PRÉLIMINAIRE

Le gouvernement britannique ayant résolu d’envoyer une expédition par terre des rivages de la baie d'Hudson, pour explorer la côte septentrionale de l'Amérique, depuis l'embouchure de la Mine-de- Cuivre jusque vers le point je plus éloigné possible à l’est, dans la vue de faciliter la découverte d’un passage nord-ouest, entreprise à la même époque par le capitaine Parry, confia cette expédition terrestre au capitaine Franklin, en lui donnant pour adjoint le docteur Richardson et les deux élèves Georges Back et Robert Hood. Cette tâche difficile donna lieu à deux voyages qui s’accomplirent dans l'espace de huit années, et dont les résultats nous ont valu la connaissance d’une grande étendue de côtes de la mer Glaciale, qui jusqu'alors n'avaient pas encore été explorées par des Européens, sauf les deux grandes rivières de Mackenzie et de la Mine-de-Cuivre , que les deux voyageurs Hearne et Mackenzie avaient pu descendre jusqu'à leur embouchure dans l'océan Polaire.

Le premier des deux voyages de Franklin fut commencé en 1819 et se termina en 1822; le second fut entrepris en 1825 et achevé en 1827. Dans l'un et l’autre, on devait déterminer les latitudes et les longitudes de la côte nord de l'Amérique septentrionale, notamment les points les plus remarquables, tels que baies, rades, rivières, caps, ou autres accidens naturels de ce continent ; on devait laisser des marques visibles dans les lieux où des vaisseaux pourraient entrer et où l’on pourrait envoyer une chaloupe; on devait y laisser, sur la nature de la côte, tous les renseignemens qui pourraient être utiles au capitaine Parry. Les instructions données au voyageur portaient aussi que, dans le journal de sa route, il indiquerait le degré de température au moins trois fois en vingt-quatre heures, ainsi que le vent, le temps et tous les phénomènes météorologiques ; qu'il ne négligerait aucune occasion d'observer et de noter les variations de la boussole et l’intensité de la force magnétique; qu’il donnerait enfin une attention particulière au genre et au degré d'influence que l’aurore boréale pourrait avoir sur la boussole. Nous allons offrir une analyse «le ces deux voyages.

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PREMIER VOYAGE

Le 23 mai 1819, le capitaine Franklin s’'embarqua au port de Londres, sur le vaisseau le Prince-de- Galles, et atteignit, le 30 août suivant, la factorerie d’York sur la baie d'Hudson. Ii partit de ce lieu, avec tous ses compagnons de voyage, pour le lac du Grand-Esclave, par la route de Cumberland- House et la chaîne des postes intermédiaires. On n’imagine pas la quantité de rapides, rochers et basfonds qu’il fallut passer durant les quarante-quatre jours qu’on mit àft ::. ‘ir la distance de deux cent trente lieues de la factorerie d’York à Cumber- Jand-House, dont la latitude est par 53 degrés 56 minutes 40 secondes nord, et 102 degrés 16 minutes 41 secondes de longitude ouest de Greenwich.

Les établissemens des compagnies de la baie d'Hudson et du nord-ouest à Cumberland-House, sont ainsi décrits par le capitaine Franklin :

«A l'extrémité supérieure d’une ie étroite, qui sépare le lac Pine-lsland de la rivière Saskatchawan, à environ une lieue de cette dernière, dans une direction nord, sont les maisons contiguës des deux compagnies, bâties en bois avec beaucoup

‘égard aux commodités, entourées de hautes estacades et flanquées de bastions aussi en bois. La

difficulté de transporter aussi le bois dans l'intérieur de l'Amérique nord a empêché de l’employer aux fenètres, où 1l est assez mal remplacé par un parchemin que :s femmes indigènes font sans nul art avec des peaux de daim. Le sol qui entou : Cumberland-House est bas, mais la pierre à chaux dont il est fortement mélangé le rend bon, capable de produire du blé en abondance, et toutes sortes de légumes. On y a déjà porté beaucoup d'herbes potagères à une grande perfection, et les pommes de ierre égalent celles d'Angleterre. Les productions spontanées de la nature feraient vivre fort bien tous les animaux de l’Europe. Les chevaux se nourrissent parfaitement, même en hiver, et il en serait de même des bœufs si l’on se procurait du foin, chose très aisée. Les cochons prospèrent aussi, mais ils demandent à être tenus chaudement dans la saison rigoureuse. Il résulte de tout cela que les résidens pourraient, avec quelque attention, se rendre beaucoup moins dépendans des Indiens pour leur subsistance, et se délivrer de l'anxiété où les plonge trop souvent le non succès des chasseurs. Le besoin continuel de combustible a beaucoup éclairci le voisinage des maisons, et par suite le paysage environnant n’a nul attrait, surtout en hiver; peu d'êtres animés vivifient la scène : un renard, une martre, un loup et quelques oiseaux, comme corbeaux, pies, perdrix,

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Pendant son séjour à Cumberland-House, qui dura jusqu’au 18 janvier 1820, le capitaine Franklin eut les occasions les plus favorables de se faire une juste idée du caractère, des mœurs, usages et opinions des Indiens Crees qui habitent le district dont ce poste fait partie. Ils sont clairsemés sur une étendue de pays immense. Le district s'étendant de cent cinquante milles de l’est à l’ouest, le long des bords du Saskatchawan, autant du nord au sud, et comprenant plus de vingt mille milles carrés, ne possédait alors que cent vingt Indiens chasseurs. Peu d’entre eux ont plusieurs femmes, la plupart une seule, et quelques-uns sont célibataires. Le nombre des épouses n'excède pas celui des chasseurs. Elles se marient fort jeunes, allaitent leurs enfans plusieurs années, se voient de plus constamment exposées à la fatigue, et souvent à la faim. Très peu fécondes, en conséquence elles n'ont pas, l’une dans l’autre. plus de quatre enfans, dont deux atteignent l’â;e de puberté. D'après ces données, le nombre d'individus de chaque famille peut être évalué à cinq, et la population totale du district à cinq cents. Ce peuple est vain, léger, indolent, iin-

prévoyant, peu scrupuleux entre la vérité et le mensonge, pourtant observateur sévère des droits de propriété, susceptible d'amitié et d’autres affections douces, très hsspitalier, bon pour les femmes, et décidément po: à la paix. Tout Cree redoute la puissance magique et médicale de son voisin, en même temps qu’il exalte sa propre habileté dans l’un et l’autre de ces deux arts. Je suis comme Dieu, est parmi eux une expression très commune , et ils prouvent leur: prétendue divinité par leurs jongleries. Un sac de médicamens, dans lequel est un petit morceau d'indigo, de vitriol bleu ou de vermillon, devient, entre les mains d’un sorcier de marque, une telle source de terreur pour le reste de latribu, qu'il le met à même de s’engraisser à son aise des travaux d'hommes ignorans, superstitieux et trompés. Une plaisante anecdote d’un imposteur de ce genre est racontée daus le voyage du capitaine Franklin.

La rapacité de ce misérable privait ses compatriotes d’un nécessaire dont ils n'étaient pas’ toujours sûrs; et un pauvre chasseur languissait. se mourait, par suite des terreurs que ses menaces lui avaient. inspirées. Le puissant sorcier vint au fort Cumberland et débuta par un pompeux exposé de son savoir-faire. Il prétendait, entre autres absurdités, qu'ayant les mains liées, aussi serrées que possible, dès qu'on l'aurait mis dans une enceinte magique, il se dégagerait par le secours de

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FRANKLIN. 481 deux ou trois esprits familiers qui étaient à ses ordres. Il fut pris au mot, et on lui promit une capote pour récompense en cas-de succès. L’enceinte où il voulait être fut formée, suivant l'usage, de quatre saules enfoncés en terre, dont les sommets furent attachés. à un cerceau élevé de six à huit pieds au-dessus du sol. Düûment garrotté d’une corde de quelques brasses qui entourait plusieurs fois son corps.et ses membres, le prétendu dieu fut placé dans l'enceinte magique dont le diamètre était tout au plus de deux pieds : il était dérobé à nos yeux par une peau de daim jetée sur les saulés. Il se mit alors à chanter une espèce d'hymne d'un ton très monotone. Les autres Indiens, qui paraissaient douter que le pouvoir du démon püt rivaliser avec celui d’un homme blanc, étaient rangés autour de l'enceinte, attendant le résultat avec inquiétude. Rien de remarquable n’arriva pendant un assez long temps. Le sorcier continuait par intervalles son hymne, que répétaient ceux du dehors. Une heure et demie s’écoula de cette manière; mais enfin notre attention qui commençait à se lasser, fut réveillée par une violente secousse de l'enceinte magique. Aussitôt les Indiens chuchotèrent entre eux qu’un démon s'était glissé sous la peau qui la recouvrait; mais il se trouva que le bruit et la secousse provenaient de ce que le sorcier, entré tout nu sous les

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sonnait, grelottait de tous ses membres, et que ses dents mêmes craquaient de froid : il eut néanmoins le courage de rester dans cet état encore une demiheure, au bout de laquelle il demanda grâce. Il ne lui avait pas été difficile de se dégager des l'ens formés par ses compatriotes; mais ceux du gouverneur Williams, expert, comme vieux marin, dans l'art de nouer les cordes, étaient bien autrement solides. Cette épreuve fit tomber le crédit du sorcier qui sortit tout honteux du fort et n’osa plus y reparaître. »

L'expédition mit soixante-quatre jours à se rendre de Cumberland -House au fort Chippewyan, d’où l'on a vu que Mackenzie était parti. Ce voyage de huit à neuf milles offrit une alternative de circonstances heureuses et désagréables. Au nombre de ces dernières était la fatigue de marcher avec des chaussures pour la neige, du poids de trais livres, constamment attachées à des chevilles enflées et à des pieds écorchés.

Ayant quitté le port Chippewyan avec trois canots et des vivres pour un seul jour, on gagna le fort Providence, dernier établissement des traficans dans cette direction, non sans avoir eu à surmonter de grandes difâcultés produites par les lacs, les rivières et les transports de bagages. Suivant les observations du capitaine Franklin, la latitude de ce fort est de 62 degrés 17 minutes 9 se-

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Une revue faite de l'expédition, quand elle laissa le fort Providence, fit connaître qu'elle se composait de six Anglais, de dix-sept voyageurs ou chasseurs canadiens, de trois interprètes et de trois femmes d'autant de voyageurs amenées pour faire aux hommes des habits et des souliers dans l'établissement d'hiver.

À travers un pays que n'avait encore visité aueun Européra, accompagnée d’A4#aitcho , chef considéré, et d’un parti de ses Indiens, l’expédition se dirigea sur la rivière de la Mine-de-Cuivre, et arriva le 20 août 1820, à un lieu où ce chef lui proposa dé passer l'hiver. La proposition réunissait tous les avantages qu'on pouvait désirer. Une maison en bois de pin y fut construite au sommet du rivage escarpé d’une petite rivière qui offrait une belle vue des sites environnans. La longueur du voyage depuis Chippewyan fut évaluée à cinq cent einquante-trois milles. La nouvelle résidence fut nommée /e fort l'Entreprise. Le capitaine Franklin ne se permit, jusqu'au 14 juin 1821 qu'elle fut évacuée, qu’une excursion au dehors, à cause de la rigueur du temps. Il s'avança vers le but final de ses désirs, avec trois Canadiens, deux Esquimaux et deux chasseurs indiens. Le docteur Richardson l'avait devancé avec un auire détachement ; mais tous les

deux se réunirent peu après, et furent ramenés par le froid au fort.

Plus tard la rivière de la Mine-de-Cuivre fut atteinte, et sa navigation reconnue moins difficile qu'on ne l'aurait imaginé. Mais l’impossibilité de la remonter depuis la mer et le manque de bois pour former un établissement parurent des obstacles invincibles à ce que le cuivre recueilli dans ces parages pôût jamais devenir l’objet d'une utile spéculation. Les montagnes qui le recèlent varient en hauteur depuis douze cents jusqu’à quinze cents pieds. Vingt-une personnes de l'expédition, savoir, les officiers, quelques-uns des voyagenrs et tous les Indiens, y allèrent chercher des échantillons du minerai; mais ils n’en trouvèrent que de très petits et peu nombreux, après avoir parcouru pendant neuf heures un espace considérable de terrain. L'uniformité de ces montagnes est rompue par d’étroits vallons que traversent de petits ruisseaux, et les meilleurs échantillons se trouvent parmi les pierres de ces vallons. Il paraît que les Indiens fouillent là où ils voient quelque substance imitant le maroassite percer la surface du sol. Ils n’ont pas d’autres règles pour diriger leurs recherches, et n’ont jamais découvert le métal dans son emplacement originel.

L'expédition ; étant ie 15 juillet 1821 peu loin de la mer, fut abandonnée des Indiens qui retour-

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FRANKLIN. 455 nèrent chez eux. Après qu'on eut passé quelques rapides , la rivière devint plus large et plus navigable pour les canots, coulunt entre les bancs d’un sable alluvial. Un campement fut formé sur la rive occidentale, à sa jonction avec la mer, par 67 degrés 47 minutes 30 secondes de latitude nord, et 115 degrés 36 minutes 49 secondes de longitude ouest. Là, M. Wentzel, commis de la Compagnie nord-ouest, quitta l'expédition avec dix Canadiens pour aller au fort l'Entreprise.

Le capitaine Franklin les congédia afin de réduire autant que possible les consommations de vivres. Les personnes restantes étaient au nombre de vingt, y compris les officiers. On estimait à trois cent trente-quatre milles la distance du fort l’Entreprise, au nord de la rivière de la Mine-de-Cuivre. Les canots et le bagage furent traînés sur la neige et la glace pendant cent dix-sept milles de cette distance. |

Le capitaine Franklin commença, le 21 juillet 1821, son voyage sur la mer Polaire, et fit, le long d'un rivage parfaitement libre de glaces, environ cinq ou six .ats milles, explorant les baies et entrées de rivières.

Vers le milieu d'août, voyant ses provisions réduites aux besoins de trois jours, et ayant perdu l'espoir de rencontrer les Esquimaux, qui eussent pu le ravitailler, il sentit l’absolue nécessité de s'en

retourner. Il eût compromis, en avançant plus loin, son existence et celle de tout son monde, et empéché que la connaissance de ce qui avait été fait parvint en Angleterre. Son premier projet avait été de revenir, si la rigueur de la saison l'y forçait, par la rivière de la Mine-de-Cuivre; mais la longueur du voyage et la modicité de ses provisions le décidèrent à prendre une autre voie. Il résolut donc de gagner d’abord le Sund arctique, où il avait trouvé plus d'animaux que partout ailleurs ; puis de s'avancer aussi loin que possible par la rivière Hood, et, avec les matériaux des grands canots, d’en construire de petits qui seraient plus portatifs à travers le pays stérile qui abontissait au fort l'Entreprise. Il s'embarqua le 22 août 1821; le voyage fut continué, soit à pied soit à l'aide des canots, au milieu des plus cruelles privations et des accidens les plus déplorables , jusqu’au 23 septembre que l'expédition se vit privée du peu qui restait. Dès la fin du mois précédent, l'hiver s'était annoncé, et, le 5 de celui-ci, survint, avec un violent ouragan, une neige qui couvrit la terre à deux pieds de profondeur, et fut l'avant-courrière de mille calamités. Les bœufs musqués, les rennes, les buffles et une volée immense d'oiseaux commencèrent à se diriger vers le sud. Les vivres étaient épuisés , le bois de chauffage manquait, et la fatisue de trainer les bagages sur la neige dans le canot

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FRANKLIN. 487 qu'on devait bientôt perdre, devenait insupportable. On se trouva bientôt en proie aux privations les plus dures, en ne vivant que des os et des peaux de daims cuits, et en y ajoutant de vieux souliers. Il fallut laisser les canots pour atteindre la rivière de la Mine-de-Cuivre et le fort l'Entreprise, situé sur la rive opposée où l’on espérait trouver des vivres. Lorsqu'on fut arrivé près du fleuve, comment le franchir puisqu'on n'avait pas même de bois pour construire un radeau ? Le docteur Richardson osa tenter de passer le fleuve à la nage en s’attachant une corde autour du corps; mais un froid au-dessus de la nature humaine le saisit au milieu du fleuve, et l'engourdit à tel point qu’il enfonçait dans le courant lorsqu'on le hala bien vite à terre. Le passage s’effectua enfin par le moyen d’une espèce de grand panier en joncs, qui, plein d’eau chaque fois et paraissant devoir noyer chaque individu qu’il portait, n’en déposa pas moins, un par un, tous ceux de l'expédition sains et saufs sur l’autre bord. Après le passage de la rivière de la Mine-de- Cuivre, l'expédition se partagea en deux détachemens de chacun cinq ou six hommes, sous la conduite du lieutenant Back et du capitaine Franklin, afin d’avoir plus de chance pour se procurer, par la rencontre d'Indiens ou de toute autre manière, les ressources qui manquaient. Dès l'instant du passage, les Canadiens tombèrent successivement dans

un état que la mort suivit de près. La tripe de roche et les peaux des vêtemens étaient tout ce que l'on pouvait opposer aux tourmens de la faim. Le lieutenant Back et le capitaine Franklin se portèrent par des chemins différens. Back finit par atteindre le fort l'Entreprise, après avoir perdu plusieurs hommes restés morts dans le trajet. Il y

trouva quelques provisions, et rencontra bientôt

des Indiens qui lui en fournirent d’autres. Il envoya aussitôt une portion de ces vivres au capitaine Frankiin, dont les compagnons étaient au moment de succomber d’inanition. Enfin l'expédition réunie put reprendre le chemin de la baie d'Hudson. De vingt personnes qui la composaient, d’après le dénombrement du 2 août 1821, dix avaient péri de faim, deux de mort violente, et les huit autres se trouvaient dans l’état le plus déplorable. Enfin les voyageurs, après un repos de cinq mois à l’île de Mossdeer, arrivèrent le 14 juillet 1822 à la factorerie d'York, sur la baie d'Hudson. Ils venaient de faire par terre et par eau plus de dix-huit cent cinquante lieues. Franklin, Back et Richardson arrivèrent en Angleterre le 15 octobre suivant.

SECOND VOYAGE

ia seconde expédition du capitaine Franklin

était destinée à explorer les côtes entre l'embou-

FRANKLIN. 489 chure de la rivière de la Mine-de-Cuivre et celle du fleuve Mackenzis, et devait s'étendre de ce dernier aussi loin qu'il serait possible vers l'extrémité nordouest de l'Amérique. L'examen des côtes entre les deux fleuves fut entrepris par le docteur Richardson, inséparable compagnon de Franklin, pendant que celui-ci reconnaîtrait la partie des côtes qui est à l’ouest du Mackenzie, afin de faire, autant qu'il se pourrait, coincider ses opérations avec celles du major Beechey, qui, en traversant le détroit de Behring sur le vaisseau le Blossom, devait s’avancer à l’est. Ces deux officiers approchèrent effectivement de si près l’un de l’autre, qu’ils n'étaient plus séparés que par une distance de cinquante lieues , lorsque l’état des glaces les força au retour chacun de son côté.

Trois bateaux faits en acajou, au lieu d'écorce de bouleau, aussi légers mais plus forts que ceux des sauvages, furent dirigés vers le lac du Grand- Ours, que le capitaine Franklin avait désigné pour son quartier d'hiver et son point de départ. C'était l'endroit le plus rapproché de l'embouchure du Mackenzie, qui offrit une pêche suffisante pour l’approvisionnement de l'équipage. Tous les préparatifs étant faits, le commandant et son frère, le lieutenant Back, le docteur Richardson, M. Kendall, M. Drummond, naturakstes, et quatre soldats de marine, partirent de New-York, le 15 mars 1825.

Ils traversèrent rapidement les États du nord et le Haut-Canada, suivirent la route des lacs, et le 29 juin, sur la rivière de Méthye, à douze milles de la baie d'Hudson, dans l’intérieur des terres, ils rencontrèrent leurs bateaux. Ils furent joyeusement accueillis par l'équipage et poursuivirent leur route à travers ces rivières et ces portages, Où il faut charier à bras et par terre, à des distances considérables , les canots et leur chargement. Ils arrivèrent le 7 août au fort Norman, sur le fleuve Mackenzie, à quatre journées du lac du Grand-Ours. Il restait encore de cinq à six semaines d'été, et Franklin résolut d'en profiter pour descendre le fleuve jusqu'à la mer, tandis que le docteur Richardson se dirigerait vers leur quartier d'hiver.

Le lac du Grand-Ours décharge ses eaux, par la rivière qui porte son nom, dansle fleuve Mackenzie. À un mille du confluent, les voyageurs remarquèrent que le charbon de bois qui couvrait les rives était en feu : il brûlait aussi à peu près dans la même direction lorsque le voyageur Mackenzie lui-inème découvrit le fleuve. Sur les mêmes rivages se trouvent des couches d’une terre onctueuse que les Indiens des environs mangent dans les temps de famine. Elle a un goût de lait, et sa saveur n’est pas désagréable. Le fleuve, quelquefois tout parsemé d'îles, varie de deux à quatre milles de largeur. Ses eaux, resserrées dans quelques endroits, y

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FRANKLIN. 491 prennent l’impétuosité d’une cataracte, et dans le lieu nommé les Secondes-Rapides , elles s'élancent et courent avec rapidité dans un canal dont la largeur varie de quatre cents à huit cents verges. Les murailles de ce défilé ont de quatre-vingts à cent soixante pieds de haut. Cet endroit est un rendezvous de chasse pour les Indiens Lièvres : tous sont habillés de cuir, orné de broderies de poil de porcépic et de grains de verreterie.

Le 16 août, on était en vue de la mer : elle était entièrement libre de glace, et n’offrait aucun obstacle à la navigation. Le capitaine Franklin fit surle-champ arborer le pavillon britannique. Les reconnaissances qui eurent lieu ensuite des rives du fleuve coincidèrent presque sur tous les points avec celles de Mackenzie. C'étaient aussi les mêmes aspects de végétation ; les buissons portant les fruits de deux saisons sur les mêmes branches; les framboises à côté des groseilles; les baies jaunes parfumées ; les mêmes tapis de mousse parsemés de fraises. Les diverses tribus dispersées sur les rivages voguaient à coups de pagaie dans de semblables canots que tfbnte-six ans auparavant, avaient les mèmes filets de pêche, et portaient les mêmes habillemens de cuir, brodés de poils teints des plus brillantes couleurs.

Un changement de temps subit força au retour. le capitaine Franklin , qui, ayant déjà examiné l’état

de la mer au nord et à l’est, se disposait à recon

naitre les côtes de l'ouest. Après une navigation très difficile, il atteignit le ‘ac du Grand-Ours, où tous les membres de l’expédition se trouvèrent réunis; Car le docteur Richzrd‘on revenait presque en même temps d'un voyage qu'il avait fait dans la partie septentrionale de ce lac, divisé en cinq bras ou baies, long de cent soixante-quinze milles, large de cent cinquante, et d’une profondeur inconnue, quarante-cinq brasses de cordes n’ayant pas trouvé de fond. Ils s'établirent d’abord sur les ruines d’un vieux fort, qui fut alors nommé Le fort Franklin. Mais comme :ls étaient au nombre de soixante, dont la subsistance devait dépendre principalement de la pêche, ils trouvèrent prudent de se diviser. Deux maisons furent élevées, l’une à quatre milles, l’autre à sept milles de distance, et vingt hommes furent envoyés dans chacune, avec tout ce qu’il fallait pour pêcher. Des filets constamment tendus dans le lac et confiés au soin A’un habile pêcheur fournissaient journellement de trois cents à huit cents poissons, principalement des harengs, des saumons, des truites, des carpes, desdistamegs, ou poissons blancs: ce dernier, l'un des'plus abondans, est vanté par tous les voyageurs pour son extrême délicatesse. Des Indiens furent employés à chasser le renne dans le voisinage ; mais ce fut avec peu de succès. Des moyens furent pris pour occuper in:

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