CHAPITRE PREMIER

Jeunesse de Bonpland.

Aimé-Jacques-Alexandre (GousauD est connu sous le nom de BoNPLAND; son père, frappé du soin avec lequel il cultivait les plantes de son jardin, lui avait donné le sobriquet de Bon-Plant, qui remplaça définitivement son nom de famille. Il naquit le 29 août 1773, à La Rochelle, où son père exerçait la médecine avec distinction. Destiné à le remplacer, Aimé fut envoyé à Paris pour y recevoir une instruction plus complète que celle de la province. Il avait à peine dix-huit ans, quand il se trouva ainsi livré à lui-même, maître absolu de toutes ses actions. Ce fut un monde séduisant et nouveau pour lui que cette ville immense, où il se trouvait pour la première fois; mais, au lieu de se

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laisser entrainer par le tourbillon de Paris, il s’adonna tout entier à l’étude. Le jeune disciple étudia sous la direction des maïtres habiles que possédait alors l'École de médecine; il eut pour .condisciples les Dupuytren, les Thénard, les Roux, etc., cette famille de médecins, de naturalistes, la plupart de ces grands hommes qui ont illustré la première moitié du XIX®* siècle; il était donc le contemporain de cette forte génération dont les œuvres impérissables ont jeté, dans le domaine des sciences, ces semences fécondes dont nous recueillons maintenant les fruits. Il fut un des élèves les plus distingués de Dussault et le plus intime ami de Bichat, qui avait à peine deux ans de plus que lui : ce jeune maître, auquel il s’était attaché, n’était pas seulement un habile anatomiste : c'était déjà un des plus grands physiologistes que la France ait produits ; déjà, dans les débris de l’organisation et jusque dans la dissolution de la mort, il cherchait à suivre les mystères de la vie. Bichat avait à peine vingt-six ans qu’il était le maître des maîtres ; Bonpland se faisait honneur d’avoir connu ce glorieux jeune homme et d’avoir suivi ses leçons; il disait souvent que Bichat avait en lui de quoi plaire à tous les goûts : aux hommes d'imagination, il pouvait offrir ses théories géné-

rales ; aux esprits rigoureux et sévères, ses expériences et ses descriptions naturelles.

À cette époque, l’art de guérir était dans un état déplorable ; il était dédaigné dans le sein même de l'École par ceux qui avaient mission de l’enseigner. C’est ce dont Bichat se plaignait à son auditeur enthousiaste : philosophe généralisateur en même temps qu’observateur exact et sévère, Bichat avait été frappé de l'insuffisance de la thérapeutique et de la matière médicale; il réclamait donc des réformes; telle qu’elle était alors, la pratique de la médecine lui semblait rebutante: « Il y a plus, disait-il, à certains égards, elle blesse même le jugement d’un homme raisonnable, lorsqu'il examine les pratiques recommandées par la plupart de nos matières médicales. »

Au sortir de ces féconds entretiens, un imstinct inné, une vocation secrète, poussait le jeune Bonpland à passer ses heures de loisir au Jardin-des- Plantes ; il contemplait avec une curiosité intelligente les trésors rassemblés dans ce vaste répertoire des productions naturelles de toutes les contrées. Ébloui par le spectacle de tant d’objets divers, son esprit resta longtemps indécis avant de choisir les études qui devaient plus particulièrement l’occuper : la botanique satisfaisant mieux

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que toute autre son esprit observateur, il suivit avec assiduité les cours de Desfontaines, de Claude Richard, de Laurent de Jussieu; c’est de l’enseignement de ces illustres maîtres que date une passion scientifique qui domina toute sa vie et en fit le charme principal. Sans doute il admirait l'ordre que le génie de Buffon et de Daubenton avait établi dans les collections de géologie et de zoologie; il aimait à suivre cette immense variété d'organisations, de formes, de couleurs, que lui présentaient les séries incomplètes, mais nombreuses, des êtres animés et inanimés de la création; mais ce qui captivait son regard et fixait le plus son attention, c’était la coordonnation de tant de végétaux que le génie méthodique de Jussieu avait classés, en simplifiant à la fois et perfectionnant la méthode de Linné. Ce travail qui, d’abord, n'avait été que secondaire pour Bonpland, devint son occupation principale. L'étude assidue de la botanique lui inspira dès lors les goûts simples qu'il a conservés et entretenus constamment; de plus, en lui apprenant à classer les êtres, en lui inculquant cet esprit de méthode, d'analyse, d’ordre philosophique, dont l'application peut s'étendre à tous les actes de la vie, la botanique développa en lui le talent de l'observation.

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Bonpland consacrant à l'étude de la nature le temps que tous les jeunes gens perdaient dans les plaisirs, acquit bientôt un fonds de connaissances bien plus riche que celui de ses camarades. Sil continua d’assister aux cours de l’École de médecine, ce fut seulement par obéissance filiale; il poursuivit ses études sans ardeur, sans passion, accomplissant un acte de résignation avec une volonté inexorable; il n’était pas porté vers la médecine par une de ces vocations puissantes qui aplanissent tous les obstacles.

Désireux d'augmenter la somme de ses connaissances, et pensant que les voyages pourraient lui fournir l’occasion de découvrir de nouveaux faits propres à enrichir sa science de prédilection, Bonpland quitta Paris en 1796, revint à La Rochelle, et se dirigea ensuite sur Rochefort; 1l y suivit pendant quelque temps les cours de l'École de médecine navale, et obtint, à la suite d’un brillant concours, le grade de chirurgien de troisième classe. Envoyé à Toulon peu après sa nomination, il fut attaché pendant plusieurs mois au service des hôpitaux maritimes de ce port, et fut ensuite embarqué en qualité d’aide-chirurgien sur le vaisseau l’Ajax. Mais, à cette époque, nos escadres ne quittaient que très-rarement les rades; Bonpland, qui

n'était entré dans la médecine navale que pour satisfaire ses goûts de voyage, se lassa bientôt de l’inaction forcée à laquelle il se trouvait condamné; il donna donc sa démission, pour se tenir à portée de profiter des circonstances.

Un événement inespéré vint Larcnéhié à cette

position indécise; le gouvernement français, au milieu des désordres de l'esprit révolutionnaire, au moment même où les armées étrangères se disposaient à envahir le territoire, avait ordonné une expédition destinée à explorer les colonies espagnoles, depuis listhme de Panama jusqu'au Rio de la Plata.

- Gette expédition, commandée par le capitaine Baudin, était composée d’officiers de choix, parmi lesquels on comptait deux naturalistes auxquels était confiée la part la plus importante de cette mission : l’un était M. Michaux, qui avait déjà visité la Perse et revenait des États-Unis, dont il avait décrit, dans un ouvrage estimé, les principales productions naturelles ; l’autré était M. Bonpland, qui, tout jeune qu'il était, fut jugé digne de lui être associé.

C’est à cette époque, au début de 1798, qu'il connut, chez Gorvisart, Alexandre de Humboldt, alors âgé de vingt-neuf ans, et qui avait conçu

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comme lui le désir de s'éloigner de l’Europe pour explorer de nouveaux pays. Bonpland et de Humboldt n’eurent pas besoin de fréquentes conversations pour se lier et former le plan d’un voyage scientifique. Ge fut une rencontre vraiment providentielle que le rapprochement dans le salon de Corvisart de ces deux jeunes gens qui, l'un à Paris, l’autre à Berlin, avaient préludé par des études médicales, s'étaient pris de passion pour les voyages, et sans se consulter avaient rêvé le même emploi de leur intelligente activité.

Intérprète de ses vœux comme des goûts de son ami, Humboldt dit que ses plans de voyage il les avait formés dès l’âge de dix-huit ans. « Ce n'était plus, écrit-il, le désir de l’agitation et de la vie errante, c'était celui de voir de près une nature sauvage, majestueuse et variée dans ses productions; c'était l'espoir de rechercher quelques faits utiles aux sciences, qui appelait sans cesse mes vœux vers ces belles régions situées sous la zone torride. »

L’imagination du jeune Allemand avait été vivement séduite par les descriptions enthousiastes qu'il avait entendues de Forster, compagnon du capitaine Cook, dans son second voyage autour du monde.

Humboldt ne s’occupait guère alors que de minéralogie; ce fut à l’époque de ses relations avec Bonpland qu'il se livra à l'étude sérieuse des autres -sciences naturelles qu'il a professées avec tant de succès ; mais il laissait à son jeune ami sa supériorité dans la botanique, où il n’a jamais excellé.

L’Angleterre ayant pris part à la guerre contre la France, l'expédition projetée ne put avoir lieu, ce qui détermina le gouvernement français à retirer les fonds qui avaient été alloués pour ce voyage de découvertes et à l’ajourner à un temps indéfini. Cette circonstance laissa libres MM. Bonpland et de Humboldt, dont l’amitié et l’amour de la science avaient uni la fortune; ils cherchèrent d’autres moyens de voyager, voulant toujours satisfaire leur désir de visiter quelque partie du monde ou mal connue ou tout à fait ignorée.

C'était l'époque de l’expédition d'Égypte. Les deux amis vinrent à Montpellier pour se faire inscrire comme médecins de l’armée; ils arrivèrent trop tard: les cadres étaient au complet.

Sans se laisser déconcerter par cette suite de mécomptes, Bonpland se retourna vers une nouvelle direction. Il fit, conjointement avec Humboldt, la connaissance du consul de Suède, M. Skjoldebrand, qui, chargé par son souverain de porter

des présents au dey d'Alger, passait par Paris pour s'embarquer à Marseille. Cet homme estimable avait résidé longtemps sur les côtes d'Afrique, et comme il jouissait d’une considération particulière auprès du gouvernement d'Alger, il pouvait procurer à Bonpland et à son compagnon de voyage des facilités pour parcourir librement cette partie de la chaîne de l'Atlas, qui n’avait point été l'objet des recherches de l'illustre botaniste breton Desfontaines.

Le consul de Suède expédiait chaque année pour Tunis un bâtiment sur lequel s’embarquaient les pèlerins de la Mecque; il promit à nos voyageurs de les faire passer par la même voie en Égypte. La frégate suédoise qui devait conduire M. Skjoldebrand à Alger était attendue à Marseille dans les derniers jours du mois d'octobre.

Bonpland et Humboldt s’y rendirent avec la plus grande impatience et avec la plus grande célérité; mais, après deux mois d'inquiétudes et de vive attente, ils apprirent que le Jaramus (c’était le nom de la frégate) n’arriverait pas à Marseille avant le printemps.

Ne se sentant pas le courage de passer l'hiver en province, et persévérant toujours dans lidée de se rendre sur les côtes d'Afrique, ils retinrent leur

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passage sur un petit bâtiment ragusois, prêt à faire voile pour Tunis. Mais leur persévérance faillit leur être funeste, car ils étaient sur le point de partir, lorsqu'on fut informé à Marseille que le gouvernement de Tunis sévissait alors contre les Français établis en Barbarie, et que tous les individus venant d’un port de France étaient jetés en prison. Cette nouvelle leur fit suspendre l’exécution de leur projet.

Ce fut alors qu'ils en revinrent à leur premier plan de voyage dans l'Amérique méridionale. Îls ne sedissimulaient ni les fatigues ni les dangers qui les attendaient; mais ils semblaient entrevoir la gloire qu'ils devaient y acquérir (1). « Ce qui distingue particulièrement un savant de génie, a dit un écrivain, c’est cette impulsion secrète qui l’entraine malgré lui vers les objets d'étude et d'application

(1) Longtemps le Nouveau-Monde n’a semblé qu’une source de oh témaoll nuverto à la enniaité An FF &

La 3 1 toutes les entreprises y furent inspirées par la soif de l'or. Cependant c’est un magnifique theâtre d'exploration pour un naturaliste qui peut y embrasser une grande partie des merveilles de la création.

Déjà en 1781, un homme d’un esprit élevé, frappé des beautés de la nature américaine, entreprit de faire connaître les trésors scientifiques de la contrée qu’il habitait. Don Felix Azara a le premier étudié l’histoire naturelle de Amérique méridionale. Commandant des frontières espagnoles dans le Paraguay, il était à même de bien explorer cette contrée et les terres qui l’envi-

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les plus propres à exercer l’activité de son âme et l'énergie de ses facultés intellectuelles; c’est une espèce d’instinct qu'aucune force ne peut dompter, et qui s’exalte au contraire par les obstacles opposés à son développement. » Animés par les plus douces espérances comme par les plus nobles ambitions, et peut-être même abusés par ces décevantes illusions de gloire qui enivrent d’ordinaire la jeunesse, 1ls s’élancèrent dans la carrière des expéditions scientifiques : le besoin de voir, d'étudier, d'apprendre et d'apprendre encore, d’enrichir et d’honorer leur pays, était si grand chez les deux jeunes savants, qu'ils ceussent tout braré pour accomplir leur projet HoRree les régions tropicales.

‘ronnent; pendant vingt ans, oublié dans les déserts, étranger aux progrès des sciences naturelles, sans aucune communication avec le monde civilisé, il entreprit la description d’un pays de plus de cinq cents lieues de long et trois cents lieues de large. Son ouvrage est riche en détails curieux sur les peuplades de cette partie de l'Amérique ; l’histoire des quadrupèdes et des oïseaux lui doit beaucoup d'observations nouvelles.