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d'autant plus de rigueur, que le terme du rachat stipulé dans les ventes insensées que le maréchal lui avait consenties de ses domaines était plus proche. La crainte d'être remboursé, plus que l'horreur des crimes du seigneur de Rais, semblait donc exciter le zèle de Jean V. Le 40 septembre U40, les gens du duc arrêté^ rent donc le maréchal dans son château de Tiffauges , au milieu de ses orgies. Frappé de stu* péfaction , car il n'avait jamais pensé que la justice humaine pût l'atteindre, il voulut d'abord résister; mais, convaincu que le roi ne le laisserait pas mettre en accusation , il consentit à se livrer entre les mains de Jean V. Sillé, moins rassuré, s'enfuit avec quelques complices; Prélat! fut arrêté, ainsi que plusieurs serviteurs.

Deux tribunaux, l'un ecclésiastique, l'autre civil , s'organisèrent. Le premier fut composé de Jean II de Malestroit , évêque de Nantes et chancelier de Bretagne, président; de Jean Blouin . de l'ordre des Frères prêcheurs, çom» missaire de Jean Méry , grand inquisiteur de la foi en France; de Tevêque de Samt-Brieuc, et de plusieurs autres. L'autre fut présidé par Pierre de THospital , sénéchal de Rennes et juge de la haute justice ducale.

C'est dans la grande salie du château de Nantes , où siégeait la cour ecclésiastique , au milieu d'une foule compacte, que l'ouverture du procès eut lieu, le 28 septembre U40. Après la lecture de l'acte d'accusation . qui ne contient pas moins de quarante-neuf chefs principaux , on entendit le rapport de sept témoins qui déposèrent que leurs enfants avaient été enlevés par les gens du maréchal , et que , depuis lors , ils n'avaient plus reparu. Ils indi«quèrent les circonstances les plus minutieuses : l'âge des enfants, sept, quatorze, quinze, vingt ans au plus; le lieu, l'époque et la manière dfe leur enlèvement. Puis, dans une autre séance , le 8 octobre, Gilles fut interrogé et s'obstina â garder le silence pendant que les témoins continuaient leurs dépositions.

L'affaire fut successivement renvoyée au 4 4 et au 43 du même mois. Interpellé de nouveau, le maréchal s'écrie : t Vous êtes tous des si- » moniaques et des ribauds , j'aime mieux être » pendu par mon col que de répondre à de tels » prêtres , à de tels juges (4). » Alors le tribunal décide que l'accusé sera jugé comme <contumax. Dans la séance suivante, le promoteur invite Gilles â se défendre ; puis il indique l'étendue de la juridiction épiscopale de Nantes et les paroisses dont le prélat possède la haute justice, ainsi que les droits du grand inquisi-

(1) . .. . Dixit dicios Donos Eppm NanneteD. et Fr. Joh. Blouyn vicarium inquisilionis. . . . ac alios omnes tiros ecclesiasticos esse symoniacos et ribaldos , et quem mal* let per collum laçiueo suspendi quam coram talibus fins ecciesiastjcis et jodicibus respondere. (Procès mafuuc9:U de Cillât de Baii , contervé aux Ârehivet de la Loire-InU-

I rieure, Tréêor det Chartet de Bretagne , arm. L , catt, E ,

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teur, et déclare que Gilles de Rais* étant de la paroisse de la Sainte-Trinité de Machecoul , a été et est depuis son enfance sujet et justiciable de révèqiie et de l'Inquisition en ce qui concerne les crimes énoncés. Les témoins se plaignent (|UP les enfants ont été enlevés par Gilles de Sillé , Roger de Briqueville, Henriet Griart, Etienne Corrillaut dit Poitou, André Buchet, Jean Rossignol (Rousseignoul) , Robin Romalart, € tous familiers, commissaires ou servi- » teurs du seigneur de Rais, les^juels enfants » auraient été pris très inhumainement, dé- » membres, brûlés et livrés aux démons, aux » malins esprits, après avoir servi aux plaisirs » du maréchal. > Le promoteur démontre que Gilles a fait périr plus de cent quarante enfants, dont il a égorgé un grand nombre de sa propre main. La justice humaine, dit-il, les saints canons de l'Eglise , les lamentations de la fouie suppliante, réclament un châtiment terrible et exemplaire. Alors le criminel, sommé par l'évèquede répondre aux faits articulés contre lui, veut encore récuser les juges ; mais , tout-àcoup, il tombe à genoux et annonce, en versant un torrent de larmes, qu'il va tout dire. Il parle de ses recherches alchimiques, nie qu'il a invoqué les démons, demande à entendre les témoins, et refuse de les interroger. Il supplie de le laisser participer au sacrement des fidèles» et

(promet de dire ensuite la vérité. Le tribunal se aisse fléchir, et, dans les séances suivantes, Gilles sera forcé de faire Taveu de ses crimes. Après trois nouvelles interpellations, n'ayant pu obtenir de réponse , le promoteur annonça qu'il ne restait plus qu'à soumettre l'accusé à la torture. L'évéque ordonna, en conséquence, de conduire le baron dans une salle basse où se trouvaient les instruments de supplice. Alors Gilles pria humblement ses juçes de différer l'exécution. La cour céda, et Te lendemain, dans une salle voisine de celle où la géhenne avait été préparée, il confessa tous ses forfaits libéralement et sans contrainte, en pleurant (sponte, tibere et dolenterj. Pressé d'expliquer sa conduite, il s'écria : < Hélas I monsegnor, » vous vous tourmentez et moy avecques. » — A quoi le président répondit : t Je ne me tour- » mente point, mais ie suis moult esmervei lié » de ce que vous me aites et ne m'en puis bon- » nement contenter. Ainçois,je désire et voul- » droye par vous en sçavoir la pure vérité, pour » ces causes que je vous ayjàsouventesdittes.» — Le maréchal reprit : « Vrayement , il n'y » avoit autre cause fin, ne intention que ce que » je vous aye dit. Je vous ay dit de plus grans » choses que nest cest-ci et assez pour faire » mourir oix mille hommes. »

On fit venir ensuite Prelati, qui fit une déposition remplie de mauvaise foi, et affirma avoir fait apparaître plusieurs démons, mais en l'absence du maréchal. Au moment où il allait se retirer, Gilles, se retournant, s'écria : c Adieu

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> François, mon amy, jamais plus ne ooos » entreverrons en cest monde. Je prie à Diea » qu'il vous doint bonne pacience et cognois-

• sance et soyez certain . mais que vous ayez

• bonne pacience et espérance en Dieu , que » nous nous entreverrons en la grantjoyedu » Paradis. Priez Dieu pour moy et je prieray » pour vous (4). » Et en prononçant ces paroles , Gilles serrait tendremeni Prelati dans ses bras et pleurait amèrement

Le 22 octobre, la cour interrogea de nouveau le maréchal, qui, après quelques difficultés, déclara devant les juges et une foule nombreuse {ac aliis in multitudine copiasâ testilnu) qne tout ce qu'il avait dit en présence de la tortare était la vérité. Dans son enfance, on le laissait se livrer à toutes ses volontés et s'abandonner aux choses les plus illicites et les plus honteuses. Il dit ses crimes sur les enfants, et nomma ses complices, Roger de Briqueville , Etienoe Corillaut dit Poitou, Rossignol et Robinet Chacun d'eux se plaisait à faire subir à leurs innocentes victimes les plus horribles tourments, soit en leur coupant la tête avec des poignards, des dagues ou des couteaux , soit en les assommant à coups de bâton , «oit en les évenUtmt Sour leur voir les entrailles, soit en les suspeoant aux voûtes des appartements au moyen de cordes et de crocs de fer , pour les étrangler oa les faire expirer lentement dans d'épouvantables souffrances. Ils éprouvaient une véritable jouissance à les voir mourir ainsi, et poussaient alors de longs éclats de rire. Avant de livrer ces infortunés à tous ces supplices , et même après qu'ils avaient rendu le aernier soupir, ils commettaient sur leurs corps iecrime contre nature. Après quoi, ils brûlaient les cadavres et les réduisaient en cendres (2j. Il déclare avoir commencé ses crimes dans la forteresse de Cbâteaucé et dans l'année où mourut son aïeul, le sire de la Suze (U32j (3) ; les restes des victimes, coupés par morceaux, étaient enfouis sous les murs du château ou renfermés dans des coffres et jetés à l'eau. Et tous ces forfaits, il avoue qu'il ne les a commis que pour essayer d'assouvir les désirs effrénés de ses sens et non dans une autre intention, n'ayant personne auprès de lui qui lui en fit ressortir l'énormité. Il voulait aussi se procurer de l'or et réparer les brèches faites à ses immenses richesses. C'est dans ce but, dit-il , qu'il s'adressa à ralcbimie, puis à la sorcellerie. Il fit venir , il y a environ cinq ans, Prelati, de Floredce, et lui

(1 ) Ces lignes et celles ci-dessus, qui sont guillemetées, sont eilrailes te^lueilemeot du procès manuscrit cité plus haut.

(2) Dom Lobineau dit qu^il aurait publié les preuves du procès. • sans qu'il y a des abominations trop scaodaleuses. * Quant è nous, nous restons bien au-dessous de la f érité, car nous ne voûtons pas reproduire ici certains détails qui ne peuvent se lire que dans le latin.

(3) Un de ses serviteurs déposa qu'il commettait csf crimes depuis 13 à ié ans.

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fil exécuter, mais en vain, plusieurs évocations , « car à nulle desdites conjurations il ne » vit ne aperçut le diable , ni ne parla avec » lui , de quoi il fut fort courroucé. » Ensuite, pour répondre à ces exigences du démon , il donna à Prelati la main , le cœur et les yeux d'un petit enfant. Une autre fois, il signa une cédule , qu'il tenait à remettre lui-même au diable ; < mais pour certain il ne vint rien, à pourquoi il ne bâilla pas ladite cédule. » Il termina en exhortant les parents à ne pas laisser leurs enfants se livrer aux plaisirs du vin et de la table , qui sont la source de beaucoup de maux; demanda pardon à Dieu de ses crimes, et récita une oraison en versant un torrent de farmes. Cette confession effrayante et ce repentir sincère occasionnèrent dans la foule une émotion impossible à décrire; rassemblée entière tomba à genoux, pendant que Tévèque implorait la miséricorde divine en faveur du coupable prosterné à terre.

Après ces terribles aveux , il semblait que le maréchal eût épuisé le récit de ses crimes , et cependant le témoignage de ses serviteurs, tout en corroborant les faits, dévoila encore aux auditeurs plus d'un raffinement criminel du baron et de ses complices.

François Prelali prit le premier la parole. Né au Mont-Catane , aans le Val-Noir , diocèse de Lucques, en Italie, il fut ordonné clerc et reçut la tonsure de Tévèque d'Arezzo. Livré tout entier à l'étude des sciences, il vivait retiré sur le mont Fragal , près de Florence , lorsque Eustache Blanchet vint le chercher. Ils arrivèrent tous deux à Tiffauges, où Gilles de Rais le reçut avec toute sorte d'égards. Bientôt il fil des évocations dans la forme suivante : Il traçait de grands ronds, ouvrait ses livres cabalistiques et prononçait de longues formules. Il disait, par exemple : « Baron. Sathan, Belial, » Beizeouth , au nom du Père , du Fils et du È Saint-Esprit, au nom de la Vierge Marie et » de tous les saints, je voussupplied'apparaitre » ici en personne, afin de parler avec nous et » de faire notre volonté. » Il affirme que le diable lui apparut un jour sous la forme d'un beau jeune homme, puis sous celle d'un serpent vert à tète de chien ; mais le maréchal, toujours muni de son morceau de la vraie croix, voulut entrer dans la chambre où se tenait Prelati » de sorte que l'or du diable se réduisit en poussière.

Eustache Blanchet, âgé de 40 ans, né dans une paroisse du diocèse de Saint -Malo, en Bretagne, déclare ensuite qu'il était depuis deux ans au service du marécrhal quand il

fmrtît pour l'Italie. Il raconte l'arrivée de Preati et ses travaux avec Jean Petit, orfèvre parisien, et un vieux protonotaire demeurant i>rès de l'église de Saint-Nicolas de Tiffauges; es rapports faits â Mortagne , par Jean Mercier, ae la Roche-sur- Yon, sur le bruit, répandu à Nantes et à Clisson , que le maréchal tuait

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des enfants; puis le refus du serviteur Robin, de retourner près du seigneur de Rais» refus motivé sur ce qu'il trouvait abominable d'évoquer les démons; enfin, plusieurs évocations, et les vœux du maréchal d'aller à Jérusalem visiter le Saint-Sépulcre , afin d'obtenir la rémission de ses péchés.

Etienne Corriilaut dit Poitou, dePouzauges, et Uenriet Griart confirment ce qui a été dit et donnent de nouveaux détails sur les crimes énoncés. Un jour . on fit brûler deux enfants dans la cheminée de la chambre de Gilles, pendant qu'il était au lit. Chacun d'eux a tué environ une douzaine d'enfants.

On entendit en dernier lieU les témoins sur la violation des immunités ecclésiastiques. Le lendemain de la Pentecôte , au moment où les paroissiens de Mer-Morte étaient réunis , Gilles entra avec ses gens dans l'église et s'empara de Jean Ferron, gardien de la forteresse, l'accusa d'avoir battu ses hommes, le força de lui remettre le château , et le fit jeter dans les cachots. La cour entra ensuite en délibération, et bientôt après « l'évëque de Nantes, au nom de l'Inquisition et des juges ecclé«asliques . prononça la sentence: < Nous évèqueet J. Blouyn. » assisté des révérends évèaues, docteurs et » maîtres en théologie, etc. » aéclarons toi , sei- » gneur de Rays , devant le tribunal et le peu- » pie ici rassemblé, hérétique, i-elaps, traître <• et évocateur du diable , coupable du crime » contre nature avec les enfants des deux sexes, if et de violation d'immunités ecclésiastiques; » décernons contre toi la sentence d'excommu- » nication et les autres peines que tu as encou- » rues comme hérétique, apostat et évocateur » du démon , devant être corrigé et puni juste- » ment suivant les saints canons de l'Église. > Après cette lecture , le président s'adresse au coupable, lui demande s'il veut rentrer dans le sein de l'Eglise , et , sur sa réponse affirmative , prononce solennellement sa réintégration (r^* incorporationem). Ensuite, Gilles se confessa à Jean Juvénal , de l'ordre des Carmes, qui lui donna l'absolution.

Le jour suivant, la cour séculière « réunie dans la erande salle du Bouffay , sous la présidence de Pierre de l'Hospital , qui déjà avait assisté au procès ecclésiastique , condamnait au feu Poitou et Henriet, et recevait ensuite le seigneur de Rais , en présence d'une foule compacte. Prenant en considération la naissance et la haute position du maréchal , elle lui accorda d'être pendu avant d'être brûlé. Il . demanda à mourir avec ses complices , disant que € si autrement estoit et que lesdils serviviteurs ne le vissent mourir, (qu'ils pussent cheoir en désespérance et imagmer qu'il Q'y aurait punis qu'eux desque luy qui estoit la cause ae leur maléfice demeuroit impuni (4). »

(1) Manuscrit de la BiblioUièque impériale.