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RICHARD ET JOIN LANDER,. 463 moment, je ne sus comment leur faire lâcher prise, et je me mis à courir de toutes mes forces, espérant qu'elles tomberaient; mais en dépit de tous mes efforts, je fus long-temps avant de m'en débarrasser. Nos domestiques voyant dans quel embarras je me trouvais, débarquèrent du canot et firent un cercle de grand feu au milieu duquel je me couchai, et je dormis jusqu'au point du jour : la piqüre de la fourmi noire est aussi douloureuse que celle de la guépe.

Le lendemain, au point du jour, quand les naturels vinrent pour nous vendre leurs poissons et leur yam, ils ne parurent point étonnés de voir -des figures blanches; je conclus qu'ils avaient déjà vu des Blancs sur la côte. À cinq heures du matin nous nous remîmes en route, et à dix heures avant midi nous passâmes auprès d’un petit bras du fleuve qui coulait à l’est-sud-est.

Dans le courant de la journée nous doublâmes plusieurs bancs de sable situés au milieu de la rivière. Les gens de l'équipage engravèrent à dessein le canot, afin d’avoir l’occasion de se mettre à l’eau et de prendre un bain. Le soleil était extrèmement chaud, et ils parurent jouir avec délice de la fraicheur de la rivière. |

A dix heures du soir nous quitiämes le cours principal du fleuve, et primes notre route vers Brass, sur un petit bras qui coulait vers le sud-est

relativement à celui dont nous venions de sortir. Le fleuve allait constamment ves:s le sud, et il continuait de suivre la même direction quand nous le quittâmes; il n'avait pas plus d’un mille et demi dans sa plus grande largeur, et de trois cents pas environ dans la plus petite. Nous avions vu dans le courant de la journée un grand nombre de villages, et partout où les bords du fleuve n'étaient pas submergés , il y avait beaucoup de champs cultivés.

À huit heures et demie du soir nous nous aperçûmes, à notre grande satisfaction, que la marée commençait à se faire sentir. Nous avions déjà remarqué sur l’eau quelques traces d’écumes que la marée montante pouvait avoir fait refluer de l'embouchure de la rivière ; mais en ce moment, il était évident que nous étions soumis à son action ; à chaque instant notre canot s’engravait sur des bancs de sable ou s'empêtrait dans d’épaisses broussailles, ce qui retardait considérablement notre route, et obligeait nos hommes à descendre dans la rivière pour remettre le canot à flot, ou pour le débarrasser. Nous suivions un canal étroit, ombragé par des mangliers qui formaient en beaucoup d’endroits une route si épaisse qu’elle était impénétrable à la clarté du jour. Nous naviguâmes toute la nuit à travers ces sombres et périlleux défilés, ne nous arrétant que quelques minutes de temps à autre pour

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çaient sur l'eau et dans lesquelles nous étions embarrassés. Ces productions spontenées du sol sont si étroitement entrelacées qu'il serait presque impossible de les arracher. Leurs racines et leurs branches sont des réceptacles de vase, de boue et de toute espèce d’ordures d’où s’exhalent une odeur singulièrement fétide, et qui possède, sans aucun doute, les propriétés les plus délétères. Le motif allégué par Boy pour ne point s'arrêter pendant la nuit était la crainte de ne pouvoir rejoindre le matin son père et ses frères qui étaient partis d'Eboe un jour avant nous ; ils s'étaient donné rendez-vous dans un certain endroit où nous arrivâmes à neuf heures du matin, et où nous les trouvâmes avec leur suite dans trois grands canots, et attendant notre arrivée. Nous fimes halte, et nous attachâmes nos canots aux arbres pour prendre quelques rafraichissemens et nous reposer pendant une demiheure.

Nous fûmes présentés au fameux roï ‘Forday qui, à l'en croire, est le souverain de tout le pays. Ce vieux prince était assis. dans l’un des canots, avec plusieurs prêtres fétiches ; le second canot appartenait au roi Boy, et le troisitine était celui de M. Gun: ces individus étaient venus de loin pour nous accompagner.

Le roi Forday était un vieillard affable, d'une

figure imposante; mais il-était grotesquement ha- XXX. 30

466 VOYAGES EN AFRIQUE, billé, en partie à l’européenne, et en partie à la mode de son pays.

Après le déjeuner les prêtres fétiches commencèrent leurs exorcismes en dessinant avec de la craie sur le corps du roi Boy, de la tête aux pieds, des lignes droites et des cercles, ainsi qu’une foule de figures bizarres, ce qui le métamorphosa au point qu’à deux pas il n’était pas reconnaissable; on lui avait Ôté ses habits, il n'avait plus qu'un petit mouchoir de poche en soie autour des reins; on lui avait couvert la tête d’une petite calotte collante, en gazon ornée de larges plumes. Nous reconnümes ces plumes pour celles d’un busard noir et blanc qui est l'oiseau fétiche de la ville de Brass. On lui mit dans les mains deux énormes épieux sur lesquels on avait également dessiné des figures en craie; ainsi équipé, il avait l'air le plus sauvage et le plus grotesque; on fit subir la même opération au reste de la troupe, et les prêtres eux-riêmes se couvrirent de craie comme les autres; on se contenta de marquer au front nos domestiques. Quant à nous, peut-être parce que nous étions naturellement blancs, quoiqu'un peu brunis par le soleil, nous ne fûmes point soumis à la même cérémonie.

À dix heures on nous fit passer dans le canot du roi Forday, que nous devions occuper avec lui. Le vieillard nous invita aussitôt, en assez bon anglais. à boire un verre de rum avec lui; et s'étant apercu

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RICHA' 9 ET JOHN LANDER. 467 que l'étrange fig: re du roi Boy et des gens de sa suite excitaient notre étonnement , il nous expliqua qu'aucun homme de notre espèce n'ayant encore descendu la rivière, ils avaient pris ces précautions pour qu'il ne leur arrivât aucun malheur.

Dès que la marée commença à monter, on se prépara à partir pour la ville de Brass. On rangea tous les canots sur une ligne. Celui du roi Boy ouvrait la marche, celui dans lequel nous étions avec le roi Forday était le second, le frère du roi Boy nous suivait, venait ensuite M. Gun et les naturels de Damuggoo. Tel fut l’ordre dans lequel nous nous mimes en marche. L'ensemble du convoi formait l’un des coups d'œil les plus extraordinaires qu'on puisse imaginer. Les canots se suivaient en assez bon ordre, surmontés chacun de trois pavillons. Dans le premier, le roi Boy était debout et en évidence : les plumes de sa coiffure flottaient à chacun des mouvemens de son corps, sur lequel on avait dessiné avec de la craie une foule de figures fantastiques, que la couleur naturelle de sa peau rendait plus distinctes. Ses mains étaient posées sur la tête de deux énormes épieux, qu’il lançait de temps en temps avec force sur le fond du canot, comme s'il écrasait un monstre redoutable qui se serait trouvé sous ses pieds. À la poupe de tous les autres canots, les prètres fétiches dansaient et exécutaient les contorsions les plus extraordinaires.

Nous entrâmes sur le midi dans une petite baie au sud de laquelle nous aperçümes deux groupes distincts de maisons : l’un était la ville du roi Forday, et l’autre la ville du roi Jacket. Tous les canons qui se trouvaient sur les canots firent feu : à cette détonation succéda le plus profond silence, et les canots s'avancèrent lentement vers une petite ile située à l’est de la ville de Jacket. Cette île était la demeure du dju-dju ou grand- prêtre fétiche, et personne autre que ses femmes ne pouvait y résider. Au moment où nous passämes près de la ville de Forday, nous fümes salués de dix coups de canon par une petite batterie placée au bord de l'eau. Les canots mouillèrent près de l'ile, dans le voisinage de la hutte du fétiche. C'était un bâtiment en terre peu élevé et qui n’avait rien de remarquable. Le prêtre, qui était couvert de dessins en craie, à peu près comme le roi Boy, vint sur le bord de l’eau, et fit, d’un air particulier, diverses questions auxquelles on répondit d’une façon qui parut le satisfaire. Boy débarqua alors, et précédé par le prêtre, il entra dans la hutte du dieu. Au bout de quelques instans ce dernier revint au bord de l’eau , et après nous avoir regardé avec beaucoup d'attention, il cassa un œuf et répandit dans l'eau quelques gouttes d’une certaine liqueur, après quoi il rentra dans la hutte au même moment. Les hommes de Brass se jetèrent brusquement dans l’eau et en sortirent

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RICHARD ET JOHN LANDER. 469 avec la même précipitation, ce qui nous parut aussi mystérieux que le reste de la cérémonie ; nous restâmes près de l'ile environ une heure, durant faquelle le roi Boy demeura dans la hutte avec le prêtre. Lorsqu'il nous eut rejoints, nous nous remimes en route vers la ville Forday, où nous descendimes dans la maison de Boy.

Il y a dans ce pays des villes ruinées, fangeuses et dignes de mépris, mais il n’en est aucune qui puisse présenter aux voyageurs un aspect aussi misérable , un coup d'œil aussi triste et aussi dégoütant que l’abominable ville de Brass. Des chiens, des chèvres et d’autres animaux courent dans les rues fangeuses, mourant de faim, et rien ne surpasserait l'expression de leur regard famélique, si la figure des hommes, des femmes et des enfans, creusée par le besoin, ne portait l'empreinte de la pénurie et du dénûment auxquels ils sont réduits. La plupart d’entre eux sont couverts d’affreux haillons, et leurs huttes tombent en ruine par vétusté et faute de réparations.

Brass, à proprement parler, se compose de deux villes à peu près de la même étendue, qui contiennent environ mille habitans chacune et qui sont bâties sur le bord d’une espêce de bassin formé par un grand nombre de petits ruisseaux qui arrivent du Niger à travers une épaisse forêt de mangliers. Une de ces villes est soumise à l'autorité d’un coquin

nommé le roi Jacket, dont j'ai déjà parlé; l’autre est gouvernée par un chef rival qu’on appelle le roi Forday. Ces villes sont situées exactement vis-àvis l’une de l'autre à quatre-vingts pas de distance. Elles sont construites sur un terrain marécageux, d'où il résulte que les huttes sont constamment humides. Une autre ville que les Européens nomment ville des Pilotes, à cause du grand nombre d'individus de cette profession qui y résident, est située près de l'embouchure de la première rivière de Brass (la rivière de Vun des Européens), à soixante ou soixante et dix milles de distance. Cette ville est soumise à l'autorité des deux rois, parce que dans le principe elle a été peuplée par des émigrés de leurs villes respectives. Quand la marée est basse le bassin est entièrement à sec, à l’exception de quelques petits courans, et présente une surface unie de vase noirâtre d'où s’ekhale une odeur intolérable qui provient de la décomposition de substances végétales et de la quantité d’ordures et d'immondices qui sont jetées dans le bassin par les habitans des deux villes.

Les habitans de Brass ne récoltent ni yams, ni bananes, ni aucune espèce de grains. Ils ne cultivent d'autre substance alimentaire que le plantain, qui forme avec le poisson leur principal moyen de subsistance. Cependant on y importe d’Eboe et des autres pays des yams dont on revend une grande

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RICHARD ET JOHN LANDER. 471 quantité aux bâtimens qui se trouvent mouillés dans la rivière. Le sol dans les environs de Brass est presque partout stérile et marécageux , cependant il est couvert d’une végétation épaisse, abondante et impénétrable ; même entre les mains d'une population active et industrieuse ce serait un obstacle insurmontable à un défrichement général. Mais avec les possesseurs actuels, le manglier ne sera jamais extirpé, et il est probable que le pays restera dans le même état jusqu’à la fin des siècles.

La maison dans laquelle nous demeurions appartenait au roi Boy; elle était située au fond du bassin et elle avait été construite depuis peu par un charpentier qui avait descendu exprès la rivière depuis Calebar, son pays natal. Il avait reçu dix esclaves pour sa peine. Cet homme avait nécessairement vu les maisons européennes qu'il s'était évidemment proposé pour modèle. Celle dont il s’agit était de forme oblongue et se composait de quatre chambres toutes de plain-pied et boisées , avec des portes et des placards assez bien faits. Ces boiseries offraient la preuve irrécusable qu'elles avaient appartenu à un bâtiment, c'était probablement les débris d’un navire qui s'était brisé, nous dit-on, peu de temps auparavant contre la barre de la rivière. Cette maison a été récemment convertie, par le roi Boy, en une sorte de sérail, attendu que, suivant son expression, il avait une grande abondance de

femmes qu'il était nécessaire de surveiller; c'est aussi un magasin de marchandises européennes, de tabac et de liqueurs spiritueuses. Tout son mobilier consiste dans une vieille table en chêne, mais elle est garnie de siéges en terre qui sont élevés de trois pieds environ au-dessus du sol. L'un des murs de l'appartement principal est décoré d’une vieille gravure française représentant la vierge Marie, entourée d’un grand nombre d’anges à la face bouffie, au bas de laquelle est une invocation à Notre- Dame-de-Bon-Secours.

Les maisons de Brass sont généralement bâties en terre jaunâtre, toutes les fenêtres sont munies de volets. Il y a vis-à-vis de la ville des huttes dans lesquelles on fabrique du sel quand les pluies sont passées. À l’époque de notre séjour l’eau du fleuve était jaunâtre, ce qui provenait de l'abondance des pluies; mais Boy nous dit que deux mois plus tard elle serait salée et qu’alors commencerait la fabrication du sel. On porte, à ce qu'il paraît, une grande quantité de cette denrée sur les marchés d'Eboe, où elle s'échange contre des yams, car l'écaille de cowrie n’a pas cours le long du fleuve au-dessous de Bocqua. Les habitans s’occupent principalement de la récolte du sel et de l'huile, de la pêche et du commerce avec le pays d’Eboe, car, comme je l'ai dit, on ne voit pas un seul champ cultivé.

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