LAS CASAS

Ce fut vers l’an 1518 que commença à se faire connaître ce célèbre défenseur des malheureux Américans, un de ces hommes dont la mémoire ne saurait être trop chérie, dont le nom ne saurait

être trop honoré, parce qu'il est dans l’intérêt d: tous les humains qu'il se trouve de temps en temps de ces âmes élevées et courageuses, pour qui la défense de l’opprimé soit le devoir le plus cher, la première gloire et le premier bonheur. Las Casas, depuis évêque de {hiapa au Mexique, était passé fort jeune aux {ndes occidentales, avant même d’avoir reçu le sacsraoce. Il était prêtre et missionnaire lorsqu'il se rendit à Cuba. Son unique motif était de convertir les peuples à la foi de l'Évanyile, qu’ils auraient peut-être embrassée facilement si leurs nouveaux dominateurs en avaient suivi les préceptes, qui sont en même temps ceux de l’humanité. Las Casas rend témoignage de la docilité des Américains. Z/ m'est bien plus aisé, disait-il aux Espagnols, de les faire croire au christianisme que de vous le faire observer. Il a laissé à la postérité un plaidoyer pour les habitans de l’Amérique, adressé au souverain, portant à la fois tous les caractères de la vérité et de la vertu. C’est la peinture la plus touchante de la plus horrible oppression, en même temps que l’histoire de la destruction et des crimes. C’est une tache éternelle pour le peuple qui mérita cette leçon, et qui même en profita peu.

Les ordonnances royales étaient mal exécutées dans des pays où ceux qui devaient les faire observer étaient les premiers contrevenans, où la complicité des crimes et le partage du butin étaient

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LAS CASAS. 255 l'intérêt le plus général: la cour d'Espagne fermait les yeux pourvu qu'on lui envoyât beaucoup d'or; mais à quel prix l’avait-on ? Il faut entendre Las Casas dans l’histoire de Saint-Domingue. « Les Espagnols, dit-il en pariant des Américains, les accouplatent pour le travail comme des bêtes de sornme; ec les ayant excessivement chargés, ils les forçaient de marcher à grands coups de fouet. S'ils tombaient sous la pesanteur du fardeau, on redoublait les coups , et l’on ne cessait point de frapper qu’ils ne se fussent relevés. On séoarait le. femmes de leurs maris. La plupart des homines étaient &: nfinés dans les mines, d'où:ils ne sortaient point, et les femmes étaient employées à la culture des terres. Dans leurs pénibles travaux, les uns et les autres n'étaient nourris que d'herbes et de racines. Rien n’était plus ordinaire que de les voir expirer sous les coups ou de pure fatigue. Les mères; dont le lait avait tari ou $”’ait corrompu faute de nourriture, tombaient mortes de faiblesse ou de désespoir sur le corps de leurs enfans morts ou mourans. Quelques insulaires s'étant réfugiés dans les montagnes pour se dérober à la tyrannie, on créa un officier sous le titre d’'alguasil del Campo, pour donner la chasse à ces transfuges; et cet exécuteur de la vengeance publique se mit en campagne avec une meute de chiens qui déchirèrent en pièces un très grand nombre de ces raisérables. Quantité d’autres, pour

prévenir une mort s1 cruelle, avalèrent du jus de manioc, qui est un poison très violent, ou se pendirent à des arbres, après avoir pendu leurs femmes et leurs enfans. »

Las Casis osa déclarer la guerre aux fauteurs de

ces atrocités. Les services qu’il avait rendus dans l’île de Cuba lui avaient acquis de la considération: il avait applaudi aux efforts des pères dominicains, [l entreprit de faire revivre la mème cause, et ce zèle qui lui fit obtenir dans la suite le titre de Protecteur de l'Amérique, ne se ralentit point jusqu'à s: mort. N° pouvant se persuader que le roi catnolique eût été bien informé, il prit la résolution de passer en Espagne pour y porter la vérité.

Ii se rendit à la cour avec des lettres de recommandation de l’archevêque; et dans la première audience qu’elles lui firent obtenir, il déclara librement au roi qu'il n'était venu de l’île Espagnole que pour Jui donner avis qu’on tenait dans les Indes une conduite également nuisible aux intérêts de sa conscience et de sa couronne. Il ajouta qu'il s’expliquerait davantage quand il plairait à Sa Majesté de l'écouter. Le roi, surpris d’un langage si ferme, lui dit de faire son mémoire, et lui promit de le lire. Après cette courte audience, s'adressant au père Matienco, dominicain, confesseur du roi, il lui dit avec la même noblesse qu'il n’ignorait point que Passamonte et d'autres «fficiers de l’île Espa-

gnole avaie ministre de chilos lui s des départe traités, et q justice de sa les cruautés ricains, il l’ défense de cence.

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LAS CASAS. 257 gnole avaient prévenu la cour contre lui; que le ministre des Indes et le commandeur Lope de Conchilos lui seraient contraires, parce qu'ils avaient des départemens d'Indiens qui étaient les plus maltraités, et qu’il n'avait de fond à faire que sur la justice de sa cause. Ensuite lui ayant exposé toutes les :ruautés qu’on exerçait sur les malheureux Américains, il l’exhorta au nom du ciel à prendre la défense de la religion, de l'équité et de l’innocence.

Matienco rendit compte au roi de ce qu'il venait d'entendre, et n’eut pas de peine à faire promettre une audience particulière. Le temps et le lieu furent nommés. Las Casas, par le conseil de Matienco, ne laissa pas de se présenter à l'évêque de Burgos et au commandeur de Conchilos, auxquels il fallait s'attendre que toutes ses explications seraient communiquées. Il en fut mal reçu, quoique moins durement par le commandeur; mais il se flattait que larecommandation de l’archevèque de Séville pourrait balancer le crédit de ses adversaires, lorsqu'il apprit la mort de Ferdinand. Un si fâcheux contretemps n'eut pas la force de refroidir Las Casas. Il résolut aussitôt de faire le voyage de Flandres pour instruire le prince Charles avant qu'on eût pensé à le prévenir. Cependant d’autres considérations ne lui permettant pas de faire cette démarche sans

l'agrément du cardinal Ximenès. qui venait d’être XXX VII, 17

déclaré régent du royaumé, il prit le parti de l'aller voir à Madrid. Il le trouva fort bien disposé en sa faveur; mais son voyage de Flandres n’en fut pas approuvé. Le cardinal, après l'avoir entendu, soccupa d’un nouveau plan d'administration dont il confia le soin aux frères Hiéronymites dans l'ile Espagnole. |

Dans ce nouveau plan, les Américains étaient déclarés libres, et tous les règlemens tendaient à adoucir leur sort. Les esclaves des principaux départemens furent mis en liberté; mais les départemens re furent pas formellement abolis, quoique fort restreints par beaucoup de lois favorables aux peuples conquis. Les Hiéronymites, quoique revêtus } d’une autorité absolue, n’eurent pas le courage de maintenir ces lois dans toute leur vigueur. Elles furent bientôt éludées, et tous les abus continuèrent dès que la nouvelle administration eût déclaré qu'on ne toucherait pas aux départemens.

Le zèle de Las Casas se ralluma. Il repassa en Espagne, et trouvant des obstacles de tous côtés, il proposa de faire exploiter les Antilles par des nigres. Il est assez extraordinaire que Las Casas imaginât qu’on avait plus de droit sur la liberté des nègres que sur celle des Américains. Quoi qu'il en ‘soit, ce sont deux traits également remarquables que ce plan qu’on observa dans la suite d'acheter ‘des noirs pour les faire travailler aux colonies d’À-

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LAS CASAS. 2569 mérique ait été fourni originairement par un des hommes que d’ailleurs l'humanité compte au rang de ses bienfaiteurs, et que les dominicains, ministres et promoteurs de l’inquisition.en Europe, aient été dans le Nouveau-Monde les plus ardens protecteurs des Américains. Rien ne mérite plus d’être remarqué dans l’histoire des contradictions de l’esprit humain. L'idée de Las Casas, quoique adoptée dès lors, ne pouvait avoir lieu, parce qu'un seigneur flamand, chargé d’un privilége en vertu duquel il devait faire transporter quatre mille nègres aux Antilles, le vendit aux Génois, qui mirent leurs nègres à un prix trop haut pour la cupidité des possesseurs espagnols, qui avaient des travailleurs américains à si bon marché. Ces difficultés firent évanouir le projet de Las Casas.

Il en conçut un autre qui marquait bien quelle confiance il avait au pouvoir de la persuasion et au bon naturel des Américains. Il offrait au roi d’Espagne de lui assurer, dans un terme donné, la domination du continent de l'Amérique, pourvu qu’on n'y laissât passer qui que ce soit sans sa permission. Il voulait arriver avec cent cinquante hommes, habillés de blanc, et sous un autre nom que celui des Espagnols, devenus trop odieux dans le Nouveau- Monde, et avec ce petit nombre et une conduite opposée à celle des premiers conquérans de l'Amérique, il prétendait qu’en peu d'années il tirerait

de ce pays le même tribut que le roi d'Espagne en recevait, et qu'il y ferait fleurir la foi, la paix et le bonheur. Il fallait que ce vertueux prêtre eût le talent de persuader; car ce projet, quoique peu fait pour réussir, fut goûté de beaucoup de personnes considérables, et même du roi. On permit à Las Casas d'essayer sa mission politique sur la côte de Cumana, pays de plus de deux cent cinquante lieues de long, qui s'étend depuis la province de Paria jusqu’à celle de Sainte-Marthe. On lui en donna le commandement, et il partit avec deux cents laboureurs et quelques religieux; mais les Espagnols s'étaient déjà fait connaître dans ce pays par des violences et des perfidies; les habitans d'ailleurs étaient plus féroces que la plupart des autres peuples de l'Amérique; ils étaient même anthropophages. Las Casas, obligé de se transporter souvent de sa nouvelle colonie à ‘l'ile Espagnole, fut mal obéi en son absence, et son petit établissement fut ruiné par les. Américains. Pénétré de douleur, il entra dans l’ordre de Saint-Dominique, et nous le verrons bientôt reparaître sur un plus grand théâtre, toujours avec le même zèle et le même courage. Nous nous contenterons d'observer ici que ses représentations ne furent pas absolument inutiles, Les Américains furent traités avec plus de douceur; mais nous ne croyons pas devoir dérober au lecteur le détail que nous ont laissé les

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LAS CASAS. 261 historiens sur la manière dont cette affaire fut discutée dans le conseil de Charles-Quint, et surtout le discours de Las Casas, dans lequel on distinguera aisément ce qui est de son caractère, et ce qui est de son siècle.

Charles parut dans une grande salle du palais, élevé sur un trône, avec tout l'appareil de la royauté. De Chièvres, l'amiral Colomb, l'évêque du Darien étaient assis à sa droite ;Le chancelier Gatinara, l'évêque de Badajoz et les autres conseillers d'État étaient à sa gauche. Las Casas et un franciscain, de même avis que lui, se tinrent debout vis-à-vis le roi. Lorsque chacun fut placé, de Chièvres et le chancelier, montant chacun de leur côté les degrés du trône, se mirent à genoux aux pieds du roi, et lui parlèrent quelque temps à voix basse; ensuite ils reprirent leur place, et le chancelier se tournant vers l’évêque du Darien, lui dit : « Révérend évéque, Sa Majesté vous ordonne de parler, si vous avez quelque chose à lui dire. »

L'évêque se leva aussitôt, et répondit que les. explications qu'il avait à donner ne pouvant être. communiquées qu’au roi et à son conseil, il suppliait Sa Majesté de faire éloigner ceux qui.ne devaient pas les entendre. Il insista même après un second ordre, et ce ne fut qu’au troisième, lorsque le chancelier eut ajouté que tout ce qu'il y avait de. seigneurs dans la salle avaient été appelés pour

assister au conseil, qu’il prit le parti d'obéir; nr: évitant les détails, il se contenta de déclarer que depuis cinq ans qu'il s'était rendu au continent de l'Amérique avec la dignité épiscopale, il ne s'y était rien fait pour le service de Dieu ni pour celui du prince; que la colonie se perdait au lieu de s'établir; que le premier gouverneur qu'il y avait vu était un méchant homme, que le second était encore pire, et que tout allait si mal qu'il s'était cru obligé de passer en Espagne pour en informer le roi. Cependant, comme il était question de don-

ner son avis sur la conduite qu'on devait tenir à l'égard des Américains, il ajouta que tous ceux qu'il avait vus, soit dans le pays qu'il venait d’habiter, soit dans les autres lieux où il avait passé , lui avaient paru nés: pour la servitude; qu'ils étaient naturellement pervers, et que son sentiment était de ne les’ pas abandonner à eux-mêmes, mais de les diviser par bandes, et de les mettre sous la discipline des plus vertueux Espagnols, sans quoi l’on n'en ferait jamais des chrétiens, ni même des hommes.

: Lorsque l'évêque eut cessé de parler, Las Casas reçut ordre d'expliquer ses idées. Herréra le fait parler en ces termgs:

«Très haut, très puissant roi et seigneur, je suis un’ des premiers Castillans qui aient fait le voyage du Nouveau-Mondeé. J'y ai vécu long-temps, et j'ai vu de més propres yeux ce que la plupart ne rap-

portent que est mort da comme moi m'attribuer | autre, je me compassion informer le mettaient d couter ; et, € il remit l'ex la mort l’aya et toutes vw effet. Après gens du roy tosa, qui er

sages mesu suite Votre de ses État malheureus remédié, si

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bons exem par la viole

LAS CASAS. 263 portent que sur le témoignage d'autrui. Mon père est mort dans le mème pays, après y avoir vécu, comme moi, dès l'origine des découvertes. Sans m'attribuer l'honneur d’être meilleur chrétien qu'un autre, je me suis senti porté, par un mouvement de compassion naturelle, à repasser en Espagne pour informer le roi, votre aïeul, des excès qui se commettaient dans les Indes. Il eut la bonté de m'écouter ; et, dans le dessein d’y apporter du remède, il remit l'explication de ses ordres à Séville; mais la mort l'ayant surpris en chemin, sa volonté royale et toutes mes représentations demeurèrent sans effet. Après son trépas, je fis mon rapport aux régens du royaume, les cardinaux Ximenès et Tor tosa, qui entreprirent de réparer le mal par de sages mesures, mais la plupart mal exécutées. Ensuite Votre Majesté étant venue prendre possession de ses États, je lui ai représenté la situation de ses malheureuses colonies, à laquelle on aurait alors remédié, si dans le même temps le grand chancelier n’était mort à Saragosse. Aujourd’hui, je recommence mes travaux pour ce grand objet.

«Apprenez done, sire, que les naturels du Nouveau-Monde sont capables de recevoir la foi, de prendre de bonnes habitudes, et d'exercer les actes de toutes les vertus. Mais c’est par la raison et Îles bons exemples qu'ils y doivent être excités, et non par la violence; car ils sont naturellement libres.

ils ont leurs rois et leurs seigneurs naturels qui les gouvernent suivant leurs usages. À l'égard de ce qu'a dit le révérend évêque, qu'ils sont nés pour la servitude, suivant l'autorité d’Aristote sur laquelle il paraît qu’il se fonde, il y a autant de distance de la vérité à cette proposition que du ciel à la terre. Quand le philosophe aurait été de cette opini-n, comme le révérend évêque l’affirme, c'était un gr .til qui brûle maintenant dans les enfers, et dont la doctrine ne doit être admise qu’autant qu'elie s'accorde avec celle de l'Évangile. Notre sainte religion, sire, ne fait acception de personne; elle secommunique à toutes les nations du monde; elle les reçoit toutes sans distinction; elle n'’ôte à aucune sa liberté ni ses rois; elle ne réduit pas un peuple à l’esclavage, sous prétexte qu'il y est condamné par la nature, comme le révérend évêque veut le faire entendre. J’en conclus, sire, qu'il est de la dernière importance pour Votre Majesté d'y mettre ordre au commencement de son règne. »

Après Las Casas, le missionnaire franciscain reçut ordre de parler à son tour, et il le fit avec chaleur. Don Diégo, fils ainé de Christophe Colomb, eut ordré ensuite de donner son avis. Il fut le même. Charles fut ému, et l'on ne peut douter que les lois plus humaines portées pour le traitement des Américains n'aient été la suite de ce fameux conseil. Mais alors la question ne fut point résolue. On avait

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LAS CASAS. 265 fait naître une nouvelle difficulté : ceux qui consentaient à traiter les Américains en hommes libres exceptaient de cette faveur les peuples qui seraient déclarés anthropophages. On sent combien cette question devenait obscure et incertaine dans des régions dont les mœursétaient encore peu connues. On ne s'avisa pas d'examiner si, en supposant même que ces peuples mangeassent leurs prisonniers, on était en droit d’en faire des estlaves. On ne songea qu'à prouver, comme l’on put, qu'ils avaient tous cette barbare coutume, parce qu'on avait intérêt de les en accuser. Charles-Quint, occupé de ses projets sur l'Italie et de ses querelles de rivalité et d'ambition, ne pouvait donner à cet examen une attention assez suivie pour résister à tout ce qui était intéressé à le tromper.

Bientôt des conquêtes plus brillantes qu’il n'avait pu même l’imaginer, de vastes monarchies ajoutées à ses possessions d'Europe, des richesses immenses envoyées par les vainqueurs du Mexique et du Pérou, éblouirent facilement une âme susceptible plais qu'aucune autre de cette espèce de séduction. C'est de ces conquètes que nous allons maintenant nous occuper en commençant par le Mexique, ce magnifique trophée de Fernand Cortez.

Conquète du Mexique.

Fernand Cortez était né en 1485, à Médellin, ville de l’Estramadure, d’une famille noble. Dans sa première jeunesse, il avait étudié à l’université de Salamanque, et le dessein de son père était de l’appliquer à la jurisprudence; maïs sa vivacité naturelle, qui ne s’accommodait pas d’une profession si rrave, le ramena chez son père dans la résolution de prendre le parti des armes. Il obtint la permission d'aller servir en Italie, sous le grand Gonsalve de Cordoue, et le jour de son départ était marqué, lorsqu'il fut attaqué d’une longue et dangereuse maladie qui mit du changement dans ses projets, sans en apporter à ses inclinations. Il résolut de passer en Amérique pour y chercher la fortune ct la gloire; il y passa dans le cours de l’année 1504, avec des lettres de recommandation pour don Nicolas d'Ovando, son parent, qui commandait dans l'ile Espagnole. Quoiqu'il eût à peine vingt ans, il fit éclater sa hardiesse et sa fermeté dans plusieurs dangers auxquels il fut expo: pendant la naviga tion. Ovando le reçut avec amitié, et le garda quelque temps près de lui; ensuite il lui donna de l'emploi. Cortez était bien fait, et d’une physionoinie prévenante; ces avantages extérieurs étaient

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| CORTEZ. 267 plus aimable : il était généreux, sage, discret; il ne parlait jamais au désavantage de personne; sa conversation était enjouée; il obligeait de bonne grâce, et sans vouloir qu’on publiât ses bienfaits : un mérite si distingué, et les occasions qu’il eut de signaler sa valeur et sa prudence, lui avaient acquis beaucoup de réputation dans la colonie, lorsqu’en 1511, Vélasquez, qui passait dans l'île de Cuba, lui proposa de le suivre avec l'emploi de secrétaire. Il accepta cet office; mais le gouverneur ayant fait des mécontens, Cortez, qui était apparemment de ce nombre, se chargea l'année suivante de porter leurs plaintes à l'audience royale de San-Domingo. Ge complot fut découvert : Cortez f. arrêté et con: damné au dernier supplice; sa grâce néanmoins fut accordée aux instances de quelques personnes de considération, et le gouverneur se contentant de l'envoyer prisonnier à San-Domingo, l’embarqua dans un navire qui mettait à la voile; mais n'étant point observé à bord, il eut le coura:c pendant la nuit de sauter dans la mer avec un ais entre ses bras. Après avoir couru le plus terrible danger, il fut jeté sur le rivage, où il retomba sous le pouvoir du gouverneur, qui, frappé de l'énergie de son caractère, prit le parti de s’en faire un ami et le combla de faveurs. Vélasquez, qui voulait surtout dans ses licutenans un dévouement servile à ses volontés et à ses intérêts. crut avoir trouvé ce

qu’il cherchait dans un homme tel que Cortes, qui Jui avait tant d'obligations; mais ceux qui avaient observé de plus près l'âme altière et ambitieuse de ce nouveau commandant, jugèrent que la confiance de Vélasquez ne pouvait pas être plus mal placée. Un jour que le gouverneur et le capitaine général de la flotte se promenaient ensemble, un fou, nornmé Francisquillo, s'approcha d'eux, et se mit à crier que Vélasquez n’y entendait rien, et qu’il lui faudrait bientôt une seconde flotte pour courir après Cortez. « Compére, dit le gouverneur (c'était ainsi qu'il nommait ordinairement Cortez, dont il avait tenu la fille sur les fonts de baptême), entendez-vous ce que dit ce méchant Francisquillo ? — C'est un fou, dit Cortez, il faut le laisser parler. » . Cependant les concurrens au commandement qu'il avait obtenu profitèrent de ces ouvertures pour jeter des soupçons dans l'esprit naturellement défiant de Vélasquez. Cortez, qui s’en aperçut, ne songea qu'à presser son départ : il employa aux préparatifs tout son bien et celui de ses amis. L'étendard qu'il fit arborer portait le signe de la croix, avec ces mots pour devise en latin : Vous vaincrons par ce signe. C’est l’inscription du fabu- Jeux Labarum qui, à ce qu’on prétend, apparut à Constantin. En peu de jours il rassembla sous ses ordres environ trois cents hommes, entre lesquels on comptait Bernard Diaz del Castillo, qui publia

l'histoire de qu'il se disp | audience de flotte allait r | toute la ville pointe du jo l'ayant aperç de fauconne compagné di du rivage. Vi ous partez c étrange que répondit : « mais sachez :

gence aux { ment ce que service. » Vél Cortez retou partit le 18 du nord ver:

| port de la Ti recurent ave pagnols voul Esprit, qui € aussi ses plu et plus de ce villes, augm forces de l'a

CORTE. 269 l'histoire de cette expédition. Gortez était si alarmé qu'il se disposa à s'embarquer sans prendre son | audience de congé. Vélasquez fut averti que la flotte allait mettre à la voile; ‘1 se leva aussitôt, et toute la ville fut troublée : il alla au rivage dès la pointe du jour avec une nombreuse suite. Cortez l'ayant aperçu, descendit dans une chaloupe armée de fauconneaux, d’escopettes et d’arbalètes, aecompagné de ses plus fidèles amis, et s’approcha du rivage. Vélasquez lui dit : « Compère, compère, rcus partez donc ainsi sans dire adieu ? Il est bien étrange que vous me quittiez ainsi, » — Cortez lui répondit : « Seigreur, je vous en demande pardon; mais sachez qu'on ne saurait apporter trop de diligence aux g'andes entreprises; ordonnez seulement ce que vous souhaitez que je fasse pour votre service. » Vélasquez surpris, ne sut que répondre; Cortez retourna sur -le-champ aux vaisseaux, et partit le 18 de novembre 1518, et rasant la côte du nord vers l’est, alla mouiller en peu de jours au port de la Trinité, où il avait quelques amis qui le reçurent avec des transports de joie. Quantité d’Espagnols voulurent se joindre à lui. La ville du Saint- Esprit, qui est peu éloignée de la Trinité, fournit aussi ses plus braves citoyens. Une belle noblesse, et plus de cent soldats qui furent tirés de ces deux villes, augmentèrent également la réputation et les forces de l'armée, sans compter les munitions, les

armes, les vivres, et quelques chevaux qui furent embarqués aux frais de Cortez et de ses amis. Outre

les dépenses communes, il distribua libéralement | tout ce qui lui restait de son propre bien entre |

ceux qui avaient besoin de secours pour former leur équipage. Cette générosité, jointe à l'espérance que ses qualités naturelles faisaient concevoir de sa conduite, lui attacha tous les cœurs par des

droits plus forts que ceux du rang et de l’au- |

torité.

La flotte partit du port de la Trinité et se rendit à la Havane. Cortez y ménagea jusqu'au temps de son loisir. Il profite de ce court intervalle pour mettre l'artillerie à terre, pour faire nettoyer les

pièces, et pour exercer les canonniers à leurs fonc- |

tions. Le canton de la Havane produisant du coton en abondance, il en fit faire une sorte d’arme défensive, qui n'était qu'un double drap de coton piqué, et taillé en forme de casaque, à laquelle on

donna le nom d'estampille. Cette armure, qui doi |

son origine à la disette du fer, devint 'si commune après l'expérience, qu’un peu de coton piqué mollement entre deux toiles passa pour une défense plus sûre que ls fer, contre la pointe des flèches et des dards améri-ains, sans compter que les flèches y demeurant attachées perdaient encore leur activité, et n'allaient blesser personne en glissant sur les armes, Cortez faisait faire aussi tous les exercices

militaires à par le disca Après de son armée, pour le suc:

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CORTEZ. 271 militaires à ses soldats : il les instruisait lui-même par le discours et l'exemple. i

Après des assurances formelles de l'affection de son armée, Cortez ne vit plus d’obstacle à redouter pour le succès de son entreprise. Sa flotte se trouva composée de dix navires et d’un brigantin. Il divisa toutes ses troupes en onze compagnies ; et les mit sous les ordres d'autant de capitaines qui devaient commander ces onze vaisseaux, avec une égale autorité sur mer et sur terre. Il prit le commandement de la première compagnie, et donna pour mot Saint-Pierre , sous la protection duquel il déclara qu’il mettait toutes ses entreprises.

On mit à la voile, du port de la Havane, le 10 de février 1519. Après avoir eu pendant quelques jours des vents impétueux à combattre, toute la flotte se réunit daus l’île de Cozumel, et l’on fit une revue générale. Le nomhre des troupes montait à cinq cent huit soldats. .«ns y comprendre les officiers, et cent neuf hommes pour le service de la navigation. Quoique la plupart eussent déjà fait éclater leur ardeur, Cortez, après leur avoir fait une exhortation générale, prit les officiers à part, s’assit au milieu d’eux, et leur adressa une haranguüe que Solisnousa conservée. Les insulaires s'étaient retirés dans les montagnes à la vue de la flotte ; maïs ils furent excités à descendre par le bon ordre qu’ils virent régner dans le camp des Espagnols, et bien-

tôtils se mélèrent parmi eux avec autant de familiarité que de confiance. Cortez apprit du cacique que dans un canton de la terre ferme il y avait quelques hommes barbus, d’un pays auquel ils donnaient le nom de Castille. I\ ne douta point que ce ne fût quelques-uns des Castillans qu'Hernandez de Cordoue et Grijalva s'étaient plaints d’avoir perdus sur cette côte; et comprenant de quelle importance il était pour lui de s'attacher quelques hommes de sa nation, qui devaient savoir la langue du pays, il fit passer Ordaz à la côte de l’Yucatan, dont l'île de Cozumel n’est éloignée que d'environ quatre licues. Deux insulaires, choisis par le cacique même, furent chargés d'une lettre pour jies prisonniers, et de quelques présens, par lesquels on se flattait d'obtenir leur rançon. Ordaz eut ordre de demeurer à l'ancre pendant huit jours, qui était le temps nécessaire pour la réponse. Ordaz n'ayant pas reparu dans le terme de huit jours, le départ ne fut pas retardé plus long-temps; mais une voie d'eau, qui se fit au vaisseau d'Escalante, ayant bientôt obligé la flotte de retourner dans l'île d’où elle était partie, il fallut employer quatre jours au radoub ; et comme on remettait à la voile, on découvrit de fort loin un canotqui traversait le golfe pour venir droit à l'île. Il portait quelques Américains armés, auxquels on fut surpris de voir faire une diligence extrême, et témoigner peu de crainte à

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CORTEZ. 273 la vue de la flott:. Le général fit mettre quelques soldats en embuscade, dans l'endroit du rivagé où le canot devait aborder. Ils laissèrent descendre les Américains, et leur ayant coupé le chemin! ils fondirent impétueusement sur eux. Mais un de ces étrangers s'avançant les bras ouverts, s’écria en'castillan qu’il était chrétien. Ils le reçurent avec mille caresses, et le conduisirent au général, qui reéonnut ses compagnons pour les mêmes insulaires qu'il avait envoyés avec Ordas à la côte d'Yucatañ.

Les Castillans partirent de Cozumel le’4 de mars; et doublant la pointe de Cutoche, ils suivirent la côte et allèrent mouiller à la rivière de Grijalva. On n’y fut pas long-temps sans entendre des cris tumultueux, qui semblaient annoncer de la résistance dans un canton où Grijalva n'avait reçu que des caresses et des présens. Aguilar, que Cartez entvoya dans un esquif pour demander la paix, revint lui dire que les ennemis étaient en grand nombre, et si résolus de défendre l'entrée de la rivière, qu’ils avaient refusé de l'écouter. Quoique ce ne fût point par cette province qu'il voulait commencer ses conquêtes, il lui parut important de ne pas reculer dans le premier péril qui s'offrait. Ea nuit approchait, il l'employa presque entière à disposer l’artllerie de ses plus gros vaisseaux, avec ordre aux soldats de prendre leurs casaques piquées. A l’ap-

proche du: jour, les vaisseaux furent rangés en XXX VII. 18

demi-lune, dont la forme allait en diminuant jus. qu'aux chaloupes qui terminaient les deux pointes. La largeur de la rivière laissant assez d'espace pour s'avancer dans cet ordre, on affecta de tnonter avec une lenteur qui invitait les Américains à la paix. Aguilar fut 'éputé encore une fois pour l'of.

frir; mais leur réponse fut le signal de l'attaque Il: s'avancèrent à la faveur du courant jusqu'à la r. :e !

de l'arc, et tout d’un coup ils firent pleuvoir sur ia

flotte une si grande quantité de flèches, que les À Espagnols eurent beaucoup d'embarras à se couvrir; {

mais, après avoir soutenu cette première atlaque, ils firent à leur tour une si terrible décharge de leur artillerie, que la plupart des Américains, épouvantés d’un bruit qu'ils n'avaient jamais entendu, et de h | mort d’une infinité de leurs compagnons, abandon: nèrent leurs canots pour sauter dans l’eau. Alors les vaisseaux s’avancèrent sans obstacle jusqu’au bord de la rivière où Cortez entreprit de descendre, sur un terrain marécageux et couvert de buissons. | Il y fallut livrer un second combat. Les Américains qui étaient embusqués dans les bois et ceux qui avaient quitté leurs canots s'étaient rassemblés pour revenir à la charge. Les flèches, les dards et les pierres incommodèrent beaucoup les Castilla”s: mais Cortez eut l’habileté de former un bataillon sans cesser de combattre, c’est-à-dire que les preraiers rangs faisant tête à l’ennemf couvraient ceux

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qui descendaient des vaisseaux et leur donnaient le tmps de se ranger pour les soutenir. Aussitôt que le bataillon fut formé, il détacha cent hommes sous la conduite d’Avila por aller au travers du bois attaquer la ville de Tabasco, capitale de la province, dont on connaissait la situation par les mémoires des voyages précédens. Ensuite il marcha contre une multitude incroyable, qu'il ne cessa ? nt de pousser avec autant de hardiesse que

Les Castillans combattaient dans l’eau x genoux. Le général même s'exposa comme le moindre soldat, et l’on rapporte qu'ayant laissé dans l'ardeur du combat un de ses souliers dans la fange, il combattit long-temps dans cet état sans s'en apercevoir.

Cependant les Américains disparurent entre les buissons, apparemment pour la défense de leur ville, vers laquelle ils avaient vu marcher d’Avila, On en jugea par la multitude de ceux qui s’y étaient rassemblés. Elle était fortifiée d’une espèce de muraille composée de gros troncs d'arbres en forme . de palissades, entre lesquelles il y avait des ouvertures pour le passage des flèches. Cortez arriva plus tôt à la ville que d’Avila, dont la marche avait été retardée par des marais et par des lacs. Cependant les deux troupes se rejoignirent, et sans donner aux ennemis le temps de se reconnaitre, elles avancèrent tête baissée jusqu’au pied de la palissade. Les