VOYAGES MODERNES

Voyage aux régions équinoxiales d'Amérique.

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M. le baron Alexandre de Humboldt, après avoir parcouru l'Allemagne et l'Italie, partit de Marseille pour Barcelone, et arriva à Madrid au mois de mars {799. Par l'entremise du ministre de Saxe, il eut des conférences avec le chevalier de Urquijo, alors premier ministre du roi d'Espagne , et il en obtint des passe-ports pour les possessions espagnoles en Amérique. M. Bonpland devint son compagnon de voyage.

Les deux amis quittèrent Madrid vers le milieu du mois de mai, et se rendirent à la Corogne, où ils devaient s’embarquer pour l'île de Cuba. Ce port de la Corogne étant bloqué par des vaisseaux anglais, on eut besoin d’user de précaution pour en softir. On y réussit le 5 juin 1799, à bord de la corvette le Pizarre, qui fit voile pour les îles Canaries, qu’elle atteignit au bout de treize jours. Durant la traversée, M. de Humboldt eut occasion de faire

des observations curieuses sur les courans maritimes, notamment sur le go/fe Stream.

Nos voyageurs firent un séjour à l'ile de Ténériffe, et en visitèrent le pic, si souvent décrit par les navigateurs. Ils continuèrent ensuite leur navigation, et parcoururent en vingt jours l’espace de neuf cents lieues qui sépare les côtes d'Afrique de celles du Nouveau-Monde. Leur route fut celle que suivent tous les bâtimens destinés aux Antilles, depuis le premier voyage de Christophe Colomb, et ils prirent terre à Cumana, non loin des bouches de l’Orénoque, le 15 juillet 1799.

Dans cette traversée de Ténériffe aux côtes de l'Amérique méridionale, M. de Humboldt reconnut que, comme dans la traversée de l'océan Pacifique, d’Acapulco aux îles Philippines, les matelots n’ont presque pas besoin de toucher aux voiles. On navigue dans ces parages comme si l’on descendait une rivière : ce qui permet de croire que ce ne serait pas une entreprise hasardeuse de faire le voyage dans une chaloupe non pontée.

La ville de Cumana est éloignée d’un mille de l'embarcadère ou de la batterie de la bouche du Dragon, une des bouches de l'Orénoque. Elle est adossée à un groupe de montagnes, sur les eaux limpides du rio Manzanarès, au fond du golfe de Cariaco, avec un château fort construit à l’extrémité d'une colline. Cumana occupe proprement le

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les, Les faubourgs de Cumana sont presque aussi mb, populeux que l’ancienne ville. On en compte trois, L hes celui des Ferritos, sur le chemin de la plaga Chica. et dl où l'on trouve quelques beaux tamariniers; celui | sde 4 de Saint-François vers le sud-est, et le grand fau- : inut Æ bourg des Guayqueries, tribu d’Indiens qui apparque, tenaient à la nation des Guaraunos, que l’on ne ont trouve plus que dans les terrains marécageux comna- Æ pris entre les bras de l'Orénoque. idait 1 La population de Cumana n'était guère en 1799 ne M que de seize à dix-sept mille âmes, mais aujoure le d'hui (1836) elle dépasse trente mille âmes. l Comme les habitans de Cumana préfèrent la frai. ede Æ cheur du vent de mer à l'aspect de la végétation, edu %Æ :lsne connaissent presque d’autres promenades que est M celle de la grande plage, près de l'embouchure eaux du petit rio Santa-Catalina, bordé de palétuviers e de À ou manglares. Le reste de la plaine est en partie xtré- dénué de végétation. En sortant du faubourg in-

dien, et en remontant la rivière vers le sud, on

trouve quelques charmans endroits ombragés de tamariniers.

La plaine aride de Cumana présente après de fortes ondées un phénomène extraordinaire. La terre, humectée et réchauffée par les rayons du soleil , répand cette odeur de musc qui, sous la zone torride, est commune à des animaux de classes très différentes, au jaguar, aux petites espèces de chat tigre, au cabiai ou chiguire, au vautour gallinazo, au cr codile, aux vipères et aux serpens à sonnettes. Les émanations gazeuses qui sont les véhicules de cet arome ne serublent se dégager qu’à mesure que le terreau renfermant les dépouilles d’une innombrable quantité de reptiles, de vers et d'insectes, commence à s’imprégner d’eau. Partout où l’on remue le sol, on est frappé de la masse de substances organiques qui tour à tour, dit M. de Humboldt, se développent, se transforment ou se décomposent. La nature dans ces climats paraît plus active, plus féconde, et pour ainsi dire plus prodigue de la vie.

Les bords du Manzanarès sont très agréables et ombragés de mimosas, d'erythrina, de seiba et autres arbres d’une taille gigantesque. Une rivière dont la température dans le temps des crues descend, comme l’a remarqué M. de Humboldt, jusqu'à 22 degrés quand l'air est à 30 ou 33 degrés, est un bienfait inappréciable dans un pays où les

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és, | Le port de Cumana est une rade qui pourrait les | recevoir les escadres de l'Europe entière. Tout le

golfe de Cariaco, qui a trente-cinq milles de long sur six à huit milles de large, offre un excellent mouillage. L'océan Pacifique n’est pas plus calme et plus tranquille sur les côtes du Pérou que la mer des Antilles depuis Porto-Cabello, et surtout depuis le cap Codera jusqu’à la pointe de Paria. Les ouragans des îles Antilles ne se font jamais sentir dans ces parages, où l’on navigue dans des chaloupes non pontées. Le seul danger du port de Cumana est un bas-fonds de neuf cents toises de largeur, et qui est très connu des marins.

Les plaines qui environnent Cumana, surtout celles du côté de la mer, offrent un aspect triste, poudreux et aride; mais une végétation fraiche et vigoureuse distingue les sinuosités de la rivière qui sépare la ville des faubourgs, la population européenne et la population mixte à teint cuivré. La colline du fort Saint-Antoine, isolée, nue et blanche, renvoie à la fois une grande masse de lumière et de chaleur rayonnante. Dans Île lointain, vers le sud, se prolonge un vaste et sombre rideau de montagnes où se trouvent des forêts majestueuses ; c’est un chaînon des Cordilières.

Dans la province de Cutmana on distingue uu grand nombre de tribus indiennes, notamment les Chaymas, les Guayqueries, les Caribes et les Guaraunos. On ignore le nombre exact des Guaraunos, qui font leurs cabanes à l'embouchure de lOré-

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HUMBOLDT. 361 noque. Les Guayqueries habitent en partie un des faubourgs de Cumana et la péninsule d’Araya, tandis que les Chaymas vivent dans les montagnes de Caripe, et les Caribes dans les savanes méridionales de la Nouvelle-Barcelone. Tous ces Indiens, en général, mènent une vie pastorale et sont agriculteurs. M. de Humboldt donne sur les Chayinas quelques détails assez curieux.

Les Chaymas sont petits de taille, ont le corps trapu et ramassé, les épaules larges, la poitrine aplatie, tous les membres ronds et charnus, le teint d'un brun obscur tirant sur le tan. L'expression de leur physionomie, sans être farouche, a quelque chose de grave et de sombre. Le front est petit et peu saillant : aussi dit-on parmi eux p :r exprimer la beauté d’une femme, qu’elle est grasse et qu'elle a un front étroit, comme aussi elle doit avoir les yeux très petits, tels que ceux de la race mongole.

Les Chaymas, comme tous les peuples à demi sauvages qui habitent les régions excessivement chaudes, ont, suivant M. de Humboldt, une aversion très prononcée pour les vètemens. Hommes et femmes restent nus dans l’intérieur de leurs maisons. Lorsqu'ils traversent le village ils portent une espèce de tunique de toile de coton qui descend à peine jusqu’au genou; les épaules et le haut de la poitrine sont nus. S'il pleut, ies Chaymas se dépouillent de

ee vêtement, et le tiennent sous le bras, aimant mieux recevoir la pluie sur le corps tout nu, que de mouiller leur tunique. Les sentimens de décence et de pudeur ne sont pas plus connus des jeunes filles que des hommes. Déjà Christophe Colomb trouva en 1498, à l'ile de la Trinité, les femmes entièrement nues, tandis que les hommes portaient le guayucu, qui est une bandelette étroite plutôt qu’un tablier. À cette même époque, sur la côte de Paria, les filles se distingnaient des femmes mariées par une nudité absolue, ou seulement par la couleur du guayug.

Les filles des Chaymas se marient vers l'âge de douze ans : jusqu’à celui de neuf ans les missionnaires leur permettent d'aller nues, c'est-à-dire sans tunique, à l’église. Toutes ces filles portent les cheveux réunis en deux longues tresses. Hommes et femmes ont le corps très musculeux et à formes arrondies. [Il n'existe parmi eux aucune difformité physique.

Les Chaymas sont presque sans barbe au'menton comme les Tongouses et d’autres peuples de race mongole; ils arrachent le peu de poils qui leur viennent. Leur vie est de la plus grande uniformité. Ils se couchent très régulièrement à sept heures du soir, et se lèvent long-temps avant le jour, à quatre heures et demie du matin. Chaque individu a un feu près de son hamac. Les femmes sont très

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frileuses. Hommes et femmes se baignent tous les jours, et comine ils sont presque constamment nus, ils n'ont jamais de malpropreté sur le corps.

Il parait que l’état des femmes est chez les Chaynas, comme chez tous les peuples barbares, un état de privations et de souffrances : les travaux les plus durs sont leur partage ; l'homme ne porte rien que le couteau avec lequel il se fraie un chemin à travers les broussailles, et la femme porte les bananes et tous les lourds fardeaux, outre qu’elle tient. encore son enfant par la main, s'il est trop Jeune pour aller seul.

Le 18 novembre 1799, M. de Humboldt et M. Bonpland partirent de Cumana pour la Guayra, trajet de soixante lieues que les petits bâtimens côtiers font en quarante heuves. La situation de la Guayra ressemble à celle de Sainte-Croix de Ténériffe. La chaine de montagnes qui sépare le port de la haute vallée de Caracas plonge presque immédiatement dans la mer, et les maisons de la ville se trouvent adossées à un mur de rochers escarpés ; il reste à peine entre ce mur et la mer un terrain uni de cent à cent quarante toises de largeur. La ville ne renferme que deux rues dirigées parallèlement de l'est à l'ouest. Elle a des fortifications le long de la mer, mais elle offre un aspect triste et solitaire. Cest un des endroits les plus chauds de la terre. à cause de sa situation géographique près de la ligne

équinoxiale et de son exposition particulière. Sa température moyenne est de 28 degrés ; elle est de 27 degrés à Cumana, de 25 à la Havane et à Vera-Crux, de 23 degrés à Rio-Janeiro, de 22 degrés au Caire, et de 15 degrés à Rome. Le port de la Guayra est situé par 10 degrés 36 minutes 19 secondes de latitude nord, et 69 degrés 26 minutes 13 secondes de longitude ouest. Le chemin de la Guayra à la vallée de Caracas est assez beau, et c'est celui que prit M. de Humboldt pour se rendre dans cette capitale du Vénézuéla.

Caracas, aujourd'hui cap'‘1le de la république de Vénézuéla, détachée de la grande république de ‘olombie fondée par Bolivar, a une population de qusrante à cinquante mille habitans, dont les trois quarts sont des hommes de couieur. Elle est située à l'entrée de la plaine de Chaca, qui s'étend à trois lieues à l’est de Corimar et la Quesia de Auyamas, et qui a jusqu’à deux lieues et demie de large. Traversée par le Rio-Guayre, cette plaine a quatre cent quatorze toises d’élévation au-dessus du niveau de la mer. Le terrain qu'occupe la ville de Caracas est inégal et en pente. Le peu d’étendue de la vallée et la proximité des montagnes donnent au site de Caracas un caractère morne et sévère; cependant le paysage environnant cst assez bear:.

Le climat de Caracas offre une sorte de printemps perpétuel; la température se soutient le jour extre

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ce qui favorise à la fois la végétation du bananier, de l’oranger, du caféier, du pommier, de l’abricotier et du froment. Un écrivain espagnol compare le site de Caracas au paradis terrestre, et reconnaît dans l’Anauco et les torrens qui l’avoisinent les quatre fleuves du paradis; mais il oublie de dire qu'un climat si tempéré est généralement inconstant et variable. Les habitans de Caracas se plaignent de ce que dans le même jour ils ont différentes saisons, et que les passages d’une saison à l’autre sont extrêmement brusques. Pendant le séjour de M. de Humboldt à Caracas, le maximum de la température fut de 25 degrés et le minimum de 12 degrés.

Les pluies sont extrêmement abondantes à Caracas dans les mois d'avril, mi et juin. Le climat de cette contrée convient parfaitement à la canne à sucre et au bananier,, ainsi qu’? : ananas.

Après un-séjour de deux mois à Caracas, M. de Humboidt se dirigea vers l’'Orénoque. Le chemin le plus court eût été de franchir la chaine méridionale des montagnes entre Baruta, Salamanca et les savanes d'Ocumare, pour traverser ensuite les steppes ou Ilanos d'Orituco, et s'embarquer à Cabruta, près de l'embouchure du rio Guarico; mais le voyageur préféra visiter les vallées d’Aragua, et aller chercher le rio Apure, qu’il descendit jusqu'à son con-

fluent avec l’Orénoque. Il put voir aussi les montagnes de los Teques, les bords fertiles du lac de Valence et les savanes immenses de Calabozo.

De Caracas, M. de Humboldt suivit la rive droite du rio Guayre, petite rivière qu’une chaîne de montagnes peu élevées sépare de la vallée de la Pascua, célèbre par les anciennes mines d'or de Baruta et d'Oripoto. Il visita la Victoria, ville de sept mille habitans, traversée par le petit rio Calanchas qui débouche dans le rio Aragua. Deux routes de commerce passent par la Victoria, celle de Valencia ou de Porto-Cabello, et celle de villa de Cura ou des plaines, appelée camino de los Llanos. On y découvre à l’ouest les vallées d’Aragua, couvertes de jardins, de champs cultivés, de bouquets d'arbres sauvages. de fermes et de hameaux. En se tournant vers le sud et le sud-est, on voit se développer à perte de vue une chaîne de montagnes qui dérobent aux regards les plaines ou steppes de Calabozo. |

Des fécondes vallées d’Aragua on se rendit au lac Valencia, que les Indiens appellent Tacarigua, un peu plus grand que le lac de Neufchâtel en Suisse, et ayant la forme du lac de Genève, avec une hauteur au-dessus du niveau de la mer à peu près la même. Les bords de ce lac sont déserts, nus et presque inhabités au sud, mais très rians et très bien cultivés au nord. Le ceiba à grandes fleurs

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