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guides nous firent la proposition de laisser les bagages derrière nous, afin de pouvoir aller plus vite à Ney-liel-le, et revenir coucher à la cabane. Je ne pouvais certainement choisir un jour plus défavorable pour visiter un lieu si intéressant ; mais comme je connaissais l'humeur capricieuse et changeante de ces gens, je ne voulus faire aucune objection. Nous partimes donc à neuf heures du matin; et, après avoir traversé deux lacs étroits, nommés Kung-uck, à cause de la contrée montueuse qui les bornait, nous arrivâmes, par une descente courte mais rapide, à l'endroit nommé Padle-ak , mot qui signifie fin du voyage. L'absence totale et le manque de marées me fit d'abord douter si nous étions réellement arrivés à la mer; mais Awack détacha un de ses chiens qui découvrit bientôt un trou de veau marin, par lequel je pus goûter l’eau salée. Un fait essentiel de notre géographie était donc constaté par le succès de cette excursion.

Gardant notre direction vers le suüd-ouest jusqu'à onze heures, nous passâmes une ile que les guides appelaient O-wuk-sche-o-wik, parce que l’espèce de morue nommée o-wuk se prend en grande abondance sur ce rivage, qu'elle fréquente l'été et l'automne. De là nous tourr..nes dans le sud, puis dans le sud-est; et, après avoir traversé une plage basse de pierres à chaux, nous arrivâmes à une heure au grand lac de Ney-lyel-le.

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Le côté est de cette pièce d'eau déployait une chaîne de montagnes de granit sur les pentes desquelles Awack nous fit voir plusieurs huttes d'hiver qu'il nommait O-Kau-it; mais la neige qui m'aveuglait m'empêcha de prendré les dimensions de ce lac. Une rivière avait un demi-mille de large environ ; et comme la glace qui la couvrait était épaisse, je fus porté à croire que l’eau était profonde. Aidé du maître, j'élevai un monticule de pierres à chaux ; nous primes possession de cette terre avec les cérémonies d'usage, et nous nous préparâmes au retour.

Arrivé à sept heures à la rivière de Padle-ak, je montai sur un point élevé avec Oublourio, et grâce à un temps clair j'eus une très belle vue de cette vaste baie. De tous les renseignemens qu'il me donna sur les lieux mêmes, et en me désignant les divers points de l'horizon, je conclus que la terre sur laquelle nous nous trouvions faisait partie du grand continent d'Amérique, et que, s'il y avait quelque passage à l’cuest dans ces parages, on devait le chercher au nord de notre position actuelle.

Il était neuf heures du soir quand nous regagnâmes la hutte où Awack nous attendait. Il avait profité de notre exemple d’une manière fort intelligente pour faire fondre de la neige, de façon que nous trouvâmes au retour abondance d’eau dont

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nous avions grand besoin. Le manque absolu ou la rareté de cette provision est pénible à l'extrême dans ce pays de neige et de glace, où l’on vit au milieu de l’eau, où l’on marche sur l’eau, où l'eau vous tourmente continuellement sous une de ces formes. C’est que l'on oublie que la neige et la glace de ces contrées ne ressemblent en rien à la glace et à la neige de nos hivers, et qu'on ne peut les convertir en liquide qu'à grands frais de peine et de chaleur. Nos guides dormirent profondément, ainsi que nous, et le lendemain nous continuâmes notre marche, toujours par une hise très froide, accompagnée de neige, et qui dura toute la nuit.

Le 10 avril le vent tomba dans la matinée et nous partimes à midi, car nous avions un désir extrême de rentrer au vaisseau, Le guide Oublourio était dans un état pitoyable, presque aveuglé par la neige, etles genoux déchirés par le frottement de ses culottes gelées : ce malheureux pouvait à peine voir pour se conduire, à cause des larmes abondantes qui remplissaient ses yeux enflammés, Il prit place dans notre traineau, et nous étions de retour à {a Victory le soir à six heures.

Le 11 avril, le commandant Ross étant rentre la veille, les guides reçurent les limes promises et partirent très heureux.

Le 15 et le 16 avril. nous détruisimes le rempart de neige que nous avions élevé autour du vais-

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ROSS, 111 seau, et qui n'était plus nécessaire. Pendant ces derniers jours, la température alla de 3 degrés audessous à 3 degrés au-dessus de zéro, et varia dans ces limites.

Le 17 avril, le commandant Ross alla explorer une baie au nord, et revint avec l'assurance qu'il ne se trouvait aucun passage dans cette direction. Ainsi tombait un de nos projets, mais il en restait deux encore. C’est dans le courant de cette journée que nous vimes les premières alouettes de neiges.

Le 18 avril, un des Esquimaux nous rapporta la porte de fer d'un piége à renard que son frère avait dérobé. Il paraissait être d'opinion, que, bien qu’il fût mal de voler, ce mal n'existait pas si le propriétaire ne s aj:ercevait pas de l'absence de son bien. Comme iis n’en faisaient pas mystère à leurs amis, ceux-ci ne manquaient point de nous en informer, et quand les voleurs étaient découverts , loin de nier leur action, ils en riaient comme d’une bonne plaisanterie. Ils nous apportaient alors quelques offrandes de paix: dans le cas actuel, par exemple, ce fut un veau marin.

Le 11 :vril, le commandant Ross, toujours accompagné du inaître et d’un guide, partit pour une nouvelle excursion avec les provisions de sept jours;

mais ils revinrent le lendemain après avoir constaté qu’il se trouvait un canal tortueux, large de

deux cents pieds au plus, au nouvel établissement de Schagavoke; qu'il avait un mille de long, et était au fond d’une baie, et conduisait aussi dans l'intérieur à un spacieux bassin de cinq milles de diamètre. Une scène assez plaisante avait eu lieu pendant cette excursion : les chiens ayant aperçu au loin trois rennes sur le rivage opposé de la baie, s'étaient mis en chasse avec le traîneau après eux ; à chaque bond qu'il faisait, quelque partie du bagage sautait dehors, au grand divertissement du guide, à qui cette plaisanterie faisait pousser des cris de joie, et ce ne fut qu'au bout de trois heures que la scène finit, grâce à deux glaçons qui tenaient serré le traineau.

Il était donc maintenant bien constaté qu'il n’y avait point de passage dans la mer occidentale au sud du 70° degré, et il était par conséquent inutile de dresser des plans pour nous diriger avec le vaisseau sur ce point. Notre attentif examen devait dès lors se porter plus au nord. Une partie du rapport de ce dernier voyage était d’un vif intérêt pour nous, puisqu'elle nous apprenait qu’on avait vu à douze milles seulement de nous des rennes, et des traces innombrables des pas de ces animaux, suivies des traces de pas de leurs ennemis les loups

Le 17 avril tout le village du nord était en confusion par suite de la mort d'un enfant qui avait été tué par la chute d'une pierre : son père et ses

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ROSS. 113 cinq frères sortirent, avec toutes les apparences de la frénésie, et le couteau à la main. Comme on ne savait pas ce que cela voulait dire, nos gens prirent leurs fusils : alors on força le père à rentrer dans la cabane, et la paix fut rétablie.

En somme, ce mois avait été beaucoup plus chaud dans sa première partie qu’on ne devait l’espérer pour la saison, mais la fin fut si froide que le terme moyen fut zéro. Le plus important des événemens qui le concernent furent ses deux voyages, auxquels un troisième allait s'ajouter, car le commandant Ross était parti le 27, et je dois le laisser raconter cette expédition.

Comme la saison s’avançait rapidement, j'avais un vif désir de visiter ce lieu au nord, que les naturels avaient désigné sous le nom de 4ws-rouk-tou-te-ak : c'était une préparation au grand voyage que nous projetions vers l'Océan occidental. Nous partimes donc de bonne heure le 27 avril, et en approchant des cabanes, nous fûmes excessivement désappointés quand nous n’entendimes pas les joyeuses acclamations qui nous saluaient ordinairement. Une surprise très désagréable y succéda, car nous découvrimes que les enfans et les femmes avaient tous été éloignés, et nous savions que c'était là un signe d’hostilité : nous fûmes bientôt convaincus de ce fait en voyant les hommes armés de leurs couteaux.

Les regards sombres et mornes de ces gens pré- XL. 8

sageaient malheur, mais il nous était impossible de former aucune conjecture sur la cause de ces dispositions.

Nous pouvions les voir beaucoup mieux qu'ils ne pouvaient nous distinguer, car le soleil les frappait au visage. C’est le bruit de nos chiens qui les avertit de notre arrivée et de notre approche , et dès qu’ils les entendirent, un d’eux sortit précipitamment d’une hutte, en brandissant le grand couteau qui sert à attaquer les ours, eten même temps des larmes coulaient sur sa figure âgée et sillonnée de rides, et il regardait autour de lui d'un œil hagard pour chercher les objets de son animosité. En peu d’instans il leva son bras pour lancer l’arme à moi et au chirurgien qui étions à quelques pas de lui, mais le soleil l'ayant ébloui, il tint son bras suspendu pendant un moment. Son fils arrêta alors sa main et nous eûmes le temps de la réflexion, et de nous préparer à la défense, bien qu’elle parût devoir être de peu d'utilité en cette occasion. Nous nous retirâmes au traineau où j'avais laissé mon fusil, et n'osant pas le quitter, puisque M. Debernethy n'avait pas d'armes, nous attendimes l'issue, nous perdant en conjectures sur le motif de l’offense, puisque nous nous étions séparés la veille bons amis.

Le féroce vieillard Pou-wit-yah était encore tenu serré par ses deux fils, qui lui attachèrent les

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ROSS. 115 deux bras au dos, et il faisait de vains efforts pour se débarrasser, pendant que le reste de son parti se tenait prêt à seconder toute tentative qu'il ferait contre nous. 1 y avait toutefois parmi eux quelques différences d'opinion, et ils n'étaient pas tous également ennemis : c'est ce que l’on devait conclure de la conduite des deux jeunes gens. Nous pouvions donc encore espérer quelques explications avant d’en venir aux extrémités. Ils commencèrent en effet à discuter entre eux, puis ils se divisèrent comme pour nous cerner. de crus alors devoir arrêter ce mouvement, et la vue de mon fusil en joue suffit pour les disperser et les faire rentrer dans leurs huttes.

Je ne pouvais les décider à se rapprocher ou à répondre à mes questions, quand une femme eut le courage et la confiance de venir à nous : elle nous expliqua la cause de tout ce tumulte, lequel, tout absurde qu’en était le motif, eût pu avoir un dénouement fatal. Un des enfans adoptifs de Pouwit-yah, bel enfant de sept ou huit ans, que nous connaissions, avait été tué comme il a été dit, la veille par la chute d’une pierre, et ils avaient attribué ce malheur à notre influence et aux pouvoirs surnaturels dont ils nous croyaient doués. Alors le père avait médité contre nous la vengeance dont l’exécutiôn avait commencé. J’eus beaucoup