunes enfans, nus comme à l'instant de leur naissance , étaient aussi gais que leurs pères et mères, et se roulaient à terre ou bondissaient sur le gazon ainsi que de petits chevreaux. En cette extraordinaire et importante occasion, la reine fit tuer un bœuf d’assez belle taille pour le débiter à ceux des habitans ou des étrangers accourus dans la ville qui étaient assez riches pour se permettre une nourriture aussi rare. Il y eut en outre sur le marché une plus grande quantité de riz et de blé que de coutumc; bref, rien ne manqua pour plaire à tous les goûts, satisfaire tous les appétits, et rendre les réjouissances aussi complètes que possible.

Le lendemain, le jour commençait à finir et la

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RICHARD ET JOHN LANDER. 261 nuit avançait déjà, lorsque le roi sortit de sa demeure pour se monirer à son peuple. Il était accompagné d’une multitude de ses principaux sujets avec lesquels il parourut la ville, et ensuite se rendit en dehors u. murs pour offrir une courte prière aux dieux de sa religion, car il était encore rien comme l'avait été tous ses ancêtres, quoiqu'il emploie des prêtres musulmans à prier en sa faveur età intercéder leur prophète à son propre avantage, suivant les rites de leur culte. Plusieurs musiciens battant du tambour, jouant du fifre ou sonnant de la longue trompette arabe en cuivre, faisaient partie du cortége. Ces gens précédaient leur souverain, et pendant qu'il regagnait sa résidence, ils ne cessèrent de charmer ses oreilles par les airs les plus bruyans. Bientôt il ressortit à cheval et remonta l’arène consacrée aux courses, étant entouré de personnes des deux sexes très bizarrement vétues, lesquelles chantaient ou dansaient en marchant, et suivi d’une troupe d’hommes habillés avec élégance, montés sur des coursiers fougueux, et équipés comme s'ils partaient pour la guerre. Quand nous le saluâmes à son passage, le monarque s’arrêta et nous envoya une noix goura, Ce qui dans une occasion aussi solennelle est regardé comme une marque de grande estime et comme une preuve de faveur particulière. De plus il demeura immo-

ble en face de nous au moins dix minutes afin que

nous eussions tout le temps nécessaire d'admirer sx grandeur, sa magnificence, et de nous divertir en voyant les folles gambades de ses gens. Souriant de notre surprise et enchanté du respect que nous lui témoignâmes en déchargeant nos pistolets presque à ses oreilles, il nous salua à son tour d’un gracieux signe de tête, et passa outre. Le roi montait un superbe cheval gris, somptueusement caparaçonné; lui - même il se distinguait par la richesse de son costume, qui consistait en un bonnet rouge et un ample turban de même couleur, une tunique de soie damassée verte et cramoisie, des pantalons de drap rouge et des bottines arabes, et faisait un cavalier de noble et majestueuse figure. Des groupes d'individus en habits de fête étaient assis sous chaque arbre avec des lances, des carquois remplis de flèches, de grands arcs et de longues queues de vaches.

Quand les gens munis de ces queues se mettaient à

chanter, ils les agitaient au-dessus de leur tête, ou bien ils les lançaient en l’air à une grande hauteur et

dansaient en même temps de la façon la plus bizarre,

remuant les jambes avec une vitesse qui semblait tenir du merveilleux. Tout le monde, cavaliers et

piétons, femimes et enfans, s’abandonnait à une joie délirante et était en mouvement. Les musiciens

aussi, non satisfaits que la ville entière retentit de leur discordante et infernale musique, hurlaient comme des possédés du démon, cabriolaient avec

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RICHARD ET JOHN LANDER. 263 une souplesse de jarret inimaginable, et semblaient rivaliser de grimaces horribles ou comiques. Enfin c'était un spectacle bizarre et grotesque au-delà de toute expression, un spectacle tel que jamais un Européen n'en verra de semblable même dans ses rèves les plus fantasques. Cependant Sa Majesté était au comble du bonheur; sa félicité paraissait ne plus connaître de bornes. Il souriait gracieusement tout autour de lui, et par intervalle jetait de notre côté un coup d'œil malin et significatif comme pour nous dire :« Hum! votre souverain peut-il se vanter d’une suite aussi splendide que la mienne, et déployer autant de royale splendeur ? »

La cérémonie fut longue et fatigante; et quoique le roi était abrité des brulans rayons d’un soleil couchant d’Afrique par deux larges et lourds parasols, malgré que deux hommes : .enaient près de lui et l'éventaient sans cesse, néanmoins la sueur découlit en grosses gouttes de son front, et il semblait ètre exténué. Lors donc que notre curiosité eut été amplement satisfaite, le monarque continua son chemin avec son immense et assourdissant cortége de danseurs, de chanteurs, de musiciens, d’archers et de lanciers, pour s'occuper immédiatement des préparatifs d’une course de chevaux. Mais la carrière était courte, raboteuse, inégale, et la lutte entre les cavaliers ne fut nullement animée; même elle dura peu, et en somme fut fort inférieure aux

264 VOYAGES EN AFRIQUE, courses qui ont lieu à Kiama et à Wowow. C'était au reste, de tous les concurrens, le roi qui se tenait en selle avec le plus d’aisance, et à qui sa taille avantageuse donnait la meilleure mine. Dès que le soleil eut tout-à-fait disparu sous l'horizon, les amusemens cessèrent. La foule, tant des étrangers que des habitans, se rassembla dès lors devant la maison du monarque pour entendre une allocution que celui-ci devait prononcer; car, d’après une ancienne cov ume restée en vigueur, le roi de Boussa harangue ehaque année son peuple le jour où l’on célèbre cette fête. Le prince était au moins de la tête plus grand qu'aucun de ses sujets, de sorte que tous ses auditeurs pouvaient aisément le voir tandis qu’il leur parlait. S'il m'est permis de hasarder une telle comparaison, le commencement du discours que prononça Sa Majesté ne fut pas dans son genre très différent de celui que prononcent les chefs des gouvernemens représentatifs d'Europe à l'ouverture de la session des Chambres. Le roi de Boussa commença donc par assurer son peuple de la tranquillité intérieure de l'empire et de la disposition amicale des puissances étrangères à son égard. Puis il exhorta ceux qui l’écoutaient à ne pas négliger la culture du sol, à travailler avec ardeur, à vivre frugalement, et termina par une recommandation à tous d’être modérés dans l'usage de la bière. Il déclara que l'excès de cette boisson

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RICHARD ET JOHN LANDER. 265 était la source d’une infinité de malheurs, entre autres des querelles et des troubles qui avaient quelquefois lieu dans la capitale. « Allez maintenant, ajouta-t-il pour cosgédier son auditoire, allez vous livrer au repos, et n'oubliez pas que si vous suivez mes conseils, si vous êtes sobres et sages, vous servirez d'exemple à vos voisins, vous obtiendrez l’estime et les applaudissemens de tous les hommes... » Le discburs du roi dura bien trois quarts d'heure. Il parla avec beaucoup de chaleur et d'éloquence; ses expressions furent toujours fortes et énergiques; son débit ne manqua ni d'action ni de dignité : enfin il renvoya l’assemblée d’un air bienveillant et noble à la fois. En guise de sceptre le monarque brandissait dans sa main le bout d’une queue de lion. |

Le jour suivant, la fête continua; mais comme les-cavaliers étaient censés s'être seuls amusés la

| veille, ce lendemain fut presque consacré exclusi-

vement au chant, à la danse et à d’autres légères | distractions qui sont plus à la portée des personnes M de tout rang, de tout âge et de tout sexe. Dès l’aurore les habitans de la ville se formèrent en yastes

bandes, et avec des musiciens à leur tête, parcoururent les rues en chantant et en dansant, pour né sinterrompre que vers quatre heures de l'après-midi. Alors ils se portèrent en masse vers la demeure du wi où les attendait un auguste spectacle. Voulant

elle-même en jouir, la reine de Boussa avait déjà pris place en dehors du palais sur une esiraide qu’entourait un petit mur en terre. Elle portait un riche déshabillé de soie anglaise d'une ampleur excessive, mais non s&.: élégance; et derrière elle, après les autres femmes du roi, étaient rangées se: propres esclaves féminines en nombre considérable. Au bout de quelque temps d’attente, comme le monarque qui devait danser en présence deÿses sujets ne se pressait guère d'arriver, la foule, qui était d'abord restée immobile, recommença ses folles gambades au son de huit tambours et d’un fifre, avec une vigueur qui semblait inépuisable. Enfin le principal acteur de la fête, qui s'était si longtemps fait attendre, parut à la porte d'une de ses huttes. Son apparition fut saluée par des cris d'enthousiasme, qui se prolongèrent pendant qu'il alla s'asseoir sur un tabouret entre l'estrade de la reine et la multitude. Plusieurs courtisans, qui avaient suivi leur maître, se placèrent à droite et à gauche de lui, formant pour ainsi dire une garde d'honneur. En effet, le roi, avant de montrer son propre savoir-faire, désira d’abord applaudir à celui de $es sujets. En conséquence un cercle se forma, et par son ordre cinq ou six de ceux qui étaient les plus renommés pour leur danse ou leur voix vinrent tour à tour déployer leurs talens. Sa Majesté. tant que ce divertissement dura, se livra de tout

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RICHARD ET JOHN LANDER. 267 cœur au plaisir, parut de tous les assistans le plus attentif, et ne cessa ni de sourire ni de témoigner son approbation par des paroles encourageantes ou par de bienveillans regards. Au moment où il allait lui-même descendre dans la lice, le prince, nous apercevant au milieu de la foule, donna ordre qu'on nous laissât passer au premier rang, etau til fut obéi. Alors il se leva et se mit en der

tisfaire la curiosité générale. En un clin d

le monde, soit par respect pour le souveraï#, soit qu'on voulait être mieux à même de le voir et de l'admirer, se trouva debout, et si grande était la presse que le cercle fut rétréci de moitié. Le roi ne se bougeait jamais qu'avec beaucoup de raideur et de gravité ; aussi sa danse nous parut-elle s’en trop ressentir pour que nous l'applaudissions; d’ailleurs, ce qui est toujours disgracieux quand on se livre à un exercice comme celui-là , il avait les pieds d'une grosseur telle qu'on ne pouvait les comparer qu'à ceux d’un dromadaire; mais la populace, qui ne partageait pas notre avis, témoigna constamment son admiration par des clameurs de joie, au reste bien méritées si l’on songe à toute la peine qu'il fallait que le pauvre homme se donnât pour cabrioler aussi haut. Lorsque son premier pas, qui ressemblait beaucoup à celui que chacun dansait habituellement, fut terminé, le roi en commenca un autre qui consistait à imiter le petit galop d'un

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cheval indigène lorsqu'il marche au combat. C'était, comme on s’en doute, d'un burlesque achevé; mais malheureusement cette comédie fut courte, car en quelques minutes le monarque galopa vers une de ses huttes, et parmi des tonnerresd’acclamations disparut aux yeux des spectateurs.

Comme le soleil était alors couché, le depart du prince mit fin pour ce jour-là aux chants et aux danses; mais tout le monde attendit patiemment son rétour sans bouger de place. À ce qu’il parait, on ne s'était pas trompé sur les intentions du monarque, car bientôt il fit une nouvelle apparition, suivi d’un esclave portant deux calebasses pleines de cowries qui allaient être distribuées à la populace. Mais d’abord il en donna une poignée à chacun des danseurs, chanteurs et musiciens qui avaient si bien réussi à le divertir; puis de sa main royale pelota avec le reste la multitude pour qu’elle se battit en le ramassant. On devine ce qui en effet arriva : les pères et mères et leurs enfans, le frère et la sœur, les amis et les étrangers, se culbuterent, tomhèrent les uns sur les avitres, et sur le nez, et sur le dos, sur les genoux, tous recevant pour le moins autant de coups et d’égratignures qu'ils recueillaient de coquillages. Cette bataille pour rire dura environ dix minutes; après quoi l'excellent monarque, afin de montrer son affection à ses sujets, qu'effectivement il chérissait avec

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RICHARD ET JOHN LANDER. 269 une aussi vive tendresse que si tous eussent été ses enfans, ne voulut pas les renvoyer chez eux sans les régaler encore une fois ; il remonta donc en dansant de côté jusqu'au milieu de l’arène, et regagna de même son habitation avec un sérieux imperturbable. C'était véritablement une prouesse de roi: aussi la reine se rengorgea-t-elle d’orgueil d'avoir un tel époux ; le peuple manifesta son contentement avec un enthousiasme encore plus bruyant ; le peuple fut chéri plus qu’il ne l'avait jamais été ; tout fut long-temps bruit, tumulte, confusion; mais peu à peu le calme se rétablit, et un profond silence régna dans la ville.

Vers dix heures du soir, lorsque nous dormions sur nos nattes, nous fûmes soudain réveillés par un grand cri de détresse que poussaient d’innombrables voix; et en outre, un épouvantable vacarme qui semblait produit par le choc de toute espèce d’ustensiles de ménage, et que l’heure avancée rendait plus effrayant, parvenait à nos oreilles. Avant que nous eussions pu revenir de notre surprise, le vieux Pascoe se précipita dans notre hutte tout hors d’haline, et nous apprit, d'une voix tremblante, que le soleil entrainait la lune à travers les cieux. Cherchant quel pouvait être le sens d’une si singulière et si sotte histoire, nous sortimes à demi habillés dans la cour de notre habitation, et nous découvrimes que la lune était complétement éclipsée.

270 YOYAGES EN AFRIQUE.

Bientôt nous fûmes environnés d’un grand nombre d’habitans, qui tous en proie à la plus vive frayeur criaient que la fin du monde était arrivée, et que c'était le commencement d’une destruction universelle. Nous apprimes par eux que les prêtres musulmans qui résidaient dans la ville, personnifiant le soleil et la lune, avaient dit au roi et au peuple que l’éclipse était occasionée par, suite de l'obstination et de la désobéissance du dernier de ces deux astres. Îls prétendaient que depuis fort long-temps la lune était mécontente de la route qu’elle était forcée de suivre dans le ciel, parce que cette route était remplie de ronces et d'épines et obstruée de mille autres difficultés; qu’elle avait en conséquence épié une occasion favorable, et que la trouvant le soir dont il s'agit, elle s’étaït écartée de son chemin habituel pour entrer dans celui du soleil. Elle n’était cependant pas encore allée loin dans la voie défendue, lorsque le fait fut remarqué var le soleil, qui aussitôt courut après elle en gra colère, et la punit de sa présomption en l’enveloppant de ténèbres, la ramenant de force vers son propre territoire, et lui défendant de répandre sa clarté sur la terre. Le conte, tort bizarre qu'il puisse paraître, avait été cru de {a meilleure foi du monde par le roi, la reine et la plupart des habitans de Boussa. Quant au charivari dont notre sommeil avait été troublé et qui continuait toujours avec

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RICHARD ET JOHN LANDER, 271 un redoublement de véhémence, la cause en était, nous dit-on, qu'ils s'étaient tous rassemblés dans l'espoir de contraindre le soleil à regagner sa sphère et à laisser la lune éclairer le monde comme d'habitude : moyen imité des nations sauvages,

Bientôt nous reçûmes de Sa Majesté un message qui nous invitait à nous rendre près d'elle. Achevant donc à la hâte de nous habiller, nour marchâmes vers la résidence royale, des alentours de laquelle partaient les cris, et nous y trouvâmes le souverain et sa timide compagne assis à terre au milieu de leur cour. De même que tous leurs sujets, dans la précipitation de la peur et la soudaineté de l'alarme, ils étaient sortis de leur habitation à demi habillés, la tête, les jambes et le haut du corps entièrement nus. Nous parvinmes en quelques minutes à calmer ou du moins à diminuer leur frayeur. Le roi nous apprit alors que lui-méme et les plus vieux de la ville ne se rappelaient avoir vu précédemment qu’une éclipse de lune, qu’elle était arrivée à l’époque précise où les Felatahs avaient commencé à devenir formidables dans le pays et leur avaient prédit toutes les guerres et tous les désastres qui par la suite avaient eu lieu.

Cependant, comme le disque de la lune se couvrait de plus en plus et qu'il ne tarda guère à être complétement caché, le monarque, sans vouloir davantage écouter nos explications, s'abandonna

de nouveau à ses craintes , d'autant mieux fondées, pensait-il, que tous les habitans les partageaient, que tous se réunissaient tremblans autour de lui, et que personne d’entre eux ne réussissait à comprendre nos raisonnemens. En effet, nous avions beau dire, comme il n’y avait pas un seul nuage pour causer une obscurité si profonde, on ne nous croyait pas. Mais quelquefois le nombre rassure et fait renaître le courage; en conséquence le prince ne laissa en aller aucun de ceux qui étaient accourus et leur ordonna de demeurer près de sa personne , et de faire tout leur possible, c’est-à-dire le plus de vacarme qu'ils pourraient pour rendre à là lune son ancienne splendeur. Cette recommandation fut ponctuellement exécutée. Il nous fallut, pendant une heure environ, renoncer mon frère et moi, faute de nous entendre, ? échanger un seul mot soit entre nous, soit avec nos voisins. Enfin, au bout de ce temps, une partie de la lune redevint visible, et alors tandis qu’elle achevait peu à peu de se découvrir, aux hurlemens de frayeur succédèrent des chants de triomphe. Par un assez heureux hasard il se trouva que nous avions un almanach qui prédisait l'éclipse en question, et si nous négligeämes d'annoncer à l'avance ce phénomène, du moins pûmes-nous dire avec exactitude quelle en devait être la durée, chose qui nous valut une flatteuse réputation de savoir. Il était presque une heure du

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RICHARD ET JOHN LANDER. 273 matin quand nous quittâmes le roi et la reine; tout alors était redevenu calme et silencieux, et nous dormimes en paix le reste de la nuit.

Dès le 6, par suite de pluies continuelles qui étaient tombées depuis le changement de lune, le Niger coula à plein lit, et en beaucoup d’endroits ses rives furent débordées, de sorte que chacun des jours suivans, à nos autres chagrins se joignit encore celui de ne pouvoir, lorsque le fleuve était si favorable à nos desseins, les mettre à exécution. En outre il commençait à se faire temps que nous quittassions Boussa, car d’après la règle commune à toutes les choses de ce monde, le plaisir et la satisfaction produits par la nouveauté de nos personnes diminuaient insensiblement, et nous n'étions déjà plus l'objet des soins attentifs du roi ou de la reine , nous n’excitions même plus de curiosité parmi les naturels. Puis nos hôtes royaux nous hissaient la plupart du temps manquer de vivres, ou bien ils ne nous en envoyaient que de qualité inférieure. Au lieu de riz ou de poisson cuits dans de l'huile de palmier, c'étaient de mauvais ragoûts de chair d’éléphant ou d’hippopotame si rance et si grasse que le cœur nous soulevait à chaque bouchée. La manière employée par les naturels pour tuer les éléphans est fort simple. Ils enfoncent dans la terre, au milieu d’un sentier par lequel on sait

que ces animaux passent d'habitude la nuit pour XXX. 18

aller boire, un fort harpon, et n’en laissant sortir hors du sol que la pointe dans une position inclinée, puis la cachent avec de la paille ou de l’herbe : tandis que les monstrueuses bêtes, ne soupçonnant nul péril, poursuivent en troupe leur route accoutumée, l’une d'elles ne peut manquer de venir en contact avec le harpon qui pénètre dans sa poitrine ou son ventre, et sentant une cuisante douleur, mais n’ayant pas la sagacité de reculer , au contraire elle se pousse en avant de toutes ses forces, ce qui faitentrerl’arme encore plus profondément dans son corps. Ainsi retenue, elle devient aisément la proie de l’homme. Si toutefois on considère l’immens: multitude d’éléphans qui habitent les bois dont les rives du Niger sont couvertes, il est singulier que les naturels n’en détruisent chaque année qu’un si faible nombre. Peut-être la raison est-elle qu'ils retirent peu de profit de leur peine, car la chair de ces animaux, à moins qu'ils ne soient fort jeunes, est toujours si rance et si dure, qu’on ne peut guère la manger; leurs dents aussi sont sans valeur, car on ne les emploie dans la contrée à aucun usage. :

Le 12, comme il y avait une quinzaine que le roi ne nous avait visités, nous envoyâmes dès le matin un de nos gens lui dire que nous manquions de tout, que nous perdions notre temps à ne rien faire. que notre santé même se ressentait des effets fà-

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RICHARD ET JOHN LANDER. 275 cheux d'une inaction si prolongée, et qu'en conséquence nous désirions qu'il nous accordât la permission de partir sans délai. A la vérité, le prince de Wowow ne nous avait pas encore renvoyé le canot qu'il nous devait; mais nous comptions en louer un à Boussa pour quelques jours, n’hésitant pas à croire que nous rencontrerions le nôtre en route. Sa Majesté répondit à notre domestique qu'elle viendrait nous voir dans l'après-midi. Elle vint effectivement, mais au lieu de se rendre à nos désirs, nous répéta que notre intérêt seul l'avait portée à prendre des mesures et des précautions qu'elle nous voyait avec chagrin désapprouver sans aucune cérémonie ; que nous ne prouvions pas notre sagesse par notre impatience ; que toute tentative pour descendre le fleuve avant le retour de son ambassadeur serait, à son avis, non-seulement présomptueuse et inconvenante, mais en outre complétement préjudiciable à notre sûreté, et qu’en conséquence elle refusait. Puis, parlant d’autres choses, le monarque finit par amener la conversation sur certain de nos pistolets dont il eût vivement souhaité que nous lui fissions cadeau. Pour nous manifester sa convoitise, suivant son habitude, il vanta beaucoup notre arme etemploya de longues circonlocutions; mais comme nous n'étions pas obligés de comprendre ses énigmes, et que d’ailleurs il venait de se montrer si récalcitrant à nos vœux, nous feignimes de ne pas

nous apercevoir qu'il demandât quelque chose. Quant à notre départ, loin de nous regarder comme battus, nous allämes tous les jours suivans importuner le roi de nos instances, et enfin nous obtinmes, le 19, la permission de nous mettre en route le lendemain. Aussitôt nous ne songeñmes plus qu'à nos préparatifs. Comme nous avions le projet d'entrer le moins possible en relation avec les divers habitans du fleuve, la grande affaire était denous pourvoir de vivres en quantité suffisante pour subsister nous et nos gens pendant trois semaines ou un mois. Après beaucoup de peine nous parvinmes presque à nous procurer les provisions qui nous semblaient nécessaires, et qui consistaient surtout en quatre gros sacs de blé et de fèves. D'autre part, le roi et la reine nous envoyèrent du riz, du miel, des ognons, et deux vastes pots de beurre végétal, qui ne pesaient pas moins de cent livres. Pour comble de bonheur, dans l'après-midi arriva l’ambassadeur, qui s'était tant fait attendre, tant fait désirer. Il revenait de Rabba, et ramenait avec lui deux personnes que le roi de Nouffie envoyait pour nou servir de guides jusqu’à cette dernière cité, et dont ‘un était son propre fils. Ce jeune homme, de mine tout-à-fait prévenante, ajouta même que son père avait chargé un homme de confiance de visiter toutes les villes du Niger, grandes ou petites, aussi loin que Funda, qui était en dehors des limites de son em

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RICHARD ET JOHN LANDER. 277 pire, et d'annoncer aux habitans notre prochain passage en leur commandant de nous prèter assistance autant qu'ils le pourraient. Tout cela nous excitait sans doute à-ne pas augurer trop mal de l'avenir. Cependant nous aurions préféré voyager incognito; puis nous réfléchimes qu’il nous faudrait nourrir les guides à nos frais pendant toute la route : mais le roi de Boussa ne fut accessible qu’à un seul sentiment, celui d’une joie extravagante. Lorsqu'il sut quel motif amenait les deux étrangers, dans son transport il cabriola autour de sa hutte, et après cet élan de gaîté, il se mit à pleurer comme un enfant; son cœur était plemm! « Maintenant, disait-il, quelque accident qui puisse arriver aux blancs, mes voisins seront forcés de reconnaitre que j'ai pris d'eux tous les soins imaginables; que je les ai vraiment traités en roi, et que je n’ai rien négligé pour wsurer leur bonheur, pour servir leurs intérêts. » Dans la soirée un vieux prêtre musulman, dont k figure semblait empreinte d’une angélique douceur, d’une simplicité primitive, d’une bonté inaltérable, entra chez nous, et avec les plus vives instances nous supplia de lui donner avant notre départ quelque poison mortel dont il désirait qu'une très faible quantité pût donner la mort peu d'instans après qu’on l'aurait prise. L’infâme vieillard n’hésita même pas à nous avouer en confidence que son motif pour nous adresser une si étrange requête

venait d'un désir qu'il se sentait au fond de l'âme d'administrer la fatale drogue à un voisin que, pour punir sans doute d'un léger tort, peut-être imaginaire, il voulait envoyer dans l’autre monde, Comme on pense, nous répondiîmes avec horreur et indignation à une pareille demande; mais l’homme écouta nos reproches sans se déconcerter, et quand nous eûmes fini, se levant d'un air tout satisfait, il reprit tranquillement le chemin de la porte.

Avant de clore ce paragraphe, disons un mot sur l'esclavage dans cette partie de l'Afrique. On peut, je crois, sans crainte d’être taxé d'exagération, dire que non-seulement dans le pays où nous sommes encore, mais aussi dans tous les autres pays environnans, les quatre cinquièmes de la population

totale se composent d'esclaves. La plupart d'entre eux sont libres de demeurer où bon leur semble, pourvu qu'ils se rendent près de leurs maîtres dès qu'ils y sont appelés; ceux-là doivent pourvoir à leur propre subsistance, et partager avec leurs proprié taires le produit de leur travail. D’autres résident

dans la maison de leurs possesseurs en qualité de domestiques, et sont néanmoins obligés de se nourrir eux-mêmes. La reine de Boussa avait à son service un grand nombre d'esclaves felatahs des deux sexes : les hommes étaient constamment occupés à prendre soin de ses troupeaux et à traire les vaches: les femmes à préparer le laitage, et les uns et les

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RICHARD ET JOHN LANDER. 279 autres gardaient pour eux la moitié de l'argent qu'ils gagnaïent ainsi à leur maîtresse. Voilà comme les esclaves sont traités dans leur patrie : ils y jouissent d’une grande liberté, ne sont jamais surchargés d'ouvrage, ont beaucoup de temps de reste, sont rarement punis, et alors même ne le sont que très légèrement. Si un esclave prend la fuite et qu'on parvienne à le rattraper, il est simplement mis aux fers un jour ou deux pour ce crime; mais sil s'avise de recommencer, on le vend aux marchands arabes. Les naturels ont une extrême antipathie contre la flagellation, et contre tout châtiment sévère de quelque genre qu'il soit ; aussi est-il fort rare qu'on les voie recourir aux moyens de correction qu'ils sont en puissance d'infliger. En présence de pareils faits, peut-on ne pas pas s’écrier : Honte, honte à des milliers d'Européens !

Rendant notre séjour à Boussa la chaleur fut excessive : le thermomètre de Fahrenheit varia de 77 à 93 degrés, mais plus généralement se maintint entre 80 et 90. |

Le roi et la reine de Boussa prennent congé des voyageurs qui s'embarquent pour descendre le Niger. Ile Melalie. Inquazhilligée. Îles Patashie et Téah. Excursion de Richard Lander à Wowow; son retour. La maison de correction à Patashie, Le prêtre païen. Départ de l'ile. Arrivée à Lever,

Le 20 septembre, on peut imaginer avec quelle allégresse nous saluâmes le retour de l'aurore. Nous

déjeunions avant de nous mettre en route, lorsque le roi et la reine vinrent à notre hutte pour nous dire une dernière fois adieu, et nous souhaiter un bon voyage. Îls apportèrent avec eux trois pots de miel et quantité de noix gouras, en nous recommandant d'offrir comme cadeau les noix au chef de Rabba: car, disaient-ils, rien de tout ce que nous possédions ne devait si bien nous concilier sa faveur et sa bienveillance. Après l'échange ordinaire de complimens, nous les remerciâmes avec effusion de la généreuse hospitalité que aous avions reçue dans leur ville, et les assurâmes que si nous étions assez heureux pour retourner en Angleterre, notre premier soin en y arrivant serait d'apprendre à nos compatriotes toute leur bonté pour nous, bonté dont nous garderions toute notre vie un tendre souvenir. Nous leur serrâmes alors la main, et pour finir nous leur souhaitèmes une longue continuation de la simple félicité dont ils jouissaient. Nos paroles, car c'étaient les dernières qu’ils nous entendaient prononcer, leur causèrent une vive émotion ; ce fut les larmes aux yeux qu'ils nous firent une convenable et touchante réponse; après quoi, le digne couple s'éloigna, la tête basse, l'air consterné. Quand peu après leur départ nous quittämes nous-mêmes la hutte, nous trouvâmes à la porte une multitude de voisins, d'amis et de connaissances, qui aussitôt tombèrent à genoux, levèrent les mains au ciel , et

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RICHARD ET JOHN LANDER. 281 lui demandèrent avec ferveur qu'il nous protégeût. Les personnes qui parmi eux étaient de la religion musulmane invoquèrent pour nous Allah et leur prophète. Enfin, le chemin que nous suivimes pour gagner le Niger était bordé de gens qui nous accablèrent de saluts et de bénédictions. Pour assister sans émotion à de pareilles scènes, il aurait fallu que nos cœurs fussent de marbre.

Lorsque nous arrivâmes au bord du fleuve, nous y vimes bien deux canots destinés à nous recevoir, nous et nos bagages, l’un assez grand, l’autre plus petit, mais point de canotiers. Telle est la nonchalance habituelle dans ce pays à toutes les classes d’indigènes, que nous fûmes obligés d'envoyer message sur message à ceux que nous avions loués pour rameurs, et qu'ils ne vinrent à leur poste qu’au bout d’une heure et demie. Après avoir navigué quelques instans, nous découvrimes dans nos deux embarcations , qui peut-être étaient trop chargées, de telles voies d’eau, que si trois hommes dans chacune n'avaient sans cesse travaillé à kes tarir, nous aurions infailliblement sombré. Il nous fallut en conséquence vers une heure de l’après-midi aborder à une petite ile nommée Melalie, pour qu'on fit les réparationsles plus indispensables, car nous n’osàmes pas aller plus loin à cause des rocs et de la vélocité du courant. Le chef du village, vieillard de bonne mine, vint nous présenter ses respects tan-

282 VOYAGES EN AFRIQUES.

dis qu’on nous réparait, et ne voulut pas nous laisser repartir avant que nous n’eussions bu delabière avec lui, déchargé en son honneur nos armes à feu, et accepté en retour un beau chevreau. Il était vêtu d’une tunique faite moitié en étoffe du pays, moitié en calicot de Manchester. Après une demi-heure de halte, nous lui dimes adieu, les canots furent remis à flot, et nous continuâmes notre route. Melalie est passablement cultivée, et n’a pour habitans que des naturels du Borgou. Elle repose du côté occidental du Niger qui, entre elle et Boussa, est plein d'ilots séparés les uns des autres par des canaux profonds. Les deux rives, ainsi que les îles ellesmêmes , étaient fort fertiles et en général fort peur plées. Par-delà Melalie, le courant nous parut être de cinq ou six milles au moins, et le lit du fleuve présenta de nombreux rochers, dont plusieurs n’é taient qu’à peu de pouces au-dessous de la surface: mais ceux-là faisant bouillonner l’eau avec bruit. avertissaient à l'avance du danger.

À deux heures nous dépassämes les limites de la partie du Boussa qui s'étend du côté oriental du Niger, et nous entrâmes dans les domaines du roi de Nouffie. Nous aperçûmes sur notre droite une ville dépendant du premier État qui marque l’endroit de la frontière; mais nous ne pûmes en savoir le nom. Nous longeâmes ensuite une île très boisée. appelée Terre de Tout le Monde, qui quoique fer-

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RICHARP F JOHN LANDER. 283 tile reste inhabitée à cause, dit-on, du nombre immense de chevaux sauvages qu’elle renferme. A cinq heures, nous naviguâmes en vue d’une vaste et jolie ville nommée Congie !, mais dont les maisons étaient fort disséminées. Puis, à peu d'intervalle, nous atteignimes Inquazhilligée *, la première des villes qui sur la rive gauche appartiennent au Wowow, car toutes celles qui sont supérieures dépendent du Boussa. Sans nous y arrêter, nous avançâmes encore pendant un quart d'heure, et nous abordâmes à une ville de marché qui reposait sur une vaste et superbe île appelée Patashie. Nous étions forcés d'y faire halte pour attendre le retour d’un de nos gens que nous avions débarqué dans le milieu de la journée, et chargé d'aller à Wowow informer le roi que nous avior quitté Boussa, et que nous comptions demeurer à Patashie, jusqu'à ce qu'il jugeàt convenable de nous envoyer le canot que nous lui avions acheté. À vingt ou trente pas du bord de l'eau , nous vimes une énorme quantité de grands os et de crânes d’hippopotames, empilés sur

: C'est probablement la Songa de Clapperton, au’il traversa en se rendant de Boussa à Comie.

: Cette ville a trois noms, Clapperton l’appelle Comie, ou mieux, dit-il, Fonjerque ; et Lander Znquazbilligée. C'est à ce qu’il paraît la première ville au-dessous de Boussa où le Niger cesse entièrement d’être obstrué de rocs, et pour cette cause, on y a établi un bac qui porte le nom de Bac du Roi. Inquazhilligée est le passage général des marchands qui vont dans le Nouffie et dans les contrées au nord-est du Borÿ;ou ou qui en reviennent.

une haute plate-forme construite exprès, et'que sans doute les naturels conservaient comme trophées, d’après un même motif d’orgueil que celui qui dans notre Europe pousse les chasseurs à clouer sur la porte de leur maison des queues de renard, des cornes de cerf ou des pates de lièvre. Nous füûmes bientôt conduits vers le chef qui nous reçut avec beaucoup d’affabilité, nous logea dans une excellente hutte, et nous envoya d’abondantes provisions de bouche.

Patashie, avons-nous dit, est une île grande, riche, délicieusement belle, ornée par de nombreux groupes de palmiers, et par d’autres arbres élégans. Sa distance de Boussa peut être de quarante à cinquante milles. Elle abonde en chevaux, ânes, taureaux, vaches, moutons, vol®illes, et produit en abondance des fèves et du blé. De fait, le sol y est d'une si grande fertilité, des habitans y sont si laborieux, qu’on ne trouverait pas dans toute l’île, assure-t-on, une seule acre de terre inculte. Cetteile est tributaire du Wowow, quoique habitée seulement par des naturels du Nouffie qui sont regardés comme honnètes, actifs, industrieux et aisés.

Le lendemain 21, dès qu'il fit jour, le chef de Patashie, et plusieurs de ses administrés, tous en habits de fête, vinrent nous rendre visite, et par courtoisie sans doute, demeurèrent avec nous jusqu'au soir, s’occupant à boire du vin de palmier ou à

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RICHARD ET JOHN LANDER. 285 conter des histoires absurdes, de sorte que toute la journée l’intérieur de notre hutte ressembla plutôt à un cabaret qu'à une habitation particulière, Lorsque ces ivrognes se furent enfin retirés à notre extrême satisfaction, le fils du roi de Nouffie nous visita à son tour, et nous engagea, si le prince de Wowow ne pouvait nous fournir un assez grand canot, à réclamer la restitution de nos montures, dont nous trouverions à nous défaire avantageuscment dans les États de son père, et à nous approvisionner, avec le prix d’une bonne quantité de grains de verre et d’autres brimborions, pour les distribuer comme présens aux divers chefs le long des rives du Niger. En place d'acheter nous-mêmes un canot, ce qui nous serait devenu fort coûteux, le jeune homme s'engageait à nous en procurer un de grandeur convenable qui remplirait parfaitement nos vues, au moyen de l'autorité de son père, et à nous conduire jusqu’à Tagra avec des hommes qu’il se chargeait pareillement de trouver. Comme Tagra, pensions-nous, était fort près de Bénin, ces offres nous semblaient assez d'accord avec nos intérêts ; mais pour y souscrire, il nous fallait connaitre quelle réponse Sa Majesté de Wowow aurait faite à notre message, et notre messager ne revenait pas.

Le 22, dans la matinée, nous recümes l'honorable- visite du chef de Téah, ile appartenant au Nouffie et située en face de celle que nous habi-

tions. C'était un vénérable vieillard, d’une taille avantageuse, mais d’une excessive corpulence. Il témoigna la joie la plus vive d’avoir vu des hommes blancs avant de mourir, et déclara que ni son père, ni sa mère, ni son onclé n'avaient joui d’un bonheur pareil au sien, que même aucun de ses ancétres n'avait espéré en jouir, et que lui-même, pour cette raison, en garderait le souvenir tant qu’il vivrait. Téah n’est séparée de Patashie que par un très étroit canal. On dit que la première est plus vaste et plus peuplée que la seconde: mais pour la beauté de l'aspect, pour la fécondité du sol et les productions naturelles, il n’y a presque aucune différence entre l’une et l’autre. Toutes deux abondent en vivres qu’on peut s'y procurer à des prix raisonnables, sont habitées par des individus de même nation qui les enrichissent par leur travail et leur industrie, et ont toujours été exemptes des guerres intestines qui tant d'années agitèrent et appauvrirent les indigènes du continent.

Le soir, arriva, en compagnie de notre domestique, un envoyé du monarque de Wowow, porteur de nouvelles qui nous causèrent peu de satisfaction. Cet homme nous apprit d’abord que son maître était fort en colère contre nous, parce que nous lui avions manqué de parole en un point sur lequel il n’entendait pas raillerie. C'était tout simplement que nous lui avions promis de retourner à

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RICHARD ET JOHN LANDER. 287 Wowow avant ge quitter le pays pour le voir danser, et que par jalousie le roi de Boussa, qui savait que son beau-frère était le plus fameux danseur du Borgou, n'avait pas voulu nous permettre de tenir notre promesse. L'envoyé ajouta que cependant son souverain nous destinait un canot qui était mouillé à Lever ; mais que si nous étions le moins du monde disposés à rentrer en possession de nos chevaux, il ne ferait aucune difficulté de nous les rendre, attendu qu’il était incapable de garder le bien d’autrui, «D'ailleurs, dit l'ambassadeur en terminant , la décence ne vous ordonne-t-elle pas qu'avant de sortir d’une contrée, où peut-être vous ne reviendrez jamais, vous alliez offrir vos respects à un des principaux chefs qui la gouvernent ? Allez donc sans délai à Wowow, je vous en supplie, non-seulement par politesse, mais encore pour y terminer vos affaires; ou que du moins, si vous ne pouvez pas vous éloigner tous deux de Patashie, celui de vous deux que la maladie a forcé soudain d’abandonner notre capitale sans dire adieu à notre prince, s'en retourne avec moi. » Je crus qu'il serait bon de suivre ce conseil; et comme l’envoyé devait repartir le lendemain, je résolus de l'accompagner.

Les habitans de la contrée ne sont sujets qu’à fort peu de maladies, et même celles qui règnent parmi eux ne sont nullement dangereuses. Ainsi la petite vérole les visite souvent, mais, assure-t-on,

elle ne se termine presque jamais, d’une manière fatale. On ne rencontre dans cette partie de l'Afrique aucun de ces affreux ulcères qui sont si communs sur la côte; mais les maux de tête et les fièvres n'y sont point rares, et en général c’est du ventre et des yeux que les naturels ont le plus à souffrir. Ces peuples, à proprement parler, quoiqu'’ils se vantent de connaître une multitude de plantes médicinales, ne possèdent aucun médicament actif qui provienne de leur territoire, car toutes les plantes dont ils parlent manquent d'efficacité. Ils attribuent aussi les plus merveilleuses vertus curatives à quantité de racines et de fibres d'arbres que recueillent et que vendent une foule de paresseux qui se disent prêtres mahométans. Mais autant que notre exptrience nous permet d'en juger, elles sont toutàfait innocentes dans leurs effets, tout-à-fait inutiles, ne pouvant produire ni bien ni mal. Entre autres, la racine d’un‘gros arbre très rare jouit d’une telle réputation pour les étonnantes propriétés qu’on lui suppose, qu'elle a obtenu comme marque de üistinction le nom de mère des racines. À ce qu'il paraît, pour peu qu’on en ait sur soi le moindre petit morceau, elle adoucit tout chagrin et allége toute infortune, bannit le souci de l'esprit et la misère du logis, chasse la peine et rend durable le bonheur. Par les Arabes cependant les naturels se pro-

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RICHARD ET JOHN LANDER. 239 kali fossile, et qu’on trouve sur les confins du désert. Les gens de toute condition, riches et pauvres, prennent pour toutes les maladies de quelque 5 qu'elles soient. La trone, autrement dite carbonate de soude, se réduit en poudre et se mêle avec du tabac à priser, auquel elle communique beaucoup de force. On en donne même aux chevaux , aux moutons et à d'autres animaux qui en manent de gros morceaux avec la plus grande avidité. Le 24 les canotiers qui nous avaient amenés de Boussa recurent leurs gages et s’en retournèrent avec les canots vers leurs foyers. Dès qu'ils furent partis, on nous conduisit à terre, l'ambassadeur de Wowow et moi; nous trouvàmes sûr le rivage des chevaux de selle qui nous attendaient, et aussitôt nous primes le chemin de la capitale de son maitre. Lorsque nous y arrivames, vers trois heures, je me sentis tellement fatigué, par suite et de la longueur du trajet et de la chaleur du soleil, que je ne pus aller le jour même présenter mes hommages au roi. Toutefois, en lui faisant porter mes excuses, je le prévins que mon intention était de le visiter le lendemain dans la matinée. En conséquence, le jour suivant, après avoir déjeuné, je me disposais à monter à cheval pour me rendre à la demeure du monarque, selon que je l'avais promis ; mais quelle ne fut pas ma surprise quand on vint m'annoncer

que le vieil original, alléguant à son tour l’excuse XXX. 19

que j'avais alléguée la veille, ne pourrait me recevoir que le lendemain, parce qu'il s'était promené à cheval depuis le lever du soleil, et que cet exerci l'avait tellement lassé qu'à son grand désespoir se voyait obligé de fermer sa porte à toutes les visites. Ce fut donc le 26 seulement que le roi m'accorda audience , et pour me dire alors, du ton le plus indifférent, qu’il n'avait pas encore pu nous procurer le canot qu’il nous avait promis, mais que sans aucun doute le chef de Patashie serait à même de nous en trouver un de nature à nous satisfaire, qu'il enverrait de ses gens auprès du chef pour conclure le marché, et que comme c'était lui-même qui en paierait le prix, la justice voulait qu’il gardât nos montures. Ainsi, telle est la promptitude avec laquelle les Africains traitent les affaires, qu'après sept semaines de négociations, de pourparlers et de messages entre deux souverains, relativement à une chose aussi simple que l’achat d’un canot, nous ne nous trouvâmes pas plus avancés que le premier Jour.

Je revins à Patashie le 27, accompagné de trois des gens du roi qui devaient, soi-disant, nous faire enfin livrer notre canot; mais à peine eûmes-nous mis le pied dans l’île, qu’ils nous déclarèrent qu'on ne nous le livrerait qu’à Lever, et que pour cette raison ils nous suivraient jusque-là. Du reste, par

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RICHARD ET JOHN LANDER. 291 dès le lendemain dans deux embarcations qu'on nous préterait. Dans la journée nous fimes une grande promenade à travers l’île, qui, sur six ou sept milles de long, n’en a qu'un seul de large, et qui, pour son étendue, est fort populeuse. Elle est toute parsemée de vastes groupes d'habitations; et dans le nombre nous distinguâmes une hutte qui sert de prison aux femmes qui se conduisent mal ou commettent quelque crime. C’est un bâtiment isolé, plus grand et de meilleure apparence que les simples maisons. En dehors, de chaque côté de la porte, sont deux statues en terre de grandeur presque naturelle, appuyées contre le mur.

L'une des deux est censée représenter une femme debout et sans vêtemens, de manière que .chaque dane qui la voit peut se rappeler la destination de l'édifice; mais l'exécution, comme bien on pense, est tout ce qu'il y a de plus comique. L'autre figure, qui est moins mal exécutée, représente un crocodile, et, j'imagine, ne sert que d'ornement. La plupart des jeunes garçons et des jeunes filles de l’île sont absolument nus; ce n'est que lorsqu'ils deviennent hommes ou femmes qu’ils commencent à se vêtir. Le soir, le fils du roi de Nouffie, qui s’appelait Mohammed , nous quitta pour se rendre près de son père et l’informer de nos mouvemens. Il se

proposait d'aller ensuite à Rabba pour y attendre notre arrivée,

Le 29, comptant sur la promesse de 1. veille, nous faisions dès le matin nos préparatifs de dé. part, lorsque le chef nous envoya dire que nous ne partirions que le jour suivant, parce qu'il avait plu toute la nuit, et que le Niger ne pouvait manquer de prendre en vingt-quatre heures un accroissement qui nous serait fort propice. Comme la pluie ne cessa guère de la journée, ce nouveau retard nous causa moins de chagrin.

Le 30, entre huit et neuf heures, on eut la politesse de nous amener des chevaux pour que nous n’eussions pas la peine d'aller à pied jusqu’au Niger. Mais lorsque nous parvinmes avec nos gens et nos bagages au bord du fleuve, il nous fallut attendre un temps infini l'arrivée de nos canots, qui étaient stationnés dans une autre partie de l’île. Pendant que nous étions les bras croisés sur le rivage, des centaines d'habitans accoururent pour nous voir, et parmi eux était un prêtre de l’ancienne religion du pays vêtu de la plus bizarre façon. L'étoffe qui composait les diverses pièces de son costume n'#vait presque été fabriquée qu'avec une espèce de belle herbe moelleuse. Sa tête et ses épaules, et une partie de son corps, étaient cachés sous quelque

chose (car je ne sais de quelle expression me servir qui ne ressemblait pas mal à un toit de hutte, et oui ét it bordé d’une frange et de glands en herbe teinie. Une tunique, faite aussi d'herbe, merveil-

leuser rait le sonna, de mé dont ll péchai nies di plusieu et se b:

du cor] ou qua sourd, reille ce Quan transpoi à cheval un peu qui obst droit où pour de nous em] dres adie rant nous mais no intercept le renden cesse à [a

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18 et nos attendre 1 étaient Pendant age + des pus VOIr, e religion itoffe qui ume n'a spèce de es, et une ÿ cquelque ne servir hutte, et en herbe merveil-

RICHARD ET JOHN LANDER. 293 leusement tissée de diverses couleurs, lui entourait le corps et lui venait au genou ; enfin le personnage portait un pantalon de même matière et de mème fabrique, mais couleur d'herbe sèche, dont le bas des jambes était retroussé, ce qui n'empéchait pas la longue frange dont elles étaient garnies de balayer la terre. Ce prêtre s'approcha de plusieurs individus qui étaient assis sur le gazon, et se baissant sur eux, leur encapuchonna le haut du corps avec sa singulière coiffure, la secoua trois ou quatre fois, ce qui produisit un étrange bruit sourd, et se releva pour aller faire à d'autres pareille cérémonie.

Quand les canots furent arrivés, et qu'on y eut transporté nos bagages, on nous pria de remonter à cheval pour gagner un lieu d'embarquement situé un peu plus bas, parce que, nous dit-on, des rocs qui obstruaient le Niger, à quelque distance de l'en droit où nous avions attendu, étaient fort dangereux pour des barques pesamment chargées. Nous ne nous embarquâmes pas sans avoir échangé de tendres adieux avec nos aimables hôtes, et alors le courant nous emporta avec une rapidité extraordinaire; mais nous regrettâmes de trouver encore le fleuve intercepté par des rocs et de nombreux ilots qui le rendent impropre à la navigation et nuisent sans cesse à la beauté du coup d'œil. À quelques milles au-dessous de Patashie sont trois iles, toutes trois

situées de front, et qui portent le nom collectif de Raah. Sur l’une d'elles repose une vaste ville marchande où nos canotiers descendirent pour prendre des rafraichissemens. Nous continuâmes alors quelque temps notre route sans rencontrer d'obstacles qui nous arrêtassent;s mais ensuite, pour éviter un long récif, nous fûmes obligés de passer par un bras excessivement étroit, recouvert par des branches d'arbres et plus qu'à moitié rempli de ronces et de grandes herbes. Après être resté dans la branche principale nous passâmes devant une ou deux villes situées sur les rives; puis nous vinmes en vue de Lever, qui était le lieu de notre destination, et où nous abordâmes à une heure de l'après-midi après avoir quitté Patashie depuis trois heures, Lever peut être éloignée de cette île d’environ vingt milles.

Notre surprise fut extrème lorsque, mettant pied à terre, nous fûmes reçus, non par les autorités du lieu, mais par un homme appelé Ducou, qui se donnait pour l'agent et l'ami intime du prince de Rabba; mais elle ne connut plus de borne quand nous apprimes que quarante ou cinquante Felatahs armés. dont il était le commandant, résidaient alors à Lever, Cé Ducou, natif du Bornou et prêtre musulman, nous traita avec une exquise politesse. nous accabla de complimens et nous prodigua des offres de service, Ce fut lui qui nous mena vers le

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RICHARD ET JOHN LANDER. 295 chef de la ville, et nous présenta sans presque savoir qui nous étions; après quoi il sortit et alla nous faire préparer un très bon logement, revint nous prendre pour nous y installer, resta quelque temps avec nous à raconter de sottes histoires, nous quitta de nouveau, rentra avec une brebis et d’autres provisions qu'il avait obtenues par force du chef, et ne s’éloigna plus que quand la lune se fut levée pour aller se livrer au soleil. Nous n'avions jamais vu de notre vie un drôle plus babillard, plus officieux et pourtant plus importun.

À ce qu’il parait, Lever n'appartient pas au roi de Wowow, quoiqu'’elle soit située dans ses États ; car ce monarque n’y avait pas un seul sujet, pas le moindre canot, de sorte que nous dûmes renoncer à tout espoir d'en obtenir un par son intermédiaire, et nous résigner à la perte gratuite de nos chevaux. I nous fallut enfin ouvrir les yeux et comprendre que dans toute cette affaire nous avions é*e complétensent joués par les souverains de Boussa et de Wowow, que dans notre simplicité, pour ne pas dire notre bêtise, nous avions cependant regardés comme nos plus chers et nos meilleurs amis d’entre les noirs. Dès que nous eûmes la certitude que contrairement à l'attente dont toujours on nous avait bercés, nous ne pouvions pas nous procurer de canots à Lever, nous jugeâmes prudent, vu la circons-

tance, de garder les deux qui nous avaient été prè-

tés le matin par le chef de Patashie, et dont l’un passablement grand était presque neuf, Nous savions pourtant bien que le roi de Wowow ne les avait pas encore payés, et que sans doute il ne les paierait jamais; puis c'était horriblement mal à nous d'agir ainsi à l'égard du chef de l’île, vieillard si bon, si confiant. Mais, personne ne l’ignore, nécessité n’a pas de loi. Comme il était naturel de le supposer, les canotiers, quand ils connurent nos prétentions, s'y opposèrent de toutes leurs forces. Ils jurèrent, ils jetèrent les hauts cris, et nous n’osions guère leur répondre; mais notre infatigable ami, Ducou le prêtre, intervint et leur imposa silence en les menaçant de faire couper la tête au premier qui s’aviserait de remettre le pied dans les canots. Pour

donner plus de poids à cette menace, il les fit gar-

der par trois de ses soldats jui se promenèrent en long et en large sur le rivage avec leurs sabres nus. Nous étions accompagnés de cinq ambassadeurs, un de Boussa, un autre de Nouffie, et tæois de Wowow. L'office de ces gens était de veiller à ce que toutes les promesses que leurs souverains respectifs nous avaient faites fussent ponctuellement exécutées; mais en la présente occasion aucun d'eux n'osa prendre nos intérêts ni même ouvrir la bouche. Par conscience peut-être de la conduite infâme que leurs maîtres avaient tenue, ils errèrent toute

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RICHARD FT JOHN LANDER. 297 que des moutons, et la tête basse comme des prisonniers condamnés à mort. Comme ils ne nous étaient d’aucune utilité, et qu’en outre nous étions tenus à leur'payer des gages, nous congédiämes le lendemain ceux de Boussa et de Wowow.

Le soir, après que Ducou nous eut quittés, le chef de la ville vint nous offrir ses respects, et nous souhaiter une bonne nuit. Il nous traça un pitoyatle tableau des souffrances que lui etson peuple avaient déjà endurées et enduraient encore tous les jours de la part des Felatahs, et malheureusement l’état dans lequel ngus trouvâmes les choses prouvait que dans son tableau il n’y avait rien d'exagéré.

Fondation récente de la ville de Lever. On vient de Patashie réclamer des voyageurs leurs canots; mais grâce à l’interventon de Ducou ils les gardent, et continuant leur route, visitent successivement la ville de Rajiebo, la ville de Leechee, l'ile Madjie, le mont Kesa, l'ile Belée; puis parviennent à l’île Zagozhi.

Le 1°” octobre les naturels de Patashie qui nous avaient amenés à Lever, voyant que nous étions bien déterminés à ne pas leur rendre leurs canots, en empruntèrent deux autres aux habitans du lieu et reprirent le chemin de leur ile.

La ville de Lever s'appelle aussi Zayaba, et même ce dernier nom semble lui être plus généralement donné dans le pays. Sa population est considérable, ets emplacement très étendu; néanmoins sa fon-

dation ne remonte qu’à peu d’années. Les habitans qui sont tous indigènes de Nouffie résidaient naguère dans un fort village situé sur la rive opposée du fleuve; mais à cause des gueric. civiles qui désolaient leur contrée, et pour se soustraire aux exactions des. Felatahs, ils étaient venus chercher asile au lieu qu’ils habitent aujourd’hui. Toutefois ils n'y avaient pas joui d’une longue tranquillité; leurs ennemis avaient bientôt découvert leur retraite, et pour se mettre à l'abri de continuelles irruptions, il leur avait fallu consentir à payer certam tribut au prince des Felatahs de Rabba, outre une espèce de loyer pour la terre qu’occupent leurs habitations et pour les champs qu'ils cultivent dans le voisinage. Ce n'était pas encore tout, car des bandes de maraudeurs erraient toujours dans la campagne, et venaient de temps à autre lever chez eux des contributions. Il en était ainsi lors de notre arrivée; les Felatahs avaient pénétré dans la ville quelques jours auparavant pour enleveraux paisibles

citoyens tout ce qui tenterait leur cupidité. Ces bri-

gands, car ils ne méritent pas d'autre nom, étaient tous richement habillés, et portaient à leur ceinture de longs sabres qui ne les quittaient jamais. Notre présence cependant les empêcha cette fois de commettre aucun vol, car ils sentaient que nous mettrions obstacle à leurs procédés iniques, et avaient ne horrible peur de nos armes à feu.

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Dans l'après-midi ils se rassemblèrent au son du tambour, et traversèrent précipitamment le fleuve. Pour cela, sans nous en demander la permission , sans même se donner la peine de nous en prévenir, ils mirent à flot le plus grand des deux canots dont nous étions restés possesseurs. Âu moment où ils allaient partir, on vint nous en apporter la nouvelle, etcomme nous présumions qu'ils ne voulaient rien moins que s’autoriser peut-être de notre exemple pour s'approprier le bien d'autrui, mon frère courut aussitôt vers le rivage. Du plus loin qu’il aperçut les voleurs, il leur ordonna de descendre immédiatement, sinon de craindre sa colère, et dirigea sur eux le canon d’un pistolet. Ils se préparaient à obéir, lorsque notre officieux ami, le prêtre Ducou, savança vers John, lui posa la main sur l'épaule avec familiarité, et d’un ton protecteur le pria de se calmer, ajoutant qu'il venait tout lui dire. Alors il linforma que c'était lui-même qui avait pris la liberté d'autoriser ses amis à se servir de notre canot, s’excusa de ne pas nous avoir prévenu, et dit qu'au reste on nous le ramènerait dès qu’ils auraient passé l’eau. John se contenta de cette promesse et les laissa s'éloigner, quoiqu'il pensät bien que Ducou lui avait débité un mensonge, et que sa première intention avait été d'emmener au diable notre canot; mais comme le prêtre devait rester encore quelque temps à Layaba, mon frère lui déclara que nous

le retiendrions en otage jusqu’au retour de l’embar. cation , et elle revint en effet au bout d’une demiheure.

Le lendemain arrivèrent six hommes que le chef de l’île de Téah envoyait vers nous. Ces gens venaient nous dire que les canots, qu’à l'extrême surprise de leur maître nous avions retenus à Lever, n’appartenaient pas, comme nous l’imaginions, à son ami et voisin le chef de Patashie, mais étaient sa propriété à lui-même, et que comme il ne reconnaissait pas l'autorité du roi de Wowow, mais avait toujours été sujet de celui de Nouffie, il pensait que nous n'avions aucun droit sur les canots en question, et par ce motif nous priait de les remettre entre les mains de ses envoyés. Il les avait prêtés, parce qu'il désirait nous rendre service et faire plaisir à

son confrère; mais ne concevait pas, ne croyait

pas que nous pussions être assez ingrats pour payer d'un semblable retour la généreuse hospitalité que nous avions reçue. Nous comprenions si bien, quant à nous, la justesse et la vérité de ces observations que, sans être arrêtés par la perspective des constquences, nous répondimes aux Téahiens que nous ne refusions pas de restituer les canots à leur légitime propriétaire, et qu'ils étaient libres de les prendre quand bon leur semblerait. Mais sur ces entrefaites survint Ducou, qui, apprenant l’objet de la réclamation des ambassadeurs, entra dans une violente

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colère, ordonna que les canots fussent immédiatement tirés hors de l'eau et traînés à deux cents pas au moins du rivage, puis déclara que si quelqu'un y touchait, il lui mettrait une corde au cou, et en cet état humiliant ie conduirait comme une bête devant son souverain. Les pauvres insulaires n’ajoutérent pas un mot et sortirent sur-le-champ de la ville. En dépit de certains, scrupules dont nous ne pouvions nous défendre, nous commencions à regarder ce Ducou comme une providence; nous admirions surtout son désintéressement. Mais il n'eut pas plus tôt congédié les réclamans qu’il vint nous demander le salaire de sa protection, et que nous fûmes obligés de satisfaire à toutes ses exigences. Le soir les habitans de la ville s’assemblèrent devant notre hutte, pour profiter du clair de lune et se livrer au plaisir du chant et de la danse. Comme la plupart de leurs compatriotes, comme les naturels de l’Yarriba , ils paraïissaient donner à peine un moment de réflexion à leurs misères publiques ou privées, et s’abandonnaient de tout cœur à la joie. Les danseurs tenaient dans chaque main une queue de vache; ils étaient tous grotesquement habillés, et de nombreux chapelets de cowries, qui leur entouraient les bras et les jambes, produisaient un bruit bizarre par la violence et la célérité de leurs mouvemens. Ils chantaient en même temps qu'ils dansaient, et par la singularité de leurs gestes,

excitaient de la part des spectateurs de longs batte: mens de mains, de bruyans éclats de rire. De fait le spectacle était fort comique, et jamais nous n'avons vu tant d’insouciante gaîté, jamais nous n'avons nous-mêmes ri davantage parmi les naturels de l'Afrique. Quoique les acteu s se remuassent avec une telle énergie qu’ils en étaient tout haletans, néanmoins, selon leur coutume, ils continuèrent leurs chers exercices long-temps après minuit. Le 3, par suite d’un avis qu’on nous avait donné la veille, nous faisions dès le matin nos préparatifs de départ, quand le chef de la ville nous envoya dire que nous ne partirions pas. Il paraît que

c'était le prêtre qui, se mêlant de tout, l'avait dis- ‘

suadé de ses bonnes intentions; de sorte que nous ne sûmes plus si nous avions dans Ducou un ami ou un ennemi. Toutefois, comme cette nouvelle était accompagnée de la promesse que nous serions certainement libres de poursuivre notre voyage le lendemain, nous primes plus aisément notre mal en patience. Mais le 4, comme déjà nous quittions notre hutte pour gagne: le bord de l’eau, quelles ne furent pas notre surprise et notre colère, lorsqu'on vint nous annoncer qu'il nous fallait encore passer

un jour à Lever! Sur-le-champ nous allâmes à la demeure du chef, et nous l’y trouvâmes assis à terre en compagnie de l’artificieux Ducou £t de notre guide nouffien, qui se disputait à haute voix contre

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RICHARD ET JOHN LANDER. 303 ces deux derniers. Notre arrivée soudaine et inat- \endue, notre air courroucé coupèrent court à leur dispute; et prenant la parole, je leur déclarai de la manière la plus formelle, qu’en dépit d’eux trois et de toute leur puissance, nous étions résolus à quitter Layaba sur l'heure. Avec la plus insolente effronterie du monde, le prêtre nous regarda en souriant, etré;:n 1a que nous étions absolument en son pouvoir, que nous ferions ce qu'ik voudrait, et que nous ne sortirions de la ville que lorsqu'il le jugerait convenable. Je laisse à penser si un tel langage dut nous mettre en fureur. Pour donner au coquin qui l’osait tenir un démenti en règle, nous repartimes que si lui-même ou quelqu'un des siens faisait mine de vouloir nous retenir une minute de plus, nous lui enverrions une charge de plomb dans la tête sans autre cérémonie que s’il était une perdrix ou une pintade. Le prêtre, qui jusqu'alors nous avait toujours vu aussi doux que des moutons, fut intimidé de l'énergie que nous montrions au besoin; à l'instant même il changea de ton, et de beau parleur, d’important qu'il était, il devint muet, il se fit humble. Quand l'obstacle fut ainsi levé, nous sortimes, et rassemblant nos gens, nous essayâmes de trainer nos canots jusqu’au fleuve; mais ils étaient si lourds, et le terrain parfaitement plat nous favorisait si peu, qu'à peine parvinmesnous à les bouger de place. Les habitans, après

nous avoir d’abord considérés en silence, honteux bientôt de la peine que nous prenions inutilement, se décidèrent à nous aider; le chef et le prètre euxmêmes mirent la main à l’œuvre; et dès lors nos embarcations furent à flot en quelques minutes. Nous y montâmes sans délai avec notre monde et six naturels que nous louâmes comme rameurs, et gagnant le large nous eûmes bientôt perdu la vue et le souvenw de Lever.

Les bords du fleuve, proche de cette ville, sont élevés d'environ quarante pieds au-dessus de l’eau et presque perpendiculaires. Le fleuve lui-même semblait profond et libre de tout rocher; sa direction était méridionale. Nous naviguâmes l’espace de douze à quatorze milles, sans rencontrer le moindre obstacle ni le moindre îlot. La largeur du lit, pendant cette première partie de notre course, varia d’un à trois milles. Les bords étaient très plats de chaque côté, et nous n’aperçûmes chemin faisant que quelques misérables villages. Nous atteignîmes ensuite deux petites îles, au-delà desquelles la terre parut prendre plus d’élévation, et même, en de certains endroits, formait de petites collines. Les rives étaient alors ombragées par de grands arbres entre lesquels le pays se montrait découvert et bien cultivé. Si enfin nous en jugeons par le nombre des villes et des villages disséminés dans la campagne il devait être fort populeux.

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Vers une heure après midi, nous abordâmes à la ville de Bajiebo, qui, quoique située dans l’Yarriba, c’est-à-dire sur la rive occidentale du fleuve, est habitée par des Nouffiens. C’était une des cités les plus spacieuses et les plus peuplées que nous eussions encore vues. Ses habitans font un commerce considérable avec leurs compatriotes de la rive opposée, et pour transporter leurs marchandises ils ont un grand nombre de vastes canots qui, pendant toute la journée, ne cessent de passer d’une rive à l’autre. Leurs huttes sont tellement rapprochées, ils les bâtissent en s’inquiétant si peu de la commodité et de la libre circulation de l'air, qu'il n'est peut-être pas un seul sentier assez large pour que deux hommes puissent y marcher de front; et comme on n’a point laissé subsister entre les habiations un seul arbre qui donne de l’ombrage, la chaleur est toujours excessive. Je crois enfin qu'il n'existe pas au monde de lieu plus bruyant, et surtout plus sale ; de chaque coin s’exhalait les odeurs les plus infestes. À ce qu’il paraît, Bajiebo est gouverné par deux chefs, tout-à-fait distincts et indépendans l’ua de l’autre, dont l’un est Noufanchie ou indigène de Nouffie, et l’autre Felatah; car dans l'après-midi chacun de ces individus nous envoya une écuelle de riz comme présent ; mais ils ne nous

visitèrent pas, et lors de notre arrivée, bien loin

de venir eux-mêmes nous recevoir, ils ne députèrent XXX. 20

personne à notre rencontre. Même il nous fallut attendre deux heures au soleil avant qu’on s'occupât de nous trouver un logement, et lorsque enfin on daigna nous honorer de quelque attention, ce fut pour nous conduire dans une hutte située au cœur de la ville, et où il y avait eu toute la journée du feu, de sorte que les murs étaient aussi chauds que le sont encore les parois d’un four après qu'on en a retiré le pain. En outre, par ordre des autorités, une vaste natte d’un tissu très fin fut appendue devant la porte, pour empècher que des milliers d’yeux ne restassent continuellement fixés sur nous, et ainsi nous fümes privés du inoindre souffle d’air. Il est inutile de dire que nous passämes la nuit la plus horrible qui se puisse imaginer. Parmi les canots des habitans nous en distinguâmes plusieurs assez vastes, dont un seul arbre faisait le fond, tandis que les côtés étaient élevés en planches à une grande hauteur. Dans la plupart de ceux-là on avait construit des espèces de cabines qui en occupaient le milieu, et où les propriétaires allumaient du feu, préparaient leurs alimens, pre: naient leur sommeil et enfin passaient toute leur vie. Le toit qui était de paille, hémisphérique et oblong, ressemblait à celui d’un fourgon couvert. Ces cabines sont de la plus grande utilité pour les naturels; car, au moyen de l'abri qu'ils y trouvent, des marchands peuvent, d’une manière passablement

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RICHARD ET JOHN LANDER. 307 commode, avec leurs femmes et leur famille, remonter ou descendre le Niger pendant cinq ou six jours sans être forcés d'aborder, excepté pour acheter des vivres, ou ailleurs s'ils jugent convenable de le faire. Comme ces gens n'ont rien qui réponde à de la poix, du chanvre ou du goudron, rien qui puisse y suppléer, ils emploient des crampons de fer pour le réparer et en retenir les planches lorsqu'un canot prend l'eau, ou que, ce qui arrive souvent, il se fend par quelque endroit à force d'être exposé aux brûlans rayons du soleil. Nous avons vu un vieux canot qui avait subi tant de réparations, qu'il n'avait pas moins de huit ou neuf cents de ces crampons enfoncés dans les flancs et la carcasse. Le 5, à sept heures du matin, nous étions déjà en route. Le Niger, un peu au-dessous de Bajiebo, se divise en deux branches de largeur presque égale, formées par une île. Nous préférâmes naviguer par la branche orientale , mais sans raison particulière. Sur la rive droite du fleuve le pays était fort beau. A notre gauche l’île qui occupait le centre du lit était d’un aspect délicieux, couverte de bois et de verdure, mais petite , et nous l’eûmes dépassé en très peu de temps. Ce fut alors qu’un magnifique spectacle se déroula devant nos yeux. Des deux côtés, les bords étaient embellis par des arbres immenses et par d’élégans buissons, tous chargés d’un épais feuillage, mais offrant différentes teintes de

vert depuis la plus tendre jusqu’à la plus foncée. Perchés sur chaque tige, une multitude de petits oiseaux nous charmaient par leurs chants. Puis, de superbes festons de plantes grimpantes toujours vertes tombaient du faite des plus grands arbres, et descendant jusqu’à l’eau formaient d'innombrables grottes naturelles que l'imagination même la moins poétique, tant elles étaient fraiches et profondes, aurait supposé devoir être habitées par des naïades. Cependant à toutes ces beautés il manquait quelque chose, et ce n'était rien moins que la vie; partout régnaient une solitude absolue, une froide solennité, un silence de mort, qui à notre insu nous péné. traient l'âme de tristesse...

Dans le cours d’une heure, après avoir quitté Bajiebo, nous passämes au bas de deux villes d’une étendue considérable, et nous aperçûmes en avant de nos embarcations une montagne couverte d’arbres, Nous naviguâmes ensuite au pied d’un énorme monceau de vastes quartiers de granit, détachés les uns des autres et de couleur sombre, qui sont situés du côté nouffien ou nyfféen, ou oriental du Niger. À quelque distance et tout près du bord, s'élève une petite ville. À une demi-heure plus loin de

navigation, nous atteignimes une vaste cité qui repose pareillementsur la rive droite, s'appelle Leechee, cit habitée par des Noufanchies, et passe pour une des places les plus importantes du pays. Nous y abor-

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RICHARD ET JOHN LANDER. 309 dâmes, tant pour la visiter que pour remplacer nos canotiers de Bajiebo qui demandaient à s’en retourner chez eux. À peine eûmes-nous mis pied à terre que nous reçüûmes du chef l'invitation de venir le voir. Nous acceptâmes, et après avoir traversé la ville presque entière nous parvinmes enfin à sa résidence. C'était une large hutte très haute, où l’on nous introduisit sans cérémonial ni étiquette, mais où nous trouvâmes le personnage assis avec majesté sur une estrade en terre, au milieu d’une quarantaine de naturels et de Felatahs qui causaient d’un air fort sérieux de chaque côté de lui. Il nous reçut avec une grande politesse et beaucoup de démonstrations de joie, nous fit avancer tout près de sa personne afin qu'il pût mieux nous voir et nous parler, et nous supplia instamment de ne repartir que le lendemain, de lui donner au moins le reste de la Journée; mais nous füûmes inflexibles. Dès que nous lui eûmes fait notre cadeau et qu’il eut promis de nous envoyer des rameurs, nous regagnâmes le rivage. Toutefois avant que les rameurs fussent arrivés nous attendimes long-temps, très long-temps; et lorsqu'ils arrivèrent ils n'étaient qu’au nombre de deux, en sorte que nos gens furent obligés de ramer aussi. Dans l’intervalle le chef nous envoya un pot de miel et une couple de beaux citrons.

A Leechee le Niger est large d'environ trois milles, et les habitans ont un nombre immense de

om D PE DA Te ee

canots pour traverser le fleuve, pour pêcher et pour d'autres usages. Vers dix heures et demie nous remontâmes dans les nôtres et gagnant le large nous débarquâmes bientôt dans une ile considérable, qui n’est distante de la ville que d'une portée de fusil. Après avoir ensuite navigué au bas d'un village de belle apparence qui s'élève sur la rive occidentale, nous atteignimes quelques milles au-dessous une petite ville située aussi sur le côté du fleuve qui dépend de lYarriba, et où nous fûmes forcés de faire halte pour aller en quête d'autres canotiers, car ceux de Leechee, quoiqu'ils ne fussent restés avec nous que quarante minutes et qu’ils n’eussent pas fatigué beaucoup, refusaient de nous accompagner plus loin.

Lorsque nous poursuivimes notre route , nous ne tardâmes guère à dépasser une autre ile qui présentait un agréable aspect, mais qui, nous dit-on, était inhabitée. À une heure de l’après-midi il nous fallut encore relâcher à un petit hameau situé sur une île pour renouveler les gens de notre équipage, qui comme ceux de Leechee ne voulaient pas trop s'éloigner de leurs demeures. Quand un nombre suffisant d’insulaires eut consenti à les remplacer, nous longeâmes deux chaînes parallèles de rocailleuses collines, dont l’une avait la base dans l’eau, et qui l’une et l’autre se dirigeaient du nordest au sud. Les flancs des collines étaient sombres,

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RICHARD ET JOHN LANDER. 311 sauvages, mais fort pittoresques. Des arbres rabougris et de maigres buissons, dont presque toutes les feuilles paraissaient languissantes ou déjà flétries, poussaient dans les cavités ou les crevasses et dominaient d'immenses précipices dont ils cachaient en partie la cime dentelée. Nous arrivâämes au terme de notre journée , ainsi qu’à l'extrémité de la chaine la plus proche de nous, entre quatre et cinq heures de l'après-midi; nous abordâmes alors sur un ilot à une ville de pêcheurs qui s'appelle Madÿjie, et qui appartient aux Nouffiens. Nous y fûmes amicalement reçus par le chef qui nous logea dans une hutte spacieuse, nous envoya quantité de vivres, et en somme , nous traita de la façon la plus hospitalière. La partie du Niger que nous avons explorée ce jour-là roule dans la direction d’est-sud :les bords en sont hauts et bien cultivés. Madjie est à environ trente milles de Bajiebo. |

Le 6, de bonne heure. nous quittämes l’île où nous avions passé la nuit et nous continuâmes de descendre le fleuve, qui à une courte distance tourne vers l’est, longe une nouvelle chaine, et ensuite coule un peu plus au sud-est pendant un certain nombre de milles. Près de Madjie il se sépare en trois branches, et on nous recommanda de suivre la plus orientale, parce que les deux autres n'étaient ni aussi profondes ni aussi exemptes de danger. Dès que nous cûmes perds l'ile précédente

de vue, nous en dépassâmes bientôt une autre, puis nous aperçûmes soudain en face de nous un roc élevé que les naturels nomment Mont-Kesa. 1] forme un îlot et n'a probablement guère moins de trois cents pieds de hauteur, ce qui fait qu’on peut le distinguer de fort loin. Il est excessivement rapide, et à le voir s’élancer ainsi presque à pic du milieu du fleuve, on ne saurait imaginer. combien il semble imposant et majestueux. Sa base est bordée d'arbres vénérables et de végétaux plus humbles qui cherchent aussi à pousser le long de ses flancs arides et à peu près nus. Ce roc est fort vénéré par les naturels de cette partie de l'Afrique, qui le croient habité par un génie bienfaisant, lequel dispense à l’entour toutes sortes de bienfaits. À neuf heures du matin nous débarquâmes près d’une petite ville pour changer de rameurs, et sans la visiter nous les attendimes plus d’une heure sur le rivage. Enfin dès qu'ils furent arrivés nous continuâmes notre route en longeant le bord oriental du fleuve, et à onze heures nous aperçümes la fumée de la célèbre Rabba, qui s'élevait à plusieurs milles devant nous. Après une autre demi-heure nous atteignîmes une île appelée Belée, qui est ex. cessivement basse, plate et marécageuse. Nous y fimes halte dans une vaste cité, mais laide et sale. qui repose tout près de l’eau. Près de là on nous conduisit au chef qui était un grand , riche et im-

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RICHARD ET JOHN LANDER. 313 posant personnage, s’il nous faut en croire l’ambassadeur de Nouffie, qui nous accompagnait. Ce chef nous apprit que Mohamed qui nous avait quittés à Patashie était allé voir son père et en était revenu, suivant sa promesse, mais qu'au lieu de demeurer à Rabba , ainsi que nous le pensions, il était venu à Belée et nous y avait attendus pendant trois jours. Puis le matin même, instruit que nous avions couché à Madjie, il avait sur-lechamp pris un canot et remonté le fleuve à notre rencontre. Quant à nous, il était certain que nous ne l'avions pas rencontré et que nous n'avions entendu parler ni de lui ni de son canot. Vous serez obligés, ajouta le personnage, de rester ici jusqu’à ce que Mohamed revienne, car il a d'importantes nouvelles à vous communiquer ; mais votre séjour parmi nous ne sera point long, vous repartirez demain dès le jour et gagnerez une autre île située plus bas, où il est convenu que vous séjournerez jusqu’à l’arrangement complet de vos affaires, Il faisait presque nuit lorsque Mohamed fut de retour à Belée; il vint, quoique mouillé des pieds à la tête, nous visiter aussitôt en s’excusant du négligé de sa toilette, sur ce que son canot avait chaviré deux ou trois fois. Après que nous eïñmes échangé les salutations d'usage, il nous informa que son royal père nous souhaitait toute espèce de prospérités et était résolu à nous protéger, à nous seconder et à nous

servir autant qu'il le pourrait. Mohamed attira ensuite notre attention sur un jeune homme qui était entré avec lui dans notre hutte, mais que nous n'avions pas encore remarqué, et nous le présenta comme un ambassadeur que le prince felatah de Rabba nous envoyait. Cet individu nous dit que son maitre, nommé Mallam-Dendo, lui avait donné commission de nous assurer qu’il partageait sincèrement les opinions favorables que le roi de Nouffie avait conçues à notre égard. Pour ce qui était de notre visite à Rabba, son maître, sachant que cette visite ne nous souriait guère, ne nous y contraignait pas, et il avait pensé que nous serions plus commodément et que nous jouirions d’une plus grande tranquillité dans une île qui reposait le long de l’autre rive du fleuve, où en conséquence il nous engageait à faire halte. C'était ce dont le chef de Belée nous avait déjà prévenu. L'ambassadeur ajouta que nous serions visités le lendemain par le roi de l'Eau- Noire, qui nous escorterait à l’île en question , dont il était gouverneur. Le Niger, de Madjie à Belée, sur une distance d'environ douze milles, coule au sud-est; ses deux rives sont bien cultivées, celle orientale ou nouffienne est de moyenne hauteur

et parsemée de basses collines.

Le 7, dès cinq heures du matin , nous étions prêts à partir, mais nous jugeàmes qu'il ne serait ni politique, ni convenable de ne pas attendre l’arrivée

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RIGHARD ET JOHN LANDER. 315 du roi de l'Eau-Noire. Toutefois, plutôt que de rester enfermés dans une huite étroite, noire, puante et pleine ae gens dont les habits étaient couverts de vermine, nous allâmes nous asseoir dans nos canots à l'ombre d’un arbre. Entre neuf et dix heures nous entendimes soudain, mais sans rien voir encore, une multitude de voix qui chantaient et des rames qui frappaient l’eau en mesure. Cependant au bout de quelques minutes nous distinguèmes un canot qui n'était monté que par trois ou quatre rameurs, mais que nous supposâmes avec raison annoncer l'approche du fameux roi. En effet, celuilà fut bientôt suivi d’un autre beaucoup plus grand que conduisaient vingt beaux jeunes hommes et dans lequel était Sa Majesté.

À mesure que cette embarcation avança, nous fûmes de plus en plus surpris, non-seulement de sa longueur extraordinaire et de son élégante construciton, mais encore du merveilleux appareil de poipe et de magnificence que nous y remarquâmes. Au centre était une tente richement décorée, sur le devant de laquelle pendait une large pièce de drap écarlate, parsemée de galons d’or. A la proue se tenaient trois ou quatre petits garçons d'égale taille, qui étaient revêtus d’un charmant costume, et à la poupe on voyait une jolie troupe de musiciens qui tous battaient du tambour ou sonnaïer* de la trompette; tandis que les jeunes gens qui ramaient en

chantant, ne le cédaient en rien à leurs compagnons pour la bonne mine ni pour la richesse des habillemens. Aussitôt que ce canot toucha le rivage, le roi sortit de dessous la tente, et précédé par les musiciens, suivi par tout son monde qui remplissait vingt barques, se dirigea vers la hutte où sc traitaient habituellement les affaires publiques, et où bientôt nous füines priés de nous rendre aussi. Quand nous entrâmes, le chef de l’île, avec les anciens et les principaux de l'endroit étaient assis à droite et à gauche de leur illustre visiteur, et comme marque de distinction on nous invita mon frère el moi à nous placer en face de lui. Après un échange mutuel de salutations, il nous instruisit avec beaucoup de solennité de son rang et de son titre; puis faisant allusion au motif de sa venue, il dit que c'était par honneur pour nous, et répéta tout ce dont le fils du roi de Nouffie nous avait déjà instruits. Cela fait, il nous présenta un pot d’excellent miel, deux mille cowries, et une vaste quantité de noix gouras qu’on cultive dans le pays, et qui sont généralement si cher que les riches et les puissans ont seuls le moyen d'en acheter. Comme alors il ne restait plus de part ni d’autre rien à faire ni à dire, nous serrâmes la maïn de Sa Majesté noire. qui s’appelait Suliken-Rouah , nous la remerciâmes de son présent, et nous regagnâmes nos canots. Le roi de l’Eau-Noire était un homme superbe.

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RICHARD ET JOHN LANDER. 317 mais sur qui l'âge commençait à s'appesantir; sa peau avait la noirceur du charbon: »straits étaient grossiers, mais bienveillans; sa taille avantageuse et imposante. Îl portait ur ample bornouse ou manteau arabe, d’étoffe bleue assez commune, sous laquelle était une tunique faite avec des compartimens de satin à personnages, d’étoffe indigène et de soie damassée cramoisie; il avait ensuite un bonnet de drap rouge, des pantalons à la mode de l'Haussa, et des sandales en cuir de couleur. Deux jolis petits garçons d’une dizaine d’années, d’une taille parfaitenent égale et remplissant les fonctions de page, l'avaient accompagné dans la hutte. Leur costume resplendissait d'élégance; leur pe:sonne de propreté. Chacun d'eux était muni d’une queue de vache montée sur un riche manche, et ils avaient pris place l’un à sa droite, l’autre à sa gauche pour écarter de leur maître les mouches et les divers insectes, et pour lui servir des noix gouras ou du tabac. Le personnage était en outre accompagné par six de ses femmes, toutes six jeunes, jolies, noires comme du jais, et coiffées de chapeaux du pays bordés de soie rouge. Des écharpes d’étoffe indigène en soie et coton étaient nouées autour de leur ceinture par-dessus de courtes robes. Elles avaient toutes les ongles des doigts et des pieds leints en rouge, aux poignets des bracelets d’arjent, et au cou des colliers de corail.

Il était midi lorsque Suliken-Rouah se rembarqua dans son magnifique canot, et quitta l'ile de Belée. Voulant une fois au moins déployer aussi quelque pompe, car jusqu'alors nous avions eu l'air très humble pour ne pas dire très misérable, nous construisimes à la hâte un tendelet avec plusieurs de nos chemises dans la plus grande de nos deux barques, et par-dessus nous élevâmes une haute perche au faîte de laquelle nous attachâmes les cou: leurs nationales de l'Angleterre. Puis nous fimes tels frais de toilette que nos moyens nous le permettaient : j'endossai un vieil uniforme de marine que je ménageais pour les occasions importantes; mon frère s’habilla également de la manière la plus pimpante et la plus grotesque qu’il put; enfin nos huit domestiques revêtirent des tuniques blanches et neuves; de façon que nous emes en somme une apparence assez respectable. L'auguste roi des Eaux- Noires, avec toute sa suite, condescendii à nous laisser la préséance; ce furent nos embarcations qui les premières s'éloignèrent du rivage et prirent la route de Rabba. Pendant quelque temps nous continuâmes à tenir Ja tête; mais le chef passa ensuite devant nous pour deux raisons, la première afin de mieux nous voir, et la seconde afin que nous le vissions mieux lui-même dans toute sa pompe.

Aussi eut-il soin de se placer en dehors de la tente sur un siége d'où il dominait tout. Néanmoins il ne

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RICHARD ET JOHN LANDER. 319 voulait naviguer dans cet ordre que peu d’instans, car au bout de quelques verges ses rameurs levèrent leurs pagaies hors de l’eau, et le canot se retrouva bientôt à sa première place. Cette manœuvre se renouvela de temps à autre. Chemin faisant, les musiciens royaux ne cessèrent de charmer nos oreilles ; un petit vent frais tempérait agréablement la chaleur du soleil; enfin d’autres embarcations nous joignirent par intervalle, et jamais le pavilion britannique ne commanda une si singulière escadre

Il n’y avait pas long-temps que nous naviguions lorsque nous aperçümes une île nommée Zagozhi, dont le rivage était bordé d’une multitude d’habitans qui admiraient notre drapeau, et suivaient avec curiosité tous nos mouvemens. Nous conclümes de là que nous étions parvenus au lieu de notre destination, et nous ne nous trompjons pas. Cette ile était tellement basse, que les arbres et les maisons paraissaient é.re dans l’eau , comme de fait plusieurs y étaient. Nous débarquâmes entre une et deux heures, après avoir parcouru un espace de huit ou neuf milles dans la direction du sud-est, et au moment où Suliken-Rouah mit pied à terre, nous le saluâmes par quatre coups de fusil et troïs coups de pistolet. Il en fut d’abord très alarmé, et demanda si nous allions lui déclarer la guerre. Mais nous l'eümes bientôt délivré de ses craintes, en lui disant que c'était un honneur qui avait été rendu par

nous aux différens princes que nous avions rencontrés dans nos voyages; cette explication le combla de joie. Il s’occupa lui-même de nous trouver un logement, et nous conduisit à un des meilleurs qu'offrait l’île. Cependant il était pitoyable; car, comme la ville était bâtie sur un marais, chaque hutte avait le désavantage pendant toute la saison pluvieuse d’un parquet mou et humide. Dans la notre il y avait sans exagération des sources qui suintaient de terre; en outre le toit était percé, les murs présentaient de nombreuses crevasses, et l'entrée ne fermait pas. Avant toutefois de nous quitter, le chef nous serra cordialement la main, et nous assura que rien ne nous manquerait. Fidèle à sa promesse, il nous envoya bientôt une porte de bambou, de nombreuses nastes pour en couvrir le plancher, quatre larges calebasses de riz cuit, des volailles, et la valeur de quarante litres au moins de pitto ou bière du pays.

Le soir, arrivèrent dans l'ile les envoyés du roi de Nouffie et du prince des Felatahs de Rabba, qui nous prévinrent qu’ils viendraient le lendemain de bonne heure chercher les présens que nous destinions à leurs maîtres.

De l’île Zagoz on aperçoit la cité de Rabba, qui est située en face, à une distance d'environ duix milles et sur la pente d’une montagne.

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Résidence à Zagozhi. Envoi de présens aux divers chefs de la contrée, Description de l'ile de Zagozhi et des Insulaires. Description de Rabba. Promesse d'un canot.

Le8, dès la pointe du jour, les envoyés des deux chefs se rendirent. à notre hutte comme ils nous en avaient prévenus la veille, apportant avec eux, de la part de leurs maitres, deux beaux moutons et une grande quantité de riz. Ce fut tout-à-fait contre notre gré que nous acceptâmes ces provisions, car il était probable qu'on nbus en ferait payer dix fois la valeur. Nous remimes à chacun les cadeaux dont ils devaient être porteurs en notre nom ; ils déclarèrent qu'ils les trouvaient convenables, nous assurèrent que les hauts personnages auxquels nous les destinions partageraient leurs avis, et se retirèrent. Nos cadeaux consistaient en un beau miroir avec une lswrdure d’or, une paire de bracelets d'argent, ue sabatière, une pipe, un couteau, un rasoir, deux paires de ciseaux, quatre schillings neufs, et plusieurs livres d'histoire naiurelle avec gravures. De plus, nous envoyâmes au roi de Nouffie une boussole de poche, et au prince de Rabba une chambre ebscure, en priant les ambassadeurs de dire à leurs souverains que ces derniers objets étaient d’un prix inestimable, mais que, vu la longueur de notre voyage et le peu d'articles

qui nous restaiest, nous élions en conséquence XXX. 21

obligés de nous en défaire, seulement toutefois jusqu'au moment où nous reviendrions dans le pays, espérant bien qu'alors ils nous seraient restitués contre de beaux présens que nous exporterions exprès.

Le 9, de même que le jour précédent, le vieux roi de l'Eau-Noire et après lui plusieurs de ses sujets nous rendirent visite, et nous apportèrent un nombre infini de plats remplis ou de purée d’yams, ou de morceaux de viande, ou d’autres al::nens moins délicats qu’on avait fait bouillir dans de l’eau ou cuire dans de l'huile de palmier, outre une si grande quantité de vases rempl's de bière forte que nous aurions pu désaltérer tout un régiment.

Le 10, Mohamed et l'énvoyé Felatah qui nous avaient quittés l’avant-veille pour retourner l'un près de son père le roi de Nouffie, et l’autre près de son maitre Mallam-Dendo, revinrent à Zagozhi.

Les deux princes, au rapport de leurs représentans, avaient été fort satisfaits de nos cadeaux. Par leur organe , ils nous témoignèrent combien ils nous en étaient reconnaissans, nous répétèrent les encourageantes promesses qu'ils avaient déjà daigné nous faire au sujet de notre voyage, et chargérent le chef de l’île de nous fournir, sous certaines conditions, un canot commode; mais ce dont leurs souverains ne les avaient sans doute pas chargés, les deux représentans, après s'être acquittés de leur

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RICHARD ET JOHN LANDER. 323 commission en ce qui nous concernait, se mirent à nous demander avec tant d’importunité la récompense de leurs bons offices que, pour les contenter, il me fallut couper en morceaux mon habit et leur en confectionner des bonnets; puis ces drôles , au lieu d'aller d’abord présenter leurs respects au roi de l’Eau-Noire, étaient venus nous trouver en droite ligne de l’endroit du débarquement ; et comme ils avaient à lui communiquer des choses importantes qui nous intéressaient d’une facon toute particulière, ainsi que je l’ai dit plus haut, après être demeurés en notre compagnie assez long-temps pour se convaincre qu’ils ne pouvaient plus nous extorquer rien, ils nous quittèrent en feignant d’être fort pressés, afin de courir s'excuser de leur retard, et en conséquence nous demandèrent hardiment 2,000 cowries pour, suivant leur expression, ouvrir ou nettoyer la bouche du roi de l'Eau-Noire, précaution sans laquelle on ne pouvait, à les en croire, traiter avec lui d'aucun sujet d’importance. Nous vimes bien tout de suite que c'était une sorte de moyen honnête pour nous voler; meis comme le succès de notre entreprise dépendait beaucoup de la bonne humeur dans laquelle nous parviendrions à tenir ces messieurs, et que par intérêt nous devions de temps en temps nous laisser tromper, nous leur comptâmes la somme demandée. Le 12, dès le matin, Mallam-Dendo envoya un

or

exprès dire à Pascoe qu'il l’attendait impatiemment à Rabba, et qu’il le priait de s’y rendre sans délai, voulant lui parler d’une affaire de la dernière importance. Comme on peut le supposer, nous fümes passablement surpris de cette invitation imprévue, et nous souhaitâmes avec beaucoup d’anxiété le retour de uotre domestique, car nous ne doutions pas que l'affaire ne nous concernât plus que personne. Quand il revint'et qu'il rentra dans notre hutte, sa mine était fort sérieuse, et ce fut en tremblant de tous ses membres, et d’une voix agitée, qu'il nous informa que Mallam-Dendo, contrairement au dire de son ambassadeur, avait témoigné le plus vif mécontentement des objets qu'il avait recus de nous comme cadeau, qu’il les avait déclarés être sans aucune valeur, et dignes seulement, à l’exception du miroir, de servir de jouets à un enfant; qu’il savait bien que nous aurions pu lui envoyer des choses plus utiles et plus précieuses si nous l'avions jugé convenable, et que si nous persistions dans notre refus de le faire, il exigerait nos fusils, nos pistolets et notre poudre, avant de consentir ou de permettre que nous quittassions Zagozhi. On imaginera sans peine combien ces nouvelles nous causèrent d’embarras et de frayeur; nous examinâmes la seule caisse de cadeaux qui nous restait encore : elle pouvait à peine nous durer jusqu’à la mer, et si nous n’en ménagions pas le contenu, il

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RICHARD ET JOHN LANDER. 325 était probable que nous n'aurions pas même de quoi nous procurer des vivres tout le long de la route. Nous sentions cependant qu’il fallait nous montrer généreux ou nous résigner à ne. pas sortir du pays ; c’est pourquoi nous étions tristement assis l'un en face de l’autre, immobiles, ne disant mot, lorsque soudain nous songeâmes à une certaine tunique que le roi de Boussa nous avait donnée pour avoir appartenu à Mungo - Park. Elle était de riche damas cramoisi et fort pesante à cause des larges broderies d’or dont elle était couverte. Nous pensimes donc que comme c'était la seule chose que nous avions : *rin, elle pourrait être, vu sa splendide appare ::: +! sa valeur intrinsèque, un présent de nature à satisfaire la cupidité du pince, et nous conçümes l'espérance d’arriver par cette voie à une entière réconciliation avec lui. En conséquence nous envoyâmes sur-le-champ un de nos domestiques nommé Ibrahim porter la fameuse tunique à Rabba.

Deux heures s'étaient à peine écoulées depuis son départ, lorsqu'il revint l'air joyeux, la démarche pétulante, et nous apprit que notre cadeau avait été reçu par le prince avec des transports d’admiraton. Nous avions à jamais conquis son amitié; il regretta que les Felatahs n’eussent point de canots; mais s'ils en avaient eu, @ nous aurait gratifiés de tous ceux dont nous aurions pu avoir besoin; du

reste, il avait promis de ne rien négliger pour accélérer notre départ de Zagozhi.« Demandez aux blancs, avait-il ajouté, quels sont leurs désirs ? et si Rabba renf: "me quelque chose qui leur paraisse souhaitable, assurez-leur que je m’empresserai de mettre cette chose à leur disposition. Quant à cette tunique, certes, je ne veux pas l’accepter comme un don; ce serait agir contre mes principes, puis il y aurait honte à moi de commettre une injustice semblable. Revenez donc demain pour que je vous paie. Oh! maintenant, avait encore continué le prince en tournant et retournant la tunique en tous sens, j'aurais maintenant un peu l'air d’un roi; mais que personne ne le sache : mes voisins me regarderont avec enyie; et quant à mes propres sujets, je les surprendrai quelque matin qu’ils partiront pour la guerre, en me montrant revêtu de mon nouveau vêtement : il éblouira leurs yeux. Combien grande sera leur surprise!.. »

Le 13, conformément à la demande du chef, nous lui renvoyâmes, dès la pointe du jour, Ibrahim et Pascoe. Il les accueillit avec politesse, protesta qu'il était enchanté de leur visite, et les pria de lui enseigner la manière dont il pourrait ie mieux nous témoigner sa reconnaissance pour le cadeau que nous lui avions fait, cadeau qu’il appelait vraiment royal. Pascoe, {ue nous avions dûment stylé avant son départ, et qui d’ailleurs ne man-

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quait pas de sagacité naturelle, se chargea de la réponse, et dit que notre premier gésir, celui dont il croyait que nous souhaitions l'accomplissement avec le plus d’ardeur, était de nous procurer un vaste canot et de poursuivre notre voyage sur le Niger dans le plus bref délai possible; et que, comme nous avions peu d'argent, comme notre provision de cadeaux diminuait de jour en jour, comme le roi de l'Eau-Noire avait refusé en échange des deux petites embarcations que nous avions amenées de Patashie de nous en donner une du genre qu’il nous fallait, à moins que nous ne consentissions à payer 10,000 cowries de retour, nous lui serions obligés qu'il arranget cette affaire à notre satisfaction, sans quoi nous serions arrêtés par des obstacles insurmontables. Pascoe ajouta qu’une douzaine de nattes, ou de tuniques, ou de sandales, si le prince de Rabba voulait nous honorer d'une semblable munificence, nous causcrait aussi beaucoup de plaisir, et serait considérée par nous comme un ample paiement des présens que nous lui avions faits. Cette réponse plut au prince, et ce fut avec joie qu'il acquiesça à toutes les propositions de nos domestiques. Il sortit alors, acheta un paquet des plus belles nattes de couleur, pour la fabrication desquelles Rabba est renommée, et revint les leur apporter ainsi que deux gros sucs de riz et une botte de plautains pour qu'ils nous les

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offrissent de sa part. Il leur promit ensuite d'expédier au roi de L'Bau-Noire un courrier qui terminerait l'achat de notre canot, et qui par la même occasion nous remettrait de belles tuniques à mon frère e: moi. Enfin il donna 1,000 cowries à Pascoe, à vrahim une tunique superbe et un beau bonnet.

Nos gens allaient se retirer, lorsque survint un homme que le souverain de Nouffie envoyait en mission confidentielle auprès de Mallam-Dendo. [| faut qu’on sache que ledit souverain ne jouissait en œuelque sorte d'aucun pouvoir; qu’il n’exerçait sur son peuple qu'une autorité purement nominale, et que c'était Mallam-Dendo qui devait être regardé comme le véritable monarque de tout le royaume de Nouffie. Jamais le premier ne s’engageait dans aucune entreprise d’une nature publique, sans consulter le second, sans d’abord obtenir son consentement à la mesure, qu’elle fût urgente ou non. Ainsi, en cette circonstance, le roi faisait demander au chef des Felatahs s’il lui permettrait de nous retenir à Zagozhi jusqu'à ce que nous consentissions à lui compter un certain nombre de dollars, ou à lui donner divers objets pour une valeur équivalente, car il ne croyait aucunement à l’histoire de notre pauvreté, et ferait en conséquence fouiller notre bagage pour vérifier s'il était vrai ou faux que nous ne pussions pas être plus généreux. Mais

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RICHARD ET JOHN LANDER. 329 grâce sans doute à la tunique de Mungo-Park, Mallam-Dendo traita avec mépris et le message et le messager. « Quoi! s’écria-t-il, les hommes blancs seraient venus de si loin pour visite: notre pays; ils auraient usé leurs chaussures et leurs vêtemens par la longueur du voyage; ils auraient dépensé leurs richesses parmi nous et comblé tant le monde de cadeaux avant que nous eussions eu le loisir de leur rendre aucun service: enfin ils se seraient mif sous la sauvegarde de notre bonne foi, et nous les traiterions e des chiens, nous agirions en voleurs à leur éfärd ! Non, assurément non! Allez dire à votre souverain que j'ai honte pour lui qu'il ait conçu de pareils projets, que je déteste ses lâches propositions, et que je m'opposerai de tout mon pouvoir à ce qu’il accomplisse ses infâmes désirs. »

Rabba, dont il a déjà été plusieurs fois question, nous parut, de l’île de Zagozhi, être une ville considérablement grande, fort jolie, propreet bien bâtie, quoiqu’elle ne soit ni ceinte de murs ni autrement défendue. Elle est construite sur le penchant d’une montagne de moyenne hauteur, au pied de laquelle coule le Niger, et pour l'importance, pour le nombre des habitans, pour la richesse, il n’y a sur le territoire felatah que la capitale de Soccatou qui lui soit supérieure. Elle est habitée par une population mixte de Felatah@, de Noufanchies et d’émiprés, ainsi que d'esclaŸes de différens pays. Elle

330 VOYAGES EN AFRIQUE, obéit à un gouverneur qui exerce une autorité souveraine sur la ville.et sur les alentours, et qui porte le titre de sultan ou roi. La puissance de ce gouverneur est absolue, mais tempérée, et se transmet par héritage. Les Arabes et tous les étrangers ont dans les faubourgs une enceinte de maisons qui leur appartiennent. Rabba est renommée pour son lait, son huile et.son miel. Le marché, lorsque nos gens de visitèrent, leur sembla bien approvisionné en taureaux, vaches, moutons, chèvres et volailles, Ils y virent aussi beaucoup de Ms mulets et d’ânes; enfin une énorme quantité de "et deblé d'espèces diverses, de coton, d’étoffe, d’indigo, de selles, de brides en cuir rouge et noir, de souliers, de bottes et de sandales y étaient exposés en vente. Il y avait encore sur la place du marché environ deux cents esclaves, tant hommes que femmes et enfans, rangés en ligne de manière à tenter les acheteurs; mais vers le soir, quand nos domestiques partirent ils remarquèrent qu’il n’en avait pas été vendu un seul. Ces pauvres créatures sont la plupart des prisonniers de guerre, et les Felatahs, dit-on, les traitent rarement avec dureté, jamais avec brutalité, Le prix ordinaire d’un garçon fort et bien portant est sur cette place de 40,000 cowries (environ 8 livres sterling); celui d’une jeune fille s'élève jusqu’à 50,000 @wries, plus haut même si elle est tout-à-fait int@essante : la valeur des

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hommes et des femmes varie selon leur âge et leurs talens. Des esclaves sont quelquefois-achetés à Rabba par des gens qui habitent un pays que traverse le Niger dans la partie inférieure de son cours, et passent ensuite de mains en mains jusqu’à ce qu'ils parviennent à la mer. L'ivoire s’exporte par le même débouché, sans doute par lé moyen des mêmes individus, et de grosses dents ne se vendent souvent qu'un millier de cowries la pièce, parfois beaucoup moins cher. Un fait assez bizarre, c'est que les vendeurs à Rabba accordent aux acheteurs, même lorsqu'ils sont étrangers, un crédit de dix ou douze ans,

Les habitans de Rabba récoltent d'immenses quantités de blé, de riz et d’autres productions communes aux contrées voisines, et cultivent le plantainier avec succès. Ils possèdent de nombreux troupeaux en tout genre et de la plus belle race; leurs bêtes à eornes principalement sont renommées pour leur taille et leur élégance. Ils ont aussi une prodigieuse multitude de chevaux excellens, dont ils prennent le plus grand soin, et qui sont généralement admirés pour leur force et leur jolie tournure. Les animaux ne servent que pour la guerre, la promenade et les voyages; jamais ils ne traînent ou portent de fardeaux. C’est l'orgueil et le plaisir des personnes de haut rang deles habilleravec

‘luxe, et de déployer en public leur magnificence et |

leur adresse comme écuyers. À dire vrai, rien n’est plus curieux à voir que la grâce et la dextérité avec lesquelles ils se font obéir par ces nobles créatures. Ils ont poussé à ce point l’art de l'équitation, que peut-être n’y sont-ils pas inférieurs aux Arabes, de qui, suivant toute probabilité, ils ont dû prendre des leçons. Rabba n’est très fameuse ni par le nombre ni par la variété de ses serviteurs; mais pour la fabrication des nattes et des sandales elle n'a point de rivale, tandis que pour tous les autres métiers elle cède à Zagozhi.

Zagozhi, située comme elle l’est absolument en face de Rabba, participe à beaucoup des avantages de cette dernière, mais souffre de divers inconvéniens qui lui sont propres. La ville est bâtie sur un bourbier, car c'est le seul nom que nous a paru mériter l’île, et repose tellement près du fleuve, que des centaines de huttes ont à la lettre le pied dans l’eau. Les habitans semblent se soucier 'si peu de ce qu’on appelle commodité, qu’ils laissent tomber en ruines les murailles de leurs maisons, ou que ne bouchant ni trous ni fentes, ils y accordent un libre passage au vent et à la pluie; tandis que les planchers, qui sont de terre ou d'argile, ne cessent jamais d'être tellement mous et aqueux, qu'on peut avec la main y enfoncer un bâton mince à quelque profondeur qu'on veuille. La hutte où nous logeñmes

était dans ce genre. Dans une aussi humide position

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RIGHARD ET JOHN LANDER. 333 il est facile de croire que l'air est pendant la nuit illuminé de mouches phosphoriques. Les habitations des naturels sont tuutes infestées de mousquites et d'autres insectes plus dégoûtans qui abondent par millions. Lorsque le Niger baisse, et que par suite Zagozhi demeure exposée avec toutes ses ordures à l'influence du soleil, les vapeurs et les exhalaisons fétides dont l'atmosphère doit nécessairement être alors.imprégnée rendent sans doute l’île fort insalubre; mais à l'époque de notre passage, les habitans ne se plaignaient guère ou même aucunement de son insalubrité.

Dans leurs huttes, les insulaires ne déploient ni le moindre goût ni la moindre propreté; et sous ce rapport, assurément, ils sont très inférieurs à leurs voisins del’autre côté du fleuve. Néanmoins ils ne sont pas, à beaucoup près, aussi négligens sur leurs personnes, car ils se montrent toujours vêtus avec soin, et nous n'avons rencontré nulle part un si grand nombre d'hommes grands, beaux, bien faits, et de jolies femmes.

Les soins que les Felatahs donnent à leurs montures,” : habitans de Zaghozi l’accordent au même degré à leurs canots. Le Niger est absolument couvert de ces petites embarcations, et de même que les premiers mettent leur orgueil à bien diriger un

cheval, de même les seconds pensent qu'il n'est

rien de plus glorieux que de savoir manier la rame

avec adresse. Le chef de l'ile ne possédait pas moins de six cents canots. Les simples habitans aiment avec fureur les occupations auxquelles le fleuve leur permet de se livrer, et s’y livrent depuis le matin jusqu’au soir. Tout le commerce qui dans ces régions se fait par eau, ce sont eux qui le font; ils sont même propriétaires du bac au moyen duquel ont lieu les communications entre Rabba et la rive opposée du fleuve, ce qui est pour eux une source de revenus considérables. Ils excellent en outre à la pêche, et de fait on peut dire que la population de Zagozhi est presque amphibie, tant les indigènes ont de propension à toujours jouer dans les bourbiers, à tou: jours prendre leurs ébats dans l’eau. Cependantils ne s'occupent pas toute l'année seulement du Niger, car ils cultivent le sol aussi bien que leurs compatriotes de Nouffie, et comme eux montrent beaucoup d'industrie et d’habileté dans la fabrication de divers objets. L'étoffe qu'ils fabriquent ainsi que leurs compatriotes, les tuniques et les pantalons qu’ils confectionnent sont d’une qualité excellente, et ne déshonoreraient pas une manufacture européenne. Les vêtemens sont portés et regardés comme précieux par des rois, par des chefs, par de grands personnages, et excitent l'admiration des nations voisines qui s'efforcent en vain de les imiter. Nous avons vu aussi diverses pièces de bonnets en soie et coton. du travail le plus exquis, et à l’usage seulement des

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RICHARD ET JOHN LANDER. 335 dames. Enfin tous ces insulaires sont extrêmement laborieux, hommes ou femmes, et jamais on ne les surprend à ne rien faire.

Dans nos promenades, nous rencontrions chaque jour des groupes de gens qui, après s'être livrés aux différens soins du ménage, s'occupaient les uns à filer du coton et de la soie, les autres à confectionner des écuelles et des plats de bois, des nattes de divers modèles, des souliers, des sandales, des habits et des bonnets; d’autres, à fabriquer des étriers de fer ou de cuivre, des mors pour brides, des pioches, des chaînes et des outils; ou bien encore des selles et des harnais Tous ces divers articles, qui sont destinés au marché de Rabba, se distinguent autant par le bon goût que par l'élégance de l'exécution.

Nous n'avons pas vu un seul amusement public pendant le séjour que nous avons fait parmi ces insulaires, et sous ce rapport ils pourraient servir d'exemple à leurs voisins. D’autre part, ils jouissent

d'une complète indépendance et ne reconnaissent d'autre autorité que celle du légitime roi de l'Ex:- Noire, à qui seul leur intérêt leur commande d’obéir, Ils s'inquiètent aussi peu des Felatahs que les Felatahs d'eux; la particularité de leur situation les abrite contre toute invasion étrangère, et les exempte des calamités qui fondent sans cesse sur les naturels de diverses parties du continent. Ils portent laliberté

336 VUYAGES EN AFRIQUE.

écrite sur leurs traits, et la moindre de leurs actions décèle une activité, une promptitude qu’il est fort rare de voir dans ces contrées, patrie de la fainéantise. La généralité des insulaires mène une honnête conduite; ils sont hospitaliers et obligeans envers les étrangers; ils vivent en bonne intelligence avec leurs voisins, et chez eux méritent d’être admirés pour leur union, leur paix et leur tranquillité intérieures. Fiers à cause de leur indépendance, riches à force d'industrie ei de frugalité, bien portans par l'exercice et le travail, c’est la réunion de tous ces avantages qui contribue à les rendre heureux.

Il serait difficile d'évaluer au juste la population de Zagozhi, attendu qu'il n’y a dans l’île nulle hauteur, nulle éminence d’où on puisse examiner la ville dans toute son étendue. Cependant le nombre des habitans doit être considérable, et nous pensons que c’est une des cités les plus vastes, les plus peu-

plées, comme aussi une des places de commerce les plus importantes de tout le royaume de Nouffie, sans excepter même Coulfo. Nous estimons que l'ile peut avoir quinze milles de long sur trois de large; mais à l’époque de notre séjour, la plus grande partie en était inondée. Les naturels paraissaient

néanmoins jouir d’une bonne santé...

Le 15 nous allâmes rendre visite au roi de l'Eau- Noire pour tâcher de conclure enfin avec lui l'achat

d'un ca un à que presque ceptable les deux Après ce regagne du prince traiter a notre e homme « récent, n tenir de sûr qu'il voyé nou présent d chargé de toute sort un jour il le pays en ainsi de la nait, le me l'ile, et rev cer qu'il à il a été tar main de b rée le roi « confirma |

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RICHARD ET JOHN LANDER. 337 d'un canot. D'abord il refusa de nous en vendre un à quelque prix que ce fût; puis, ce qui revenait presque au même, car la proposition n’était pas acceptable, il nous demanda en échange d’un des siens les deux nôtres et vingt mille cowries de retour. Après cette entrevue infructueuse, nous venions de regagner notre hutte, lorsqu'il nous arriva un envoyé du prince de Rabba, qui avait plein pouvoir de traiter avec le gouverneur de Zagozhi au sujet de notre embarcation. «Nous verrons, répliqua cet homme quand nous lui eûmes conté notre échec récent, nous verrons si je ne parviendrai pas à obtenir de lui qu'il vous satisfasse ; oh! je suis bien sur qu'il va rabattre de ses prétentions. » Cet envoyé nous apportait un grand sac de riz comme présent de la part de Mallam-Dendo, et il était chargé de nous dire que son maître nous souhaitait toute sorte de prospérités, et se réjouirait fort si un jour il apprenait que nous étions revenus dans le pays en remontant le Niger. Après s'être acquitté ainsi de la partie de son message qui nous concernait, le messager se rendit à la demeure du chef de l'île, et revint au bout de quelque temps nous annoncer qu'il avait réussi à nous obtenir ce canot dont il a été tant parlé, lequel devait être prêt le lendemain de bonne heure à nous recevoir. Dans la soirée le roi de l'Eau-Noire nous visita à son tour, nous

confirma l’heureuse nouvelle qui nous avait été XXX. 22

338 VOYAGES EN AFRIQUE, transmise, et promit de nous faire accompagner par un de ses gens jusqu'à Egga, ville située sur les bords du Niger, éloignée de quatre jours, et la dernière qui dans cette direction appartienne au Nouffie. Il ajouta que la navigation du fleuve, au dire des Nouffiens qui vont et viennent sans cesse de Zagozhi à Egga, n’offrait pas le moindre danger.

Achat d’un nouveau canot. Départ de Zagozhi. Le Niger au-dessous de Rabba. Une nuit passée sur le fleuve. Ile Dacannie. lle Gungo. Île Fofo. Arrivée à Egga. Curiosité des habitans. Mau vais renseignemens sur les peuplades inférieures.

Le 16 dès la pointe du jour nous étions sur pied, faisant nos préparatifs de départ. Mais quand nous fûmes prêts à partir, un obstacle que nous pensions n'avoir plus à craindre vint encore nous arrêter. C'était Sa Majesté de l’Eau-Noire, qui, malgré la convention de la veille, refusait non-seulement de nous fournir une embarcation sur la simple promesse de paiement que le prince des Felatahs lui avait faite, mais aussi de nous laisser le libre usage des deux canots dont nous étions censés les proprié taires. À force d’instances, cependant, et faute de mieux, nous obtinmes du chef la permission de nous y embarquer. Sans perdre une seule minute, nous donnâmes à nos domestiques l’ordre de transporter au bord du fleuve nos bagages, les leurs et la petite provision de blé, de riz et de miel que nous étions parvenus à recueillir. Le tout venait d’être

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l'ile, lorsque le vieux chef arriva sous prétexte de nous dire adieu, mais en réalité pour nous proposer de nouveau l'échange de nos deux barques contre une des siennes, si nous voulions de plus lui compter dix mille cowries. Considérant qu'il serait beaucoup plus commode d’avoir tous nos gens et tous nos effets avec nous, que nos rameurs auraient ainsi moins de peine, et que nous ne serions plus exposés aux graves inconvéniens qui pouvaient résulter d’une séparation, nous acceptâmes cette offre. Tandis que mon frère payait la somme convenue, je veillai à ce qu'on disposàt sans délai notre attirail dans le navire en question.

Les canots de Zagozhi sont d’un genre particulier. Tout-à-fait droits, tout-à-fait plats du fond, ils ressemblent à ce qu'on appelle en terme de marine des ras de carène. Généralement ils sont faits d’une seule pièce de bois, et ont une belle dimension. Le nôtre avait à peu près quinze pieds de long sur quatre de large, mais on en fabriquait souvent qui avaient le double de largeur. Plût à Dieu que de ce nombre eût été celui que nous avions acheté! Nous ne tardâmes pas en effet à nous apercevoir qu'il était à peine assez grand, et pour surcroît de malheur qu’il prenait l’eau , qu'il était raccommodé en mille endroits. Dans notre ardeur à nous mettre en route, et ne soupçonnant d’ailleurs aucune mau-

vaise foi, nous n'avions rien examiné. Nous fûmes alors convaincus que l'artificieux roi de l'Eau-Noire nous avait attrapés sciemment; mais plutôt que d'entamer à ce sajet une interminable dispute, qui sans doute nou: aurait encore suscité des difficultés infinies, nous con.inmes notre colère et nous primes notre parti sans même murmurer. À huit heures nous n’attendions plus pour nous éloigner Au rivage que l’arrivée du personnage officiel qui devait nous accompagner jusqu’à la ville d'Egga. Après l'avoir long-temps attendu, ennuyés à la fin, nous résolûmes de partir sans lui. Nous saluâmes donc et le gouverneur de l'ile et les centaines de spectateurs accourus pour nous voir une dernière fois: nous tirâmes trois coups de mousquets, nous fimes à trois reprises résonner l’air de nos acclamations, et gagnant le large nous disparûmes bientôt à tous les regards.

On ne saurait croire combien nous eûmes de peine à nous procurer des pagaies pour notre canot. Nulle part, depuis Boussa jusqu'à Zagozhi, nous ne pûmes décider les indigènes à nous en donner ou à nous en vendre une seule. Pour toutes les richesses du monde, ils ne l’eussent pas fait, je crois. Nous fûmes donc forcés, tant à Madjie qu'en d’autres lieux, de répondre à l'hospitalité que nous recevions des chefs en autorisant nos domestiques à sortir la nuit, lorsque l'obscurité était la plus profonde, et

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RICHARD ET JOHN LANDER. 341 que tous les habitans se livraient au sommeil, pour voler ces maudits instrumens qu’il nous était impossible d'obtenir par-une voie honnête. Nos. hôtes remarquaient ordinairement que leurs pagaies avaient disparu, et ne manquaient pas de nous soupçonner du vol, mais ils n’osaient pas venir les chercher dans nos canots; d'autant que pour qu'elles échappassent aux yeux de l'ambassadeur rouffien, qui naviguait avec nous, on À tenait toujours cachées à fond de cale sous un mon: 1u de natteÿ Grâce à cet indigne expédient, du moins, pümêsnous continuer dès lors notre voyage sur le Niger sans être forcés de recourir à aucune assistance étrangère. Et notre joie en fut vive, car il n'y avait rien de plus désagréable et de plus vexant que d’être à la merci des naturels que nous louions en qualité de rameurs, qui ne ramaient pas dès qe bon leur semblait, ne passaient pas devant une seule ville sans sy arrêter, et nous quittaient toujours au bout de quelques mill@s. Nen, non, il n’est pas de félicité comparable à celle de sentir qu’on est son maître |

Comme nous l'avons déjà dit, nous perdimes bientôt Zagozhi de vue; maix quoique nous naviguassions avec assez de vitesse, nous distinguâmes long-temps les maisons de Rabba, Nous crûmes d'abord que nous étions poursuivis de cette ville par plusieurs canots rem plis de monde qui s'en dé-

tachèrent, mais peu après nous apprimes qu'ils n'étaient montés que par des gens de commerce qui vaquaient à leurs occupations habituelles. Entre Zagozhi et Rabba le Niger n’a que deux milis de large; et il coule dans la direction du sud-est. Quad nous quittâmes le rivage de l'île, nous la loi:geâmes du côté de Rabba, et en l’espace de vingt minutes nous en eûmes atteint l'extrémité. Le fleuve coul:

lors vers l’est, et nous parut avoir quatre milles 4. largeur. Avant midi nous parvinmes à un bae, of nous vimes aller et venir une multitude d'embarcatins qui conduisaient sans cesse des passagers et cles chevaux vers la rive du Niger dépendante de l’Yarriba. Toute cette foule, nous dit-on, se rendait au marché d’Alorie, ville dont il a éié question comme située au sud-est de Katunga. Deux chaines de basses montagnes se montraient l’une à notre droite et l’autre à notre gauche, et se prolongeaient au-delà des bornes de l'horizon, mais s’éloignaient quelquefois de cing milles des bords du fleuve. Les bords eux-mêmes, excessivement plats et marécageux, paraissaient inondés au loin, car en beaucoup d'endroits des arbres et des buissons surgissaient du courant. Le long de notre route nous observâmes diverses villes, grandes et petites, mais situées toutes dans des lieux fort bas, ce qui leur donnait un aspect vraiment misérable. Outre le poisson, principale nourriture des indigènes est Le riz, dont

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RICHARD ET JOHN LANDER. 343 ils cultivent une immense quantité. À cette époque les rizières étaient presque entièrement couvertes d'eau; quelques-unes semblaient être à trois ou quatre milles de distance de toute habitation hu- 4aine,

Depuis le matin jusqu’à cinq heures du soir nous naviguâmes sans nous arrêter un seul instant, pas nême pour prendre de la nourriture. Nous laissions en effet pendant nos repas le canot descendre au gré du courant. Néanmoins, nos hommes finirent par se lasser, et tout en poursuivant notre route nous cherchâmes un lieu d’abordage afin de leur accorder un peu de repos; mais nous n’en pümes trouver, car tous les hameaux que nous vimes alors étaient malheureusement placés derrière de si vastes marais ou des bourbiers si profonds qu'il nous fallut après plusieurs tentatives infructueuses renoncer à les traverser. Durant trois heures nous essayâmes ainsi de parvenir à quelqu'une des nombreuses bourgades que nous apercevions assez distinctement de notre canot; mais, comme nous:en étions toujours séparés par d'inaccessibles marécages, nous fümes obligés d'abandonner notre projet, et nous continuâmes de cheminer sur le Niger.

Dans l'après-midi nous rencontrâmes de belles iles, toutes cultivées et habitées, mais basses et

plates. La largeur du fleuve nous sembla varier considérablement ; tantôt elle nous parut être de deux

ou trois milles, tantôt du double. Le courant nous entraînait toujours avec beaucoup de célérité, et nous calculâmes que sa marche pouvait être de trois ou quatre milles par heure, sa direction ne cessant pas d'être presque orientale.

La journée fut excessivement chaude, et le soleil se coucha avec une pompeuse magnificence. Cependant, l'aspect du ciel, malgré sa splendeur, présageait un orage prochain ; le vent soufflait avec furie entre les grands roseaux, et l'obscurité couvrit bientôt la terrecommeun voile. Aussi devinmesnous plus désireux que jamais d'aborder quelque part, n'importe où, et de chercher un asile pour nuit, sinon dans un village, au moins sous un arbre. Ranimant donc le courage abattu de nos hommes, nous les excitèmes à redoubler d'efforts en leur donnant l'exemple, et de nouveau notre barque glissa silencieuse et rapide. Il nous fut facile de la bien diriger, tant était vive la lueur des éclairs qui continuellement illuminaient l’eau. Nous pümes aussi, grâce à cc secours, éviter les nombreuses petites îles dont le fleuve est parsemé , et qui autrement nous auraient exposés aux plus grands périls. Mais, quoique nous pussions apercevoir fort près de nous plusieurs lumières qui brillaient dans des huttes de bonne apparence, quoique nous er-

tendissions distinctement les voix des propriétaires,

quoique nous fissions tous nos efforts pour en ap-

procher, taient bi tive, et embarca de ceslu trompaie dain co devant n pourquoi Lorsq miné les milles au tion dont rencontre ferme po vertu, et froid et di du Niger, ture, car :

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