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distances sérvirent d'embrasures pour les arque. À

buses. Bientôt il ne resta plusaux Américains d'autre ressource que de prendre la fuite vers les bois. Cortez défendit de les suivre, pour leur laisser la liberté de'se déterminer à la paix, et pour donner | à ses gens le temps de se reposer. Ainsi Tabasco fut sa première conquête. Cette ville était grande et | bien peuplée. Les Américains en ayant fait sortir

leurs familles et leurs principales richesses, elle À

n'offrit presque rien à l'avidité du soldat; mais il @

s’y trouvait des vivres en abondance.

Cortez, après avoir fait reconnaître le pays par ses détachemens, fut informé que près d’un lien nommé Cénthla, on découvrait une armée innombrable de Mexicains, qui ne pouvaient s'être rassemblés que dans le dessein de l’attaquer.

Les Castillans, qui ne connaissaient point encore le caractère et les usages de ces peuples, ne purent voir sans quelque effroi la campagne inondée d'une armée si nombreuse. Ils apprirent qu'elle était de quarante mille hommes. Cortez sentait le péril dans lequel il s'était engagé; cependant loin d'en être abattu il anima ses gens par un air de joie et de fierté, Il leur fit prendre un poste au pied d'une petite éminence, qui ne leur laissait point à craindre d'être enveloppés par derrière, et d'où l'artillerie pouvait jouer librement. Pour lui, montant à cheval avec tout ce qu'il avait de cavaliers, il se jeta dans

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CORTEZ. 277 un taillis voisin, d’où il se proposait de prendre l'ennemi en flanc lorsque cette diversion deviendrait nécessaire. Les Américains ne furent pas plutôt à la portée des flèches qu’ils firent leur première décharge ; après quoi, suivant leur usage, ils fondirent avec tant d’impétuosité sur le bataillon espagnol, que les arquebuses et les arbalètes ne purent les arrêter; mais l'artillerie faisait une horrible exécution dans leur corps d'armée; et comme ils étaient fort serrés, chaque coup en abattait un grand nombre. Ils ne laissaient pas de se rejoindre pour remplir les vides qui se faisaient dans leurs bataillons; et, poussant d’épouvantables cris, ils jetaient en l'air des poignées de sable par lesquelles ils espéraient cacher leur perte. Cependant ils avancèrent jusqu'à se trouver en état d'en venir aux coups de main; et déjà les Espagnols commençaient à croire que la partie n'était pas égale, lorsque les cavaliers sortant du bois avec Cortez à leur tête, vinrent tomber à bride abattue dans la mêlée la plus épaisse. Ils n’eurent pas de peine à s'ouvrir un passage. La seule vue des chevaux, que les Mexieains prirent pour des monstres dévorans , à têtes d'homme et de bête, fit désespérer de la victoire aux plus braves. À peine osaïent-ils jeter les yeux sur l'objet de leur terrenr. 1ls ne pensèrent plus qu'à se retirer, en continuant néanmoins de faire tête, mais comme s'ils eussent appréhendé d’être

dévorés par derrière, et pour veiller à leur sûreté plutôt que pour combattre. Enfin les Espagnols, à . qui cette retraite donna la liberté de se servir de leurs arquebuses, recommencèrent un feu si vif qu'il fit prendre ouvertement :la fuite à leurs ennemis.

Cortez se contenta de les faire suivre à quelque distance par ses cavaliers, dans la vue de redoubler leur effroi; mais avec ordre d'épargner leur sang, et d'enlever seulement quelques prisonniers qu'il voulait faire servir à la paix. On trouva sur le champ de bataille plus de huit cents ennzmis morts, et l’on ne put dou‘: que le nombre de leurs blessés n'eût été beaucoup plus grand. Les Castillans n’y

perdirent que deux hommes, mais ils eurent |

soixante-dix blessés. Cet essai de leurs armes leur parut digne, après la conquête, d’être célébré par un. monument, et ils élevèrent un temple en l’honleur de Notre-Dame de la Victoire. La première ville qu’ils fondèrent dans cette province recut aussi le même nom. Les Mexicains épouvant :mandèrent la paix. £lle se fit de si bonne foi, qu'après l'avoir confirmée par des présens mutuels, entre lesquels le cacique de Tabasco fit accepter à Cortez vingt femmes américaines pour faire du pain de maïs à ses troupes, on se visita pendant quelques jours avec autant de civilité que de confiance.

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Cortez, appréhendant de s’affaiblir s’il poussait plus loin ses prétentions, et rapportant toutes ses vues à de plus hautes entreprises, remit à la voile le lundi de la semaine sainte, pour continuer de suivre la côte à l’ouest. Il reconnut dans cette route la province de Guazacoalco, les rivières d’Alvarado et de Banderas, l’île des Sacrifices et tous les autres lieux qui avaient été découverts par Grijalva. Enfin il aborda le jeudi saint à Saint-Jean d'Ulloa. À peine eut-il fait jeter l'ancre entre l’île et le continent, qu'on vit partir de la côte deux de ces gros canots que les gens du pays nomment pirogues. Ils s'avancèrent jusqu’à la flotte sans aucune marque de crainte ou de défiance, ce qui fit juger favorablement de leurs intentions. Cortez ordonna qu'ils fussent reçus avec beaucoup de caresses; mais Aguilar, qui avait servi d’interprète, cessant d'entendre la langue, on tomba dans un embarras dont il eût été difficile de sortir, lorsque le hasard fit remarquer qu’une des femmes qu'on avait amenées de Tabasco, qui avait déjà reçu le baptème sous le nom de Marina, s'entretenait avec quelques-uns de ces Mexicains. C’est de ce jour que commença la faveur de cette femme auprès du général, etque, par ses services autant que par son esprit et sa beauté, elle acquit sur lui un ascendant qu'elle sut toujours eonserver.

Les Mexicains déclarèrent à Cortez, par la bouche

de Marina, que Pilpatoé et Teutilé, le premier, gouverneur de cette province, et l’autre capitaine général du grand empereur Montézuma, les avaient envoyés au commandant de la flotte pour savoir de lui-même quel dessein l’amenait sur leur rivage. Cortez traita fort civilement ces députés, et leur répondit qu’il venait en qualité d'ami, dans le dessein de traiter d'affaires importantes pour leur prince et pour son empire; qu’il s’expliquerait davantage avec le gouverneur et le général, et qu’il espérait d'eux un accueil aussi favorable qu'ils l’avaient fait l’année précédente à quelques vaisseaux de sa nation. Ensuite, ayant tiré d'eux une connaissance générale des richesses, des forces et du gouvernement de Montézuma, il les renvoya fort satisfaits. Le jour suivant, sans attendre la réponse de leurs maîtres, il fit débarquer toutes ses troupes, ses chevaux et son artillerie. Les habitans du canton lui prétèrent volontairement leurs secours pour élever des cabanes, entre lesquelles il en fit dresser une plus grande, qu'il destinait au service de la religion, et devant laquelle il fit planter une croix. 1} apprit des Américains que Teutilé commandait une puissante armée dans la province, pour soumettre quelques places indépendantes que l'empereur voulait joindre à ses États. Tout le jour et la nuit suivante se passèrent dans une profonde tranquillité.

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Elle fut troublée le lendemain par une nombreuse troupe de Mexicains armés, qui s'avancèrent sans précaution vers le camp; mais on fut bieniôt informé que c’étaient les avant-coureurs de Teutilé et de Pilpatoé, qui s'étaient mis en chemin pour venir saluer le général. Ils arrivèrent le jour de Pâques, avec un cortége digne de leur rang. Cortez ayant conçu qu'il avait à traiter avec les ministres d'un prince fort supérieur aux caciques, résolut d’affecter aussi un air de grandeur qu'il crut propre à leur en imposer. Il les reçut au milieu de tous ses officiers, qu'il avait engagés à prendre une posture respectueuse autour de lui. Après avoir écouté leurs premiers complimens, auxquels il fit une réponse fort courte, il leur fit déclarer par Marina qu'avant de traiter du sujet de son voyage, il voulait rendre ses devoirs à son Dieu. qui était le seigneur de tous les dieux de leur pays; et les ayant conduits à la cabane qui leur servait d'église, il y fit chanter une messe solennelle avec toute la pompe que les circonstances permettaient. On revint de l'église à la tente, où il fit diner les deux officiers mexicains avec la même ostentation. Ensuite prenant un air grave et fier, il leur dit, par la bouche de son interprète, qu'il était venu de la part de Charles. d'Autriche, monarque de lorient, pour communiquer à l’empereur Montézuma des secrets d’une. haute importance, mais qui ne pouvaient être dé-

clarés qu'à lui-même; qu'il demandait par conséquent l'honneur de le voir, et qu'il se promettait d'en être reçu avec toute la considération qui était due à la grandeur de sou maitre.

Cette proposition parut causer aux deux officiers un chagrin dont ils ne purent déguiser les marques; mais avant de s'expliquer, ils demandèrent la liberté de faire apporter leurs présens. C'étaient des vivres, des robes de coton très fin, des plumes de différentes couleurs, et une grande caisse remplie de divers bijoux d’or travaillés avec délicatesse. Trente Mexicains entrèrent dans la tente, chargés de ce fardeau , et Teutilé en présenta chaque partie au général. Ensuite, se tournant vers lui, ils lui firent dire par l'interprète qu’ils le priaient d’agréer ce témoignage de l'estime et de l'affection de deux esclaves de Montézuma, qui avaient ordre de traiter ainsi les étrangers qui abordaïient sur les terres, de son empire; à condition néanmoins qu'ils s’y arrèteraient peu, et qu'ils se hâteraient de continuer leur voyage; que le dessein de voir l’empereur souffrait trop de difficultés, et qu’ils croyaient lui rendre service en lui conseillant d’y renoncer. Cortez, d’un air encore plus fier, répliqua que les rois ne refusaient jamais audience aux ambassadeurs des autres souverains, et que, sans un ordre bien précis, leurs ministres ne devaient pas se charger d'un refus si dangereux; que dans cette occasion

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Ils avaient dans leur cortége des peintres de leur nation, qui s'étaient attachés depuis le premier

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r ce nus moment de leur arrivée à représenter avec une diligence admirable les vaisseaux, les soldats, les chevaux et l'artillerie, et tout ce qui s'était offert à leurs yeux dans le camp. Leur toile était une étoffe de coton préparée, sur laquelle ils traçaient assez naturellement, avec un pinceau et des couleurs, toutes sortes d'objets et de figures. Cortez ne vit pas sans étonnement la facilité avec laquelle ils exécutaient leurs dessins. Ils exprimaient sur ces toiles non-seulement les figures, mais les discours même et les actions, et Montézuma devait être informé par cette méthode de toutes les circonstances de l'entretien qu’il avait eu avec Teutilé. Cortez fit

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faire l'exercice à ses soldats, pour montrer leur adresse et leur valeur aux yeux des deux principaux officiers de l'empire.

L'infanterie castillane forma un bataillon, et tout le canon de la flotte fut mis en batterie. On déclara aux Mexicains que le général étranger voulait leur rendre les honneurs qui n'étaient accordés dans son pays qu'aux personnes d’une haute distinction. Cortez, montant à cheval avec ses principaux officiers, commença par des courses de bague. Ensuite, ayant partagé sa troupe en deux escadrons, il leur fit faire entre eux une espèce de combat avec tous les mouvemens de la cavalerie. Les Américains, dans leur première surprise, regardèrent d’abord avec frayeur ces animaux dont la figure et la fierté leur paraissaient terribles; et n'étant pas moins frappés de leur obéissance, ils conclurent que des hommes capables de les rendre si dociles avaient quelque chose de supérieur à la nature. Mais lorsqu'au signal de Cortez l'infanterie fit deux ou trois décharges, qui furent suivies du tonnerre de l'artillerie, la peur fit sur eux tant d'impression, que les uns se jetèrent à terre, les autres prirent la fuite, et les deux seigneurs cachèrent leur effroi sous le masque de l'admiration. Cortez ne tarda point à les rassurer, en Jeur répétant d’un air enjoué que c'était par ces fêtes militaires queles Espagnols honoraient leurs amis. C'était leur faire comprendre combien

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, CORTEZ. 285 ces armes étaient terribles dans une action sérieuse, puisqu'un simple amusement, qui n'en était que l'image, avait pu leur causer tant de frayeur.

Teutilé reprit le chemin de son eamp, d'où il se hâta d'envoyer à Montézuma ses observations avec les tableaux de ses peintres et les présens de Cortez. Les rois du Mexique entretenaient pour cet usage un grand nombre de courriers, dispersés sur tous les grands chemins de l'empire. On choisissait pour cet office des jeunes gens fort dispos, qu'on exerçait à la course dès le premier âge. Acosta, dont on vante l’exactitude dans ses descriptions, rapporte que la principale école où l’on dressait ces courriers était le grand temple de Mexico, qui contenait une idole monstrueuse au sommet d’un escalier de eent vingt degrés, et qu’il y avait des prix tirés du trésor public, pour celui qui arrivait le premier aux pieds de l’idole. Dans les courses qu'ils faisaient quelquefois d’une extrémité de l'empire à l’autre, ils se relevaient de distance en distance avec des proportions si justes, qu’ils se succédaient toujours avant qu'ils eussent commencé à se lasser.

La réponse de Montézuma vint en sept jours! quoique par le plus court chemin on compte soixante lieues de la capitale à Saint-Jean d’Ulloa, et, ce qui augmente l'admiration, c’est qu’elle était précédée par un présent porté sur les épaules de cent Américains. Avant l'audience, Teutilé, qui était chargé

de négocier avec le général étranger, fit étendre les présens sur des nattes, à la vue des Espagnols; ensuite, s'étant fait introduire dans la tente de Cortez, il lui dit que l'empereur Montézuma lui envoyait ces richesses pour lui témoigner l'estime qu'il faisait de lui, et la haute opinion qu'il avait de son roi, mais que l’état de ses affaires ne lui permettait pas d’accorder à des inconnus la permission de se’ rendre à sa cour. Cortez reçut les présens avec toutes les marques d'un profond respect; mais il répondit que, malgré le chagrin qu'il aurait de déplaire à l’empereur en négligeant ses ordres, il ne pouvait retourner en arrière sans blesser l'honneur de son roi. Il s'étendit sur son devoir avec une fermeté qui déconcerta le Mexicain. et l’exhortant à faire de nouvelles instances auprès de l’empereur, il promit d'attendre encore sa réponse; cependant il ajouta qu'il serait fort affligé qu'elle tardât trop à venir, parce qu'il se verrait alors forcé de la solliciter de plus près.

Cependant Cortez n'était pas sans inquiétude, lorsqu'il comparait la faiblesse de ses moyens avec la grandeur de ses projets; mais n’en étant pas moins décidé à tenter la fortune, il résolut d'occuper ses soldats jusqu'au retour de l'ambassadeur mexicain, pour leur ôter le temps de se refroidir par leurs réflexions; et sous prétexte de chercher un mouillage plus sûr, parce que la rade de Saint-

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CORTEZ. 287 Jean d'Ulloa était battue des vents du nord, il chargea Montéjo d'aller reconnaître la côte avec deux vaisseaux, sur lesquels il fit embarquer ceux dont il appréhendait le plus d'opposition. Montéjo revint vers le temps où l’on attendait Teutilé. Il avait suivi la côte jusqu’à la grande rivière de Panuco, que les courans ne lui avaient pas permis de passer; mais il avait découvert une bourgade où la mer formait une espèce de port, défendu par quelques rochers qui pouvaient mettre les vaisseaux à couvert du vent. Elle n’était qu'à dix ou douze lieues de Saint-Jean. Cortez fit valoir cette faveur du ciel comme un témoignage de sa protection.

Teutilé arriva bientôt avec de nouveaux présens. Sa harangue fut courte : elle portait un ordre aux étrangers de partir sans réplique. Cortez entendant sonner la cloche de l'église, et prenant occasion de cet incident pour former un dessein extraordinaire, se mit à genoux, après avoir fait signe à tous ses gens de s’y mettre à son exemple. Cette action, qui fut suivie d’un profond silence, parut causer de l’étonnement à l’ambassadeur. Cortez, d'un air plus imposant que jamais, déclara : «Que le principal motif du roi son maitre, pour offrir son amitié à l’empereur du Mexique, était l'obligation où sont les princes chrétiens de s'opposer aux erreurs de l'idolâtrie; qu’un de ses plus ardens désirs était de lui donner les instructions qui con-

duisent à la connaissance de la vérité, et de l'aider à sortir de l'esclavage du démon, horrible tyran, qui tenait l’empereur même dans les fers, quoïqu’en apparence il fût un puissant monarque; que pour lui, venant d’un pays fort éloigné pour une affaire de cette importance, et de la part d’un roi plus puissant encore que celui des Mexieains, il ne pouvait se dispenser de faire de nouvelles instances pour obtenir une audience favorable, d'autant plus qu'il n'apportait que la paix, comme on en devait juger par ceux qui l’accompagnaient, dont le petit nombre ne pouvait faire soupéonner d’autres vuesi »

Ce discours, par lequel il avait espéré de se faire du moins respecter, nent pas le succès qu’il s’en était promis. Teutilé se leva brusquement pour répondre, «que jusqu'alors Montézuma n'avait employé que la douceur en traitant les étrangers comme ses hôtes; mais que s'ils continuaient à résister à ses ordres, ils devaient s'attendre d’être traités en ennemis. » Alors il sortit à grands pas avec tout son cortége. Cortez s’applaudit d'un refus qui lui donnait la liberté d'employer les armes sans violer aucun droit.

Après avoir apaisé une sédition parmi ses troupes, Cortez peu de jours après reçut le cacique de Zampoala qui, très impatient du: joug de l’empereur mexicain, ne demandait que l’occasion de le secouer. Ce fut donc un nouveau sujet de satisfaetion pour

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CORTEZ. 289 Cortez, surtout lorsque les Américains eurent ajouté que Montézuma était un prince violent, qui s'était rendu insupportable à ses voisins par son orgueil, et qui tenait les peuples soumis par la crainte. L'empire du Mexique était alors au plus haut point de sa grandeur, puisque toutes les provinces qui avaient été découvertes dans l'Amérique septentrionale étaient gouvernées par ses ministres ou par des caciques qui lui payaient un tribut. Sa longueur du levant au couchant était de plus de cinq cents lieues, et la largeur, du midi au nord, d’environ deux cents. Il avait pour bornes au nord la mer Atlantique; dans ce vaste espace de côtes qui s'étend depuis Panuco jusqu’à l’Yucatan, le golfe d’Anian le bornait au couchant. Le côté méridional occupait cette vaste contrée qui borde la mer du Sud, depuis Acapulco jusqu’à Guatemala, et qui vient près de Nicaragua, vers l’isthme du Darien; celui du nord, s'étendant jusqu'à Panuco, comprenait cette province entière; mais ses limites étaient resserrées en quelques endroits par des montagnes qui servaient de retraite aux Chichimèques et aux Atomies, peuples farouches et barbares, auxquels on n’attribuait aucune forme de gouvernement, et qui, n’ayant pour habitation que les cavernes des rochers ou quelques trous sous terre, vivaient de leur chasse et des fruits que leurs arbres produi-

saient sans culture.