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CORTEZ. 293 lieue de cette place. La fertilité du terroir, l'abondance des eaux et la beauté des arbres, semblèrent inviter les Castillans à ce choix. On creusa les fondemens de l'enceinte : les officiers se partagèrent pour régler le travail et pour y contribuer par leur exemple; le général même ne se crut pas dispensé d'y mettre la main. Les murs furent bientôt élevés, et parurent une défense suffisante contre les armes des Mexicains : on bâtit des maisons avec moins d'égards aux ornemens qu'à la commodité.

Dans cet intervalle, les deux officiers de Montézuma étaient retournés à la cour, et n'avaient pas manqué, dans le récit de leur disgrâce, de faire valoir l'obligation qu'ils avaient de leur liberté au général des étrangers. Cette nouvelle parut apaiser la fureur de Montézuma, qui n'avait pensé d'abord qu’à lever une armée formidable pour exterminer les rebelles et leurs partisans. Cependant la colère ne pouvant lui faire oublier ses alarmes et les menaces de ses dieux, il prit le parti d’en revenir à la négociation, et de tenter par.-une nouvelle ambassade et de nouveaux présens d'engager Cortez à s'éloigner de l'empire. Ses ambassadeurs arrivèrent au camp des Espagnols, lorsqu'on achevait de fortifier Vera-Cruz : ils amenaient avec eux deux jeuries princes, neveux de l'empereur, accompagnés de quatre anciens caciques, qui leur

servaient de gouverneurs : leur présent était d'une richesse éclatante.

Cortez leur fit rendre de grands honneurs, et déclara qu’aussitôt que l'honneur de voir le grand Montémuza lui serait accordé, il lui ferait connaître les motifs et l'importance de son ambassade; mais qu'aucun obstacle n'aurait le pouvoir de l'arrêter, parce que les guerriers de sa nation, loin de connaître la crainte, sentaient croître leur courage à la vue du danger, et s'accoutumaient dès l'enfance à chercher la gloire dans les plus redoutables entreprises.

Après ce discours, prononcé d’un air majestueux et tranquille, il fit donner avec profusion aux ambassadeurs Mexicains, toutes les bagatelles qui venaient de Castille, et sans marquer la moindre attention pour le chagrin qu’ils firent éclater sur leur visage, il leur déclara qu'ils étaient libres de retourner à la cour. Cette indifférence altière, les démarches de l’orgueilleux Montézuma qui sollicitait son amitié par des présens, redoublèrent la véaération des peuples pour les Espagnols, aux dé pens de celle qu’ils avaient eue jusqu'alors pour leur souverain. On ne remarqua plus rien de forcé dans leur soumission. Bientôt un service considé- Fable que le général rendit aux caciques de Zampoala et de Quiabizlan, les fit passer de l’admira-

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Corter, voulant rendre compte à Charles-Quint de l'état des choses, fit partir un vaisseau qui mit à la voile le 16 de juillet, avec l’ordre précis de prendre sa route par le canal de Bahama, sans toucher à l’île de Cuba, où Vélasquez était trop redoutable. Il prit ensuite la résolution de se défaire de sa flotte, en mettant ses vaisseaux en pièces pour‘ forcer tous ses gens à la fidélité, et les mettre dans la nécessité de vaincre ou de mourir avec lui, sans compter l'avantage d'augmenter ses forces de plus de cent hommes, qui faisaient les fonctions de pi- Jotes et de matelots. Ses confidens , auxquels il communiqua ce dessein, le secondèrent avec beaucoup d'habileté. On mit à terre les voiles, les cordages, les planches et tous les ferremens dont on pouvait tirer quelque utilité; ensuite on fit échouer tous les bâtimens, à l'exception des chaloupes qui furent réservées pour la pêche. On compte, avec. raison, la conduite et l’exécution d’un dessein si hardi entre les plus grandes actions de Cortez. Quoique la ruine de la flotte parût affliger quelques soldats, les mécontentemens furent étouffés par la joie et les applaudissemens du plus grand nombre. On ne parla plus que du voyage de Mexico, et Cortez assembla toutes ses troupes pour confirmer le succès de son entreprise par ses promesses et ses exhortations. L'armée se trouva composée de cinq cents hommes de pied, de quinze

cavaliers et de six pièces d'artillerie. Il était resté dans la ville une partie du canon, cinquantehommes, et deux chevaux, sous la conduite d’Escalante, dont Cortez estimait beaucoup la prudence et la valeur. Les caciques alliés reçurent ordre de respecter ce gouverneur, de lui fournir des vivres, et d'employer un grand nombre de leurs sujets aux fortifications de la ville, moins par défiance du côté des habitans, que sur les soupçons de quelque insulte de la part du gouverneur de Cuba. Cortez n'accepta de leurs offres que deux cents famènes , nom d’une sorte d'artisans qui servent au transport du bagage, et quatre cents hommes de guerre, entre lesquels on en comptait cinquante de la principale noblesse du pays : c’étaient autant d’otages pour la garnison de Vera-Cruz, et pour un jeune Espagnol qu'il avait laissé au cacique de Zampoala, dans la vue de lui faire apprendre exactement la langue du Mexique.

[l donna aussitôt ses ordres pour la marche : les Espagnols composèrent l'avant-garde, et les Américains suivirent à peu de distance. |

On partit le 16 août. La beauté du chemin et la disposition des peuples qui étaient du nombre des alliés firent trouver peu de difficultés dans cette route. Mais pendant trois jours qu'on mit à traverser les montagnes, on ne trouva que des sentiers étroits et bordés de précipices, où l'artillerie ne put passer qu’à force de bras. Le froid y était cuisant

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CORTEZ. 297 et les pluies continuciles. Les soldats, obligés de passer les nuits sans autre couverture que leurs armes, et souvent pressés par la faim, y firent le premier essai des fatigues qui les attendaient. En arrivant au sommet de la montagne, ils y trouvèrent un temple et quantité de bois, qui ne leur cachèrent pas long-temps la vue de la plaine : c'était l'entrée d’une province, nommée Zocothla, fort grande et fort peuplée, dont les premières habitations leur offrirent bientôt assez de commodités pour leur faire oublier leurs travaux. Cortez, apprenant que le cacique faisait sa demeure dans une ville du même nom, peu éloignée de la montagne, l'informa de son arrivée et de ses desseins par deux Américains qui lui furent envoyés avec une réponse civile. Bientôt on eut la vue d’une ville magnifique, qui s’étendait dans une grande vallée, et dont les édifices tiraient beaucoup d'éclat de leur blancheur. Elle en reçut le nom-de Castel- Blanco. |

Cortez, pendant cinq jours qu’il passa dans cette ville, ne reçut que des marques extraordinaires de la considération du cacique. Il se dirigea ensuite vers la province de Tlascala, où les peuples étaient, à la vérité, plus guerriers et plus féroces, mais unis par d'anciens traités avec les Zampoalans et les Totonagues.

Tlascala était alors une province extrèmement

peuplée, à laquelle on donnait environ cinquante lieues de circuit. Son terrain est inégal, et s'élève de toutes parts en collines, qui semblent naître de cette grande chaîne de montagnes qu’on a nommée depuis la Grande-Cordilière. Les bourgades occupaient le haut de ces collines, par une ancienne politique des habitans, qui trouvaient dans cette situation le double avantage de se mettre à couvert de leurs ennemis, et de laisser leurs plaines libres pour la culture. Dans l'origine, ils avaient été gouvernés par des rois; mais une gucrre civile leur ayant fait perdre le goût de la soumission, ‘ils avaient secoué le joug de la royauté pour former une espèce de république, dans laquelle ils se maintenaient depuis plusieurs siècles. Leurs bourgades étaient partagées en cantons, dont chacun nommait quelques députés qui allaient résider dans lu capitale, nommée Tlascalau , comme la province , et ces députés formaient le corps d’un sénat dont toute la nation reconnaissait l'autorité. Cet exemple du gouvernement aristocratique est assez remarquable dans un monde encore à demi sauvage. Les Tlascalans s'étant toujours défendus contre la puissance des empereurs du Mexique, se trouvaient alors au plus haut point de leur gloire, parce que les tyrannies de Montézuma avaient augmenté le nombre de leurs alliés, et que depuis peu ils s’étaient ligués pour leur sûreté commune avec les

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Cortez, informé de toutes ces circonstances, crut devoir garder quelques ménagemens avec une république si puissante, et ne rien tenter sans avoir fait pressentir les dispositions du sénat. Il chargea de cette commission quatre de ses Zampoalans, les plus distingués par leur noblesse et leur habileté. Ils partirent avec toutes les marques de leur dignité, et se rendirent à Tlascala, où ils furent conduits civilement dans un lieu destiné au logement des ambassadeurs. Dès le jour suivant, ils furent introduits dans la salle du conseil, et expliquèrent le sujet de leur ambassade; ensuite ils se retirèrent pour laisser les sénateurs délibérer.

Dans un fort long conseil, Magiscatzin, vieillard respecté de toute la nation, fit prévaloir d'abord le goût de la paix par cette seule raison que les étrangers pâraissaient envoyés du ciel, et que, ne demandant que la liberté du passage, ils avaient pour eux la raison et la volonté des dieux. Mais le général des armées, nommé Xicotencal , jeune homme plein de courage et de feu, représenta si vivement le danger qu’il y avait pour la religion et pour l'État à recevoir des inconnus dont on ignorait les intentions, qu’il excita tout le monde à la guerre. Cependant un troisième sénateur, nommé

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Témilotécal, ouvrit une opinion plus modérée, qui semblait concilier les deux autres, ou du moins qri favorisait le parti de la guerre sans ôter le pouvoir de revenir à la paix. C'était de faire partir sur-lechamp Xicotencal, avec les troupes qui étaient prêtes à marcher, pour mettre à l'épreuve ces inconnus qu'on faisait passer pour des dieux. S'ils étaient battus dans leur première rencontre, leur ruine faisait évanouir toutes les craintes, et la nation demeurait glorieuse et tranquille. Si la victoire se déclarait pour eux, on aurait une voie toujours ouverte pour traiter, en rejetant cette insulte sur la férocité des Otomies, dont on se plaindrait de n'avoir pu réprimer l'emportement. Cette proposition ayant réuni tous les suffrages, on trouva le moyen d’amuser les ambassadeurs par des sacrifices et des fêtes, sous prétexte de consulter les idoles, et Xicotencal se mit secrètement en campagne avec toutes les troupes qu'il put rassembler.

Cortez, qui vit passer huit jours sans recevoir aucune information de ses députés, commençait à se livre: aux soupçons. Les Zampoalans lui conseillèrent de continuer sa marche , et de s'approcher de Tlascala, pour observer du moins la conduite d’une nation dont ils commençaient eux-mêmes à se défier. S'il n pouvait éviter la guerre, il était résolu d’éter à ses ennemis le temps de s'y pré-