SUR LES MISSIONS DES JÉSUITES DANS L’AMÉRIQUE DU SUD

Depuis l’indépendance de ces pays, l’ancien - territoire des Missions est divisé en trois parties.

La première comprend les huit bourgades situées sur la rive droite du Parana; elles appartiennent à la province du Paraguay.

La seconde renferme les quinze missions établies entre le Parana et l’Uruguay ; elles appartiennent à la province de Corrientes. C'étaient

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autrefois les bourgades les plus florissantes de de toutes les missions des Jésuites. En 1819, les bandes d’Artigas dispersèrent les Indiens et brülèrent leurs habitations; mais, grâce à la bonté du terrain et des pâturages, le pays fut bientôt repeuplé. Ce sont les Indiens de ces bourgades que M. Bonpland a employés pendant longtemps à la culture; c’est dans ces localités qu'il avait son estancia de Santa-Anna.

Enfin la troisième portion appartient à l’empire du Brésil, et comprend les sept missions fondées sur la rive de l’Uruguay; l'empereur les a conservées et emploie tous les moyens possibles pour les faire prospérer.

Les Brésiliens et les Portugais auxquels le chef de bandits Artigas — car en bonne conscience on ne peut pas donner le nom d’armée à un ramassis d'hommes de tous les pays, qui n'étaient ni instruits dans le métier des armes, ni organisés — a fait uné guerre acharnée, par lesquels il a été vaincu, et qui l'ont obligé à se réfugier au Paraguay, où il est mort dans la résidence que lui avait imposée Francia, — sont devenus les maitres des Missions par un traité fait avec le général Rivera, traité onéreux, bien entendu, à la Bande orientale dont il réduisit le

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territoire, et rapprocha les Brésiliens de la frontière jusqu'au Cuarcim, au lieu de l'Ybicuy- Grande, où elle était fixée avant ce traité, perte considérable de territoire, mais peu appréciée jusqu’à ce jour.

C’est aux Brésiliens que l’on doit la complète destruction de cette partie des missions ; à cette époque ils enlevèrent tout ce qui pouvait leur être de quelque utilité, jusqu'aux tuiles qui recouvraient les toits des maisons bâties en pierres sèches ou en pisé.

Aujourd’hui les missions de Corrientes ne sont plus formées en bourgades. A la suite des guerres qui ont désolé cette contrée, les Indiens dispersés sont réunis par des spéculateurs: ils ne s'occupent plus à cultiver les terres et élèvent les bestiaux au profit de quelques colons. On voit encore, dans ces déserts, de grands édifices abandonnés et entourés de ruines: ce sont des églises ét des magasins élevés autrefois par les Jésuites.

Dans un rapport ministériel inédit, adressé au roi d'Espagne, nous voyons quelle a été la population des missions à différentes Époques ; l'auteur, ennemi des Jésuites, reconnait « qu'au moment où ces Pères furent expulsés, la popu-

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lation des trente villages fondés par eux s'élevait à 92,000 âmes, et qu’elle fut réduite, dans l’espace de vingt ans, à 42,000, c’est-à-dire moins de la moitié. »

La population, déjà si réduite en 1789, diminua plus rapidement encore dans les années suivantes : et quand l'Amérique insurgée eut Chassé les Espagnols, ceux-ci ne laissèrent dans le pays que 14,000 Indiens. Ce nombre s’est réduit considérablement:

Dans les premières années qui suivirent l’établissement des Espagnols sur les rives de la Plata, ils avaient voulu soumettre les individus par la force des armes; ils n’y réussirent qu'imparfaitement, car, en 1580, ils ne voyaient encore sous leur domiustion qu'une Poignée d’indigènes qui pouvaient d’un moment à l’autre les abandonner. Le plus grand nombre des tribus défendaient le sol natal, avec l'énergie du désespoir, contre les envahissements des nouveaux venus. Les Indiens voisins du Rio de la Plata luttèrent pendant de longues années, et quand, épuisés par la guerre, décimés, écrasés en détail, il leur fallut cesser une inutile résistance, les uns, en petit nombre, furent retenus dans les villes, dont ils augmentèrent la population ; les autres aban-

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donnèrent les bords délicieux des rivières et s’enfuirent dans le désert. Les Espagnols, voyant qu'ils n'avaient pu asservir les volontés des naturels ni les plier à la civilisation, et qu'à peine ils conservaient une poignée d'Indiens dans ce vaste territoire, abandonnerent la voie dés armes et s’attachèrent à favoriser la propagation de la foi chrétienne; ils pensaient que l'action religieuse était la seule efficace, la seule capable de plier à l’obéissance l'esprit indépendant des naturels.

Les Jésuites s'enfoncèrent dans les déserts et

commencèrent avec ardeur leurs travaux évan-

géliques. Ils se rendirent agréables aux chefs indiens, s’établirent dans les tribus qui voulurent se soumettre à eux, et s’occupérent de leur administration. Ils se fixèrent d’abord dans une localité où ils comprirent que leur influence s’affermirait plus aisément. Pendant leurs excursions, ces Pères avaient visité les bords enchantéurs du Parana, étudié les mœurs des habitants, et ils s’y établirent parce qu'ils voyaient, d'une part, un terrain fertile arrosé par de grandes rivières, un climat tempéré, et de l’autre un peuple docile, aisé à discipliner, et moins hostile que les autres tribus. Les Guaranis avaient déjà quelques notions d'agriculture, et leur caractère,

leurs coutumes, leurs goûts, différaient dé ceux des autres tribus. Leurs descendants sont d’une stature moyenne ; leur couleur est légèrement cuivrée; ils sont bien proportionnés dans leurs formes et d’une intelligence plus développée que celle des autres Indiens. J'ai connu, dans la campagne de Montevideo, un Indien guarani de quatre-vingt-dix ans, qui était né et avait vécu sous le régime des Jésuites.

La prédication des premiers religieux fut empreinte de douceur ét de persévérance ; ils firent sentir aux naturels les avantages de la civilisation et leur inspirèrent le désir de se rendre agréables les uns aux autres par des travaux d’une utilité générale, et. par conséquent dignes d’une mutuelle approbation. Mais, pour éclairer ces hommes grossiers, pour les civiliser, pour étendre parmi eux les lumières de la religion, pour se rendre maitres d'eux en un mot, dans leur propre intérêt, il fallut acquérir une certaine puissance matérielle. Les ministres de la foi se gardèrent bien pourtant de convertir les Indiens en violentant leurs consciences ; la persuasion fut leur meilleure et à peu pres leur seule arme, et s'ils recouraient quelquefois à des moyens d’intérét temporel, c'était toujours avec modération et

prudence. Aussi un grand nombre de tribus furent-elles bientôt baptisées ; cetté conversion fut d'autant plus rapide, que nul fanatisme religieux, nulle croyance bien arrêtée, n'avaient jeté chez les Indiens de profondes racines, et qu'il n’existait parmi eux ni intérêts de caste, ni privilége sacerdotal. Aussi les bords de la Plata furent-ils promptement couverts de chrétiens; on fonda des cures, des églises, des couvents, et les naturels se rangèrent sous la loi de leurs pasteurs.

Pour que les Indiens ne pussent prendre d’autres idées que celles qui leur étaient inculquées par les Jésuites, ceux-ci avaient appris la langue guarani, dont ils avaient formé une grammaire, et ne leur parlaient jamais en espagnol. Ils ne mettaient pas moins d'attention à maintenir l’égalité; la nourriture et les vêtements étaient les mêmes pour tous, les travaux à peu près pareils, et l’Indien qui administrait la justice n’avait hors de là aucun pouvoir.

Les Jésuites ont toujours empêché que les étrangers ne pénétrassent dans les missions ; ils en disputaient l'entrée même à leurs évêques et aux délégués du gouvernement, et quand les premiers venaient exercer leurs fonctions, on

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célébrait des fêtes brillantes qui les empêchaient de rien examiner.

Pour arriver au point de civilisation où les Jésuites avaient poussé les Indiens, il leur fallait de la persévérance à faire exécuter leurs ordres; sans cela, les indigènes seraient revenus à leur insouciance première et à leurs habitudes de sauvages. Malheureusement, sous ce régime, nul motif d'émulation ne pouvait porter les Indiens à perfectionner leurs talents, puisque le plus habile n’était ni mieux vêtu ni mieux nourri que les autres. De nos jours, les errements de l’âge primitif ayant été arrêtés dans leurs développements par les dominations successives qui les ont brisés, d’autres principes ont engagé les Indiens au contact des Européens, dans la voie de la civilisation. Cependant nous voyons quelques descendants de ces hordes primitives occuper une position élevée dans l’art de la guerre et la magistrature.

NOTE IIl.