PALLIATIFS

On ne peut espérer, par la force des budgets, suivre le progrès des sciences. Le seul espoir estl'entente entrebibliothèques. Mille combinaisons viennent de suite à l'esprit. Prêt, constitution de bibliothèques spéciales, dépôt temporaire dans les bibliothèques spéciales des livres et revues techniques qui n'arriveraient à la Nationale qu'au bout d'un certain temps, quand leur utilité pratique est passée... Mais enfin, de tout cela, il n'est même pas question. 18 Universités et de dix à mille bibliothèques municipales, suivant la richesse à partir de laquelle on

les compte, et tous les instituts, et toutes les sociétés savantes continuent à acheter chacun pour soi les mêmes livres.

Les Chambres ont de temps en temps voté des crédits extraordinaires pour des achats. Mais il ne s'ag-it jamais que d'objets de musée. Le dernier grand crédit fut un achat de médailles grecques. La collection Waddington est fort belle. Mais cela n'a rien à voir avec notre sujet. Un parlement voterait-il 5oo.ooo francs « pour fournir nos établissements scientifiques des revues étrangères qui leur font défaut»? Notez qu'il s'agit de Revues, les livres étant, dans l'espèce, bien moins utiles. Par conséquent cela ferait à peu près lô.ooo francs par an à répartir. Mais votée d'un coup, assurée comme fondation, cette somme de i5.ooo vaudrait plus que 3o.ooo dont chaque année il faudrait, par ruse, éloquence, marchandage, arracher le vote toujours aléatoire.

Somme insuffisante, certes, mais qui contiendrait cet élément d'accroissement dont nous avons besoin. Toute législature tiendrait à faire quelque chose au moins une fois pour la science. L'éloquence ne s'épuiserait pas chaque année en profit éphémère, efforts à recommencer l'an prochain. Vraiment la science a l'âge d'avoir ses revenus.

Je ne parle pas du tout d'attribuer cette somme à la Nationale, ni même d'en répartir l'argent entre les bibliothèques.

Il n'en reviendrait que des bribes aux sciences proprement dites. Les catalogues et l'archéologie mangeraient tout. Je pense qu'il faudrait donner cet argent, destiné à des achats de de science, aux sciences, — tant pour la chimie, tant pour la zoologie, etc. Chaque science spéciale devrait voir et choLsir, et désignerait elle-même à quelle bibliothèque, pour le plus grand profit des sciences, les livres achetés devraient être attribués.

On peut n'admettre à la répartition que des bibliothèques classées, ou suffisamment ouvertes et réglementées; on peut aussi, je pense, exiger le retour au bout de dix ans ou plus, à la Nationale et autres grandsdépôts, des collections usagées ou de ce qu'il en reste, — car s'il en est perdu, c'est qu'elles furent utiles. Un livre encore neuf au bout de dix ans est rarement un bon livre.

Mais devant l'insuffisance de nos budgets, l'éparpillement absurde des bibliothèques, je crois cette solution un palliatif utile. Augmenter sérieusement toutes nos bibliothèques est une utopie; elles sont trop. Quelques sous à chacune d'elles ne

feraient pas un réel avancement pour la science. Nos inspecteurs de bibliothèques ne sont point des scientifiques, ne s'intéressent pas à cette question, nos bibliothécaires ont rarement les connaissances suffisantes. Enfin Ton s'accorde à réclamer l'établissement de bibliothèques scientifiques spéciales.

Tout cela revient au même. Un groupe de spécialistes placera toujours ses livres dans la bibliothèque la plus spéciale ou la plus commode. L'honneur de voir leur établissement choisi par un groupede savants sera pour nos bibliothécaires une saine émulation.

Nous demandons donc pour les livres de science un budget spécial et C07ilinu. Un budget sur lequel on n'a pas à revenir, et que la politique ne coupera pas l'an prochain. Plus tard, de nouvelles sommes peuvent être ajoutées, des sciences se développent, des sciences nouvelles naissent. Avec nos systèmes actuels, chaque découverte est un coup pour nos bibliothèques.

Le radium vient rogner le budget de la botanique... cependant les petites fleurs poussent toujours dans les bois.

Pour enlever le vote de ressources scientifiques, le bruit qui se fait autour des découvertes, et leur nuit tant, peut servir.

Ne croyez pas que l'autonomie des bibliothèques s'accorde mal avec cette fourniture centralisée des livres techniques, et que ce choix par des spécialistes ressemble aux envois de l'Etat. Il suffit de lire les plaintes des savants auxquels un bibliothécaire officiel voulait supprimer les bibliothèques de laboratoire pour être à peu près sûr que libres de placer leurs livres où ils veulent, sous quelques conditions très larges de conservation et de publicité, ils iront toujours vers les bibliothèques les plus indépendantes.

L'Etat, qui tend à tout centraliser, se chargerait bien de fournir tous les livres à toutes les bibliothèques. Des bibliothécaicaires ambitieux se voient déjà réglant de leur bureau de Paris la lecture universelle... On le fait en partie pour les lectures populaires. On le fait en partie par des souscriptions à des ouvrages supérieurs : les « Envois de l'Etat ».

Ce que nous demandons, c'est que les spécialistes soient consultés séparément. C'est une enquête sérieuse faite dans chaque science pour savoir quels livres il faut, combien de chaque et où les mettre. L'aide des revues et savants qui reçoivent beaucoup d'ouvrages pourrait être sollicitée, ainsi que celle des bibliothèques qui offriraient librement une part de leur budget à une commission plus compétente. Il s'agit autant de com-

modité que de possession. C'est un point sur lequel on ne peut trop insister. Rien ne sert d'avoir un livre si on ne l'a quand il faut. Les archivistes ont des réponses toutes prêtes aux savants qui se plaignent des bibliothèques. Mais quant à laisser sortir les livres, surtout ceux dont on se sert: manuels, encyclopédies, etc., — cela est incompatible avec la « responsabilité » d'un bibliothécaire qui doit avoir devant lui des rayons magnifiques bondés de livres qui dorment. Malheureusement, si un archiviste peut apporter ses fiches, un savant ne peut apporter ses cornues et son microscope. Puis la question de « nouveauté »... De là à dire que la moitié des livres achetés ne sert à rien, la distance n'est pas grande.

Eh! bien, il faut que les livres servent.

Si. parce que les étudiants en sciences fréquentent peu les b ibliothèques, les bibliothèques achètent peu de livres pour les sciences, la querelle peut durer ainsi long-temps.

La vérité est qu'il s'ag-it parfois de livres qui n'ont rien à faire sur les l'ayons d'une bibliothèque.

Les log-arithmes ne vont pas plus vite que la table de Pythag"ore, s'il faut chercher Lalande à la bibliothèque du chef-lieu. La plupart des atlas, tables, barèmes, etc., sont dans ce cas pour les sciences expérimentales.

Ce n'est un problème, ni simple, ni peu important que de rég-lementer les bibliothèques des facultés et celles des laboratoires. Mais il faut y admettre que, devant l'intérêt de la science, la conservation des livres est tout à fait secondaire. Si Ton fait le compte des livres qui seront pratiquement utiles dans quinze ans, il ne sera pas énorme. Ceci admis on arriverait bien à une entente. Mais il est clair qu'il faut trois choses :

1° Daigner consulter sur l'achat, la réparation, l'usag-e des livres, less avants de chaque spécialité.

2° Un règlement très large : le prêt, l'échange, etc., un règlement qui pose en principe que les livres sont faits pour être lus, et les bibliothèques pour les donner à lire, et que les conserver est tout à fait secondaire.

3° De l'argent.

Il faut de l'argent, plus d'aryent, pour faire face :

1° A l'instruction généralisée, au flot croissant des instruits qui déborde et tend à envahir et déborder les établissements scientifiques, si on ne crée pas pour ce besoin nouveau un organe nouveau, la bibliothèque libre, publique, qui n'existe pas en France.

2° A la science grandie, multipliée.

Le Japon travaille, l'Australie travaille. Les découvertes se pressent. Il y a à se tenir au courant d'un univers décuplé. Et le budg-et reste le même. Il y a à se tenir au courant d'innombrables sciences qui n'existaient pas. Et le budg^et reste le même. La masse d'imprimés même gratuits à classer croît toujours, et le prix de l'arg-ent augmente, et la science française n'a pas d'augmentation.

3° Ily a à faire face enfin aux progrès formidables accomplis par nos voisins.

Ce n'est même pas vanité nationale, c'est intérêt. Il y a une lutte et nous manquons d'armes. Fût-ce pour l'honneur, fût-ce pour l'argent, avenir de notre pays ou égoïste présent de notre petit nous-mème, les mêmes arguments d'utilité valent.

Non, devant l'effort, non plus de l'Europe seule, mais du globe, ce n'est pas avec les budgets d'instruction supérieure d'il y a vingt ans et ceux de Louis-Philippe si peu augmentés qu'on peut maintenir la France dans la suprématie qu'elle eut, qu'elle devrait avoir.

LES ENVOIS DE l'ÉTAT

Il y a deux façons de comprendre la bienfaisance intellectuelle : pour soi ou pour les autres. On donne l'aumône, et avec un sou on se fait plaisir : généreusement on abaisse quelqu'un, on s'élève. Ou bien l'on donne de son travail et des sommes à des œuvres qui vivent. La joie, l'orgueil, même sans bustes, ne sont pas moindres. Mais on crée une indépendance.

On préfère la première manière. Elle a cet avantage de plutôt aggraver la misère qu'elle soulage et de ne pas tarir cette grande source de joie, qu'est la bienfaisance.

Nos vieilles habitudes royalistes nous font toujours considérer l'Etat comme un bonhomme très puissant qui a droit à des caprices, qui doit faire l'aumône, et décider toujours par cas particuliers. Cette conception se retrouve dans les divers chapitres du budget qui ont trait à des souscriptions artistiques, littéraires, scientifiques. Il y en a pas mal, et en chassant aux livres dans tous les ministères, on ferait un beau tableau, de quoi fonder une bibliothèque.

Le service des commissions assure et perpétue de son côté ces habitudes féodales.

Le Pouvoir — n'importe lequel... préfet, ministre, député,

conseiller municipal, journaliste môme — donne encore des prérogatives bizarres, comme au temps où la possession d'une terre donnait des droits de corvées, basse-justice et jambag-e.

Le jambag-e se continue d'ailleurs sous le nom de loge au théâtre, en province; dans telle ville, la dugazon se transmet comme un fief; l'adjoint a charge d'encourager les arts...

Quand j'achète un Gourteline de mon argent, j'encourage les arts et très efficacement, mais sans le savoir, ne songeant, ma foi, qu'à rigoler un bon moment. Mais que je sois conseiller ou ministre et que j'achète le même livre avec l'argent des autres, je sais alors que j'encourage les arts.

La différence est celle des poches d'où vient l'argent.

Reste de féodalité où les services de guerre, de justice et de voirie se concentraient sur une tête. Il est très évident qu'un ministre qui veut sérieusement développer les arts et l'instruction de son pays a des moyens plus efficaces, mais impersonnels. On ne lui demande nullement un don et un choix, mais, par voieg'énérale, un effort sérieux pour que les bibliothèques aient de quoi acheter le livre que le public désire.

Or si tout ministre est capable d'apprécier Boubouroche, très peu sont capables d'apprécier si le Catalogue des Incunables sert à quelque chose, si l'impression de La place ou Cauchy est indispensable, et même pour la distribution de ces ouvrages leur compétence est douteuse. Le directeur de l'Observatoire sait mieux que le philosophe directeur de l'Enseignement secondaire à qui il convient de donner la carte du ciel.

Je sais que bien des gens renonceraient au pouvoir sans tous les petits pouvoirs qu'il y a autour. Diriger de la poste ou du commerce, tout sec, n'est pas tentant. Mais quoi! l'on y perdrait quelques esprits brillants, voilà tout.

Nous serons bref sur les « envois de l'Etat ». La Revue scientifique dans l'enquête de igoS les apprécie ainsi :

Les envois de l'Etat, qui alimentent pour une bonne part les bibliothèques, sont faits en dépit du bon sens. On envoie des livres à travers les bibliothèques de France au hasard d'une répartition quelconque, après avoir effectué des achats sans aucun souci de l'utilité que peuvent avoir les ouvrages, en ne se préoccupant guère que des auteurs .

M. Langlois, directeur du Musée pédagogique, a, au nom de l'Etat, i^elevé ces accusations, il en a fait justice, et définitivement :

A la vérité, dit-il, les dons de l'Etat ne sont pas faits complètement au hasard... Op. cit., p. 301.

En fait, il y en a de bons. Mais c'est la répartition qui offre, parfois, de rudes hasards...

Les souscriptions ont varié et diminué: 260.000 fr. en i884, 98.000 en 1902, iiS.oooen 1904.

Mais il y aurait une foule de petites additions à faire : chaque ministre a, comme attribut de sa puissance, un droit d'encouragement à la littérature.

Il encourage les lettres, sciences, arts en général. Et secondement il encourage les bibliothèques. On dit que l'Etat doit encourager les lettres. Je ne vois pas du tout l'intérêt d'encourager la littérature de M. Paul Bourget, mais ceci est un goût personnel. Va pour M. Bourget. L'Etat a acheté 20 volumes d'un de ses romans pour les donner à des bibliothèques qui ne les demandent pas. M. Bourget ne touche guère qu'un franc par volume de 3 fr. On veut l'encourager? Qu'on lui donne donc un louis de la main à la main... Pourquoi est-ce que je cite M. Bourget?... Il y a ces ouvrages, vous savez, ces ouvrages faits spécialement pour être encouragés. Cela se reconnaît au papier, à l'air sérieux et vide. H y a beaucoup de citations, pour remplir... On vous publie comme cela des commentaires de lois, des catalogues de bibliothèques en quantité, des fac-similé de manuscrits... On fait faire des reproductions par un photographe, on met sur le titre : publié par, et on est encouragé. Il y en a qui ajoutent du texte, mais c'est dangereux. On vous relève tout de suite des erreurs. Tant de jaloux ! Mais je ne citerai pas de noms. On les trouve au budget.

L'ennuyeux est qu'on ne trouve pas le budget aussi aisément qu'on le croit. Il semblerait de simple politesse que tous les bureaux de perception en aient un exemplaire. L'on sait qu'en France l'empressement à payer est si grand qu'il faut faire queue avant d'être admis à l'honneur de verser de l'argent. Quelques lectures utiles, réconfortantes, feraient prendre patience. Les dentistes offrent des revues pour tromper l'attente. Toute perception, comme toute bibliothèque, devrait avoir le budget sur sa table, à la portée de tous.

Quelque opinion que l'on ait sur les achats et envois de l'Etat, ils ne sejustifient que par la nécessité de répandre de bons livres. Il n'y a pas que les livres savants. L'affichage, c'est aussi un « envoi de l'Etat » . Un envoi fort bien fait, à la plus

fréquentée, à la plus consultée des bibliothèques publiques : les murs des rues.

Cet affichag-e coûte cher, est toujours voté comme exception. C'est un tort. Je ne discute nullement les opinions qu'on affiche, je parle du budg'et détaillé; je voudrais qu'on l'affiche... Tant que la France n'aura pas de vraies bibliothèques publiques, toujours ouvertes, et dans toute ville, l'affichag-e reste le seul moyen de propag-ande. Lui du moins remplit larg-cment son but.

Il n'en est pas ainsi des souscriptions aux livres. Souvent même cet effort va contre son but, et l'éditeur qui est en position de se faire souscrire des exemplaires aug-mente ses prix. Parce qu'il espère la commande de l'Etat, il marque ses livres un prix qui n'aurait aucune chance de vente dans le public. Pour que quelques bibliothèques — lesquelles ? quels jours, quelles heures ouvrent-elles? et qui peut y aller? — possèdent un livide utile, on prive le public d'une édition courante que l'éditeur serait bien obligé de publier s'il devait faire ses frais par la vente libre. Et il s'agit de livres où le luxe n'a que faire et ne se traduit que par des formats incommodes.

J'ig-nore à combien de mille ou cent mille francs montent les Rapports sur V Exposition universelle de 1900, énorme collection que l'on peut trouver dans les grandes bibliothèques de Finance à condition que l'on soit libre aux heures où elles ouvrent et que l'on sache le nom des auteurs des rapports.

Je n'insiste pas sur le luxe de papier, de caractères, de style, d'éloquence où personne ne songe même à trouver de l'esthétique, et qui ne sont que des barrières, un appareil à percevoir des prix d'entrée. C'est la beauté sobre, sévère, coûteuse d'un mur gris.

Cependant que de faits, de documents, d'instruction on y peut puiser ! Un imprimeur quelconque aurait, pour beaucoup moins que le prix de subvention à cette g-rande œuvre, publié le tout dans un format plus commode à un prix tel que toutes les magnaneries, aussi bien que le rayon des soieries de nos magasins, auraient pu se procurer le rapport sur les soies... On peut en dire autant de toutes les branches du commerce et de l'industrie, exception faite de celles qui, fonctionnant la nuit, permettent de fréquenter, le jour, les bibliothèques.

En privant l'industrie du livre d'une bonne aflaire, la souscription d'état semble avoir eu pour but de priver les autres industries de livres utiles.

Si les envois de l'État n'encouragent les arts en g-énéral que de façon discutable, si à notre sens un effort pour faire baisserle prix des livres remplirait beaucoup mieux le but, que dire de ces souscriptions entant qu'encourag-ement aux bibliothèques?

Nous verrons que la reliure absorbe partout plus de la moitié du budget d'achats, parce qu'il faut relier les envois de l'Etat. Certes les envois de l'Etat sont bien plus imposants que ce qu'une ville achèterait avec sonarg-ent. L'Etat n'enverra pas un tome ou une fraction, un numéro de revue, juste ce qui intéresse la localité. Il enverra toujours une collection complète. Et il viendra s'assurer qu'on la traite bien.

A vrai dire, il y a dans beaucoup de villes de province la Salle des envois de V Etat. C'est une division que nous n'avons pas fait entrer dans les essais de classification des livres. Elle est pourtant éminemment pratique. Nous en avons visité plusieui's. Cette g-rande ville socialiste fourre l'Etat dans la cave. Mais cette préfecture réactionnaire a mis l'Etat très haut. L'Etat domine au loin la campag-ne et la mer.

En somme, en se serrant, il y a toujours une place pour l'Etat, d'autant qu'une fois casé il ne boug-e plus et nul ne le dérang-e.

Il n'en exerce pas moins toute son influence, et l'on peut affirmer que cet encourag-ement aux Bibliothèques est des plus efficaces pour les décourag-er.

C'est lui qui habitue les villes à recevoir, à ig-norer l'adresse des libraires et croire que l'adresse d'un député bien pensant suffit à procurer des livres. Il ôte toute initiative aux bibliothécaires qui n'ont plus la responsabilité de leur maison.

On ne s'intéresse qu'à ce dont on est responsable. C'est par la recherche des livres intéressant leur ville que les bibliothécaires devraient chercher l'avancement, le leur, celui du public, celui de leur bibliothèque. Ils l'attendent de Paris, c'est bien différent.

Nous exa£»^érons peut-être, et l'on traitera d'insignifiants ces envois de l'Etat; ils le sont, c'est certain, à plus d'un point de vue. Mais leur petite influence paraljsante est moins petite que leur petite utilité. Elle est surtout une menace. Tout un groupe inspectant, centralisant, accaparant, s'occupe de réformer, d'unifier les bibliothèques... Nous avons, dans ce livre, à en parler vingt fois. Mais, jardiniers, nous ne perdrons pas cette occasion de combattre la théorie du transport de la sève à distance.