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CHRISTOPHE COLOMB,. 141 caractère , sur un acte de justice où toutes les formalités avaient été gardées, produisit dans un autre temps des effets funestes pour lui et pour toute sa famille.

Après avoir rétabli le calme dans la colonie, il prit la résolution de visiter lui-même les mines de Cibao. et d'y faire transporter des matériaux pour la construction d'un fort. Il se fit accompagner de ses meilleurs soldats et d’un grand nombre de vo- Jontaires tous à cheval; et lais ant Diégo, son frère, pour commander dans Isabelle, il se mit en marche le 12 de mars, enseignes déployées, au son des tambours et des trompettes. Le premier jour il re fit que trois lieues, jusqu’au pied d’une montagne fort escarpée, d'où il envoya, sous la conduite de quelques hidalgos, des pionniers à la même gorge par laquelle Ojéda s'était ouvert un passage; et montant au sommet de la montagne, il découvrit avec admiration cette belle et vaste plaine de vingt lieues de longueur» rommée Vega-Real , c'est-hsdire campagne toyale. Il la traversa dans sa largeur, qui n’est que de æ&inq lieues en cet endroit; et tous les Américaïas d’un grand nombre d’habitations dont elle est remplie lui firent un bon accueil.

On passa tranquillement la nuit sur la rive de l'Yaqui. Les Américains que l'amiral avait amenés d'Isabelle entraient dans les maisons qui se trou-

vaient sur la route, et prenaient librement ce qui tombait sous leurs mains, comme si tous les biens eussent été communs, sans que les habitans donnassent la moindre marque de surprise ou de mécontentement. Ils en usaient de même dans les logemens des Espagnols, et l'on n'eut pas peu de peine à leur faire perdre une habitude qui prouvait leur simplicité et leur innocence, et les premières idées de propriété leur furent données par ceux qui leur apportaient les exemples du brigandage.

Une haute montagne sépare le pays qu’on’ avait traversé de la province de Cibao. Il fallut emp'ayer les pionniers pour s'ouvrir l’accès de cette montagne. L’amiral ayant eu la curiosité de monter au sommet, découvrit de là l’île presque entière.

Le nom de Cibao, que les insulaires donnent à cette province, vient de la nature du terroir qui n'est composé que de montagnes pierreuses, et de rocs ou de cailloux, qui s'appellent ciba dans leur langue. Quoique l'entrée du pays soit affreuse, on s'aperçoit bientôt que l'air y est doux et fort sain. Il y coule de toutes parts des rivières et des ruisseaux. L'ombrage y est rare sur les montagnes; mais les lieux bas et le bord des s4ux sont couverts de pins d’une extrême heuteur qui, sans être fort près les uns des autres, paraissent former dans l'éloignement de grandes et belles forêts.

La vue d’un pays si riche les fit penser sérieuse-

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CHRISTOPHE COLOMB. 143 ment à s’en assurer. À dix-huit lieues d'Isabelle , ils avaient déjà trouvé quantité de mines d’or, une mine de cuivre et deux carrières d’ambre et d’azur. Il était si difficile de revenir souvent à cheval, ou de conduire des. voitures dans un pays rempli de pierres et de montagnes, que cet obstacle seul aurait suffi pour les obliger d’y former un établissement; mais l'amiral ne sentit pas moins l’importance de bâtir un fort pour mettre les habitans sous le joug. Il en traça lui-même le plan sur une montagne, dont la rivière de Xanique faisait une presqu'ile. Quoiqu'il n’y eût pas beaucoup d’or dans cette rivière, le canton qu’elle arrose était rempli de mines. La forteresse fut bâtie de pierres et de bois, et ceinte d’un bon fossé dans l'endroit où la rivière laissait un passage par terre. On lui donna le nom de Saint-Thomas, pour railler les incrédules qui n'avaient pas voulu croire ce qu’on publiait des mines de Cibao sans les avoir vues de leurs propres yeux. Il se trouva, dit-on, dans les fondemens des nids de paille qui parurent assez anciens, et qui conténaient des œufs pétrifiés aussi ronds et aussi gros que des oranges.

L'amiral confia le gouvernement de cette importante place au commandeur don Pédro de Margarita, et lui laissa cinquante-six hommes, qui étaient un mélange de soldats et d'ouvriers. Ensuite, craignant pouf Isabelle dans une si longue absence, il

se hâta d’v retourner par la même route. Une grande pluie, qui n'avait pas cessé depuis quelques jours, lui fit trouver tant de difficultés au passage des rivières qu’il fut obligé de camper plusieurs fois entre les habitations des Américains. C'était autant d'occasions de ‘se les attacher par ses caresses et ses bienfaits. En approchant de sa colonie, il fut surpris du progrès de tout ce qu’il avait fait semer deux mois auparavant. Il y trouva d'excellens melons. Les concombres étaient venus en vingt jours. Le blé, qui n'avait été mis en terre qu’à la fin de janvier, était en épis. Tout germait en trois jours, et la plupart des fruits étaient mürs dans l'espace de trois semaines. Cette extrême fertilité du terroir venait de l’admirable température de l'air et des eaux qui pénétraient aussitôt les germes, et qui fournissaient une nourriture continuelle aux racines.

Cependant ces secours ne suffisant point à la subsistance de la colonie, on y était menacé de toutes les extrémités du besoin. Les provisions qu'on y avait apportées touchaient à leur fin. La chaleur et l'humidité, qui servaient si promptement à la végétation des plantes, corrompaient les vivres de l'Europe, que d’ailleurs on n'avait pas assez ménagés dans la navigation. La farine commençant à manquer, il fallut dresser des moulins pour moudre le blé. Ce travail demandait de la vigueur. Les sol-

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