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parer, et de les attaquer dans leur ville même avant qu’ils eussent assemblé toutes leurs forces. Il leva aussitôt son camp avec toutes les précautions que la prudence exigeait dans un pays suspect. Sa marche fut libre pendant quelques lieues, entre deux montagnes , séparées par une vallée fort agréable. Mais il fut surpris de se voir tout d’un coup arrêté par une muraille fort haute, qui, prenant d’une montagne à l’autre, fermait entièrement le chemin. Cet ouvrage, dont il admira la force, était de pierres de taille liées avec une espèce de ciment. Son épaisseur était d'environ trente pieds, sa hauteur de neuf. Il se terminait en parapet, comme dans les fortifications de l’Europe. L'entrée en était oblique et fort étroite, entre deux autres murs qui avançaient l’un sur l’autre. On apprit des Zocothlans que cette espèce de rempart faisait la séparation de leur province et de celle de Tlascala, qui l’avait fait élever pour sa défense , depuis qu'elle s'était formée en république. Cortez regarda comme un bonheur que ses ennemis n’eussent pas songé à lui disputer ce passage, soit que le temps leur eût manqué pour s'y rendre, soit que se fiant à leur nombre ils eussent résolu de tenir la campagne pour empioyer librement toutes leurs troupes. Les Espagnois passèrent sans obstacles; et s'étant arrêtés pour rétablir leurs bataillons, ils s’avaneèrent en bon ordre dans un terrain plus étendu, où ils dé-

couvrirent bientôt les panaches de vingt ou trente Américains.

Cortez détacha quelques cavaliers pour les inviter à s'approcher par des cris et des signes de paix. Dars le même instant on aperçut une seconde troupe qui, s'étant jointe à l’autre, tint ferme avec une apparence assez guerrière. Les cavaïiers, n'en ayant pas moins continué de s’avancer, se virent

aussitôt couverts d’une nuée de flèches, qui leur,

blessèrent deux hommes et cinq chevaux. Un gros de cinq mille hommes, qui s'étaient embusqués à peu de distance, se découvrit alors, et vint au secours des premiers. L'infanterie espagnole arrivait de l’autre côté. Elle se mit en bataille pour soutenir l'effort des ennemis, qui venaient à la charge avec une extrême ardeur. Mais au premier bruit de l'artillerie, qui en fit tomber un grand nombre, ils tournèrent le dos; et les Espagnols profitant de leur désordre, les pressèrent avec tant de vigueur, qu'ils leur $reui prendre ouvertement la fuite. On trouva soixante morts sur le champ de bataille, et quelques blessés qui demeurèrent prisonniers. Cortez continua sa marche. Il rencontra deux de ses ambassadeurs, qui lui apprirent la perfidie des Tlascalans qui les avaient charpés de fers, et menaçaient de sacrifier tous les Espagnols. Il parait que le mauvais succès de leur première attaque ne

les avait pas abattus, et c'est une preuve que ces

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CORTEZ. 303 peuples étaient naturellement braves. Ce récit ne laissa plus de doute à Cortez que la république de Tlascala ne fût ouvertement déclarée contre lui. Il en eut d’autres preuves un quart de lieue plus loin, dans un détroit fort difficile, que son seul courage lui fit heureusement traverser au milieu d’une foule d'ennemis. Ce n'était plus la fortune qu’il proposait pour motif à ses soldats; il les exhortait à combattre pour leur vie, et les Zampoalans même, effrayés de la grandeur du péril, dirent secrètement à Marina que la perte de l’armée leur paraissait inévitable. Elle leur répondit, d’un air inspiré, que le Dieu des chrétiens avait une particulière affection pour les Castillans, et qu'il les sauverait de ce danger. Cette réponse fit une égale impression sur les soldats de Cortez et sur leursalliés. Ils se crurent tous sous la protection déclarée du ciel; et s'étant dégagés du détroit dont on leur avait disputé le passage, ils arrivèrent dans la plaine, où s’engagea bientôt une action générale, qui doit être regardée comme la plus importante des victoires de Cortez, puisqu'elle servit à lui ouvrir l'entrée du Mexique.

On découvrit, d’une hauteur qui dominait sur la plaine, une multitude que plusicurs écrivains ont fait monter à quarante mille hommes. Ces troupes étaient composées de diverses nations. distinguées par les couleurs de leurs enseignes et de leurs plumes. La noblesse de Tlascala tenait le premier

rang autour de Xicotencal, qui avait le commandement général, et tous les caciques auxiliaires étaient à la tête de leurs propres troupes. Comme le terrain était inégal et rude, surtout pour les chevaux , on eut d’abord beaucoup de peine à se mettre en bataille. Il fallut faire du haut en bas une décharge de toute l'artillerie pour écarter quelques bataillons qui semblaient avoir entrepris de disputer la descente. Mais aussitôt que les cavaliers espagnols eurent trouvé le terrain plus commode, et qu'une partie de l'infanterie eut mis le pied dans la plaine, on gagna bientôt assez de champ pour mettre le canon en batterie. Le gros des ‘ennemis avait eu le temps de s’avancer à la portée du mousquet. Ils ne combattirent encore que par des cris et des menaces.

Cortez fit faire un mouvement à son armée pour les charger. Mais ils se retirèrent alors par une espèce de fuite, qui n’était en effet qu’une ruse pour faire avancer les Espagnols, et pour trouver le moyen de les envelopper. On ne fut pas longtemps à le reconnaître. À peine eut-on quitté la hauteur qu'on laissait à dos, par laquelle on avait espéré demeurer couvert, qu’une partie de l’armée ennemie s’ouvrit en deux ailes, et, s'étendant des deux côtés, enferma Cortez et tous ses gens dans un grand cercle. L'autre partie, s'étant avancée avec la même diligence, doubla les rangs de cette

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CORTEZ. 305 enceinte, qui Commença aussitôt à se resserrer. Le péril parut si pressant, que Cortez, songeant à se défendre avant que d'attaquer, prit le parti de donner quatre faces à sa troupe. L'air, déjà troublé par d'effroyables cris, fut alors obscurci par une nuée de flèches, de dards et de pierres. Mais les Américains, remarquant que ces armes faisaient peu d'effet, se disposèrent à faire usage de leurs épées et de leurs massues. Cortez attendait ce moment pour faire jouer l'artillerie, qui en fit un grand carnage. Les arquebuses ne causèrent pas moins de désordre dans leurs rangs. Comme leur point d'honneur était de dérober la connaissance du nombre de leurs morts et de leurs blessés, ce soin, qui ne cessait pas de les occuper, contribua beaucoup à les jeter dans la confusion.

Cortez n'avait pensé jusqu'alors qu’à courir, avec ses cavaliers, aux endroits où le péril était pressant pour rompre à coups de lances et dissiper ceux qui. s’'approchaient le plus. Mais reconnaissant leur trouble, il résolut de saisir ce moment pour les charger, dans l’espérance de s'ouvrir un passage et de prendre quelque poste où toutes les troupes pussent combattre de’ front. Il communiqua son dessein à ses officiers. Les cavaliers furent placés sur les ailes; et, tout d’un coup, invoquant saint Pierre à haute voix, le bataillon espagnol s’avança

contre les Tlascalans. Ils soutinrent assez vigou- XXXVH. 20

reusement le premier effort; mais la furie des chevaux, qu'ils prenaient toujours pour des êtres surnaturels, leur causa tant de frayeur, qu'ils s'ouvrirent enfin avec toutes les marques d’une affreuse consternation.

Dans le temps qu’ils se heurtaient entre eux, et que se renversant les uns sur les autres ils se faisaient plus de mal qu'ils n’en voulaient éviter, il arriva un incident qui ranima leur courage, et qui faillit d'entraîner la ruine des Espagnols. Un cavalier, nommé Pierre de Moron, qui montait un cheval très léger, mais peu docile, s’engagea si loin dans la mêlée, que plusieurs officiers tlascalans qui s'étaient ralliés, et qui le virent séparé de ses compagnons, l’attaquèrent de concert. Les uns saisirent sa lance et les rênes de la bride, tandis que les autres percèrent le cheval de tant de coups, qu'il tomba mort au milieu d'eux. Aussitôt ils lui coupèrent la tête, et l’élevant au bout d’une lance, ils exhortèrent les plus timides à redouter moins des monstres qui ne résistaient pas à la pointe de leurs armes. Moron reçut plusieurs blessures, et demeura quelques momens prisonnier; mais il fut secouru par d’autres cavaliers qui l’enlevèrent à ses vainqueurs. Cependant une partie des Tlascalans, encouragée par la mort du monstre, reprit ses rangs et parut se disposer au combat. Mais lorsque les Espagnols se croyaient menacés d’une nouvelle at-

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CORTEZ. 307 taque, ils furent surpris de voir succéder tout d’un coup un profond silence aux cris des ennemis, et de ne plus entendre que le bruit de leurs timbales et de leurs cors. C'était la retraite qu'ils sonnaient à leur manière. Un mouvement qu’ils firent aussitôt vers Tlascala ne permit pas de douter qu'ils ne fussent prêts d'abandonner le chara1p de bataille. En effet, ils s'éloigrèrent insensiblement, jusqu’à ce qu'une colline les dérobât tout-à-fait aux yeux des Espagnols. L'armée avait perdu ses principaux chefs, et Xicotencal, voyant la plupart de ses bataillons sans cominandans, avait craint de ne pouvoir suffire seul pour faire agir ce grand corps.

Cette victoire ouvrit à Cortez les portes de Tlascala, et lui valut bientôt l'alliance de cette république si belliqueuse, qui allait le seconder dans sa marche sur Mexico. Il passa vingt jours à Tlascala, qui furent autant de fêtes, pendant lesquelles les Espagnols ne recurent que de nouveaux témoignages de la fidélité des habitans. Enfin Cortez ayant marqué le jour de son départ. on lui fit naître quelques difficultés sur le chemin qu’il devait tenir. Son inclination le portait à prendre celui de Chohla, grande ville fort peuplée qui n’était qu’à cinq leues de Tlascala, et capitale d’une autre république, avec laquelle Montézuma vivait en si bonne ntelligence qu'il y avait ordinairement ses vieilles troupes en quartier. Mais cette raison qui avait fait

naître le penchant du général espagnol était celle, au contraire, que les Tlascalans faisaient valoir pour lui conseiller de prendre une autre route. Ils lui représentaient les Cholulans comme une nation perfide et rusée; servilement soumise à l'empereur, qui n'avait pas de sujets plus dévoués à ses ordres. Ils ajoutaient que toutes les provinces voisines de cette ville la regardaient comme une terre sacrée, parce qu’elle renfermait dans l'enceinte de ses murs plus

de quatre cents temples, et des divinités si bizarres £

qu'il était dangerenx de s'approcher sans leur ap-

probation des lieux qu’elles protégeaient. Pendant

cette irrésolution, des ambassadeurs arrivèrent avec

des présens, de la part de Montézuma. Leurs ins- |

tructions ne portaient plus de détourner Cortez

du voyage du Mexique; mais paraissant supposer À

qu'il y était déterminé, ils lui témoignèrent que l'empereur ayant jugé qu'il prendrait le chemin ! de Cholula, lui avait fait préparer un logement | dans cette ville. Les sénateurs tlascalans ne dou- | tèrent plus alors qu'on n’y eût dressé quelques embüches. Cortez, surpris lui-même d'un changement si peu prévu, ne put se défendre de quelques soupçons : cependant, comme il croyait important de les déguiser aux Mexicains, il conclut avec son conseil, qu’il ne pouvait refuser le logement qu'ils à lui offraient sans marquer une défiance à laquelle ils n'avaient encore donné aucun fondement; et

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