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et

VASCO NUGNEZ. 249 ls commencèrent à grimper la montagne. Ce fut une entreprise pénible à cause des rochers escarpés qu'il fallait franchir ; mais les voyageurs étaient remplis d’une ardeur nouvelle à l’idée du spectale merveilleux qui allait s'offrir à leurs regards. Vers dix heures du matin ils sortirent des épaises forêts à travers lesquelles ils avaient péniblement cheminé jusqu'alors, et se trouvèrent dans une région ouverte de toutes parts. Il ne restait plus à atteindre que le faîte de la montagne, et les guides leur montrèrent du doigt une éminence d'où ils dirent que l’on apercevait la mer du Sud. Alors Vasco Nugnez commanda à ses compagnons de faire halte, et défendit à chacun de bouger de h place qu'il occupait. Le cœur tout palpitant, lui seul monta la cime nue et stérile. En atteignant le faite, que depuis si long-temps il désirait fouler sous ses pas, une scène immense s'ouvrit à ses regards : c'était comme si un nouveau monde se fût développé devant lui, séparé de tout ce qui était connu jusqu'alors par une haute barrière de montagnes. Sous lui s'étendait un vaste chaos de rochers ei dc bois, de vertes savanes et de ruisseaux sinueux, tandis que dans le lointain les eaux de l'Océan promis brillaient aux rayons dorés du soleil levant. À ce merveilleux spectacle, Vasco Nugnez tomba à genoux, et rendit mille actions de grâces à Dieu d'être le premier Européen auquel il fût donné de

faire cette grande découverte. Il dit alors à son es. corte de monter : « Venez, mes amis, leur cria-t-il, venez contempler avec moi ce magnifique tableau que nous avons tant désiré. Remerciez la Providence pour nous avoir accordé un si grand honneur. Prions Dieu de nous aider à conquérir l'Océan et la terre que nous avons découverte, et où nul chrétien n’a encore prêché la sainte doctrine de l'Évangile. Quant à vous, soyez ce que vous avez toujours été jusqu'à présent, fidèles et dévoués à votre chef, et par l’aide du Christ , vous deviendrez les plus riches Espagnols qui soient jamais venus dans les Indes; vous rendrez à votre roi les plus grands services que jamais vassal ait rendus à son seigneur, et vous aurez la gloire ineffaçable de tout ce qui a été ici découvert, conquis, et converti à la foi catholique. »

À ce discours, les Espagnols embrassèrent Nugnez et promirent de le suivre jusqu’à la mort. Parmi eux se trouvait un prètre qui, élevant la voix, entonna le Te Deum laudamus , hymng habituelle des premiers explorateurs espagnols. Le reste de la troupe, posant les genoux en terre, tenantles mains jointes et partageant les chants sacrés, répandit des torrens de pleurs joyeux : jamais oblation plus sincère ne fut offerte à la divinité d'un autel sanctifié, que du sommet de cette montagne sauvage. C'était d’ailleurs une des plus sublimes

découvertes dans le Nouv champ illimité

veillés. L'imag de cette splen ce le grand € parsemé d'îles en joyaux, en et de riches ce une mer :

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Telles peu

VASCO NUGNEZ. 251 découvertes qui jusqu'alors eussent été effectuées dans le Nouveau - Monde, et qui devait ouvrir un champ illimité aux conjectures des Espagnols émerveillés. L'imagination se repose avec délices à l’idée de cette splendide confusion de leurs pensées. Étitce le grand océan Indien qui s’offrait à leur vue, parsemé d'îles précieuses abondant en mines d'or, en joyaux, en épices, bordées de villes opulentes et de riches marchés de l'Orient ? ou bien étaitce une mer solitaire, resserrée par des continens incultes, que jamais nulle barque n'avait traversée, hormis la pirogue légère des sauvages? Cette dernière supposition pouvait être fondée, car les naturels n'avaient point parlé aux Espagnols de magnifiques empires, de cités populeuses et de nations puissantes comme existant sur ces rivages.

Peut-être était-il bordé cet océan par divers peuples civilisés en effet, quoique différens de ceux de l'Europe dans leur civilisation; peuples qui pouaient avoir des lois particulières, des coutumes , des arts, des sciences à eux propres; qui pouvaient former, comme cela était effectivement, un monde de leur propre monde, communiquant entre eux par cette vaste mer, et entretenant un commerce entre leurs îles et les continens, mais pouvant ces mêmes, peuples ignorer qu'il existât un autre hémisphère.

Telles peuvent avoir été les idées de nos Espa-

gnols à l'aspect de cette mer inconnue. Dans la pensée qu'ils étaient les premiers chrétiens qui eussent fait cette découverte, Vasco Nugnez prit à témoin tous les assistans de la déclaration écrite par laquelle il s’emparait de cette mer, de ces îles et de toutes les terres environnantes, au nom des souverains de l'Espagne, et tous ses compagnons, au

nombre de soixante-dix, apposèrent leur nom sur !

cette déclaration. Il fit abattre un grand arbre pour l’ériger en une croix, sur le lieu même d’où il avait le premier découvert l'océan Pacifique. Un grand monceau de pierres fut également improvisé pour servir de monument, et les noms des souverains castillans furent gravés sur l’écorce des arbres du voisinage. Les Indiens contemplaient en silence et dans un joyeux étonnement toutes ces cérémonies, en aidant à les accomplir. Ils étaient bien loin de se douter qu’ils marquassent ainsi l’asservissement de leur pays.

Ce mémorable événement eut lieu le 26 septembre 1513. Les Espagnols avaient employé vingt

jours à faire le voyage, depuis la province de Ca- |

réta jusqu’au sommet de la montagne, trajet qui

aujourd’hui, dit-on, n’exige pas plus de six jours |

de voyage. L'isthme dans ce voisinage n’a pas en (4 P effet plus de dix-huit lieues de largeur à sa partie la plus sauvage, et en quelques endroits il n’en a pas même plus de sept: mais il consiste en une

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LAS CASAS. . 3 chaine de montagnes extrêmement escarpées. Lorsque Nugnez essaya de la traverser, il ne put suivre que le sentier des Indiens, et souvent il eut à se frayer un passage à travers mille obstacles, qui provenaient non-seulement du terrain, mais de ses sauvages habitans : ce qui a fait dire que des hommes de fer pouvaient seuls accomplir une telle entreprise, hérissée de tant de difficultés et de périls.

Nous passons sous silence les dissensions qui sélevèrent parmi les chefs espagnols en possession du continent méridional des îles d'Amérique ; ces dissensions passagères, comme leurs auteurs, sont d'un trop médiocre intérêt pour que l’on s’en occupe dans un résumé général comme celui-ci, qui ne doit enregistrer que les événemens dignes d’être conservés. C’est dans cette dernière catégorie que vient se ranger naturellement la vie d'un homme vertueux, qui, au milieu des atrocités de cette époque, osa élever la voix en faveur des Indiens :

c'est d'avance nommer Las Casas.