XXX VIE

aversion pour les Colomb, en profita pour partager avec eux s’il était possible la gloire des découvertes. Après avoir obtenu la communication des plans et des mémoires de l’amiral, il sollicita.la permission d’armer pour continuer une entreprise devenue moins difficile, puisque la route était tracée. Il obtint cette permission de l'évêque, qui la signa de son nom; mais elle ne fut point signée, et peut-être fut-elle ignorée des rois catholiques.

Cette commission d’un ministre à qui Leurs Majestés avaient confié toutes les affaires des Indes, eut bient t rassemblé quantité d’Espagnols et d’é trangers qui brülaient de tenter fa: fortune ou de se signaler par des aventures extraordinaires. Ojéda trouva des fonds dans Séville pour armer quatre vaisseaux. Îl prit pour premier pilote Jean de l: Cosa, natif de Biscaye, homme d'expérience et de résolution; et Améric Vespuce, riche négociant florentin, versé dans la cosmographie et la navigation, voulut avoir part à l'armement et courir tous les dangers du voyage. La flotte se trouva prête le 20 de mai 1499, et mit le même jour à la vôlile. On prit la route de l’ouest, et tournant ensuite au sud, on ne fut pas plus de vingt-sept jours à découvrir une terre qu’on reconnut bientôt pour le continent. On rangea la côte pendant l’espace de quatre-vingts lieues, jusqu’à celle de Paria que l'amiral avait découverte. Ojéda n’eut pas de peine à la reconnaitre

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CHRISTOPHE COLOMB. 179 sur les mémoires qu'il avait reçus de l'évêque üe Badajoz. Les noms de l’île de la Trinité et de Bocadel-Drago donnés par Colomb, et conservés depuis, attestaient : qu’il avait vu le continent, et semblait réfuter d'avance l’injuste prétention de Vespuce, qui se vanta dès ce moment d’avoir découvert l'Amérique. Mais l'envie, toujours jalouse des grandes choses, aima mieux accorder la gloire à celui qui avait fait moins, et la terre vue par Colomb n'en eut pas moins le nom d'Amérique.

Mais le sort lui réservait bien d’autres traverses ,

et Colomb devait éprouver cette révolution si com-

mune dans les grandes destinées, et qui souvent a placé le comble de l’humiliation si près du comble dela gloire. Dès l’année précédente un grand nombre de mécontens, qui étaient sortis de l’île Espagnole, avaient entrepris comme de concert de soulever toute l'Espagne contre les Colomb. Ils s’étaicrt rendus à Grenade où la cour était alors, et répandant les plus noires calomnies contre l'amiral, ils avaient également réussi à le rendre odieux au peuple et suspect au roi. Un jour quelques-uns de ces séditieux ayant acheté une grande quantité de raisins, s'étaient assis à terre pour les manger au milieu d'une place publique, et s'étaient mis à crier que le roi et les Colomb les avaient réduits à cette misère en leur refusant de leur payer le salaire qu'ils avaient mérité dans les pénibles travaux des mines.

Si le roi paraissait dans les rues de Grenade, ils !e poursuivaient pour lui demander leur paye avec de grands cris; et s'ils voyaient passer les deux fils de l’amiral, qui étaient encore pages de la rcine: « Voilà, s’écriaient-ils, les enfans de ce traître qui a découvert de nouv.'les terres pour y faire périr toute la noblesse de Castille. » Le roi, qui n'avait p:. pour l'amiral autant d'affection que la reine, nv défendit pas long-temps contre le soulèvement général; et la reine même, après avoir fait plus de résistance, fut entraînée par la force du torrent. Mais rien ne fit tant d'impression sur elle que de voir arriver trois cents esclaves américains qui avaient été embarqués contre les ordres de l’amiral, et probablement par la connivence des officiers subalternes.

La reine. qui n'avait rien recommandé avec tant de soin que de ne point attenter à la liberté des Américains, ne put apprendre sans une vive colère que ses ordres eussent été si peu respectés. Nonseulement elle en fit un crime à l’amiral, mais elle jugea qu'il ne pouvait être innocent sur tout le reste; et commençant par ordonner sous peine de mort, que tous les esclaves fussent remis en liberté, elle prit en même temps la résolution de lui ôter l’autorité dont elle l'avait revêtu. Si elle eût-agi avec moins de précipitation, elle se serait épargné le reproche trop fondé d'ingratitude et d’injustice. Les

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éclaircissemens qu’elle eût dû attendre lui auraient apuris que dans les embarras et les détresses où s'était trouvé l'amiral, sa conduite toujours difficile avait toujours été irrépréhensible, et ne pouvait être accusée tout au plus que d’un excès de sévérité peut-être indispensable dans une colonie lointaine, où la désobéissance ét la mauvaise volonté sont enhardies par l'éloignement du pouvoir suprême. Elle aurait appris que c'était cette sévérité : qui avait fait tant de mécontens, comme sa gl fait tant de jaloux; mais qu’enfin il touchai, «4 but de ses travaux; qu’il avait extirpé jusqu'aux moindres semences de révolte; qu’il gouvernait avec une autorité absolue; qu’il voyait les Castillans soumis, les insulaires disposés à recevoir le joug de l'Évangile et celui de la domination de Castille, et qu'il ne demandait pas plus de trois ans pour augmenter de 60,000,000 les revenus de la couronne, en y comprenant, à la vérité, la pêche des perles, dont il pensait à s'assurer par une bonne forteresse.

On publia, pour colorer sa déposition, qu'il avait

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la justice dans l’île Espagnole, et qu'il avait prié

| Leurs Majestés de faire juger ses différends person- | nels avec l’alcade major par des commissaires désin-

| téressés; que ces deux propositions paraissaient

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cun devait être absolu; que d’ailleurs on ne pouvait revêtir de cette commission qu’un homme de qualité, près duquel il ne convenait pas de laisser un étranger qui exerçait deux grandes charges, telles que celles d’amiral et de vice-roi perpétuels. Le roi et la reine crurent trouver tout ce qui convenait à leurs vues dans François de Bovadilla, commandeur de Calatrave. Avec le titre de gouverneur général, ils lui donnèrent celui d’intendant de justice, et l’ordre de tenir ses provisions secrètes jusqu’au jour de sa réception à San-Domingo, d’où les historiens croient pouvoir conclure que les rois catholiques avaient prêté l'oreille au bruit que les ennemis de l'amiral avaient répandu qu'il pensait à se rendre souverain du Nouveau- Monde, Bovadilla mit à la voile vers la fin du mois de juin 1500, avec deux caravelles, et le 23 d'août on aperçut de San-Domingo ces deux bâtimens qui s’efforçaient d’entrer dans le port, d'où ils étaient repoussés par le vent de terre. L’amiral était alors occupé à bâtir un fort, et l’adelantade à contenir des révoltés dans le canton de Xaragua.

À la vue des deux caravelles, don Diègue Colomb, qui commandait en l'absence de ses deux frères, les envoya reconnaître. Ce fut Bovadilla même qui se présenta sur le bord de sa caravelle pour répondre aux questions. Il déclara non-seulement son nom, mais la commission d’intendant de

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CHRISTOPHE COLOMB. 183 justice qu'il venait exercer contre les rebelles de l'ile; et s’informant à son tour des affaires, il apprit l’exécution- de quelques chefs, l’ardeur des Colomb dans la recherehe des coupables, et la résolution où ils étaient de faire des exemples. Ces informations irritèrent le gouverneur ; il était ambitieux, violent, intéressé. Soit qu'il eût apporté d’aveugles préventions contre les Colomb ou que la jalousie de l'autorité lui fit déjà regarder tout ce qui ne venait pas de lui comme une usurpation de la sienne, il ne put entendre sans indignation qu’on lui parlàt de supplices pour des criminels dont il devait être l’unique juge. Cette disposition ne fit qu'augmenter à la vue de deux gibets et de quelques Castillans qu'il y vit attachés. En arrivant dans le port, il passa la nuit dans son vaisseau.

Le lendemain, 24 d'août, étant descendu dans la ville, il se rendit d’abord à l’église où il entendit la messe avec une grande ostentation de piété. Don Diègue Colomb, et Pérez, major de l'ile, y assistèrent, accompagnés de la plupart des habitans de San-Domingo. En sortant, il tira des lettres qui portaient le sceau royal d’Espagne , et les remit à un notaire de sa suite, avec ordre de les lire devant l’assemblée. C'étaient celles qui le créaient intendant de justice. Ensuite, s'adressant. à dou Diègue, il demanda, au nom de Leurs Majestés, qu'on lui livrât tous les prisonniers qui étaient ar-

rêtés pour la révolte. Don Diègue lui répondit qu'ils lui avaientété confiés par l’amiral, dont l’autorité, sans doute, était supérieure à la sienne, et qu’il n’en pouvait disposer sans son ordre. Je vous ferai connaître, reprit Bovadilla, que vous et lui devez m'obéir. Le reste du jour se passa dans une extrême agitation. Mais le lendemain, après la messe, à la vue de toute la colonie, que la curiosité n'avait pas manqué de rassembler, Bovadilla fit lire d’autres patentes qui le constituaient gouverneur général des îles et de la terre ferme du Nouveau-Monde avec un pouvoir sans bornes. Ensuite , avant prêté le serment ordinaire, il invita tout le monde à la soumission ; et, pour la mettre à l'épreuve, ilrenouvela la demande des prisonniers. On lui fit la même réponse, et cette fermeté l’embarrassa. Il fit lire deux autres mandemens des rois catholiques, par l’un desquels il était ordonné à l'amiral et à tous les commandans des forteresses et des navires, aux trésoriers et aux gardes-magasins, de le reconnaître pour sup” ur. L'autre regardait la solde militaire et la pay es artisans et des engagés. Après cette lecture, qui mit tous les gens de guerre dans ses intérêts, il somma pour la troisième fois don Diègue de lui remettre les clefs de la prison. Sur son refus, il se rendit à la citadelle, où Michel Diaz commandait en qualité d’alcade; et lui ayant fait signifier ses pouvoirs.

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CHRISTOPHE COLOMB. 185 il ordonna que sur-le-champ tous les prisonniers fussent amenés devant lui. Diaz demanda du temps pour en informer l'amiral dont il tenait sa commission. Mais Bovadilla fit mettre à l'instant sous les armes les troupes qu’il avait amenées, et celles même de la ville, qui reconnaissaient déjà ses ordres. La citadelle était encore sans défense; et quoique Diaz se montrât l'épée à la main sur les créneaux, avec Alvarado son lieutenant, il y entra sans résistance. Il se fit conduire à la prison, où il trouva les coupables chargés de chaînes. Un léger interrogatoire parut le satisfaire; et, leur ayant fcit espérer leur grâce, il se contenta de les laisser sous la garde d’un de ses gens.

L'amiral, bientôt informé de cette révolution, se rendit à Bonao, après y avoir donné rendez-vous aux Castillans qu'il croyait dans ses intérêts, et l'ordre à plusieurs caciques de l'y venir joindre, avec toutes les troupes qu'ils seraient capables de rassembler. En y arrivant, il y trouva un huissier à verge, quilui remit des copies de chaque provision du nouveau gouverneur. Après les avoir lues, il déclara que la première ne contenait rien qu’il n’eñt demandé lui-même; mais que l’autre, ne s'accordant point avec les patentes irrévocables de vice-roi et d’amiral qu’il avait reçues de Leurs Majestés, il ne pouvait se persuader qu'elle vint de cette respectable source; qu’il ne s’opposait point à l'admi-

nistration de la justice dont Bovadilla était chargé; mais qu'il allait écrire en Espagne, et qu'en attendant lesexplications de la cour sur des événemens qui lui paraissaient obscurs, il sommait tous les sujets des rois catholiques de demeurer dans la soumission qu'ils lui devaient. On ne douta point alors que cette querelle ne dégénérât en guerre civile, surtout lorsque le commandeur eüût affecté de ne pas répondre à une lettre qu’il reçut de l'amiral. Mais tout fut éclairci quelques jours après par l’arrivée de Vélasquez, trésorier royal, et d’un religieux franciscain, qui remirent à Colomb une lettre signée de la main du roi et de la reine. Elle était dans ces termes : « Don Christophe Colomb, notre amiral dans l'Océan : Nous avons ordonné au commandeur don François Bovadilla de vous expliquer nos intentions. Nous vous ordonnons d’yajouter foi, et d'exécuter ce qu'il vous dira de notre part. Moi, le roi, moi, la reine. » Les réflexions que l'amiral fit sur cette lettre, dans laquelle il ne manqua point d'observer qu'on ne lui donnait pas le titre de vice-roi, le déterminèrent à reconnaitre Bovadilla dans toutes les qualités qu’il s’attribuait. Il partit aussitôt pour la capitale.

À son exemple, tout ce qu'il avait de Castillans à Bonao, dans la Véga et dans tous les nouveaux établissemens, prirent le chemin de San-Domingo. Bovadilla, pour les attirer par l’intérét, avait déjà

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CHRISTOPHE COLOMB. 187 fait publier que, pendant vingt ans, ceux qui travailleraient à chercher de l’or n’en paieraient au roi que le vingtième ;. qu’il allait acquitter les arrérages de la solde militaire, et contraindre l'amiral de satisfaire tous ceux auxquels il avait donné quelque sujet de plainte. Les mécontens s'empressèrent de venir déposer contre les trois Colomb, et toutes leurs accusations furent reçues. La plus maligne de toutes, celle d’avoir voulu se rendre indépendant, la seule qui eût armé ses souverains contre lui, était certainement la plus mal fondée et la plus démentie par les faits. Jamais sujet ne fut ni plus soumis ni plus zélé. Mais en matière politique le seul soupçon tient souvent lieu du crime, et Colomb étant le seul homme que l’on püt craindre dans le Nouveau-Monde, on ne voulait plus qu'il y commandât. On remarque'que, parmi tant d’imputations et de plaintes, il ne se trouva pas une seule déposition favorable à l'amiral, tant on est généralement disposé à accabler les malheureux.

Christophe Colomb fut extrêmement surpris en arrivant à San-Domingo, d'apprendre que le commandeur s'était logé dans sa maison, qu'il avait saisi ses papiers, confisqué ses meubles, ses chevaux, et tout ce qu’il avait d’or et d'argent, sous prétexte de payer ceux qui se plaignaient de ne l'avoir pas été; qu'il avait fait arrêter don Diègue,

son frère, sans aucune formalité de justice, et qu’il

l'avait fait transférer dans une des caravelles qu'il avait amenées, avec ordre d'employer les fers pour l'y retenir. À peine avait-il eu le temps de se faire expliquer tant de violences, qu’il se vit enlevé luimême et conduit dans la citadelle, où :1l fut enfermé les fers aux pieds. Herréra, quoique fort prévenu en faveur de la nation contre un étranger, donne ici le nom de tyran au nouveau gouverneur. Il traite de cruel et de détestable un emportement de cette nature, contre un homme que les rois catholiques avaient élevé aux premiers degrés d'honneur, et qui avait acquis tant de gloire à l'Espagne. La suite des événemens fit même connaître que le commandeur avait outrepassé ses pouvoirs, et que s'il était chargé d'informer, c'était avec respect pour la personne des Colomb. Mais sa cruauté ne dut pas les’‘affliger plus que l’applaudissement qu'elle reçut de tous les Castillans de l’île. Ceux même qui devaient leur fortune à l'amiral, et qui ne subsistaient que par sa faveur . eurent la lâcheté de l’outrager; et, pendant que ses ennemis se contentaient du moins de le noircir par leurs accusations, ce fut un de ses valets qui s’offrit à lui mettre les fers aux pieds, tandis que les satellites de Bovadilla rejetaient eux-mêmes avec horreur cet indigne ministère.

Il souffrit la disgrace et toutes les humiliations dont elle fut accompagnée, avec une fermeté qui

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CHRISTOPHE COLOMB. 189 fut peut-être le plus glorieux trait de son caractère. Cette force d'esprit, qui ne l’abandonna jamais. parut alors avec éclat. Il y avait toute apparence que l’adelantade, qui était encore en liberté, ne ménagerait rien pourarracher ses frères des mains d'un homme dont il devait tout appréhender. Bovadilla, qui en comprit le danger , envoya ordre à l'amiral de lui écrire, pour le presser de revenir promptement à San-Domingo. L’amiral écrivit. Il faisait les plus vives instances pour engager son frère à venir partager sa mauvaise fortune avec lui. «Notre ressource. lui disait-il, est dans notre innocence. Nous serons menés en Espagne. Qu’avonsnous à désirer de plus heureux que de pouvoir nous justifier ? »Cette proposition dut révolter un homme du caractère de l’adelantade. Mais il ne laissa pas de se rendre à l’avisde son frère. Il vint à San-Domingo. À peine y fut-il arrivé qu’il fut chargé de chaînes et conduit dans la caravelle qui servait de prison à don Diègue. Bovadilla mit le comble à ses injustices en accordant toutes sortesde faveurs à un chefdes révoltés. Après avoir donné ses premiers soins à sauver une troupe de séditieux, qui étaient sur le point d’expier leurs crimes par le dernier supplice , on s'était attendu qu'il ferait du moins des informations sur leur conduite; mais il leur rendit la liberté, sans s'embarrasser même de sauver les bienséances.

Des emportemens si peu ménagés firent craindre

pour la vie des trois frères. Leur procès fut instruit: Bovadilla semblait avoir été trop loin pour s’imposer des bornes, ou si la facilité qu'ils eurent à détruire des accusations vagues, dont la plupart ne regardaient même que leurs intentions, parut lui causer de l'embarras, c'était un motif de plus pour se défaire de trois ennemis dont la justification entrainait infailliblement sa perte. Cependant il n'osa pousser l'audace jusqu’à faire conduire au supplice un grand officier de la couronne; et se contentant de rendre un arrêt de mort contre lui et ses frères, il prit le parti de les envoyer en Espagne avec l'instruction de leur procès, dans l'idée apparemment que le nombre‘’et l’uniformité des dépositions, l'importance des articles et la qualité des accusateurs, dont la plupart avaient eu d'étroites liaisons avec les accusés, feraient confirmer sa sentence. Les prisonniers n'étaient pas sans inquiétude pour la décision de leur sort. Un historien raconte qu’Alfonse de Vallejo, capitaine de la caravelle qui devait les conduire, étant allé prendre l'amiral pour le faire embarquer, cet illustre vieillard lui dit tristement : « Vallejo, ou me mènes-tu ? — En Espagne, monseigneur, répondit le capitaine. — Est-il bien vrai ? reprit l'amiral. — Par votre vie! repartit Vallejo, j'ai ordre de vous faire embarquer pour l'Espagne. » Ces assurances calmèrent son esprit. Mais, pour ne laisser rien manquer à

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CHRISTOPHE COLOMB. 191 son humiliation, Bovadilla fit publier, avant son départ, un pardon général pour ceux qui avaient eu le plus de part aux révoltes passées, et remplit plusieurs brevets qu'il avait apportés en blanc, des noms de Roldan, de Gueverre, et des mutins les plus décriés par le mal qu’ils avaient causé. Valleio reçut ordre, en mettant à la voile, de prendre terre à Cadix, et de remettre les prisonniers avec toutes les procédures entre les mains de l'évêque de Badajoz et de Gonçalo Gomez de Cervantes, parens du commandeur, tous deux ennemis déclarés de Colomb.

En sortant du port, Vallejo voulut ôter les chaines aux trois frères : mais l'amiral protesta qu'il ne les quitterait que par l’ordre du roi et de la reine. On assure qu’il ne cessa jamais de conserver ces fers, et qu’il ordonna même par son testament qu'après sa mort on les miît avec lui dans son tombeau, comme un monument de la reconnaissance dont le monde paie les services. Il est difficile, sans doute, de refuser quelques larmes à l'intérêt qu'inspire une âme fière et sensible, si profondément blessée; à cet ordre d’un grand homme, qui veut

emporter ses injures et ses maux jusque dans sa sépulture; qui veut que les outrages de la haine soient placés à côté de sa cendre, et qu'on ne puisse approcher de sa tombe sans plaindre le sort du génie et sans abhorrer l’ingratitude; et quel

spectacle pourrait mieux rappeler l'un et l’autre, que Colomb sortant en cheveux blancs, et les fers aux pieds de ces mêmes vaisseaux, à qui seul il avait enseigné la route d'un nouveau monde ? Val. lejo mouilla devant Cadix le 25 de novembre. Un pilote, nommé André Martin, touché des malheurs de l'amiral, sortit secrètement du vaisseau, et se hâta de porter ses lettres à la cour, avant qu’on y püt recevoir la nouvelle de son arrivée.

Le roi et la reine n’apprirent point sans étonnement et sans indignation qu’on eût abusé de leur autorité pour s’emporter à des violences par lesquelles ils se croyaient déshonorés. Ils envoyèrent sur-le-champ l'ordre de délivrer les trois frères, et de leur compter mille écus pour se rendre à Grenade où la cour était alors. Ils les y reçurent avec des témoignages extraordinaires de compassion et de faveur. La reine consola particulièrement l’amiral. Comme il avait plus de confiance à sa bonté qu’à celle du roi, il lui demanda une audience secrète, dans laquelle s'étant jeté à ses pieds, il y demeura quelque temps les larmes aux yeux, et la voix étouffée par ses sanglots. Cette princesse le fit relever. Il lui dit les choses les plus touchantes sur l'innocence de ses intentions, sur le zèle qu’il avait toujours eu pour le service de Leurs Majestés, sur le témoignage qu'il se rendait au fond du cœur, que s’il avait manqué dans quelque point, c'était

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CHRISTOPHE COLOMB. 193 faute de connaissance; enfin sur la malignité de ses ennemis, que la seule jalousie de son élévation portait à lui chercher des crimes, peu contens de lui nuire s'ils ne le déshonoraient. La reine en fut aitendrie au point d'être quelque temps sans pouvoir lui parler, Elle se remit enfin, et lui dit avec beaucoup de douceur : «Vous voyez combien je suis touchée du traitement qu'on vous a fait. Je n'omettrai rien pour vous le faire oublier; je n’ignore pas les-services que vous m'avez rendus, et je continuerai de les récompenser. Je connais vos ennemis, et j'ai pénétré les artifices qu’ils emploient pour vous détruire; mais comptez sur moi. Tout le monde se plaignait de vous, et personne ne parlait en votre faveur. Je n’ai donc pu me dispenser d’envoyer un commissaire en Amérique, que j'ai chargé

de prendre des informations et de me les commu-

niquer, avec ordre de modérer une autorité qu'on vous accusait de porter trop loin. Dans la supposition que vous fussiez coupable de tous les erimes dont vous étiez accusé, il devait succéder au gouvernement général, et vous envoyer en Espagne pour y rendre compte de votre conduite; mais ses instructions ne portaient rien de plus. Je reconnais que j'ai fait un mauvais choix; j'y mettrai ordre, et je ferai de Bovadilla un exemple, qui apprendra aux autres à ne point passer leurs pouvoirs; cepen-

dant je ne puis vous promettre de vous rétablir si- AXX VII 13

À L - i—te

tôt dans votre gouvernement; les esprits ÿ sont trop aigris contre vous; il fant leur donner le temps de revenir. À l'égard de votre charge d’amiral, mon intention n’a jamais été de vous en ôter la possession ni l'exercice ; laissez faire le reste au temps, et flez-vous à moi. »

Colomb comprit par ce discours plus que la reine n'avait eu déssein de lui faire entendre; il jugea que son rétablissement aurait blessé les règles de la politique espagnole. que le roi était vraisemblablement sa partiè secrète; en un mot, qu'on se repentait de l'avoir tant élevé, et qu'il ne devait pas se flatter de faire changer la cour en sa faveur: aussi, saûs s’arréter à d'inutiles instances, après avoir reméréié la reine de sa bonté, il la supplia d’agréer qu’il ne démeéurât pas inutile à son service, et qu'il continuât la découverte du Nouveau-Monde pour chercher, par cette voie, quelque passage qui püût conduire les vaisseaux de l'Espagne aux Moluques: dés îles étaient alors extrêmement célèbres par le trafic que les Portugais y faisaient des épiceries, et les Espagnols souhaitaient ardemment de partager avec eux un commerce si lucratif. Le projet de l'a iral fut approuvé avéc de grands éloges; la reine lui promit de faire équiper autant de vaisseaux qu'il en demanderait, et l'assura que si la mort le surprénait dans le cours de cette expédition, son fils aîné serait rétabli dans toutes ses charges.

Rien ne prit de eeu la conduit:

menter de l'Amérique officiers, le vile eanaill, sortis des p ligion, et q; ehir, se per pour eux, I] de la reine,

d'Espagne, tipathies ins divisions d’ établissemer tens, et que affectant un l'amiral, le n fautes : il n l'ancien gou pour les Es ment opposé Bovadilla de entendait les tous les jours fait leur de exelus des g

CHRISTOPHE COLOMB. {aï Rien ne servit tant à justifier l'amiral dans l'esprit de ceux qui jugeaient de lui sans passion, que la conduite de Bovadilla. Il s'efforça d'abord d'augmenter de plus en plus la haine qu’on jortait dans l'Amérique aux Colomb : à la réserve de quelques officiers, le reste n'était qu’un assemblage de la plus vile canaille, où d’un grand nombre de criminels sortis des prisons de Castille, sans mœurs, sans religion, et qui, n'étant venus si loin que pour s’'enriehir, se persuadaient que les lois n’étaient pas faites pour eux. D'ailleurs, malgré toutes les précautinns de la reine, il s’en trouvait de toutes les provinees d'Espagne, entre lesquelles on sait qu’il y a des antipathies insurmontables, source de querelles et de divisions d'autant plus funestes dans un nouvel établissement, qu'il s'y trouve toujours des mécontens, et que les lois y sont moins en vigueur. En affectant une conduite toute contraire à celle de l'amiral, le nouveau gouverneur commit de grandes fautes : il n’y avait au fond de répréhensible dans l'ancien gouvernement, qu'un peu trop de sévérité pour les Espagnols : prendre une méthode entièrement opposée, c'était se déclarer pour des brigaride. Bovadilla denna tellement dans cet excès, qu'on entendait les plus honnêtes gens se dire entre eux tous les jours, qu’ils étaient bien malheureux d’avoir fait leur devoir, puisque e’était un titre pour être exelus des grânes.

Le ‘commandeur ne traita pas les insulaires avec plus de prudence et d'équité. Après avoir réduit les droits du prince au onzième, et donné la liberté de faire travailler aux mines, il fallait, pour ne rien faire perdre au domaine, que les particuliers tirassent une prodigieuse quantité d'or : aussi les caciques se virent-ils contraints de fournir à chaque Espagnol un certain nombre de leurs sujets, qui faisaient l'office d'autant de bêtes de charge. Enfin, pour retenir ces malheureux sous le joug, on fit un dénombrement de tous les insulaires, qui furent rédigés par classes et distribués suivant le degré de faveur dont on jouissait dans l'esprit du gouverneur; ainsi, l’île entière se trouva réduite au plus dur esclavage; ce n’était pas le moyen d’inspirer de l’affection pour le christianisme et pour la domination des rois catholiques; mais Bovadilla ne pensait qu'à s'attacher les Castillans qui étaient sous ses ordres, et qu’à faire en même temps de gros envois d’or en Espagne pour se rendre nécessaire, et pour confirmer les soupçons qu'il avait répandus contre la fidélité de l'amiral. Il en coûta la vie à un si grand nombre d’Américains, qu'en peu d'années l'ile Espagnole parut déserte. On ne lit point sans horreur, dans le récit même des Espagnols, les traitemens barbares auxquels ces infortunés furent assujettis : cette inhumanité pouvait être d'autant moins justifiée qu’elle était bien inutile; jamais on n'avait

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ils firent iu sur ce grair tout entier, en vaisselle l'acheta pou cents écus miné, jugèr de diminuti quelques pe guère que dc fondeur. Ce peut juger ceux qui s’C

Cependa les habitans le roi et la tion. Le rap une satisfact à l'amiral; e vernement

trouvé des mines plus abondantes, ni d’un or plus pur. Un esclave, qui éta'* à déjeuner sur le bord de la rivière de Hayna, sa :a de frapper la terre d’un bâton, et sentit quelque chose de fort dur : il le découvrit entièrement, c'était de l'or; un grand cri qu'il jeta dans l'étonnement de voir un si gros grain, fit accourir aussitôt ses maîtres. Ils ne le virent pas avec moins d’admiration, et transportés de joie, ils firent iuer un porc, le firent servir à leurs amis sur ce grain, qui se trouva assez prand pour le tenir tout entier, et se vantèrent d’être plus magnifiques en vaisselle que les rois catholiques. Bovadilla l'acheta pour Leurs Majestés; il pesait trois mille six cents écus d’or, et les orfévres, après l'avoir examiné, jugèrent qu'il n’y en aurait que trois cents de diminution dans la fonte. On y voyait encore quelques petites veines de pierre, mais qui n'étaient guère que des taches, et qui avaient peu de profondeur. Cette découverte étant sans exemple, on peut juger combien elle anima les espérances de ceux qui s'occupaient à la même recherche.

Cependant on apprit à la cour la manière dont les habitans de l'ile Espagnole étaient traités, et le roi et la reine en conçurent une égale indignation. Le rappel de Bovadilla était déjà résolu comme une satisfaction que Leurs Majestés croyaient devoir à l'amiral; elles nommèrent pour succéder au gouvernement de l'ile, don Nicolas Ovando, com-

mandeur de Larex, de l’ordre d'Alcantara; sei provisions ne furent que pour deux ans; on lui fit équiper en diligence une flotte de trente-deut voiles, sur laquelle on embarqua deux mille cinq cents hommes, sans y comprendre les équipages, pour remplacer dans l’ile Espagnole quantité de personnes dont la reine voulait purger la colonie. Entre les nouveaux habitans, on comptait plusieurs gentilshotmes, tous sujets de la couronne de Castille. Isabelle se confirmait de plus en plus dans la résolution d’exclure du Nouveau - Monde tous ceux qui n'étaient pas nés Castillans. Cependant, après sa mort, on ne mit plus de distinction entre des Castillans et les Aragonais , et sous Charles- Quint, tous les sujets des différens états qui com. posaient la monarchie espagnole obtinrent la même liberté. Comme la cour était résolue de rappeler particulièrement l’alcade major Roldan Ximenès, et què l'administration de la justice convenait mal à un homme de guerre, chargé d’ailleurs du gouvernement général, elle nomma pour cette importante fonction, Alphonse Maldonat, habile jurisconsulte. Les instructions de ces deux officiers swprères furent dressées avec des soins qui réponaient aux vues de Leurs Majestés; celles d’Ovando pottaient particulièrement d'examiner ta conduite et des cornptes du cotnnandeur Bovadilla, de le renvoyer en Espagne par la même flotte, et d'apporter

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général, « celui qui a habitans « ensuite Os prit sous s voile, et Torrez, qu arriva le 1; Bovadill successeu rivage, et velles pro ciers de la salué sous vitenunt Jours hona nagé : le nc contne lui tous arrêt sonduits e

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CHBISTOPHE COLOMB, 199 toute sou attention à faire dédommager l'amieal et ses frères de tous les torts qu'ils avaient soufferts.

Ovaudo s'embarqua le 13 de février 1502; une tempête qu'il essuya près des Canaries dissipa #1 flotte, et fit périr un de ses plus grands pavires, avee cent cinquante hommes. Tous les autres se rejoignirent à la Gomera, qui était le rendez-vous général, où l’on acheta un navire pour remgplager celui qui avait été submergé. Quantité d'Espagnols, habitans des Canaries, en formèrent l'équipage : ensuite Ovando partagea sa flotte en deux bandes, prit sous ses ordres celle qu'il crut la meilleure à la voile, et laissa le reste sous eeux d'Antoine de Torres, qui devait tout commander au retour. Îl arriva le 15 d'avril au port de San-Domingo.

Bovadilla s'attendait peu à recevoir sitôt un successeur. Cependant il vint le recevoir sur le rivage, et le conduisit à la forteresse, où les nouvelles provisions furent lues devant tous les offciers de la colonie. Ovando fut aussitôt reconnu et salué sous tous les titres, tandis que Bovadilla se vit en un moment abandonné. Cependant il fut toujours honorablement iraité. Roldan fut moins ménagé: le nouveau gouverneur, après avoir informé contne Jui etcontreses principaux complices, les fit tous arrêter, et les distribua sur la flotte pour être sonduits en Espagne, avec l'instruction de leur

procès. Aussitôt les Américains furent déclarés li. bres, par la publication d’une ordonnance du ro: et de la reine, qui portait aussi qu’on paierait au domaine la moitié de l’or qu'on tirerait des mines, et que, pour le passé on s’en tiendrait au tiers, suivant les règlemens de l'amiral. A la vérité, cette ordonnance ne fut pas plutôt en exécution, que le profit des mines cessa tout d'un coup. Toutes les offres qu’on fit aux insulaires n’eurent sur eux aucun pouvoir, lorsqu'ils se crurent assurés qu’on ne pouvait les forcer au travail. Ils préférèrent une vie tranquille, dans leur première simplicité, à la fatigue de recueillir des biens dont ils ne faisaient aucun cas: d’ailleurs tout le monde fut révolté qu'on obligeât de payer au souverain la moitié de ce qui coûtait tant de peine et de dépense. Une partie des Castillans qui étaient arrivés sur la flotte s’offrirent pour remplacer ceux qui s'étaient retirés; mais ils ne furent pas long-temps à s'en repentir : l'ouvrage le plus facile était fait. Il fallait déjà creuser bien loin pour trouver de l'or. Les nouveaux ouvriers manquaient d'expérience: et les maladies dont ils furent attaqués en emportèrent un grand nombre ; ils se dégoûtèrent d’une entreprise qui les accablait sans les enrichir. Le mauvais succès des ordonnances fit juger au gouverneur qu’elles demandaient quelque modération. Il écrivit à la cour pour engager Leurs Majestés à

se contente courage à.

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Ovando et la tranqu une chaloup la permissio:

pour y chan plus tenir la dinand avait formé, dans velles décou nistres à le ble de les re lettre: dé cé mérite de | termes qui de ses inter ordres les pl pas langui p avait accord Cadix, le 9 frère, et do d'environ t vue de l’île

CHRISTOPHE COLOMB. 201 se contenter du tiers; et cette espérance rendit le courage à quelques ouvriers. Ses représentations furent écoutées ; mais dans la suite il fallut se relàcher encore. On se borna au cinquième des métaux, et des perles et des pierres précieuses; règlement qui a toujours subsisté depuis.

Ovando continuait de faire régner le bon ordre et la tranquillité dans l’île, lorsqu'on y vit arriver une chaloupe envoyée par l'amiral, qui demandait la permission d’entrer dans le port de San-Domingo, pour y changer un de ses navires qui ne pouvait plus tenir la mer. Après le départ de la flotte, Ferdinand avait goûté le projet que les Colomb avaient formé, dans leur inaction, d'entreprendre de nouvelles découvertes; et quoique la lenteur des ministres à leur fournir des vaisseaux eût été capable de les rebuter, ils avaient été soutenus par une lettre: dè ce prince, qui, reconnaissant enfin le mérite de leurs services, s'était expliqué dans des termes qui ne pouvaient leur laisser aucun doute de ses intentions. Cette lettre avait été suivie des ordres les plus pressans; et les préparatifs n'avaient pas langui pour le départ de quatre vaisseaux qu'on avait accordés à l'amiral. Il était parti du port de Cadix, le 9 de mai 1500, avec don Barthélemi son frère, et don Fernand, le second de ses fils, âgé

d'environ treize ans. Il était arrivé le 13 de juin à la

vue de l'ile Martinico, qui à pris depuis le nom

de la Martinique. 1 y avait passé trois jours, après lesquels s'étant aperçu que son plus grand navire, qui était de soixante-dix tonneaux, me soutenait plus la voile, il avait pris le parti de se rendre à l'ile Espagnole.

Le nouveau gouverneur , qui n'avait pointencore fait partir Bovadilla ai les auteurs des anciens troubles, lui fit dire qu'il craignait que sa présence we causât quelque désordre dans la colonie. Cette réponse à laquelle il devait s'attendre, ne laissa point de le mortifier : mais apprenant que la flotte était sur le point de mettre à la voile pour l’Espagae, il fut assez généreux pour avertir Ovando que, si l'on voulait s’en rapporter à son expérience, on était menacé d'une tempête prochaine, qui devait engager Torrez à différer son départ. Son avis fut méprisé, et la flotte leva l'ancre. Elle était encore à la vue de la pointe orientale de l'ile, lors. qu’un des plus forts ouragans qu'on eût vus dans ces mers, fit périr vingt - un navires chargés d'or saus qu'on püt sauver un seul homme. Ce beau grain d'or dont on a raconté la découverte, périt dans ce désastre, Jamais l'Océan n'avait englouti tant de richesses. Mais ces richesses étaient le fruit de l'injustice et de la cruauté. Il semblait que le ciel voulût venger, par la perte de tant de trésors, le sang d'une infinité de malheureux qu’on avait sacrifiés pour les acquérir. Le capitaine général.

Antoine de Bovadilla, EF fait profess ensevelis ds épargnés ét celui dont on avait ch Colomb, fi d'Espagne.

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CHRISTOPHE GOLOMB8. 203 Antoine de T :rrez, le commandeur, François de Bovadilla, Roldan Ximenès, tous ceux qui avaient fait profession de haine pour les Colomb, furent ensevelis dans les flots. Les onze navires qui furent épargnés étaient les plus faibles de la flotte; et celui dont on se promettait le moins, sur lequel on avait chargé tous les débris de la fortune des Colomb, fut le premier qui toucha aux rivages d'Espagne. La perte fut évaluée à dix millions.

On doit juger de la consternation qu’un si funeste événement répandit dans les deux mondes. Il fut regardé comme un châtiment de l'injustice qu'on avait faite à l'amiral; et, lorsqu'on fut informé de l'avis qu'il avait donné au gouverneur de l’île Espagnole, il est impossible de représenter les regrets de la cour et de toute l'Espagne. Ainsi périt en un moment le fruit de tant de tyrannie et de violence. L'or fut englouti, et il ne resta que le souvenir des crimes qu’il avait coûtés.

La seule personne de distinction qu'on vit arriver en Espagne fut Rodrigue de Bastidas, homme d'esprit et d'honneur, qui, s'étant associé avec Jean de la Cosa pour tenter de nouvelles découvertes, avait armé deux navires à Cadix, et s'était mis en mer dès le commencement de l’année précédente, avec commission du roi. 1l avait cherché la terre ferme par la même route que l'amiral avait suivie dans son troisième voyage; et, du golfe de Véné-

zuéla où il était arrivé heureusement, il avait poussé sa navigation jusqu’au golfe d’Uraba, cent lieues plus loin que ceux qui l'avaient précédé, II avait nommé Carthagène le port où l'on a vu naître depuis une fameuse ville du mème nom ; et, continuant de suivre la côte à l'ouest, il avait découvert un autre port qu'il avait appelé port del Retrette, nom qui s’est changé dans la suite en celui de Nombre de Dios. Ses deux vaisseaux n'étant pius en état de tenir la mer, il était venu pour les radouber dans l'ile Espagnole, où ils avaient échoué sur la côte de Xaragua. De là, s'étant rendu par terre à San-Domingo, il y avait été fait prisonnier par Bovadilla, sous prétexte qu'il avait traité avec les insulaires sans la participation du gouvernement. Mais la cour , informée par d'autres témoiguages, rendit plus de justice à s2 conduite; et, dans son retour, il fut vengé d’une odieuse perséculion. À Christophe Colomb, engagé dans son quatrième voyage, reconnut la côte de Véragua et le port qu'il nomma Portobeilo ; il souffrit des travaux et essuya des dangers infinis. Herréra nous a conservé la substance d'une letire très intéressante, où il se plaint du triste salaire qu'il recevait pour tant de services. « Je n'ai eu jusqu’à présent, disait-il, que des sujets de larmes, et je n'ai pas cessé d'en répandre. Que le ciel me fasse miséricorde. et que

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CHRISTOPHE COLOMB. 206 la terre pleure sur moi!» {l faisait observer au roi et à la reine qu'après vingt ans de service, après des fatigues sans exemple, il ne savait pas s'il possédait un sou ,'qu’il n'avait pas une maison à lui, et que, dans toute l'étendue de leurs États, sa seule ressource pour la nourriture et le sommeil, c’està-dire pour les besoins les plus communs de la nature, étaient les hôtelleries publiques. Accablé comme il l'était d'années et de maladies, il protestait que, dans cette langueur, ce n'était pas le désir de la fortune et de la gloire qui lui avait fait entreprendre son dernier voyage, mais le pur zèle pour le service de Leurs Majestés, jusqu'au dernier épuisement de ses forces : s’il lui en restait assez pour retourner en Castille, il leur demandait d’a-

vance la permission de faire le pèlerinage de Rome. Ce projet, assez singulier dans nos mœurs

actuelles, paraîtra moins étrange si l'on songe que les idées religieuses entrent facilement dans une imagination ébranlée par ies secousses de tant d’é. vénemens extraordinaires, et qu’un homme échappé à tant de dangers est porté volontiers à croire une protection surnaturelle qui l’a accompagné dans tous les momens de sa vie.

Tandis que l’infatigable Colomb, tourmentéd’une goutte cruelle, abattu et presque mourant, conservait cette activité inquiète qui caractérise tous les hommes nés pour les grandes choses; tandis qu’il

était le jouet des tempêtes, à quelque distance des rives du Mexique qu'il ne lui fut pas donné d'apercevoir, on dévastait, par les barbaries les plus exécrables, la colonie qu'il avait fondée. Ovando ne se vit pas plutôt en possession du pouvoir suprème que, pour contenir les Américains, il ni. magina pas de meilleurs moyens que de dépeupler une de leurs plus grandes provinces. La perfidie fut jointe à la cruauté : la sœur du cacique Bocchio, mort depuis peu sans enfans, la princesse Anacoana, avait succédé au gouvernement de Xaragua. Portée d'inclination pour les Castillans, elle s'était d’abord appliquée à bien traiter ceux qu’elle y avait trouvés établis, mais elle n'en avait été payée que d'ingrauitude, et peut-être la haine avait-elle succédé à son affection: ils se le persuadaient du moins, parce qu'ils devaient s’y attendre, et de part et d'autre ce changement produisit quelques hostilités. Quoi. qu'elles eussent peu duré, les Castillans mandèrent au gouverneur général que la reine de Xaragua méditait quelque dessein, et qu’il était important de la prévenir.

Ovando connaissait le caractère de ceux qui lui donnaient cet avis: cependant il prit ce prétexte pour se rendre dans la province, à la tête de trois cents hommes de pied et soixante-dix chevaux, après av ir publié que le sujet de son voyage était de recevoir le tribut que la reine devait à la cov-

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CHRISTOPHE COLOMB. 207 ronne de Castille, et de voir une princesse qui s'éait déclarée dans tous les temps en faveur de la nation espagnole ; la confiance d’Anacoana semble prouver qu'elle n'avait rien à se reprocher; elle ne parut vceupée qu'à faire au gouvernetf® ane réception honorable; elle assemble tous ses vassaux pour grossir sa cour, et donner une haute idée de sa puissance; les écrivains espagnols en comptent jusqu'à trois cents auxquels ils donnent le titre de caciques. À l'approche du gouverneur , elle se mit en marche pour aller au-devant de lui, accompagnée de cette noblesse et d’un peuple innombrable, tous dansant à la manière du pays et faisant retentir l'air de leurs chants. La rencontre se fit assez proche de la ville de Xaragua, et l’on se donna mutuellement des marques de confiance et d'amitié. Après les premiers complimens, Ovando fut conduit parmi des acclamations continuelles au palais de: la reine, où il trouva dans une salle très spacieuse un festin qui l’attendait. Tous ses gens furent traités avec profusion , et le repas fut suivi de danses et de jeux. Cette fête dura plusieurs jours avec autant de variété que de magnificence; et les Castillans admiraient, suivant le rapport de leurs historiens, le bon goût qui régnait dans une cour barbare.

Ovando proposa de son côté, à la reine de Xaragua, une fête à la manière d'Espagne pour le

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dimanche suivant, et lui fit entendre que, pour y paraître avec plus de grandeur, elle y devait avoir toute sa noblesse autour d'elle. Cet avis semblait plus fait pour flatter son ambition que pour lui inspirer de la défiance. Elle retint ses trois cents vassaux, et leur donna le mème jour un grand repas, à la vue d’un peuple infini que la curiosité du spectacle n’avait pas manqué de rassembler. Toute sa cour se trouva réunie dans une salle spacieuse, dont le toit était soutenu d'un grand nombre de piliers, et bordait la place qui devait servir de théâtre à la fête. Les Espagnols, après s'être un peu fait attendre, parurent enfin en ordre de bataille. L'infanterie, qui marchait la première, occupa sans affectation toutes les avenues de la place. La cavalerie vint ensuite avec le gouverneur général à sa tête, et s'avanca jusqu'à la salle du festin qu’elle investit. Tous les cavaliers castillans mirent alors le sabre à la main. Ce spectacle fit frémir la reine et tous ses convives; mais, sans leur laisser le temps de se reconnaitre, Ovando porta la main à sa croix d’Alcantara, signal dont il était convenu avec ses troupes. Aussitôt l'infanterie fit mainbasse sur le peuple dont la place était remplie, tandis que les cavaliers, mettant pied à terre entrèrent brusquement dans la salle. Les caciques furent attachés aux colonnes, et sans autre forme de justice, on mit le feu à la salle. Tous ces infortu-

nés furer des traite et préser dans cet instruit d convainc et condar de la pot On fit un nom d'âge ni € par pitié en croup.

d'autres v malheure:

les abande pèrent à tèrent da sur le bo nommée mais ils y f ce fut pot que la mo rocuya, S ruto, les l'ile, qui « Xaragua j tans étaie

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CHRISTOPHE GCOLOMB. 209 nés furent réduits en cendre. La reine, destinée à des traitemens plus honteux, fut chargée de chaines et présentée au gouverneur, qui la fit conduire dans cet état à San-Domingo, où son procès fut instruit dans les formes d'Espagne. Elle fut déclarée convaincue d'avoir conspiré contre les Espagnols, et condamnée au plus ignominieux supplice, celui de la potence.

On fit périr dans la fatale journée de Xaragua un nombre infini d’Américains, sans distinction d'âge ni de sexe. Quelques cavaliers avaient sauv“ par pitié plusieurs jeunes enfans qu’ils menaient en croupe, et qu'ils réservaient pour l'esclavage ; d’autres venaient ensuite percer derrière eux ces malheureux enfans, ou leur coupaient les jambes et les abandonnaient dans cet état. De ceux qui échappérent à la fureur du soldat, quelques-uns se jetèrent dans des canots que le hasard leur fit trouver sur le bord de la mer, et passèrent dans une î!2 nommée Guanabo, à huit lieues de l’Espagnoie : mais ils y furent poursuivis, et s'ils obtinrent la vie, ce fut pour tomber dans une servitude plus dure que la mort. Un parent de la reine, nommé Guarocuya, se cantonna dans les montagnes de Barruto, les plus hautes et les plus inaccessibles de l'ile, qui s'étendent par l’intérieur des terres depuis Xaragua jusqu’à la côte du sud, et dont les habi-

tans étaient encore sauvages. Plusieurs pénétrèrent XXX VIII. 14

dans celles qui forment le milieu de l'ile. Ovando fit marcher des troupes vers ces deux retraites. Les Américains s’y défendirent quelque temps; mais Guarocuya et les autres chefs ayant été pris et condamnés à la mort, le reste fut si généralement dissipé que, dans l’espace de six mois, on ne connut plus un insulaire qui ne fût soumis au joug espagnol.

Cependant Colomb et son frère, sans cesse contrariés par les vents et battus par la mer, avaient été obligés de faire échouer leurs navires à la Jamaïque ; île encore sauvage, et qui offrait à peine des ressources suffisantes pour un équipage délabré, et depuis long-temps assiégé par Les besoins et les maladies ; ses vaisseaux faisaient eau de tout côté, et il manquait d'ouvriers pour les rétablir. Tout ee qu'il avait pu faire, c'était de les amarrer au port avec de bons câbles, et de faire construire deux baraques aux deux bouts pour le logement des équipages. La traversée jusqu’à l’île Espagnole n'était que de trenté lieues; mais ne pouvant faire ce voyage qu'avec des canots achetés à la Jamaïque, il fallait suivre les côtes, et alors il y avait deux cents lieues de route. Cependant deux Castillans, Mendez et Fieschi, risquèrent ce périlleux voyage. n'y avait pas d'autre moyen, pour se tirer d’embarras, que d'obtenir des vaisseaux et des secours de San-Domingo. Les deux aventuriers eastillans y arrivèrent après des fatipues inexprimables. Ovando

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CHRISTOPHE COLOMB. 211 retint long-temps Mendez sans prendre aucune résolution; et ce ne fut “après avoir été fatigué par ses instances, qu'il lui accorda la permission de se rendre à la capitale. Mendez y acheta un navire, et, suivant les ordres qu’ils avaient reçus en commun, Fieschi se chargea de le conduire à la Jamaïque ! ; mais on lui fit naître des difficultés qui retardèrent encore son départ; et dans l'intervalle, Ovando fit partir secrètement Diégo d'Escobar, avec une barque pour aller prendre des informations certaines sur l’état de l’amiral et de son escadre.

On peut s’imaginer à quelle extrémité les Colomb et leurs gens étaient réduits par le délai du secours qu’ils attendaient depuis plus de six mois. La mauvaise qualité des nourritures et les fatigues d'une si rude navigation avaient réduit l'équipage à un état déplorable. S'ils avaient reçu quelque soulgement des habitans de la Jamaïque, il ne leur

: Colomb avait été frappé d’admiration la première fois qu'il aperçut la Jamaïque avec ses montagnes majestueuses, ses vastes forêts, ses fertiles vallées et ses nombreux villages. Les habitans, plus belliqueux .que leurs voisins, ne l'avaient point toutefois laissé aborder sans résistance. C’est dans cette île que les Espagnols lancèrent , pour la première fois , un de leurs dogues contre les Indiens, méthode de guerroyer qui fut depuis employée sur une si grande échelle et avec un si odieux succès.

Ne trouvant point d’or à la Jamaïque, Colomb était retourné à Cuba, île alors également couverte d'habitations et d’une population heureuse, qui à la longue a disparu sous le fer espagnol, en récompense de l’accueil si joyeux qu’elle avait fait aux étrangers. De Cuba Colomb était revenu à Hispaniola le 4 septembre 1494.

avait pas Ôté la crainte de se voir abandonnés dan, une ile sauvage, et condamnés à ne jamais revoir leur patrie. Cette idée, qui n'avait agi que faible. ment sur les Castillans, tandis qu'ils avaient espéré quelque chose du voyage de Mendez et de Fieschi, produisit des mouvemens séditieux lorsqu'ils eurent commencé à perdre cette espérance. Ils soupçon. nèrent l'amiral de n'oser retourner à l’île Espagnole, dont on lui avait refusé l'entrée; de n’avoir envoyé Mendez et Fieschi que pour faire sa paix à la cour, où l’on ne voulait plus entendre parler de lui, et de s’embarrasser si;,peu du sort de tous ses gens, qu’il n'avait peut-être fait échouer ses navires que pour faire servir cet accident au rétablissement de sa fortune. Ils en conclurent qu’une juste prudence obligeait chacun de penser à soi, et de ne pas attendre que le mal füt sans remède. Les plus violens ajoutèrent qu’Ovando, qui métait pas bien avec les Colomb, ne ferait un crime à personne de les avoir quittés; que le ministre des Indes occidentales, leur ennemi, n’en recevrait pas plus mal ceux qu'il verrait arriver sans eux; et que la cour, persuadée enfin que personne ne pouvait vivre avec ces étrangers, prendrait une fois le parti d’en délivrer l'Espagne.

Ces discours, qui avaient d’abord été secrets; se communiquérent avec tant de chaleur que les mé: contens, ne gardant plus de mesures, s'assemblèrent

le 2 janvier duite des P.

mandé un

l'autre était au lit par le ver, et lui d son dessein

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tout le mon:

relâché dan:

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envoyé. dem lle Espagns plus; qu'il n autres à rep

rien fait sa que si l'on & Il était toujo discours a mais l'esprit son, Porras n'élait plus d quer à l’he Castille, et © pouvaient re tôt un bruit

èrent

le 2 janvier 1504, et prirent les armes sous la conduite des Porras, deux frères, dont l’un avait commandé un des quatre vaisseaux de l'escadre, et l'autre était trésorier militaire. L’amiral était retenu au lit par la goutte. L’ainé des Porras vint le trouver, et lui dit insolemment qu'on voyait bien que son dessein n'était pas de retourner sitôt en Castille, et que sans doute il avait résolu de faire périr tous les équipages. L'amiral répondit qu'il ne comprenait pas d'où pouvait lui venir cette idée: que tout le monde savait, comme lui, que si l’on avait relâché dans cette île, et si l’on y était encore c'était parce qu’on n'avait pas eu d'autre choix; qu'il avait envoyé demander des navires au gouverneur de île Espagnole, et qu'il ne pouvait rien faire de plus; qu'il n'était pas moins intéressé que tous les autres à repasser en Castille; que d’ailleurs il n'avait rien fait sans avoir demandé l'avis du conseil, et que si l’on avait quelque chose d’utile à proposer, il était toujours disposé à l’embrasser avec joie. Ce discours aurait satisfait des gens moins emportés ; mais l’esprit de révolte ne connaissant point la raison, Porras reprit encore plus brusquement qu’il n’était plus question de discourir, mais de s’embarquer à l'heure même; qu'il voulait retourner en Castille, et que ceux qui ne voulaient pas le suivre pouvaient rester à la garde du ciel. Il s’éleva aussi-

tôt un bruit confus des gens de guerre qui criaient,

les uns : « Nous vous suivrons ! » d’autres: « Castille! Castille! » et d’autres: « Capitaine, que ferons-nous?» Quelques-uns même frent entendre, en parlant sans

doute des Colomb, ces mots : « Qu'ils meurent! » L'a-

miral voulut se lever; mais il ne put se soutenir, et l’on fut obligé de le remettre sur son lit. L’adelantade parut une hallebarde à la main, et se posta coura. geusement proche d'une poutre qui traversait le vaisseau, prêt à disputer le passage aux mutins. Ses meilleurs amis le forcèrent de rentrer dans sa chambre, et prenant le ton de la douceur avec Porras, ils lui représentèrent qu'il devait lui suf. fire qu'on ne s’opposät point à sa résolution. Il se retira, mais ce fut pour se saisir des dix canots que l’amiral avait achetés des Américains, et pour s'y embarquer aussitôt, lui et tous les mutins, avec autant d'empressement et de joie que s'ils eussent été prèts de débarquer à Séville. I ne resta guère avec les Colomb que leurs amis particuliers et les malades. L'amiral les ayant fait assembler autour de lui, les excita, par un discours fort touchant, à

prendre confiance au ciel, et leur promit de se |

jeter aux pieds de la reine pour faire récompenser leur fidélité. |

Dès le même jour les séditieux prirent le chemin de la pointe orientale de l’île. Ils s’y arrêtèrent pour commettre les dernières violences contre les Américains, auxquels ils enlevérent tout ce qui se trou

vait dans pouvaient s'il refusai résolu de

même ave moyen de était de le mité de lil le golfe, s:

agitée. À p leurs cano:

soulager ei lité de ce se défaire « pour la rai nues et q étendus mc avoir nagé grâce qu'’or valles en té pondit qu’à les mains,

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et les autour ant, à

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hemin t pour s Amée trou-

CHRISTOPHE COLOMB. 215 vait dans leurs habitations, en leur disant qu'ils pouvaient se faire payer par l'amiral, ou le tuer s'il refusait de les satisfaire. Ils ajoutèrent qu'il était résolu de les exterminer, qu'il en avait usé de même avec les peuples de Veragua, et que le seul moyen de se défendre contre un homme si cruel était de le prévenir. Lorsqu'ils se virent à l’extrémité de l’île, ils entreprirent d’abord de traverser le golfe, sans faire réflexion que la mer était fort agitée. À peine eurent-ils fait quelques lieues que leurs canots s'étant remplis d’eau, ils crurent les soulager en jetant leur bagage dans les flots. L'inutilité de cette ressource leur fit prendre le parti de se défaire des Américains qu’ils avaient embarqués pour la rame. Ces malheureux, voyant des épées nues et quelques-uns de leurs compagnons déjà étendus morts, sautèrent dans l'eau; mais, après avoir nagé quelque temps, ils demandèrent en grâce qu'on leur permit de se délasser par intervalles en tenant le bord des canots. On ne leur répondit qu’à coups de sabre, dont on leur coupait les mains, et plusieurs se noyèrent. Le vent augmentait, et la mer devint si grosse, que cette troupe de furieux se vit contrainte de retourner au rivage. Après y avoir délibéré sur leur situation , et proposé plusieurs partis qui ne pouvaient venir que d’un excès d’aveuglement et de. désespoir, ils

tentèrent encore une fois le passage; mais la mer

ne devenant pas calme, ils se répandirent dans les bourgades voisines, où ils commirent toutes sortes d'excès. Six semaines après, ils tentèrent de passer pour la troisième fois, et leurs efforts ne furent pas plus heureux. Alors abandonnant un dessein dont l'exécution leur parut impossible, et ne doutant plus que Mendez et Fieschi n'eussent péri dans les flots, ils se mirent à faire des courses dans toutes les parties de l’île, et causèrent mille maux aux insulaires pour en tirer des vivres.

L'amiral était réduit à vivre aussi par le secours des Américains; mais sa conduite était fort différente; il faisait régner parmi ses gens une exacte discipline, qu’il adoucissait par des attentions continuelles sur leurs besoins, et par des exhortations paternelles. D'ailleurs, il ne prenait jamais rien qu’en payant, et jusqu'alors il n'avait rien reçu d'eux qu'ils n'eussent volontairement apporté. Cependant, comme ils n'étaient pas accoutumés à faire de grandes provisions, ils se lassèrent enfin de nourrir des étrangers affamés qui les exposaient eux-mêmes à manquer du nécessaire Les discours des mntins pouvaient avoir fait aussi quelque impression sur eux. Ils commencèrent à s’éloigner, et les Castillans se virent menacés de mourir de faim. Dans cette extrémité, l'amiral s’avisa d un stratagème qui lui réussit.

Ses lumières astronomiques lui avaient fait pré-

voir fit di leur d pour pressa avoir f ment ferme était sd à le ve en a Co m’obéi voulan que j'y vous s$ de la v vous fa vous ve et vous lude d refus er En € après, froyabl pieds grâce |] presser

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ait pré-

CHRISTOPHE COLOMB. 217 voir qu'on aurait bientôt une éclipse de lune. Il fit dire à tous les caciques voisins qu'il avait à leur communiquer des choses fort importantes pour la conservation de leur vie. Un intérêt si pressant les eut bientôt assemblés. Après leur avoir fait de grands reproches de leur refroidissement et de leur dureté, il leur déclara d’un ton ferme qu'ils en seraient bientôt punis, et qu'il était sous la protection d’un Dieu qui se préparait àle venger. Ni-e .-vous pas vu, leur dit-il. ce qu'il en a coûté à ceux de mes soldats qui ont refusé de m'obéir? Quels dangers n'ont-ils pas courus en voulant passer à l'ile d'Haïti, pendant que ceux que j'y ai envoyés ont traversé sans peine? Bientôt vous serez un exemple beaucoup plus terrible de la vengeance du Dieu des Espagnols; et, pour vous faire connaître les maux qui vous menacent. vous verrez dès ce soir la lune rougir. s'obscurcir et vous refuser la lumière; mais ce n’est que le prélude de vos malheurs si vous vous obstinez à me refuser des vivres. |

En effet, l’éclipse commença quelques heures après, et les barbares épouvantés poussèrent d’effroyables cris. Ils allèrent aussitôt se jeter aux pieds de l'amiral, et le conjurer de demander grâce pour eux et pour leur île. Il se fit un peu presser pour donner plus de force à son artifice : et, feignant de se rendre, il leur dit qu'il allait se

renfermer, et prier son Dieu dont il espérait apaiser la colère. Il s’enferma pendant toute la durée de l’éclipse, et les Américains recommencèrent à jeter de grands cris. Enfin lorsqu'il vit rcparaître la lune, il sortit d’un air joyeux pour les assurer que ses prières étaient exaucées, et que Dieu leur pardonnait cette fois, parce qu'ayant répondu pour eux, il l'avait assuré qu’ils seraient dé. sormais bons et dociles, et qu'ils fourniraient des vivres aux Chrétiens. Depuis ce jour, non-seulement ils ne refusèrent rien aux Espagnols, mais ils évitèrent avec soin de leur causer le moindre mécontentement. |

Ce secours était d'autant plus nécessaire à l’amiral, qu’il se formait sous ses yeux un nouveau parti qui l’aurait jeté dans de mortels embarras. Unapothicaire, nommé Bernardi, et deux de ses compagnons, Villatora et Zamora, avaient eïtrepris de soulever tous les malades par d'anciens ressentimeus qu’ils crurent avoir trouvé l’occasion de faire éclater et qui ne menaçaient pas moins que la vie des Colomb. L'effet n’aurait pu manquer d'en être funeste, si l’arrivée de la barque d'observation qu'Ovando avait fait partir de l’'Espagnole, n’eût arrêté ceux que le seul chagrin de leur misère avait engagés dans cette conspiration. Le capitaine, nommé Diégo d’Escobar, était un de ceux qui s'étaient révoltés avec Roldan Ximenès, et que

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ensuite a:

CHRISTOPHE COLOMB. 219 l'amiral avait destinés au supplice. Ovando l'avait choisi pour cette commission, parce que, avec la haine qu'il lui connaissait pour les Colomb, il l'avait jugé plus propre que personne à remplir exactement ses vues. Les ordres qu’il lui avait donnés portaient de ne point approcher des vaisseaux de l'amiral ; de ne pas descendre au rivage; de n’avoir aucun entretien avec les Colomb ni avec ceux qui les accompagnaient; de ne donner aucune autre lettre que la sienne, et de n’en pas recevoir d’autre que la réponse de l'amiral ; enfin de concevoir qu’il n’était envoyé que pour reconnaitre l’état de l'escadre.

Escobar exécuta tous ces points avec une brutale exactitude. Après avoir mouillé à quelque dis-

tance des vaisseaux échoués, il alla seul à terre dans un canot; il fit débarquer un baril de vin et un porc; il fit appeler l'amiral pour lui remettre la lettre d'Ovando; et s'étant un peu éloigné, il lui dit, en élevant la voix, que le gouverneur général étaitbien fâché de ses malheurs, mais qu'il ne pouvait encore le tirer de la situation où il setrouvait, quoiqu'il füt dans le dessein d'y apporter toute la diligence possible; et qu’en attendant il le priait d'accepter cette légère marque de son amitié. En achevant ces mots, il se retira pour aller attendre que l’amiral eût écrit sa réponse, et il la prit ensuite avec les mèmes précautions.

On regarda comme une insulte pour Christophe Colomb le choix d’un envoyé de ce caractère, qui d'ailleurs, suivant les ordres de la cour, ne devait plus être en Amérique, et la modicité du présent ne fut pas moins blâmée pour un homme de ce rang, dont on pouvait juger que la situation n’était pas abondante. L’amiral s’aperçut aussitôt du mauvais effet que la conduite d’Ovando avait produit sur ses gens. Îl les assembla pour les assurer qu'ils recevraient de prompts secours ; mais il ne persuada pas les plus clairvoyans qui, jugeant mal de l'affectation d’Escobar à ne converser avec personne, commencèrent à craindre que le dessein du gouverneur ne füt de laisser périr les Colomb et tous ceux qui leur marquaient de l'attachement. Cependant les promesses de l'amiral calmèrent la multitude. Il se flatta même de pouvoir engager par la même voie les déserteurs à rentrer dans le devoir. Il leur communiqua l’asréable nouvelle qu'il venait de recevoir, etleur fit porter un quartier de la bête dont on lui avait fait présent. Mais cette honnêteté fut mal reçue; Porras jura que de sa vieilne se fierait aux Colomb, et que jusqu'à l’arrivée du secours il continuerait de vivre dans l’indépendance. Il ajouta que si l’on envoyait deux vaisseaux, il en prendrait un pour lui et pour sa troupe, et que s’il n’en arrivait qu'un, il se contenterait de la moitié: et qu'aureste ses gens ayant été

forcés de je marchandi:

avec eux ce présenté q de cette na rebelles au ne voulait l'enlèverai eux, leur «

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forcés de jeter à la mer toutes leurs hardes et leurs {ul marchandises, il convenait que l'amiral partageût

ait avec eux ce qui lui en restait. Les envoyés ayant remm présenté qu'ils ne pouvaient faire des propositions - de cette nature à leur chef commun, la fureur des part rebelles augmenta jusqu’à protester que ce qu’on gi ne voulait pas leur accorder de bonne grâce ils uit l'enlèveraient par force; et Porras se tournant vers ils eux, leur dit que l'amiral était un cruel dont ils . avaient tout à craindre pour leur vie; qu'il joignait de le sortilége à la cruauté; que cette barque, qui éd n'avait paru qu'un instant, était l'effet de quelque vlc prestige; qu’il excellait dans ces inventions, et que pet si la barque eût été réelle, il n'aurait pas manqué, ne dans l'extrémité à laquelle il était réduit, de s’y la embarquer avec son fils et son frère; que le plus per sûr était de le visiter l'épée à la main, de se saisir 8 le de sa personne, et d'enlever tout ce qu'il avait sur elle ses vaisseaux. Il faut convenir que s’il n'est pas très é& extraordinaire que l'on prit Colomb pour un sorés cier, il n'était guère conséquent d'attaquer un de homme que l’on croyait doué d’un pouvoir surnaar turel; mais cette contradiction se trouve à tout ai moment dans l’histoire de l'esprit humain. so Porras s'avança bientôt jusqu'à la vue des nasé vires; et s'étant arrêté dans un village nommé ne Mayma, où quelques années après on vit naître été

une bourgade castillane sous le nom de Séville,

il parut se disposer à forcer les Colomb dans leur retraite. L’amiral était encore retenu au lit par les douleurs de la goutte. Il frémit d'indignation, en apprenant que les rebelles étaient prêts à l'attaquer ; cependant la prudence l'emportant sur la colère, il chargea don Barthélemi, qu’il envoya contre eux avec cinquante hommes, de les exhorter encore à la soumission, et d'offrir un pardon général à ceux qui voudraient l’accepter. Mais ils ne lui donnèrent pas le temps de faire cette proposition. À peine eurent-ils aperçu sa troupe, qu'ils s’avancèrent les armes à la main en criant : «Tue, tue! » L'adelantade excita ses gens par les motifs de l'honneur, et ne leur demanda rien dont il ne montrât l'exemple. Le combat fut engagé. Une décharge, qui se fit à propos, renversa d’abord six des conjurés. L’ainé des Porras , furieux de les voir tomber, s’élança vers l’adelantade, et fendit son bouclier d’un coup de sabre, qui le blessa même à la main. Mais don Barthélemi, qui était d’une vigueur extraordinaire, le saisit par le milieu du corps, et le fit son prisonnier. Ensuite, pressant ceux qui continuaient de résister, il en tua plusieurs, et le reste se sauva par la fuite. Ainsi, l’amiral fut redevable de son salut à la valeur de son frère ; car les rebelles avaient juré de ne pas ménager sa vie; si la victoire s'était déclarée pour eux.

Elle ne coûta qu’un seul homme à ladelantade;

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CHRISTOPHE COLOMB. 223 mais quelques-uns furent dangereusement blessés. Lédesma, pilote connu par son courage et par la force, fut si maltraité d’un coup de sabre à la tête, que la cervelle était à découvert ; un autre coup faillit de lui abattre le bras, et d’un troisième il eut la jambe fendue jusqu’à l'os, depuis le jarret jusqu'à la cheville du pied. Comme on l'avait cru mort, et qu'il était demeuré sur le champ de bataille, les Américains du village de Mayma, surpris de voir étendus par terre, et sans mouvement, des hommes qu'ils avaient crus immortels, s’approchèrent de lui, et voulurent toucher ses blessures pour observer quelles plaies faisaient les épées. Ce mouvement ayant rappelé ses esprits : « Si je me lève ! » s’écria-t-il d’une voix terrible; et de ces seuls mots il causa tant d'épouvante aux Américains, qu'ils se mirent à fuir sans oser tourner les yeux.

Le lendemain du combat tous les rebelles qui étaient échappés par la fuite prirent le parti d'aller se jeter aux pieds de l'amiral, et de s'engager par dé nouveaux sermens. Il les reçut avec bonté, mais à condition que Porras, leur chef, demeurerait dans les chaînes, et qu'ils recevraient eux-mêmes, jusqu'au départ pour l’île Espagnole, un capitaine de sa main, soùus la conduite duquel ils auraient la liberté de s'établir dans le lieu qu'ils voudraient choisir, pour y subsister du commerce de quelques marchandises qu’il leur ferait délivrer.

Il se passa une année entière avant l’arrivée du navire que Mendez et Fieschi avaient acheté à San. Domingo. Diègue de Salcedo, que l'amiral y avait envoyé dans l'intervalle pour presser le gouverneur, parut en même temps avec deux caravelles qu'il avait équipées, comme le navire, aux frais des Co. lomb. Enfin tous les Castillans s'étant rassemblés, le 28 de juin 1504 on mit à la voile pour l'île Espagnole. Les vents contraires rendirent le passage si difficile qu’on eut beaucoup de peine à gagner l'ile Beata, à vingt lieues du port d'Yaquimo. L’amiral ne voulut pas aller plus loin sans en avoir fait demander la liberté au gouverneur général; et nonseulement il l'obtint, mais étant arrivé à San-Domingo le 13 d'août, il y fut recu avecles plus grandes marques de joie et d'honneur. Ovando vint luimême, à la tête de tous les habitans, le recevoir à sa descente; il lui donna un logement dans sa maïson, et ne cessa point de le traiter fort civilement. Cet accueil surprit un peu les Colomb, qui ne sy étaient pas attendus; mais ils devaient s'attendre encore moins à quelques actions du gouverneur, qui semblaient démentir de si belles apparences: il les obligea de lui livrer François Porras, qu'ils avaient laissé à bord, et qu'ils se proposaient de mener en Espagne : c'était à lui, leur dit-il, qu'appartenait la connaissance des affaires criminelles; mais il n’eut pas plutôt le prisonnier entre les mains

qu'il lui re voulait info Jamaïque . ( ceux qui S“ demeurés fi l'injustice ét mulèrent pe opposer. L’e modération des bornes é officiers qui bord; et pc était devenu avoir été ce dont il part:

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CHRISTOPHE COLOMB. 225 qu'il lui rendit la liberté; ensuite 1l déclara qu'il voulait informer sur tout ce qui s'était passé à la Jamaïque . et juger quels étaient les coupables, de ceux qui s'étaient soulevés ou de ceux qui étaient demeurés fidèles à l'amiral, insulte aussi vive que l'injustice était criante, mais que les Colomb dissimulèrent parce qu’ils n'étaient point en état de s’y opposer. L'amiral se contenta de dire avec assez de modération , que les droits de son amirauté avaient des bornes étroites, s’ilne pouvait pas juger un de ses officiers qui s'était révolté contre lui sur son propre bord; et pour sortir promptement d’une île qui était devenue le théâtre de ses humiliations, après avoir été celui de sa gloire, il fréta deux navires, dont il partagea le commandement avec son frère.

Il mit à la voile pour l'Espagne, le 12 de septembre, avec son fils et tous ceux qui lui étaient attachés. En sortant du port le navire qu’il montait perdit son grand mât. Mais cet accident ne fut pas capable de le faire retourner dans un lieu où il venait d’essuyer tant de dégoûts. Il aima mieux renvoyer le bâtiment à San-Domingo et passer dans celui de son frère. Le 19 octobre, après avoir essuyé une furieuse tempête, et lorsqu'on se croyait délivré du danger, le mât de son second vaisseau se fendit en quatre, et ne laissa point d'autre ressource que l’antenne dont on fut obligé de faire un

petit mât, en la fortifiant avec des perches et d’au- XXX VII. 15

tres pièces de bois. Une nouvelle tempête brisa la contre-misaine. Il continua sa navigation l’espace

de sept cents lieues dans ce dangereux état, qui ne |

l’empêcha pas néanmoins de mouiller heureusement à San-Lucar avant la fin de l’année.

Mais il y était attendu par une nouvelle disgrâce qui devait mettre le comble à tous ses malheurs. C'était la mort d'Isabelle, reine de Castille, arrivée ‘à Médina del Campo le 9 de novembre. Toute l'E. pagne pleurait encore une princesse qui avait épalé

les plus grands rois par ses qualités personnelles, |

et que la ruine des Maures, la conquête de Gre. nade et la découverte du Nouveau - Monde élevaient au-dessus de tous les souverains de son siècle. Il paraît qu’il ne faut pas lui attribuer les cruauté commises en Amérique. Elle recommandait avec instance à ceux qu'elle envoyait pour gouverner de traiter ces peuples comme les Castillans mêmes; et jamais elle ne fit éclater plus de sévérité que contre ceux qui contrevenaient à cette partie de ses ordres. On a vu ce qu’il en coûta aux Colomb pour avoir souffert qu'on ôtât la liberté à quelques Américains. Cependant elle aimait les Colomb. Elle connaissait tout leur mérite. Elle attachait un juste prix à leurs services. On ne douta point en Espagne que sa mort n'eût sauvé le gouverneur Ovando d'un châtiment exemplaire pour le massacre de Xaragua, dont elle avait appris la nouvelle avec

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CHRISTOPHE COLOMB. 221 beaucoup de chagrin; et, dans les articles de son testament, elle insista encore sur les bons traitemens dont il fallait uset envers les Américains.

Personne ne perdit plus que les Colomb à la mort de cette grande reine. L'amiral comprit d’abord qu'il tenterait inutilement de se faire rétablir dans a dignité de vice-roi. Cependant pour ne se pas manquer à lui-même, après avoir pris quelques mois de repos à Séville , il partit avec son frère pour Ségovie, où la cour était alors; et dans une audience particulière du roi, qui les reçut tous deux avec quelque apparence de satisfaction, il lui fit un récit fort touchant de ses longs et pénibles srvices. Ferdinand lui donna de belles espérances; mais il s’aperçut bientôt qu'elles étaient peu sinctres. Ce prince, s’il faut s’en rapporter à l’histoire, lui portait une haine secrète, qu'il déguisait à la vérité sous le voile de l'estime, maïs qui l’empêcha toujours de lui donner la moindre marque de faveur et d'amitié. Il fit proposer à Colomb de renoncer à tous ses priviléges, en lui offrant pour récompense des terres en échange dans la Castille. Il détacha effectivement du domaine une petite ville nommée Canion de los Condes, à laquelle il joignit quelques pensions ; et tel devait être le fruit d'un si grand nombre de travaux que l’amiral avait essuyés pour la gloire de l'Espagne. Son chagrin en fut d'autant plus vif, qu’il crut devoir conclure

que la cour n’observerait pas mieux les promesse: qu'elle avait faites à sa famille.

Cette ingratitude de Ferdinand porta le coup mortel à l'amiral. Le dernier jour de sa vie fut le 20 de mai 1506, fête de l’Ascension; il se trouvait alors à Valladolid, d'où son corps fut porté an monastère des Chartreux de Séville, et dans la suite à l'île Espagnole, pour être inhumé dans la grande À chapelle de l’église cathédrale de San-Domingo.

Il avait eu d'un premier mariage don Diègue, qui

lui succéda dans ses dignités; et de Béatrix Henri.

quez, qu'il avait épousée en Espagne, il eut don

Fernand, l'écrivain de sa vie, et qui eut autant d'in.

clination pour le repos que son père en avait eu

pour les voyages.

Christophe Colomb mourut dans sa soixante.

dixième année. Tous les traits de sa figure et de son caractère ont été recueillis par divers historiens de son temps. Il était d'une taille haute ct bien proportionnée. Son regard et toute sa personne annonçaient de la noblesse. Il avait le visage long. le nez} aquilin, les yeux bleus et vifs, et le fond du teint blanc, quoiqu'un peu enflammé. Dans sa jeunesse ses cheveux avaient été d’un blond ardent; mais k: fatigue et les chagrins les firent blanchir avant le temps. Il avait d’ailleurs le corps bien constitué, et autant de force que d’agilité dans les membres. Son abord était facile et prévenant ; ses mœurs douces

( et aisées. Il ét à l'égard de s et d'une adm connaître dan portés, qu'il :

fécond en res ls dangers. Q a vie dans vt tt changé de manières nobl Personne ne léloquence du avec grâce; il lement, plein h religion; il ans reproche qu'il avait étu

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CHRISTOPHE COLOMB. 229 et aisées. Îl était affable pour les étrangers, humain à l'égard de ses domestiques, enjoué avec ses amis et d'une admirable égalité d'humeur. On a dû reconnaître dans les événemens que nous avons rapportés, qu'il avait l'âme grande et forte, l'esprit fééond en ressources, le cœur à l'épreuve de tous ls dangers. Quoiqu'il eût passé les deux tiers de a vie dans une fortune médiocre, il n’eut pas plutt changé de condition qu'il prit naturellement des manières nobles, et qu’il parut né pour sa grandeur. Personne ne possédait mieux que lui le ton et l'éloquence du commandement. Il parlait peu, mais avec grâce; il était sobre, modeste dans son habillement, plein de zèle pour le bien public et pour h religion; il avait une riété solide, une probité ans reproche, et l'esprit orné par les sciences, qu'il avait étudiées dans l’université de Padoue. Il faisait même des vers.

Tant de qualités éminentes ne furent point sans quelques défauts. Colomb, passé tout d'un coup de l'état de simple pilote à des dignités qui ne lui hissaient voir au-dessus de lui que le sceptre, conserva de sa première condition uae défiance. qui le rendit trop jaloux de son autorité. Il était aturellement porté à la colère, quoiqu'il trouvât en lui assez de force pour en réprimer les saillies. Peut-être ne considéra-t-il point assez qu’il avait à conduire une nation fière, et qui ne recevait pas

volontiers la loi d’un étranger. On lui reproche de la dureté pour les Américains, et d'avoir paru trop persuadé qu'ils étaient nés pour être esclaves. Ces légères taches n'ont point empêché les historiens espagnols de rendre à son caractère toute la justice qui lui était due. Oviédo ne fit pas difficulté de dire à Charles-Quint, qu'on n'aurait pas porté trop loin la reconnaissance et l'estime, en lui élevant une statue d’or. Herréra le compare aux héros des premiers temps, dont l'antiquité profane a fait des demi-dieux. Le roi Ferdinand, revenu de linjuste prévention par laquelle il s'était laissé trop long.

temps gouverner, ordonna non-seulement qu'un

rendit des honneurs distingués à sa mémoire, mai que ses enfans se ressentissent des glorieux ser. vices de leur illustre père.

M. Washington Irving présente sur le caractère de Christophe Colomb un nouvel aperçu, dont nous offrirons comme il suit la substance.

Colomb était doué d’un génie élevé et: inventif Les opérations de son esprit étaient énergiques mais irrégulières, jaillissant par intervalles, avec cette force irrésistible qui est le partage des intelligences d’un tel ordre. Son esprit avait embrassé tous les genres de connaissences, et avait su les réunir en un même faisceau; et si la portée de ses recherches paraît moins étendue aujourd'hui, elle l'était beauçoup sans doute pour le temps où il vivait. Se

qu'il espérai

| propres déc

cette époque à la certitude avait été obl:

Colomb a était plein d tinguer par qu'un intérê prises, témoi pagne, avan terres : cette dignités et à ble qu'il ch mandait rien recherches, incalculable.

plus légitime pagnols qu’

plus qu'un

voir souteni S'il ne faisai pulée tomba cun revenu à lui-même. E venus qui de la magnifice gnificence de

1e de | trop , Ces riens istice té de trop | evant xs des it des njuste longqu'un , Mais X ser-

actère , dont

ventif.

es mais > cette gences us les inir en 1erches t beauit. Se:

| propres découvertes éclairèrent l'ignorance de

cette époque, elles conduisirent de la conjecture à la certitude, et dissipèrent bien des erreurs qu'il avait été obligé lui-même de combattre.

Colomb avait une ambition nok' et grande; il était plein de hautes pensées et désireux de se distinguer par de grandes actions. On a prétendu qu'un intérêt mercenaire s'était mêlé à ses entreprises, témoins ses stipulations avec la cour d'Espagne, avant d'aller à la recherche de nouvelles terres : cette accusation est injuste. [Il aspirait aux dignités et à la fortune ayec une ardeur aussi noble qu'il cherchait la renommée; mais il ne demandait rien qu'après avoir atteint l'objet de ses recherches, et cet objet était d’une importance incalculable. Il ne pouvait y avoir ici de conditions plus légitimes. Il ne demandait aux souverains espagnols qu’un commandement dans les contrées qu'il espérait leur donner, et il ne voulait non plus qu'un partage des bénéfices, afin de pou voir soutenir la dignité de son commandement. S'il ne faisait nulle découverte, sa vice-royauté stipulée tombait d'elle-même, et s’il ne procurait aueun revenu à la couronne, il n’obtenait rien pour lui-même. Enfin, si son commandement et les revenus qui devaient en faire partie annonçaient de la magnificence, elle était en rapport avec la ma: gnificence des régions qu’il allait attacher au sceptre

castillan. Quel monarque ne se fût réjoui de gagner un empire à de telles conditions!

D'un autre côté, les avantages qu’il espérait retirer de ses découvertes devaient, d’après ses intentions, servir à des fondations pieuses : il voulait établir des hospices pour les pauvres de sa ville natale, des églises pour les nouveaux convertis, et lever des armées pour aller conquérir le Saint- Sépulcre en Palestine.

Il soutint la dignité du cérémonial d'un vice-roi avec tous les priviléges de son rang, non par un vulgaire amour des titres, mais par le prix qu'il y attachait comme témoignage et trophée de ses conquêtes: il chérissait ses titres comme autant de preuves de ce qu'il avait fait de grand. Voilà pourquoi dans sa disgrâce il insistait si fortement auprès du roi d’Espagne, pour qu'on lui rendit les honneurs et le rang dont il avait été si injustement dépouillé. Dans son testament, il enjoignit à son fils Diégo, quelques biens après lui qu'il obtint, quelques dignités et quelques titres qu'on lui accordât par la suite, de toujours signer simplement de ce mot, l'anural, afin de perpétuer dans sa famille le souvenir de sa grandeur réelle.

Sa conduite fut empreinte de l'étendue de ses desseins et de la magnanimité de son âme. Au lieu de traverser des pays nouvellement découverts, comme un aventurier avide d’un gain immédiat et

abondant, rivaux de !

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soumettre religion, et prospères. entravé par malheur de était de la séditions c« ment des « provoquait qu'elle avai et accablé ( élevait, ellq désordre. $ rent ou le politique le Monde au bles et de aventuriers

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CHRISTOPHE COLOMB. 233 abondant, ainsi que se montraient alors tous ses rivaux de gloire, il cherchait à bien connaître ces contrées, leur sol, leurs productions, leurs rivières et leurs ports; il désirait coloniser et cultiver ces terres, se concilier et civiliser les naturels, bâtir des villes, y introduire les arts utiles, tout soumettre au contrôle de la loi publique et de la religion, et fonder ainsi des empires réguliers et prospères. Dans ce plan glorieux, il fut sans cesse entravé par une multitude dissolue qu’il avait le malheur de commander, et avec laquelle toute loi était de la tyrannie, et tout ordre une gêne. Des séditions continuelles empêchaient l’accomplissement des ouvrages utiles, cette foule mercenaire provoquait sans cesse les paisibles Indiens, et après qu’elle avait amassé sur eux la misère et la guerre, et accablé Colomb sous les ruines de l'édifice qu'il élevait, elle l’accusait encore d’être la cause de ce désordre. Si tous les Fspagnols qui l'accompagnèrent ou le suivirent avaient eu le sentiment de sa politique large et de ses vues libérales, le Nouveau- Monde aurait eu bientôt des établissemens paisibles et des législateurs éclairés, au lieu d’avides aventuriers et de rapaces conquérans.

Colomb était doué d'une extrême sensibilité, susceptible d’un grand entrainement. de fortes impressions, et qu'il pouvait communiquer d’une manière très puissante; il était naturellement d’une

humeur impétueuse, ressentant vivement l'injustice; cependant la vivacité de son caractère était tempérée par la bienveillance et la générosité de son cœur. Sa magnanimité se montra dans toutes les crises de sa vie orageuse. Quoique sans cesse outragé dans sa ‘dignité, bravé dans l'exercice de son commandement, contrarié dans ses plans, et souvent en danger pour sa personne par les séditions d'hommes indignes et turbulens, et dans un temps où le poids des anxiétés de l'esprit et du corps eût pu exaspérer l’homme le plus patient, il sut contenir son indignation, oublier les outrages, et ramener par le raisonnement et même par la prière une tourbe égarée et séditieuse. On ne se figure pas combien il était éloigné de tout sentiment de vengeance, combien il était prêt à pardonner au moindre signe de repentir ou de regret.

Sa bonté naturelle le rencait accessible à tous les genres de sensations agréables produites par les objets extérieurs. Dans ses lettres et ses journaux, au lieu de détailler les circonstances du voyage avec toute la précision d’un navigateur ordinaire, il retrace les beautés de la nature avec l'enthousiasme d’un poëte et d’un peintre. Au moment où Colomb touche aux rivages du Nouveau- Monde, le lecteur participe à la joie qu'éprouve le grand homme à les décrire. À chaque découvert nouvelle il prend plaisir à la vanter, à la repré

senter Com!

Dans toute de plaisir a timent, d’ fectée. Lor accablé pa indignes, i dans sa ca ses chagrir en exhalan en Espagn la reine Is:

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CHRISTOPHE COLOMB. 235 senter comme plus belle encore que les précédentes. Dans toutes les occasions, il exprime ses émotions de plaisir ou de peine, de satisfaction ou de ressentiment, d'une manière spontanée et jamais affectée. Lorsque entouré par une foule mutinée et accablé par l'ingratitude et la violence d'hommes indignes, il avait à soulager son âme, il se retirait dans sa cabine et s’abandonnait à l'amertume de ses chagrins, en versant un torrent de larmes, et en exhalant ses soupirs et ses gémi. semens. Ramené en Espagne chargé de chaînes, et paraissant devant la reine Isabelle, au lieu de continuer à montrer cette fierté stoïque avec laquelle il avait supporté les outrages, il fut touché de la tendre sympathie d'une reine, et fondit avec elle en pleurs.

Il'était sincèrement pieux : la religion se mélait à toutes ses pensées et à toutes ses actions, et se montrait dans tous ses écrits. Dès qu'il faisait quelque découverte importante, il la célébrait par des actions de grâces à Dieu. La voix de la prière et la mélodie des cantiques #élevaient de ses vaisseaux lorsqu'ils aperçurent pour la première fois le Nouveau-Monde, et sa première action en touchant le rivage fut de se prosterner la face contre terre et de remercier la divine Providence. Tous les soirs le Salve Regina et autres hymnes étaient chantés par ses équipages, et l’on disait la messe dans les rians bosquets qui bordaient les rivages de cette terre

paienne. Ainsi la religion était profondément gravée dans le cœur de Colomb; elle répandait une dignité modeste et un mélange de bienveillance et de bonté sur toute sa conduite. Son langage était pur et décent, libre de tout jurement et de toute expression irrévérente. Toutes ses grandes entreprises furent commencées au nom de la sainte Trinité, et il recut le Saint-Sacrement avant de s’embarquer. Il observait exactement le dimanche, et n’eût point mis à la voile ce jour-là sans une extrême nécessité. Il croyait fermement à l'efficacité des vœux et des pèlerinages, et y avait recours dans les momens critiques. Mais il poussait sa piété encore plus loin, et elle était souvent ternie par la bigoterie de son siècle; car il pensait avec tout le monde, que quiconque n’était pas chrétien était déchu de tout droit naturel, et qu'il fallait employer les moyens les plus énergiques pour convertir les infidèles ou les paiïens. Voilà pourquoi il fit des captifs parmi les Indiens, et en transporta en Espagne pour être instruits dans les doctrines du christianisme. Il vendit même comme esclaves ceux qui avaient résisté à la voix des conver'isseurs, et en cela il pécha contre la bonté nziürelle de son caractère et contre les sentimens qu’il avait d'abord exprimés envers le peuple hospitalier qui l'avait si bien accueilli à son débarquement: Hâtons-nous d'ajouter qu'il était vivement excité à en agir ainst

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CHRISTOPHE COLOMB. 237 par l’impatience insatiable de la couronne, et par les moqueries de ses ennemis, qui niaient qu'on püt rien tirer de profitable de ses entreprises. Ajoutons encore que les premiers esclaves indiens furent faits dans un combat, et qu’enfin Christophe Colomb se conformait aux idées erronées de son temps.

Il reste à indiquer un dernier trait de son caractère si varié et si brillant, c'est une imagination enthousiaste qui jetait de la grandeur sur toutes ses pensées. Il avait un talent réel pour la poésie, et il le prouve par la richesse des descriptions qu'il a laissées. Il crut avoir retrouvé sur la côte de Paria le paradis terrestre, dans les mines de Saint-Domingue celles d’Ophir, et la Chersonèse d’or sur la côte de Veragua. Au milieu de ses conquêtes pacifiques, il rêvait encore les croisades et la délivrance du Saint-Sépulcre. Sans doute il y avait là les attributs d’un visionnaire, mais ce n’était pas un visionnaire de la commune espèce; son imagination ardente était contenue par un jugement ferme et une sagacité exquise: c'était toujours vers de grandes choses qu'il aimait à se porter, jamais aucune frivolité n'aurait pu le captiver. En un mot, il avait un esprit supérieur à l’époque où il vivait, et il lut appartenait d'accomplir des merveilles. Cependant il mourut dans l'ignorance la plus complète de l’im-

portance incaleulable de ses découvertes.

Jusqu'au dernier moment de sa vie, il entretint son idée favorite qu'il avait uniquement ouvert une voie nouvelle au éommerce, et qu'il avait découvert quelques-unes des régions sauvages de l'Orient. Il supposait qu'Hispaniola était l’ancienne Ophir visitée par les vaisseaux de Salomon, et que l'île de Cuba et la terre ferme de Véragua ou Vénézuéla n'étaient que des régions lointaines de l’Asie. Quelles visions de gloire n’eût-il pas eues s’il avait pu penser qu'il venait de découvrir un Nouveau- Monde, presque égal en grandeur à l’ancien dont il était séparé par deux Océans! Combien son âme eût été consulée, au milieu de ses tribulations et de ses souffrances, s’il avait eu l’idée anticipée de ces États florissans qui allaient s'élever sur ce continent, des nations et des langues qui rempliraient de sa renommée ces terres magnifiques, et y feraient bénir son nom jusqu'à la postérité la plus reculée !

Résumons en quelques mots les découvertes de Christophe Colomb et de ses compagnons, avant de passer à un autre voyageur qui mérite ici de prendre rang séparément par l'importance des découvertes que lui-même aura faites.

On a vu que voguant toujours à l'occident, Co-

lomb avait d'abord rencontré les grandes Antilles,

c’est-à-dire la partie la plus considérable de l’archipel américain dans la mer du Nord. Cuba, aujourd’hui la Havane, Hispaniola, aujourd’hui Saint-

Domingue principales premiers é second voy il avait ape la Guadelo:

jourd'hui p gées par le voyage, (qu trouva le c nité à la po golfe jusqu’ lui qu'Ojéd forment le Vénézuéla , golfe de Da Carthagène Entre le ga celui de P:

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CHRISTOPHE COLOMB. 239 Domingue ou Haïti, Porto-Rico, la Jamaïque, les principales des grandes Antilles, furent aussi les premiers établissemens qui se formèrent dans son second voyage. En gouvernant un peu plus au sud, il avait aperçu les petites Antilles ou îles Caraïbes, la Guadeloupe, la Dominique, Marie-Galante, aujourd'hui possessions françaises, mais alors négligées par les Espagnols. Ce n’est qu'à son troisième voyage, {qu’en s'avançant toujours vers le sud, il trouva le continent. Il aborda dans l’île de la Trinité à la pointe du golfe Paria. Il pénétra dans ce golfe jusqu'à la pointe d'Uraba ; et ce ne fut qu'après lui qu'Ojéda et Vespuce parcoururent ces côtes qui forment les à :’nces de terre ferme, Cumana, Vénézuéla, Musucaibo , Sainte-Marthe , jusqu’au golfe de Darien. C’est dans ce golfe que s’est élevée Carthagène, devenue si fameuse par son commerce. Entre le golfe de Darien dans la mer du Nord, et celui de Panama dans la mer du Sud, est situé l'isthme de Panama, et sur la rive septentrionale de cet isthme fut bâtie Porto-Bello, la rivale de Carthagène. En pénétrant à l'extrémité opposée de cet isthme, le hardi et malheureux Vasco Nugnez avait, comme nous le verrons plus loin, découvert le premier la mer du Sud, qui conduisit dans la suite au Pérou : cependant les Espagnols, remontant d’un autre côté dans le golfe du Mexique vers le nord, avaient reconnu la Floride et le canal de

Bahama vis-à-vis cette contrée, qu'ils parcoururent jusqu’à la Caroline. Ainsi, le golfe du Mexique avai été visité dans toutes ses parties, sans qu'on eût encore songé à pénétrer dans l'empire qui porte ce nom, le: :que la découverte d'Yucatan, la partie du Mexique la plus septentrionale et qui s’ivance en pointe à l'entrée du golfe, conduisit enfin les Espagnols dens un pays plus policé et plus riche que tout ce qu'ils avaient vu jusqu'alors.

Précisons encore davantage, surtout à cause des dates, les travaux de Colomb, en nous servant à cet effet de la notice chronologique du savant espagnol Navarette, annexée aux relations originales récemment publiées des quatre voyages entrepris par le célèbre navigateur génois. On ne saurait indiquertrop nettement ces premiers pas de la science géographique sur l'hémisphère occidental, ni trop faire ressortir le mérite du grand homme dont le génie sut accomplir de si grandes choses.

Christophe Colomb était parti de Palos le 3 août 1492, avec trois caravelles; il touche aux Canaries, îles riantes, connues des anciens sous le nom d’tes Fortunées, et dont le Français Jean de Bethencourt âvait fait la conquête pour le Portugal en 1402. I poursuit sa navigation et découvre l’île de San-Salvador, l’une des Lucayes ou des îles Turques, et plusieurs autres îles de cet archipel. Il aborde ensuite à la grande île de Cuba, dont il reconnait

Rico, Antigo

toute la côte d'Haiti qu'il un grand n rope, ainsi après avoir arrive le 15 los sept moi

Le 25 sep avoir été cor belle, et en.

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CHRISTOPHE COLOMB. 241 toute la côte septentrionale; puis il va toucher à l’ile d'Haiti qu'il nomme Æispaniola, et dont il examine un grand nombre de ports. À son retour en Europe, ainsi qu'on l’a vu, il aborde à Lisbonne, après avoir reconnu les îles Tercère ou Acçores, et arrive le 15 mars 1493, dans le même port de Palos sept mois après l'avoir quitté.

Le 29 septembre 1493, le même Colomb, après avoir été comblé d'honneurs par Ferdinand et Isabelle, et en avoir recu des titres de noblesse et des priviléges à perpétuité, équipe une flotte de dix-huit bâtimens, part de Cadix, découvre la plus grande partie des Antilles, et spécialement la Dominique, le 3 novembre ; puis la Guadeloupe; Marie-Galante, Saint-Martin, Sainte-Croix, la Jamaïque, Porto-

‘Rico, Antigoa, et autres appelées es-sous-le-Vent ; il reconnaît de nouveau la côte septentrionale de l'ile Hispaniola, et une grande partie de la côte méridionale de Cuba. Il était de retour à Cadix le 11 juin 1494, après neuf mois environ d'absence. C'est dans ce second retour, en 1501, que l’illustre Génois put confondre quelques-uns de ses ennemis par une plaisanterie devenue célèbre. Ils lui contestaient le mérite de ses découvertes, en disant que rien n’était plus facile avec un peu de hardiesse et beaucoup de bonheur. Il leur proposa de faire tenir un œuf droit sur sa pointe : aucun n'ayant pu

réussir, il casse la pointe de l'œuf. «Beau moyen! XXXVIIL. 16

s’écria-t-on. — Sans doute, reprit Colomb; mais personne ne s’en est avisé, et c’est ainsi que j'ai découvert un nouveau monde.» Sa présence et ses discours ayant produit l'effet qu'il en attendait, et le roi lui ayant rendu toute sa confiance, Colomb se disposa : ir sa troisième expédition, pendant laquelle il eut connaissance du continent, dont l’hon. neur de la découverte lui a été ravie par Améric Vespuce qui lui a imposé son nom.

Le 30 mai 1498, Colomb fit voile de San-Lucas pour ce troisième voyage, et après avoir touché aux îles Canaries et à celles du Cap-Vert, il s’éleva jusqu’à la hauteur de l’île de la Trinité, puis s’engagea dans le golfe de Paria qui le sépare de la terre ferme, et après avoir traversé une des bouches de l’Orénoque, qu'il appela bouche du Dragon (Boca del Drago), il s’avança à l’ouest, découvrit l'île de la Marguerite, et parvenu jusqu'aux lieux où a été bâtie depuis la ville de Caracas, capitale du Vénézuéla, il revint sur Saint-Domingue. De nouveaux embarras, de nouvelles intrigues l’attendaient dans cette île. Les calomnies de ses ennemis furent accueillies une seconde fois par le roi d'Espagne. Bovadilla, chargé, comme nous l'avons dit plus haut, de remplacer Colomb et d'examiner sa conduite, fit arrêter d’abord les deux frères de ce grand homme, et bientôt le fit arrêter luimême et jeter dans un cachot où on lui mit les

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CHRISTOPHE COLOMB. 243 fers aux pieds. Transporté en Espagne, Colomb parvint à se justifier, mais ne fut point réintégré dans. son gouvernement de Saint-Domingue, île dont l’abord lui fut même défendu lorsqu'il entreprit son quatrième voyage.‘

Avant ce quatrième voyage, plusieurs émules de Colomb eurent des missions particulières pour le Nouveau-Monde. En 1499, Ojéda équipa dans le port de Sainte-Marie, près de Cadix, quatre navires avec lesquels il mit à la voile. Il toucha aux Canaries, parvint au noüveau continent près de l'équateur, suivit en vue des côtes près de deux cents lieues jusqu’au golfe Paria, vit l'embouchure du fleuve Esséquibo, dans la Guyane hollandaise, puis l'Orénoque dont il a déjà été question. Il passa ensuite à la Trinité, où il trouva des traces du séjour de Colomb; il reconnut le golfe des Perles, l'île Marguerite, le cap Codéra, et continua sa navigation de port en port. Il découvrit énfin les îles de Curaçao , et toute la côte de Vénézuéla, jusqu’au cap de la Vela, d'où il revint à Saint-Domingue.

Peu de jours après le départ d'Ojéda, les deux Espagnols Alonzo Nigno et Cristobal Guerra partent de Saltas avec une caravelle, et s'élèvent au vent de la province de Paria où ils débarquent. Ils suivent la côte au nord, s'arrêtent à l’île de la Marguerite, sur la côte de Cumana, et continuant leur route jusqu'au-delà du port Chirivichi, situé

par 10 degrés 54 minutes de latitude nord, 70 degrés 42 minutes de longitude ouest, à peu de distance de Porto-Cabello, à l'extrémité du golfe Triste, ils reviennent à Bayonna de Galice chargés de perles qu'ils avaient acquises par des échanges. La même année encore 1499, un autre Espagnol, Vincent Yanez Pinzon, part de Palos avec quatre caravelles, dépasse les Canaries et les îles du Cap. Vert, navigue au sud-ouest, et devient le premier Européen qui, à cette époque, traversa l'équateur par cette partie occidentale voisine des côtes de l'Amérique. Le 26 janvier 1500, il découvre la terre par 8 degrés de latitude sud jusqu’au cap Saint- Augustin, et prend possession du pays, c’est-à-dire du Brésil, au nom du roi de Castille : c'était trois mois avant Cabral, qui toucha au même rivage et s'en empara au nom du roi de Portugal. Pinzon retourne, en suivant les côtes, jusqu’à la ligne équinoxiale, découvre le grand fleuve des Amazones, continue sa route jusqu'au golfe Paria, sort par les bouches du Dragon, se rend à San - Domingo, et

de là aux Lucayes, d’où il retourne en Europe.

L'année suivante, c’est-à-dire en 1500, Rodrigo de Bastidas, parti de Cadix avec deux navires, va reconnaître le golfe de Vénézuéla; puis à l’ouest. les côtes de Santa-Marta, et l'embouchure du grand fleuve de la Magdalena, pour entrert ensuite dans le golfe de Darien et au port de Nombre de Dios,

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d'où il revient par la Jamaïque et Saint-Domingue, et reparaît à Cadix après vingt-trois mois d'absence. C'était vers le même temps que Gaspard de Cortéréal, gentilhomme portugais, pénétrait vers l'Amérique du nord, jusque dans la baie appelée depuis baie d'Hudson, où il crut qu'il existait un détroit auquel il donna le nom de détroit d’Anian. L'annéc suivante, Cristobal, que nous venons de citer, fait un second voyage, touche à la côte de Cumana et à Carthagène pour revenir en Europe, avec une riche cargaison de perles et de bois de teinture.

C'est alors, c’est-à-dire en 1362, que l'amiral Christophe Colomb entreprend son quatrième et dernier voyage avec quatre navires. Il part de Cadix le 11 mai, et, passant par les Canaries, il s'élève à la hauteur de la Martinique. Ayant vu plusieurs autres îles des Antilles et celle de Porto-Rico, il se dirige sur l’île Hispaniola, reconnaît ensuite les cayes de Morante, les bas-fonds de la Vipère, la côte mériàionale de Cuba, et l’ile Guanaja près du continent, qu’il côtoie depuis les environs de Trujillo jusqu’auprès de l'entrée du golfe de Darien. d'où il passe au sud de Cuba, et visite la Jamaïque. pour de là toucher au port de San - Domingo avant de revenir en Espagne, où il était de retour au port de San-Lucas, le 7 novembre 1504. H venait de faire de nouvelles découvertes, et cependant

il essuya de nouvelles traverses. Le roi Ferdinand le reçut avec une grande froideur, tenta même de le faire renoncer à toutes ses charges, mais Colomb ne voulut point y consentir. Le chagrin augmenta ses infirmités, et il mourut à Valladolid en 1506. Ses restes, déposés d'abord à Séville, furent, ainsi que nous l'avons déjà dit, transférés ensuite dans l'ile de Saint-Domingue. | Venons maintenant à ce qui concerne les autres navigateurs, compagnons ou contemporains de Christophe Colomb.

‘île Hispaniola n'avait pas cessé d’être en proie à des guerres, qui s'étaient terminées par le massacre d’une infinité d’insulaires et par le supplice de Cotubama, le dernier de leurs souverains. Ces sujets, pressés de toutes parts et réduits aux dernières extrémités, s’enfonçaient de rage leurs flèches dans le corps, puis les mettaient en pièces pour en jeter les débris aux chrétiens. La nouvelle de la mort d'Isabelle, cette reine dont l'humanité protégeait les Indiens, étant arrivée à la colonie, le sort de ces malheureux Indiens fut encore aggravé. Le gouverneur espagnol Ovando amassait des sommes immenses et les éxpédiait à la métropole. Bientôt la dépopulation de l'ile força les Espagnols à faire venir des femmes castillanes ; caren {507 il ne restait plus dans la colonie qu’environ soixante mille indigènes, c'est-à-dire la

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CHRISTOPHE COLOMB. 247 vingtième partie de ce qu'on y avait trouvé dans l'origine de l'établissement.

Pour combler le vide énorme causé par les massacres d’Indiens, Ovanda résolut de faire transporter à Saint - Domingue les habitans des îles Lucayes, qui avaient été découvertes dans le premier voyage de Christophe Colomb. Il en arriva plus de quarante mille; mais les infortunés, trompés dans leur attente, moururent la plupart de chagrin, et un grana nombre périrent sous les coups de leurs tyrans. La violence employée après la ruse renditles îles Lucayes entièrement désertes.

Jean Ponce de Léon, qui commandait dans une des nouvelles villes d'Hispaniola, ayant appris de quelques Américains qu'il y avait beaucoup d’or dans l'ile que Christophe Colomb avait nommée Saint-Jean, et qui avait pris ‘ensuite le nom de Porto-Rico, obtint du gouverneur général Ovando la permission ce la visiter. Il partit sur une caravelle, et fut bien accueilli des habitans de cette île éloignée, située à vingt-cinq lieues est de Saint- Domingue. Il y reconnut plusieurs ports, entre autres celu' qui fut nommé Puerto-Rico, d'où s'est formé Porto-Rico, ile de cinquante-sept lieues de long sur quatorze de large, sous un climat très tempéré et avec un territoire très fertile. Ponce y trouva de riches mines d’or et d'argent, qui furent bientôt livrées à une exploitucion suivie.

Vers le même temps, la gloire des Colomb, qui semblait avoir perdu tout son éclat depuis la mort d'Isabelle, se releva sous don Diégo, l’ainé des deux fils de l'amiral. Il avait devant le conseil de Castille gagné son procès, à la majorité d’une seule voix, et immédiatement après il s'était marié à la fille d’un grand d’Espagne, alors très puissant à la cour. Le eruel Ovando fut révoqué, et don Diéyo envoyé à sa place à Saint-Domingue. C'était en l’année 1508, et vers le même temps que Solis et Pinzon atteignaient le 40° degré de latitude méridionale et les côtes du Brésil. Quatre ans après, Jean Ponce de Léon déjà cité, découvrait la Floride et sa côte orientale, jusque par 30 degrés 8 minutes de latitude nord. Une année plus tard, c’est-àdire en 1513, Vasco Nugnez de Balboa, arrivé dans le golfe de Darien , traversait les chaînes escarpées de la Cordillière, et parvenu à leur sommet il découvrait l’océan Pacifique. Cette découverte si importante mérite que nous en occupions un instant le lecteur: voici comment elle est rapportée dans l'ouvrage anglais de Washington Irving, sur les compagnons de Christophe Colomb.

VASCO NUGNEZ.

Le jour était à peine levé quand Vasco Nugnez et ses compagnons partaient du village indien, et

ils commencè

une entreprist nés qu'il fallait remplis d’une le merveilleu

Vers dix he es forêts à t ment chemin une région où plus à atteind les guides leu d'où ils dirent

Alors Vasco de faire halte h place qu'il seul monta ls faite, que dep ses pas, une c'était comm loppé devant jusqu'alors p Sous lui s’éte bois, de ver tandis que d promis brilla

À cemerve à genoux, et d'être le pre