XXX VI

I n'y avait pas plus de cent trente ans que l'empire du Mexique était parvenu à cette grandeur, après avoir commencé à s'élever comme la plupart des autres États sur des fondemens assez ‘faibles. Les Mexicains, portés par inclination à l’exercice des armes, avaient assujetti par degrés plusieurs autres peuples qui habitaient cette partie du Nouveau-Monde. Leur premier chef avait été un simple capitaine, dont l'adresse et le courage en avaient fait d’excellens soldats. Ensuite ils s'étaient donné un roi, qu’ils avaient choisi entre les plus braves de leur nation, parce qu’ils ne connaissaient pas d'autre vertu que la valeur; et cet usage de donner la couronne au plus brave, sans aucun égard au droit de la naissance, n’avait été interrompu que dans quelques occasions où l'égalité du mérite avait fait donner la préférence au sang royal. Montézuma, suivant les peintures qui composaient leurs annales, était le onzième de ces rois.

Affermi dans ses Charges et ses honneurs par une nouvelle élection dont ses compagnons d'armes le rendirent l’objet, Cortez détacha cent hommes, sous le commandement d’Alvarado, pour aller reconnaître le pays et pour chercher des vivres, qui commençaient à manquer depuis que les Américains avaient cessé d’en apporter au camp. Alvarado n’alla pas loin sans rencontrer quelques villages, dont les habitans avaient laissé l'entrée libre, en se retirant