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RICHARD ET JOHN LANDER. 429 qui, d’un air important, dirigeait les transactions par signes, soit qu'elle s’adressât à ses compatriotes ou à nos gens; Car, comme je l'ai dit, il n’y avait pas une parole de prononcée. Les villageois avaient l’air féroce, ils ressemblaient assez aux habitans de Kirrée; mais nous ne vimes aucun tatouage sur leur visage ni sur aucune autre partie de leur corps. Comme nous n’entendions point leur langue, nous ne pümes apprendre le nom de ce peuple ni celui de leur ville.

Nous nous remîmes en route à six heures du soir. À dix henres nous arrivâmes en face d’une petite ville où nous nous arrêtâmes; mais au lieu de faire aborder les canots et de débarquer, nous mîmes en panne à quelque distance du rivage, de peur d’être attaqués par des embarcations ennemies. La rivière, autant que nous en avions pu juger, nous avait paru couler vers le sud-ouest.

Le 7 novembre aux premiers rayons du jour, les gens de notre équipage s’occupaient activement des préparatifs du départ. Nous dimes bientôt adieu à quelqries villageois qu'avait attirés le désir de nous voir, et nous continuâmes à descéndre le fleuve. L'aspect de ses bords avait entièrement changé depuis deux jours. Le fleuve ne formait plus de détours comme auparavant; ses rives étaient si basses et si unies, qu’on n'apercevait pas la moindre éminence qui en interrompit l’uniformité. Elles com-

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mençaient à offrir ce caractère de monotonie qui règne la plupart du temps sur les bords de la mer. Cependant l’une et l’autre rive du Niger sont assez peuplées, et des villages sont disséminés çà et là; cev hien qu'ils soient cachés par les arbres, et invisibles pour ceux qui naviguent sur'la rivière, cependant nous reconnaissions ‘aisémeat leur existence au nombre des habitans qui venaient sur le bord pour trafiquer avec les gens de nos canots. Ils cultivent une quantité incroyable de vlantain, de bananes et d’yams. Ces denrées sont, avec le poisson qu'ils peuvent pêcher, leur seul moyen de subsistance et leurs seuls objets d'exportation. Beaucoup d’entre eux sont pauvres et dans le dénüment; cependant ils sont doux et même timides, et l’on dit qu'ils sont honnêtes et fidèles observateurs des règles de la justice. Quelques-uns sont au con’ «aire hardis, cruels et rapaces. Leurs voisins les redoutent et les évitent, et il en est de même des étrangers que leurs atfaires appellent dans le pays, à moins qu'ils ne soient nombreux, résolus et bien armés.

À onze heures du soir nous arrivâmes à un endroit qui avait été choisi comme lieu de rendezvous pour toute la flottille; nous y passämes la nuit dans nos canots. La rivière avait coulé ce jour-là vers le sud-ouest; sa direction avait été à peu près la même que la veille.

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Le lendemain 8 novembre, long-temps avant le lever du soleil, les canots se mirent en mouvement. Mais sur les neuf heures, il toraba un brouillard si épais qu’on ne pouvait distinguer à deux pas les objets les plus considérables. Nos gens croyant s'être écartés de leur route résolurent de gouverner à terre pour y attendre que le brouillard fût dissipé. Ils manœuvrèrent pendant plus d’une heure avant d'atteindre le rivage. Je désirerais donner quelques détails sur cette partie intéressante de notre voyage, mais je ne suis point en état de le faire par suite des préjugés superstitieux des naturels, qui poussaient l’extravagance jusqu’à croire, non-seulement que c'était nous qui produisions le brouillard, mais encore que si nous n'étions pas assis ou couchés dans le canot, au lieu de rester debout comme auparavant, la destruction de toute la flottille était infaillible; ils nous en donnèrent pour raison que ia rivière n'avait pas encore vu d'hommes blancs, et en conséquence ils craignaient les effets de la hardiesse et de l'irrévérence avec laquelle nous examinions si attentivement ses eaux. Cette folie et d’autres de même nature nous furent débitées avec tant de conviction et d'assurance, que nous nous résignâmes à nous coucher et à nous laisser couvrir de nattes, afin de calmer leurs alarmes. Nous n’oubliâmes pas que nous étions prisonniers, et que notre opiniâtreté à ne pas nous asseoir aurait pu

nous exposer-aux désagrémens de nous y voir contraints par la force.

Nous restâmes amarrés au rivage jusqu'à ce que le brouillard se fût dissipé. On nes rendit alors la liberté de regarder la rivière. Nous nous ‘rouviiaes sur une immense nappe d’eau semblable à un lac, car nous nous étions un peu écartés de notre route, et à l'embouchure d’une rivière très con£'dérible coulant à l’ouest, et qui est un des principaux bras du Niger. Un autre bras de ce fleuve :e dirige de ce lieu vers l’ouest : notre route au contraire était vers le sud-ouest, sur le cours principal du fleuve. Ces démembremens forment en réalité trois rivières considérables. Leurs rives sont basses et marécageuses, et entièrement couvertes de palmiers.

Une ou deux heures après, sur le midi, un des hommes d’Eboe, qui se trouvait sur notre canot,

s’écria : Voici mon pays! en nous montrant un bouquet de grands arbres qui étaient encore à quelque distance devant nous. Nous y arrivâmes bientôt, après avoir doublé uné île basse et fertile. Nous y vimes un certain nombre de bateaux pêcheurs; mais leurs propriétaires paraissaient soupçonneux et craintifs, et ils ne voulurent pas s'approcher de nous, quoique leur pavillon qui est le même que celui du royaume-uni de la Grande-Bretagne, cousu sur un large morceau de coton blanc, orné de bordures bleues, flottät à la poupe au bout d’une lon-

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RICHARD ET JOHN LANDER. 433 gue perche. La ville était encore à une assez grande distance en descendant la rivière. Mais nous eûmes bientôt traversé un vaste marais que coupent en tous sens de petits canaux, par l’un desquels nous arrivâmes en eau claire, et en face de la ville d'Eboe. Le peu que nous vimes des maisons parsemées sur le rivage, nous donna une idée favorable du bon sens et de la propreté des habitans de la ville. Ces maisons sont élégamment bâties en terre jaune, elles sont recrépies en plâtre et recouvertes de feuilles de palmiers. De chacune d'elles dépend un petit jardin soigneusement cultivé, dans lequel croissent des plantains, des bananiers, des cocotiers qui récréent la vue et fournissent un délicieux ombrage. Quand nous passämes près des bateaux dont j'ai déjà parlé, deux ou trois individus, à la figure hideuse et hâlée, nous demandèrent comment nous nous portions en mauvais anglais, et d’un ton qui aurait fait envie à Stentor. Le chef de ces hommes s'appelle Gun, mais le nom de Blunderbuss ou de Thunder lui aurait aussi bien convenu : il nous dit, sans que nous le lui eussions demandé, que son frère s'appelait le roi Boy, son père le roë Fordey, et que ce dernier avec le roi Jacket gouvernait tout le pays de Brass. Mais ce qui nous intéressait bien plus c'était la nouvelle qu'il nous donna, qu’un schooner espagnol et un bâtiment anglais le Thomas

de Liverpool étaient mouillés dans la grande ri- XX. 28

vière de Brass qui, d’après ce que nous dit M. Gun, était fréquentée par les marchands de Liverpool qui venaient y acheter de l'huile de palmiers.

Lorsque nous eûmes doublé un petit canal fait de mains d'homme, et si étroit qu’on eut de la peine à y faire passer nos canots, on nous invita à attendre que le roi eût fait connaître ses intentions à notre égard. Lorsque le messager fut de retour, on nous conduisit en canot à travers un marais fangeux, à une distance assez considérable, et après nous avoir fait aborder on nous mena à une maison semblable à celle dont j'ai parlé. Elle avait un petit verandah , dont la façade était soutenue par des colonnes en bois, et sur le plancher duquel on avait étendu des nattes pour notre commodité. Tout dans cette maison était. propre et confortable, tout y respirait l'élégance et la simplicité, et elle formait un parfait contraste avec toutes les habitations que nous avions vues depuis long-temps, aussi fûmes-nous enchantés de notre nouveau domicile.

Au bout d’une heure ou deux on vint nous annoncer, de la part du roi, qu’il était disposé à nous recevoir et à s'entretenir avec nous. Nous nous le-

vâmes sur-le-champ et aous suivimes le messager. Il nous conduisit par des sentiers peu fréquentés à l’enclos extérieur du palais : devant la porte était une statue de terre, représentant une femme assise ,

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RICHARD ET JOHN LANDER. 435 statue d’un travail grossier et d'un horrible dessin. Après avoir traversé la cour dans laquelle nous ne vimes rien de remarquable, nous passâmes par une porte de bois dans une autre cour qui était beaucoup plus belle; elle formait un carré long, elle était balayée avec soin:et chacun de ses côtés était orné d’un très beau portique. Nous vimes avec surprise un énorme canon couché à terre près de la porte. De cette cour on nous conduisit dans une troisième, qui était, comme la précédente, entourée de galeries, dans l’une desquelles un prand nombre de femmes fabriquaient une espèce d’étoffe en coton et en herbe sèche; qu’elles tissaient ensemble ; en face de la porte d'entrée il y avait une plateforme élevée d'environ trois pieds au-dessus du sol, sur laquelle on avait étendu des nattes de diverses couleurs et qu'on avait recouverte dans toute son étendue d’un vaste tapis de mauvais drap écarlate. À chacun des coins était des petites figures en bois, mais il nous fut impossible de reconnaître si elles avaient l'intention de représenter des hommes ou des femmes. On nous invita à prendre séance sur cette plate-forme, au milieu d’un cercle d'hommes à demi nus et armés, les uns debout, les autres assis, et qui attendaient l’arrivée du prince.

Une porte s'ouvrit à notre droite , et le redoutable Obie, roi du pays d'Eboe, parut. Il n'avait, après tout, rien d’effrayant : c'était un beau jeune

home d’une physionomie douce et ouverte, et dont le regard exprimait la vivacité, l'esprit et la bonne humeur, bien plus que la férocité, qui formait, nous avait-on dit, le trait principal de son caractère. il nous accueillit avec un gracieux sourire et nous serra la main avec la cordialité la plus affectueuse, en répétant à plusieurs reprises le mot yes, auquel se bornaient ses connaissances dans la langue anlaise et que sans doute on lui avait appris à prononcer pour la circunstance.

Le costume du roi d’'Eboe ressemblait, à certains égards, à celui que porte le monarque de l’Yarriba dans les occasions solennelles. Ce costume était fort brillant, et à considérer la profusion extraordinaire d'ornemens de corail dont il était décoré, on aurait pu, à juste titre, appeler Obie le roi du corail ; telle fut au moins l’idée qui se présenta à notre esprit, lorsque nous contemplämes ce prince assis sur son trône de terre. Sa tête était couverte d’un bonnet en forme de pain de sucre, orné d’une si grande quantité de colliers de corail et de morceaux de verres, qu’ils cachaient l'étoffe dont il était fait ; son col ou plutôt sa gorge était entourée de plusieurs colliers de la même espèce, si serrés qu'ils lui permettaient à peine de respirer, et que sa gorge et ses joues en paraissaient enflés : en revanche, trois ou quatre autres colliers passés autour de son cou tombaient presque jusqu’à ses genoux : il avait un

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RICHARD E JOHN LANDER. 437 frac espagnol en drap rouge, beaucoup trop étroit pour lui et qui lui collait sur le corps. Ce frac était orné d'épaulettes d'or et chamarré par devant de galons dorés ; mais de même que pour le bonnet, on ne pouvait, à moins d’un examen attentif, les apercevoir sous la prodigieuse quantité de corail qui les cachait; trente ou quarante bracelets (nous cûmes la curiosité de les compter) décoraient chacun de ses poignets , et pour qu'ils fissent plus d’effet, on avait eu soin de raccourcir les manches de son habit de quelques pouces. Ces bracelets étaient attachés autour des bras à l’aide de vieux boutons de cuivre qui faisaient avec eux un étrange contraste. Le pantalon du roi était de la même étoffe que son habit et lui collait aussi sur la peau; il était brodé de la même manière, mais il ne lui descendait pas plus bas que la moitié des jambes : celles-ci étaient ornées par en bas comme ses poignets et avec exactement le même nombre de colliers, en outre, un cercle de clochettes en cuivre entourait chacune de ses jambes au-dessus de la cheville, mais les pieds étaient nus. Avec ce magnifique attirail, Obie heureux de sa propre magnificence, fier de l'admiration que lui témoiguaient ses courtisans , flatté sans doute de la présence d’hommes blancs qu’il croyait éblouis de la splendeur de son costume, frappa ses pieds l’un contre lautre pour faire sonner les clochettes, s'assit d'un air

438 VOYAGES EN AFRICEUR,

satisfait et promena ses regards autour de lui.

Le guide de Bonny qui nous accompagnait depuis Damuggoo, fit au roi un récit circonstancié de notre aventure; il insista aussi sur les pertes que les naturels du pays et ses propres compätriotes avaient éprouvées à Kirrée : autant que nous pûmes en juger, ce fut un beau morceau d’éloquence sauvage : les regards et les gestes de cet homme étaient naturels, animés, pathétiques et en parfaite harmonie avec la sensibilité, la chaleur et l'énergie avec lesquelles il parlait; les inflexions de sa voix n'étaient pas moins admirables. Ce singulier discours dura, je pense, deux heures entières, et produisit visiblement une grande impression sur tous les auditeurs. Lorsqu'il fut fini, Obie nous engagea à prendre quelques rafraichissemens; comme nous avions grand faim en ce moment, nous acceptâmes avec reconnaissance : on nous servit dans des plats anglais du poisson et des racines d’yam qui nageaient dans l'huile, Le roi se retira par délicatesse.

Lorsqu'il fut revenu, la conversation devint générale, et jusqu’au soir il causa indistinctement avec tous ceux qui l’entouraient : le grand palaver, comme on l'appelle, fut alors ajourné au lendemain matin, et après nous avoir souhaité une bonne nuit, le chef se retira.

Les naturels de Damuggoo avaient pleuré tout le temps que leur chef avait parlé de l'attaque de

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RICHARD ET JOHN LANDER. 439 Kirrée ; en effet , ces malheureux avaient tout perdu, non-seulement ce qui appartenait à leur maître, mais encore tout ce qu'ils possédaient eux-mêmes , à l'exception de leurs esclaves. Il leur était impossible de se procurer des provisions n'ayant plus de quoi en acheter, de sorte qu'ils se trouvaient dans la plus cruelle détresse. Obie leur adressa un long discours et parut prendre pitié de leur dénûment. Il leur fit donner dix racines d’yam et les invita à se retirer, leur promettant d'écouter la fin de leur histoire le lendemain.

Deux des gens de notre suite qui nous accompagnaient depuis le cap Coast et qui avaient passé plusieurs années à Ashantee, nous dirent que les maisons des habitans d’'Eboe n'étaient point différentes de celles de Coumassie, capitale de ce royaume , si ce n’est qu'elles étaient plus petites; il est certain que ces maisons ressemblent à celles des Yarribéens, mais elles les surpassent en propreté, en régularité et en élégance : elles sont d’ailleurs mieux construites contre la pluie ; il n'y a pas dans la ville une seule hutte ronde. Les naturels d’Eboe sont comme presque tous les Africains, extrêmement indolens, ils ne cultivent que l’yam, le mais et le plantain; ils ont des chèvres et de la volaille en abondance, mais on voit peu de moutons et jamais de bœuf. La ville, qu’on n’appelle pas autrement que le pays d’Eboe, est située dans une plaine ouverte:

elle est très vaste, contient une population nombreuse et est la capitale d’un royaume du même nom. C’est depuis un temps immémorial le principal marché d’esclaves pour les marchands indipènes de la côte, depuis le Bonny jusqu'aux rivières de Calebar : elle est également renommée par la quantité d'huile de palmier qu’elle produit ; la plus grande partie de celle que les Anglais achètent dans le Bonny et dans les rivières adjacentes se tire de cette ville, ainsi que presque tous les esclaves qui sont exportés par les Français, les Espagnols et les Portugais. On nous a dit souvent que les naturels d'Eboe étaient de passionnés anthropophages : si cette accusation est fondée ou non, c’est ce que nous n'avons pas eu occasion de vérifier ; il est certain, qu’à l’exception de leur monarque seul, la physionomie des Eboens porte l’irrécusable empreinte d’un naturel brutal, opiniâtre et féroce; mais il en est de même des habitans de plusieurs autres contrées qui détestent le cannibalisme et qui n’en parlent qu'avec horreur.

Le lendemain 19 mars, sur le midi, on vint rous annoncer que nous étions attendus chez le roi. Obie était préparé, nous dit-on, à écouter la fin de notre histoire, et à examiner les déclarations du messaer de Bonny et des naturels de Damuggoo. En entrant dans l'enclos ou cour principale où nous avions été présentés la veille au roi, nous vimes

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RICHARD ET JOHN LANDER. 441 deux vilaines petites figures en terre qu'on avait placées à côté de celles que nous avions remarquées la veille auprès de la plate-forme. Des caractères magiques, comme les appellerait en Europe un diseu” le bonne aventure, étaient tracés sur le sable autour d'elles. On ne nous laissa pas examiner longtemps ce singulier spectacle, mais on nous engagea à retourner dans l’enclos central, et à attendre sous le portique de l'est l’arrivée d'Obie. On y aväit préparé pour lui une chaise commune d’Angleterre couverte d’un morceau de mauvais drap rouge.

Il était évident que le roi, je ne sais pour quelle raison, ne voulait point nous admettre dans l’intérieur de sa demeure; nous n’en avions vu jusquelà que les cours. À gauche de la chaise réservée pour Obie étaient environ cinquante de ses courtisans, et à droite les hommes de Bonny, de Brass et de Damuggoo, ainsi que ceux de notre suite. Au bout de moins d’une demi-heure le roi, habillé exactement coinme la veille, entra dans la cour. Une bonté sincère ou affectée brillait sur sa large et bonne figure au moment où il nous serra affectueusement la main. Il s’assit aussitôt après sur sa chaise pour recevoir les hommages et écouter les demandes de ses sujets et des autres.

On parla avec chaleur de l'affaire qui était en délibération, et une violente querelle s’éleva bientôt entre les hommes de Brass et ceux de Bonny;

on ne nous traduisit qu'une faible partie de la discussion, mais nous en comprimes assez pour être de fort mauvaise humeur, car en dépit de l’opinion que nous avions conçue de la bienveillance da chef, d'après sa physionomie prévenante, ainsi que de la douceur et l’affabilité de ses manières, nous ne pûmes douter que nous ne sortirions de ce pays que moyennant une très forte rançon. Obie avait certairfement été porté à adopter cette résolution, tant par les instigations de ses favoris, que par l’ardeur avec laquelle les hommes de Bonny et ceux de Brass prétendaient nous emmener dans leurs pays respectifs. Il pensa, sans doute, qu'il ne se serait point élevé entre eux une querelle si vive au sujet du lieu où nous serions conduits, s'ils n'avaient point compté recevoir de nos compatriotes une récompense considérable. En conséquence, il avait résolu, de son côté, de tirer de nous le meilleur parti possible.

Bonny était l'endroit où nous nous rendions; nous avions avec nous un messager du roi de ce pays, ainsi que le fils de son prédécesseur le roi Pepper; et, comme je l'ai déjà dit, nous avions pris à notre service plusieurs naturels de Damuggoo. pour nous accompagner et nous défendre le long de la route. Au contraire, nous n'avions pas la moindre idée de Brass; jamais de notre vie nous n'avions prononcé le nom de cette rivière, et nous

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RICHARD ET JOHN LANDER. 443 ne connaissions pas davantage les mœurs des naturels qui habitaient sur ses bords, quoique évidemment ils eussent quelques relations avec nos compatriotes, et une connaissance imparfaite de notre langue. Les hommes de Bonny, qui prétendaient qu’'Obie était l’ami de leur souverain, désiraient aussi vivement que nous-mêmes nous emmener dans leur pays, et ils adressèrent au roi les plus vives représentations à ce sujet; mais leurs adversaires étaient plus nombreux et plus influens, sans doute parce qu'ils étaient arrivés depuis peu de Brass avec une provision de marchandises d'Europe, dont ils avaient déjà, disait-on, promis une partie à Obie pour qu'il leur donnût la préférence.

La discussion fut vive et orageuse, et l'assemblée ne se sépara qu’à une heure de l'après-midi : aucune décision n'avait encore été prise, et on devait se réunir de nouveau le lendemain matin. Les gens de Brass assuraient que le canal de Bonny qui est formé par un petit bras du Niger était à sec, que la rivière principale qui passe à Brass appartenait au roi Jacket, et que ce souverain ne permettait à aucun étranger de remonter ou de descendre le Niger, sans exiger le paiement des droits accoutumés. Ils avaient par conséquent un prétexte plausible pour nous retirer entièrement des mains d'Obie et de celles des naturels de Damuggoo.

Dans la soirée, Antonio notre interprète, et cinq

de ses compatriotes de Bonny vinrent à notre hutte les larmes dans les yeux; je leur demandai la cause de leur chagrin : «Le chef, répondirent-ils, a résolu de vous vendre à ceux de Brass; mais nous nous battrons et nous périrons plutôt que‘de vous laisser vendre. »

Le lendemain, 10 novembre, je me sentis malade, et n'étant pas en état de me rendre à la demeure du roi lorsque j'y fus mandé, je priai mon frère de me remplacer. La relation suivante contient le récit de ce qui se passa dans cette entrevue:

«En arrivant je trouvai à ma grande surprise le roi Boy, ainsi que le frère aîné de Gun, et un grand nombre de ses gens déjà réunis. Il était beaucoup mieux habillé qu'aucun de ses compatriotes : il portait une veste et un gilet par-dessus une chemise très propre en coton rayé, à laquelle était attaché un mouchoir de poche en soie qui lui tombait plus bas que les genoux; des colliers en corail et en verroterie ornaient son cou, et un petit crucifix fait avec des graines lui pendait sur la poitrine; ce dernier ornement, qui lui avait sans. doute été donné par le capitaine de quelque bâtiment négrier, faisait un assez bon effet. Le roi Boy m’adressa la parole de l'air d’un homme qui accorde une faveur, plutôt qu'avec la politesse d’un étranger qui veut faire connaissance. Sa vanité était vraiment comique: il me fit avec une volubilité surprenante un

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RICHARD ET JOHN LANDER. 445 pompeux étalage de sa grandeur, de son pouvoir, de sa dignité personnelle ; se plaçant, sous tous ces rapports, au-dessus de ses voisins. Pour me convaincre de sa véracité, il me présenta un portefeuille qui contenait un grand nombre d’attestations ou de certificats, comme disait un domestique, écrits en français, en espagnol, en portugais, et qui lui avaient été délivrés par les marchands Européens qui l'avaient visité sur la rivière de Brass. Cette coutume de donner des certificats écrits que les Européens ont adoptée depuis quelque temps est aussi louable qu'utile , et est devenue presque universelle sur la côte de l’ouest ; en effet, on ne peut “Apposer que ces documens soient compris par les naturels, qui font ainsi connaître eux-mêmes aux étrangers leurs bonnes et leurs mauvaises qualités, et les mettent en état de distinguer les honnêtes gens de ceux qu'il faut craindre, ou dont il faut se méfier. Les lettres produites par Boy étaient relatives aux relations qui avaient existé entre ieurs auteurs et lui; elles pouvaient donner idée de son caractère, ainsi que des mœurs de ses compatriotes. Une entre autres signée de James Now, capitaine du brick la Suzanne, datée de la rivière de Brass, septembre 1820, est conçue c'e la manière suivante: «Le capitaine Dow déclare qu’il n’a jamais rencontré d'aussi grands coquins que les naturels en général, etles pilotes en particulier, »il les maudissait comme

des misérables gueux, qui avaient voulu conduire son bâtiment sur les écueils à l'embouchure de la rivière , afin de prendre part au pillage de la cargaison après le naufrage. Il ajoutait que le roi Jacket, qui se prétend souverain de la rivière, était un scélérat encore plus effronté, qui lui avait volé une grande partie de ses marchandises; l’auteur parlait du roi Forday comme d’un homme plus âgé, moins perfide, mais plus habitué à employer les mesures dilatoires; son fils le roi Boy est le seul qui ne l'ait point trompé, et qui mérite quelque confiance. Il est plus bienveillant et plus honnête qu'aucun de ses compatriotes. Leis sont les hommes qui gouvernent le pays de Brass, de bien dignes gens en vérité! Boy me fit voir un autre certificat, écrit par Thomas Lake, capitaine du brick le Thomas de Liverpool, qui était alors mouillé dans la rivière de Brass.

« J'avais à peine achevé l’examen de css papiers, quand Obie entra dans la cour; il était accompagné de son cortége ordinaire, mais simplement vêtu d’un habit de soie. Après les salutations d'usage, Boy invita le monarque à me questionner sur l’estime don’ lui-même jouissait auprès des blancs. Je dis comme de ra’:on sur son compte une foule de choses flatteuses qui furent écoutées de la meilleure grâce du monde ; mais qu’une simple feuille de papier qui ne pouvait ni entendre, ni parler, ni com-

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RICHARD ET JOHN LANDER. 447 prendre, fournit de tels renseignemens, ce fut pour Obie et sa suite un sujet d’admiration et d'étonnement qu'ils exprimèrent par des regards ébahis et des éclats de rire répétés.

«Le roi reprenant alors un air grave dit : qu'il n'était pas nécessaire de discuter plus long-temps au sujet des blancs, sa résolution étant prise à cet égard, et pour la première fois il s’expliqua nettement de la manière suivante : «Les circonstances nous ayant fait tomber dans les mains de ses sujets, d'après les lois et les usages du pays, non-seulement il était le maître de nos personnes, mais il avait un droit égal sur celles de notre suite; cependantil netirerait pas d'autre avantage de cette bonne fortune, que de nous échanger contre une quantité de marchandise anglaise représentant la valeur de vingt esclaves. Pour veiller au règlement et à la conclusion: ,ulière de cette affaire, il ne nous laisserait sortir de la ville qu'après que nos compatriotes qui se trouvaient, à Brass où à Bonny auraient payé notre rançon, ayant compris par ce que nous lui avions dit que les Anglais qui étaient dans l’une et l’autre de ces rivières nous rendraient tous les bons offices que nous réclamerions d'eux avec autant de plaisir et d’empressement. » Au sujet des marchandises qui nous avaient été volées à Kirrée , il nous assura qu’il ferait son possible pour nous les faire rendre. 1l déplorait cet événement plus que

personne, mais il nia qu'aucun de ses sujets y eût pris la moindre part; il attribuait toute cette malheureuse affaire à l'audace et à la brutalité d’une certaine peuplade qui habitait un pays situé presque en face du sien, et dont le monarque était son ami particulier; aussi il lui serait facile de nous faire rendre justice; « mais, ajouta-t-il, il est nécessaire que vous restiez ici indéfiniment jusqu’à ce que cette nation tienne une assemblée devant laquelle seront traduits les voleurs, et qui prendra connaissance de vos réclamations. Les naturels de Damuggoo qui vous accompagnent ont, comme vous , éprouvé de grandes pertes; pour ma part je leur ferai présent d’un esclave ou deux à titre de dédommagement, et je leur permettrai de continuer à vous accompagner, moyennant le présent que vousavez, m’a-t-on dit, promis à leur souverain, mais vous ne devez pas compter qu'ils vous conduiront jusqu’à la mer, car leurs obligations envers vous finissent ici. »

« Quand tout cela m’eût été traduit par Antonio, je restai comme frappé de la foudre. Ce fut en vain que j'assurai Obie qu'il était parfaitement inutile de nous retenir dans la ville, et que nos compatriotes nous rachèteraient sitôt qu’ils nous auraient vus, mais pas avant; mes sollicitations furent également impuissantes pour le décider à rabattre quel-

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RICHARD ET JOHN LANDER. 419 départ. Les pleurs de ses sujets et les représentations des hommes de Brass avaient fait sur son esprit une impression trop profonde pour qu'on pût aisément l’effacer ; nos prières comme nos remontrances arrivaient trop tard.

« Cette décision définitive du roi fut pour nous un amer désappointement; nous avions espéré avec confiance un résultat plus favorable des délibérations de ce conseil sauvage, à l'issue duquel nous comptions être renvoyés à la côte sans avoir d’autres embarras à redouter. Maintenant il nous faut attendre le retour d’un messager qui ne s’est point encore mis en route, et il faut qu'il rapporte avec lui la valeur de vingt esclaves avant que nous soyons rendus à la liberté. Dieu sait si les capitaines des bàtimens anglais qui sont à Bonny et à Brass pourront ou voudront acquitter natre rançon. Tout ce que je puis dire, c’est que s'ils y consentent nous aurons été vendus infiniment plus cher que nous ne valons.

«Je m'en retournai, comme on le pense bien , au comble de l'abattement et de l’affliction, pour informer mon frère du résultat du palaver. Cette nouvelle lui causa comme à moi autant de surprise que de chagrin. »

Depuis que nous étions à Eboe le manque de provisions nous avait jetés dans les plus grands em-

barras ; nos gens qui avaient d’abord supporté cette XXX. 29

privation en silence, firent bientôt grand bruit de leurs plaintes ; mais la crainte d'être enlevés de la ville et vendus, crainte qui éisit sans cesse présente à leur esprit, changea ieur humeur querelleuse en une tristesse sombre et silencieuse. Au fait, le pin. de notre situation, c’est que nous avions irrée , et que nous n'avions aucun moyen de rie. acheter; d’ail-

perdu nos aiguilles et nos cowries

leurs l’écaille de cowries n'a pas cours dans ce pays. La pauvreté est regardée presque partout, je crois, comme l’un des plus grands maux; mais il en est particulièrement ainsi dans cette ville, où elle est une véritable malédiction, et où la bienfaisance et l'humanité , si elles ne sont pas entièrement inconnues, ne s’excrcent que dans des cas extraordinaires. Obie avait l'habitude de nous envoyer tous les matins,.soit une volaille, soit une ou deux racines d’yam ; mais comme nous étions dix, c'était un maigre repas, et qui suffisait à peine pour nous empécher de mourir de faim. Dans la plupart des villages d'Afrique nous avions été regardés comme des demi-dieux, et traités par conséquent avec une bienveillance, des égards et un respect universels. Mais, hélas ! à Eboe, quelle différence! là nous étions mis au rang des êtres les plus dégradés et les plus méprisables ; nous étions esclaves dans un pays d'ignorance et de barbarie, dont les sauvages habitans nous traitaient avec autant de brutalité que de dé-

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‘dain. Nous avons pour les Eboens la plus généreuse

indulgence, mais nous n’en sommes pas moins obligés de les regarder comme la tribu la plus inhospitalière, la moins libérale et la moins civilisée que nous ayons jamais vue.

Les Eboens de tous les rangs aiment passionnément le vin de palmier, et ils «" boivent avec excès

toutes les fois qu'ils en tr l'occasion, et elle se présente fréquemmen n récolte une quantité considérable dans vrons de la ville ;

c'est leur coutume favorite, dès que le soleil est couché, de se réunir en grand nombre en plein air ou sous quelques arbres pour causer des événemens de la journée, et s’égayer à l’aide de cette excitante boisson. Ces ‘réunions durent jusqu'après minuit ; et comme en général les convives font en sorte de s'enivrer presque aussitôt qu'ils se sont assis pour boire, ils passent la plus grande partie de la soirée, non à causer les coudes sur la table, mais à se disputer, à se battre et à faire le plus horrible vacarme qu'on puisse s'imaginer. Il n’est pas rare de voir l'effusion du sang, et même le meurtre terminer ces bruyantes et sauvages orgies. Une réunion de cette espèce se tenait tous les soirs à côté de l’enclos de notre hutte. Le bruit qu’elle faisait était vraiment effroyable. surtout quand les femmes et les enfans prenaient part au vacarme : leurs clameurs, leurs gémissemens, leurs cris de détresse