CHAPITRE X

Mais la puissance ecclésiastique» formidable à loate ïlLiirope, trouva toujours une digue plus ou moins forte dans mi

coin de TAdriatique.

L origine de Venise date du cinquième siècle, que la Véoétîe continentale, florissante par Tindustrie, fui désolée et déliuile par les invasions des barbares. Les populaiions fiii:iiives chercluueul pour leurs personnes el leurs richesses mobilières un asile dans les lagunes. Leur organisation sociale ne sortit point parlaite de ses langes. La kvmv on eUul dtmocraïujue. Chacune des îles agissait avec indépendance; mais la nécessité leur imposa une sorte de lien fédératif, en acceptant un goovernenienl central exercé par leurs luagislrals paniculiers.

La faiblesse el les dissensions inséparables d'un n u lui aussi désordonné suggéra, sur la fin du septième siècle, Tidée d'uii i liti Jiiiique, le duc ou doge, dignité empraiilée aux Grecs dllalie. On ne connaissait alors d'autre constitution que celle d'un premier magistrat électif, cumulant, sans; liniiles, lou- les ptaivoirs civil, mililaiie et judiciaire, modéiê' pourtant par le concours de lassemblée générale. Dans un gouvernement si informe, le peuple, s'il est actif et jaloux de sa iiberlé, est agile de troubles coniinuels. Car le prince tend à Tusurpation, le peuple à la résistance, et il en résulte une lutte dintéréts hostiles, dont, quand le peuple est sage^ surgit loujoui s une liberté réelle.

£n fait, les fréquentes révolutions de Venise dans Tespace de cinq siècles, toutes causées par les abus des doges, dont sur ciuijKante, dix-neul au moins subirent la niorl ou Tcxil, suggéièrent les remèdes. Au douzième siècle, il fut défendu

aux doges de $*associer leurs fils. Pour resireindre leur autorité, on leur adjoignit deux conseillers, sans lesquels ils ne pouvaient poser aucun acte. On créa , pour raduiinistratioa de la juslice» uue magistrature de trois citoyens, présidés par le doge, lequel gardait encore le droit de juger en appel.

Ati <UM le àui\anl, ^a^i^luci•alie fil de nouveaux progrès, cl mil de nouvelles limites à la puissance dogale. La multitude, éloignée des. affaires publiques, fut remplacée par un grand conseil lie tpialre cent soixante-dix, qui concentra le pouvoir souverain. Les deux conseillers du doge furenl portés à six. Le prince ayant coutume, dans les cas ardus de consulter queh|ues membres du irrand conseil, auxquels le peuple J.uis son dialecte donna le nom de Pregadi, il fut décidé que le choix de ces individus ne serait plus déterminé par les circonstances, mais qu'ils formeraient un corps permanent de soixante, non choisis au gré du doge, mais au scrutin du grand conseil. De là le Sénat ou les Pregadi.

La justioe civile ou criminelle fut administrée par un corps de quarante citoyens, dit pour cela la Quarandv, De ^es attributions judiciaires il ne demeura donc plus au doge que la décision de petites causes et le recours en appel de quelques Iribuiiaux MiLallernes d'iu^hlulioIi populaire.

Ainsi au quinzième siècle, alors que les autres peuples n'avaient pas encore de gouvernement, ou avaient un gouver* nement luinuUueux, la république de Sami M.h c sV( ii donné une consliluiion sage, pas aussi niciaphysique cerlaincuieul que d'autres d'invention moderne, mais d'une pratique plus utile et moins enibarrassinilc. Au peuple, ledroil d'élire ses représentants annuels; les représeulanls^ ou trop nombreux, ou distraits par leurs affaires personnelles, incapables de vaquer il tous les besoins du jour, déléguaient partie de leur pouvoir au sénat, choisi dans leur sein, lequel par sa permanence êtail ^im frein à Tambition des doges. Le doge élu par les représen*-

lants avaii toute Tautorilé nécessaire à la tranquille et proaiple

administration de la paix ou de la guerre; il n'élait de pouillé que du malheureux pouvoir de nuire, Le^ &ïx conseillers formaient le ministère; la quarantie» le pouvoir judteiaire; b la division du pouvoir et des attributions fut donc trouvée par les V eniUens, longtemps avant les autres nations.

Cette eonstitution subil une importante modification dans les premières années du xiv* siècle. Venise, par Télendue de son coiuiiicrcc el la prolcclion accordée à 1 industrie» attrayait grand nombre d'étrangers* Ëlle était le refuge des proscrits» tantôt guelfes, tantôt gibelins, noms inconnus dans les lagunes; ils y apportaient des capitaux et des industries nouvelles el recevaient protection et naturalité. Mais les républiques éprouvent toujours des scrupules fort jaloux à donner aux étrangers une part dans le gouvcrnemeul. De là celle révolution connue dans 1 histoire sous le nom de Cldture du grand conseil. D'abord les vieilles familles s'appliquèrent à concentrer chez elles toujouis davantage la direction des affaires. Ensuite le doge Pierre Gradenigo fit passer la loi qui réservait à un certain nombre de maisons rentrée au grand conseil; el comme tous les oliices étaient réservés aux membres de ce corps» il en résultait que TEtal tout entier était investi entre des familles privilégiées. Telle fui Porigine de Taristocratie.

Ctlte révolution, à laquelle la république se préparait depuis longtemps» fut sur le point de là verser dans le précipice. Hoémond Tiépolo, noble, ambitieux, chef de nombreux raéconienls, conspira» sous le prétexte de rétablir la démocratie» en réalité pour se donner le pouvoir. 11 était près de réussir quand, prévenu par le doge, il lut vaincu el banni. La conjuration donna naissance au fameux conseil des Dix.

Mon but n'est pas décrire Thistoire du gouvememenl de Venise; je me bornerai à dire ce qu'il était au eomuiciicciuciit du xvn^ siècle.

Diqitizc ogle

La population étail pat togée eu trois classes : patricieos, boai^oÎB et populaires. La souveraîoeté résidait tout entière chez les patriciens; radminislralioii, parlante avec les bourgeois. Le grand conseil» corps légisiaiif et souverain» se composait de tous les patriciens qui avaient accompli leur vingt-cinquième année; de six cents au moins pour qu'une résoiuiiun tul légale» ils an ivaient rarement à oeuf cents. 11 élisait i toutes les charges» ou directement» ou sur la proposilion du Sénat» ou du collège; tous les actes législatifs étaient porl(''s ou validés par lui. Il délibérait à la majoiilé des sui- Irages» qui étaient alliraïaiiis» négalits ou douteux. On comptait les oui et les non» les douteux ne servaient qu'à compté* ter le nombre légal; mais il fallait poinLint ([uc primât le clulire des deux premiers, siuoii la délibération demeurait suspendue jusqu'à nouvelle épreuve. 11 en était de même dans toutes les magistratures.

Le sénat, ou corps exécutif» se composait de cent vingt membres» élus par le grand conseil. Leur mandat était annuel, mais dliabitude prorogé, de sorte que la fonction pouvait vue regardée comme viagère. Y avaient aussi entrée le doge et sou conseil» les procurateurs de Saint Marc» le conseil des Dix» la quaranlie criminelle, les avogadors, les censeurs et plusieurs magistratuies» tous a\cc voix délibérative; d autres magistratures avèc voix consultative ; enfin les sénateurs de droit» tels que les ambassadeurs au retour de leur mission et les expodestats de Brescia, en sorte que le sénat foriuaU un total de près de trois cents. Mais la proposition, ou» comme nous disons, rinitiative» émanait du doge seul» de ses conseillers et sages du conseil.

Au sénat appartenait toute 1 admiuistratiou mtcrieure» les relations étrangères» les transactions de paix ou de guerre. Il choisissait les conseillers du Uo^e et diverses autres magistra* tures.

Le doge» nommé à .vie, magislrai suprême, était éla par un

corps de quaran(c éleclcurs sorlis de diirérctiLs scrulins du gi-and conseil. On lui rendait les honneurs souverains; palais niagniflque, mais liste civile médiocre, et quoique les actes fussent en son nom, son uuUh ilé clail restreinte à ce poiiâi de ne pouvoir ouvrir la correspondance sinon en présence des conseillers, tandis que ceux-ci avaient ce droit en son absence. Néanmoins le doc:e avait tant de prérogatives, qne, avec de la ciipaeité el la faveur de 1 opinion, il pouvait donner à la répu* blique la direction qui lui plaisait.

Les procuniteurs de saint Marc, dignité viagère la plus courue après le dogai, mais purement honorifique, étaient les administrateurs de Téglise, fabrique et trésor de Saint Marc, et les luleuis nalurels de tous les orphelins. Quoi(jne Minuteurs de droit, ils n'avaient pas entrée au grand conseil. Leur nombre était fixé à neuf; mais, dans 8es embarras financiers, la iépuljlu|ue mnhipliail celle diiznilê en la vendant. Oii tu compta une fois jusqu'à quarante-deux. Mais les surnumé* raires, à leur mort, ne furent pas remplacés.

Les piocurafeurs étaient élus par le grand conseil; les six conseillers^4u doge par le sénat, confirmés ensuite par le grand conseil. Les conseillers doraient une année en charge, huit mois en exercice près du doge; dans les quatre suivants, ils présidaient la quaraniie criminelle, en suppléant les chefs, occupés la plupart du temps au sénat. D'où la dénomination de conseillers de dessus el conseillers de dessous. En corps. Ils pouvaient beaucoup de choses sans le doge; sans eux, fe doge ne pouvait rien.

Ce que les Vénitiens nonimaienl la seigneurie, ou conseil ducal, se composait du doge, des six conseillers et de trois chefs de la quarantie criminelle, en tout dix. Elle différait do collège, où étaienl admis les six sages du conseil, ou \^ sage:!» grands, qui étaient comme les ministres d État, les cinq sages

de leire ferme et les cinq sages aux ordres, dits aussi sages

de la mer. Ces derniers, jeunes gens introduits pour fonaer leur éducation politique, n'avaieut pas voix délibéralive.

La justice était administrée par trois cours supérieures et nombre de tribunaux secondai i es. (.liacim iivait ses ;;itt ihuiious précises. Les cours étaient la quarautie criminelle, cour d'assises, et d'appel an civil, et les deux quaranties civiles, Tancienne cl la moderne.

Les trois advogadors de la commune, élus par le sénat, con- Armés par le grand conseil pour six mois, portaient ce nom, parce que leur mission était de faire respecter les lois et de maintenir Tordre et les règles où l'intérêt public était en jeu. Pour cela ils étaient investis de Tautorité tribunitienne, pouvant opposer leur veto aux délibérations et aux décrets qu*ils croyaient contraires aux lois et au Lieu public, les $uspendi e ou les reporter à une autre session. Partant leur présence était nécessaire dans tous les grands corps de TÉlat. Au grand conseil et au sénat, ils avaient voix délibéralive et veto; au conseil des Dix et dans la quaraotie, le veto seulement.

Le conseil des Dix, si Tameux dans l'histoire vénitienne, Tut créé, en 1510, à l'occasion de la conjuratioîi de Homond Téiépolo. Institué d'abord pour juger les crimes d Ltal, il sut par son activité tellement élargir ses attributions, qu'il en vint à balancer et même doniiuer le sénat; surtout quand il se fit adjoindre cette giunla dont je parlerai. Il alla ju£>qu à condamner un doge à mort, un autre à Ja déposition ; il conclut des traités de paix, consentit des cessions de territoire, promulgua des lois civiles, administratives, judiciaires, de police, en somme posa tous les actes de la souveraineté; il devint la magistrature la plus ambitionnée et la plus redoutable.

Son nom lui venait du iiuuibre de se^ menibres, aux^jacls il faut joindre le doge, président de droit, et ses conseillers, tous ayant voix délibéralive, un des avogadors, au moins, avec

voix coosultativei mais ie droil dHûterrompre ou de suspcBdre les résolutions ou de les porter devant une autre autorité;

de plus les sccrélaiies, au nombre de quatre, sans droit de « suffrage, mais nommés à vie (alors que les fondions des Dix, ne duraient que dix>hnit mois), et, au courant de tous les secrels, de tons les piccidcnls, ils j)oii\aient, surloul dans les procès, exercer une influence indirecte, il est vrai, mais près* que aussi puissante que celle des consetlters. Aussi, préve»* lions à pail^ il uexistail pus encore de Iribuiial aussi nombreux, eiqui, pour la qualité des juges, promit plusdlmpar<lialilé. En réalité, Thistoire ne lui reproche que deux injostiecs, la déposilioii du doge François 1 oscari el la persécution de son fils, effets plutôt de rancunes personnelles que du vice du tribunal.

Il est vrai qu à lu lois législateur ei juge, n éiaut abU eiul à aucune forme de procédure, lié par aucun précédent, il était « dans la mesui% de ses châtiments bizarre ou arbitraire, et, coijunc i'obscrve Daru, il s'allachaità eiïrayer plulùltju'à proportionner exactement la peine au délit. Convaincu qu*un crime avait mérité la mort, il en considérait Tatrocité, les eircouslaiiees ou la qualité du coupable, el dans le 5>upplice n'avait en vue que 1 exemple. De là le même fait était condamné tantôt au gibet, tantôt écartelé ou noyé dans un sac. Il punissait de la réprimande ou de rexfHilsion rélranger qui se permettait quelques propos contre le gouvernement; de quelques coups d*estrapade le pléhéien de Venise; d'une prrosse amende, ineapaeilê de fondions ou relégaliou le patricien; de la prison ou lexil un prêtre ou un moine. Assidu, prompt, inexorable, il était leffroi des méchants et la garantie du peuple contre la prépondérance des nobles. Aussi, eu 1668, quand • les jeunes patriciens en conspirèrent la suppression, la plèbe se souleva et menaça d'incendier lenrs maisons. En revanche, elle célébra par des fêles el des itluaiiualious la résistance de

quelques vieux uoUes, eulre autres fiaplisle Naui, rhislorieu séoalettr.

Enveloppé de rnyslère, éclniré par de nombreux e^^pions, ii ciail conhuiicllemenl sur les Uaces du délit. Peu diulervaiic entre la faute et le chàtiioeal; la prison ou la mort suivait immëdiatemenl.

Depuis t34S» par suile de la coujuraliou du doge Marino Faliero, qui fut décapité/ on adjoignit au conseil une junte de vingt membres, réduits plus tard è quinze avec voix délibéra-

live, au choix du fi;rand conseil, el pris daiis le aenal. C'est I époque la plus briilaute de 1 histoire décemvirale; alors le conseil arriva k un degré de puissance tel que, s'il avait conlînué, il ( iil absorbé loiitesles auiuriiés. Mais en K>8l^ il fut ramené à ia lorinc primitive, qui se perpétua jusqu'à la chute de la république.

Le tribunal des inquisiteurs d*État, institué en 1590, el uon^ cotnine le veut Daru, en iioi, était uue succursale de ce conseil. Cet historien en a fait une chimère qui n'existe que dans son imagination. Il va jusqu a prétendre en avoir découvert les slaluls, produit apocryphe, plein de contradictions, de faussetés et d'anachronismes, qui n'aurait pas dû tromper un critique aussi (in. Plus mystérieux encore que les décemvirs, leur nom seul lubpirait l epouvanie. Les formes de leur justice étaient ignorées ; on croyait que leurs attributions étaient illimitées, qu'ils savaient, qu'ils voyaient tout; et mille récits, .répandus el accrédiié^ piir leurs airenfs, circulaient dans le vulgaire sur sa puissance et la terreur de leurs actes. La réalité n'allait point jusque-là. Il pouvait faire arrêter, poursuivre, imposer des peines correctionnelles cl des bans individuels, mais non des édits généraux ni des peines graves; il ne pouvait infliger la torture sans Tautorisalion du conseil. Les inquisileui s i inienL au nombre de trois, deux décenivirb et un conseiller du doge, et uu suppléant (di rispetto) qui pou-

vail si(*!ïer, au cas que ICn des trois fùl absent, ou iraduii devant ia justice de ses deux collè|$ues. Les deux preuiiers étaient nommés les inquisiteurs noirs» de la couleur de leurs vêtements, à la mode de ^'cuise; le Iroisième ôImiI Tinquisiloiir rouge, de la veste rouge des cou^ejUerâ du doge. Dans leurs jugements ils devaient être unanimes. Leurs fonctions étaient annuelles, sauf le conseiller du doge qui n'exerçait que pendaul les huit mois qit il restait dans la seigneurie. Ils avaient un secrétaire perpétuel, tiré des secrétaires des Dix» et après 1628 de ceux du sénat, et un appariteur, dit le garçon des inquisiteurs, qui portail les assignations.

La bourgeoisie se partageait en deux classes : bourgeois de naissance et bourgeois naturalisés par une longue résidence. Dans celle dernière étaient compris tons les sujets de leire terme. La classe bourgeoise, bien qu'elle ne votât point dans les conseils, avait une par! très active dans Tadminist ration. . Les emplois qui lui étaient réservés étaient les plus lucratif*».

D abord le grand cliauceiierj dout les fonctions étaient via* gères, honoré presque autant que le doge, supérieur aux sénateurs, inlérieur .-eulement aux procura(euj> et aux conseillers du doge. Il recevait deux mille ducats (10,000 fr.) de traitement, mais tant de bénéfices qu'il pouvait aisément s'enrichir. Il avait siège à tous les conseils; il souscrivait les actes |)ui)lics; il était le chef de toute la bourgeoisie et principalement de la secrétairerie et de la chancellerie d'État. Cette dignité était si ambitionnée, que Marc Ottobon, père du pape Alexandre Vlli, pour n'y pas renoncer, refusa le palriciat.

Venaient ensuite les quatre secrétaires des décemvirs, les vingt quatre du sénat, les notaires du doge, qui montaient i plus de soixante, et le corps nombreux des chanceliers. Tous ces oilices étaient réservés aux bourgeois seuls.

Dans la seconde classe des bourgeois on puisait les notaires publics^ qui formaieul un collège sous la direction du grand

chancelier; les auditeurs des comptes, les avocats fiscaux dont ciia<iue Iribuual (et il y en avait cent au moius) avait ie siea, et les secrétaires des magistrats de province» des généraux,

des provéciitcurs.

Bien que rexercice du barreau ne lut pas interdit aux pairieiens , il était d'ordinaire abandonné aux bourgeois. Les avocats à Venise formaient un ordre distinct.

Les bourjjeois seuls, non les palriciens, pouvaient avoir grade ou commandement dans Tarmée de terre. Dans la marine^ toute personnelle aux patriciens, les bourgeois pouvaient encore obtenir le commandement d une galère, mais à la noblesse exclusivement appartenaient les grades supérieurs.

Les ambassades étaient partagées entre patriciens et bourgeois. Les premiers allaient à Rome, à Paris, à Vienne et à Madrid, avec le titre d'ambassadeurs, mais Tbonneur était balancé par la dépense. Car ils ne recevaient de TÉtat qu'un don de tiulle srfjnins sur les trois ans de leur mission. Seul le baile de Constantiuople» autre ambassade patricienne, ob* tenait de larges compensations. Car» outre les droits nombreux fju il lirait de son oflicc, il avait à sa disposition de grosses sommes à distribuer en cadeaux a la Porte, aux visirs, aux pachas. Cette distribution échappait au contrôle.

Les autres légations avec titre de résidence, étaient desservies par des bourgeois choisis parmi les secrétaires du sénat. Ils allaient, aux frais de TËtat, à Naples, à iViilan, en Suisse» chez les Grisons. Turin , La Haye et Londres recevaient un envoyé pris dans la classe noble ou bouri^eoise, suivant les circonstances ou la nature delà mission. Ensuite, comme les secrétaires étaient admis à tous les secrets de TÉtat» on leur coiiliiiil les missions secrètes et riniii;iiive des traités.

Les bourgeois fournissaicul encore les drogmans près le gouvernement ou les ambassadeurs du Levant» et les drogmans tournissaieni les consuls d Alger, Tripoli, Tunis cl Maroc, le

premier avec 5,500 ducats, les autres avec 1,000. ^uile deux classes o'élaii exclûe des autres consulats, au nombre de plus de trente, parmi lesquels celui d'Alexandrie, de i^SSO ducats, et les autres de 2,000, 1 ,500, descendant jusqu'au dessous de 100. Plusieurs mêmes ne touchaient que les taxes consulaires.

En somme, à la classe bourgeoise étaient réservés beaucoup plus d'emplois qu a l'occasion peut-être il n'y avait d aspirants. Que si le patricien avait la gloire d^étre souverain, cette gloire élail une véritable servitude. 11 ne pouvait sortir du duché, c'est à dire de 1 étroite circonférence des lagunes, sans permis- Sfon du gouvernement; sans autorisation spéciale^ il ne poa* vait voyager en pays étranger ni dépasser la limite de son congé; il ne pouvait, sans payer une amende, refuser les charges . dispendieuses auxquelles il était élu ; épouser une étrangère sans perdre ses privilèges; aspirer aux dignités ecclésiastiques sans nuire à sa famille plus ou moins; lui seul était exclu du bénéfice commun d'être jugé dans les causes criminelles par les tribunaux ordinaires, d*où, grâce è ses relations, il aaraîl pu facilement se tirer avec |)eiiie légère ou nulle : les patriciens étant immédiatement soumis au tribunal dur et implacable des Dix. Ils ne payaient pas d'impdts en temps de paix, mais en revanche ils devaieul desservir beaucouj) de cliarirt.'^ cl (iViiiplois sans profit et même à perte. En temps de guerre, ils étaient grevés exorbitamment» arbitrairement, suivant leurs facultés, et les rentrées étaient poursuivies avec une inflexible rigueur; tandis qu avec les bourgeois et la plèbe on procédait avec règle et mesure, li ne faut donc pas s*émerveiiier qac dans cette république la roture n'a jamais cherché à changer de coiuiaion.

Un autre élément de concorde était le système de vie domestique. Nobles et bourgeois, — sauf le^ magistrats en exercice et qucl(|ues dignités particulières, — avaient le même cos-

iume. Dés lois sévères prohibaient toule dislindion, tout luxe persoDDel» à rintérieur ou au dehors. A ce point qu'à la forme de rhabil, ù la couleur et aux liaruais de hi gondole, IViran- ^vv n aurait su distinguer du plus humble des citadins le plus illusite des grands. Les deux classes conversaient ensemble» hantaient tes mêmes lieux, jouissaient des mêmes délasse* ments; et Tusage très comuiun d'aller masque dans les salles de jeUt i la foirei au eaféi parut introduit dans le dessein de canfondre tous les rangs. Une insulte à un masque était un crime de la corii[)éleucc des Dix. Le lecteur comprend.

De droit, les patriciens étaient égaux, mais non de fait. On distinguait les nobles des vieilles maisons et des maisons non* velles. Lés premiers aspiraioui aux dignités sédentaires et de représentation ; les autres, plus actifs et souvent plus riches, aux charges dispendieuses, et spécialement aux ambassades, parce qu'elles donji.iit iit de rimporiance et de la considéralion, f { qu'en retour elles ouvraient la porte du sénat, accroissaient 1 influence parla pratique des aflaires, étaient un échelon aux suprêmes diiinilés. Du reste, les jalousies trouvaient nn frein dans le conseil décemviral, mortifiant tantôt les uns, taulùi les autres^ et plus souvent les anciens que les nouveaux.

Une distinction plus positive était celle des nobles pauvres et des noijies riches. Les premiers, nommes par le vulgaire bamabotti, parce qu ils habitaient le quartier de Saint^Barnabé, étaient dans une condition pire que la |)Ièbe. Car rindigcnce leur delendail d'aspirer aux premières charges du paU icial; exclus par leur naissance des places réservées aux bourgeois, ils étaient réduits à d'humbles emplois dédaignés par les nobles^ à vivre de la charité ou du patronage de leurs pairs plus puissants. Aussi auraient-ils été des artisans de révolution si leur abaissement Teut permis, si Tinfluence prépondérante des autres nobles et des bourgeois intéressés au système, et le peu de considération que leur accordait la plèbe, n eût

mis nii frein ù leurs aspiralions. Du resfc, le gouvernement avait ioudé d'uUles établissemeols pour leurs ûUes» leur assu* raotune dot pour le mariage ou le couvent. Pe plus, les ma* riagcs ii < iniil pas défendus entre palriciens et bourîîcois, souvenl il arrivait qu uu bourgeois riche, afin d étendre ses relations dans les conseils, grâce à la parenlé, donnail sa fiiie à des nobles pauvres. Il anivait que des pali iciciines épousaieuldes bourgeois opulents; car dans celle classe il y avait beaucoup de familles qui, pour les richesses et les relations, n'avaient rien à envier aux palriciens. Quelquefois même le gouvernement arrangeait de ces alliances, soit pour relever un noble pauvre ou flatter Torgueil d'un riche bourgeois.

Il est vrai que les enfants issus de ces mariages* n'étaient point palriciens, loi nécessaire sans laquelle en peu de générations les deux classes se seraient confondues; mais néan* moins ces mariages contribuaient à maintenir la concorde et une sorte d'égalité. Et comme la Lourgeoi:5ie s alliait avec la plèbe, il arrivait que plébéiens et patriciens, séparés par la loi politique, étaient unis par les liens du sang, et cette anion attii naii ce résuilai que la société se gouveiuail comme une famille.

A proprement parler, les plébéiei^s ne formaient pas une

cnslo h part. Eux aussi appartenaient à Tune des deux classes de bourgeois, et avec les mêmes privilèges. Merciers, artisans ou marins, c était la fortune qui établissait la distinction. Néanmoins, la classe infime jouissait encore de beaucoup d avantages. On lui réservaitles petits emplois subalternes. Les arsenalotti (ouvriers des arsenaux) formaient de droit la garde du doge , et en certaines circonstances recevaient des gratiGcations. Par dessus tout, le gouvernement se monliail atleiUii à prévenir les besoins de la plèbe, à lui procurer des distractions et des plaisirs. Les riches bourgeois et patriciens y con* Iribuaient, fournissant graiuitciucal des logemcuts, des meu-

bles , deâ liabiUi des vivres» de largcut. Les bourgeois seuls dotaient plus de quinze cenls jeunes filles chaque année; les patriciens autant ou plus, el la plèbe aimait un gouvernement où elle trouvait I abuiuiance et des avantages.

Comprenant sous le nom de peuple la bourgeoisie et la plèbe, cet ordre composait une république toute particulière , où les |mli icieu:5 a avaient aucune action. C'élaienl les confréries laïques^ en grand nombre, parmi lesquelles six, distmguées par la richesse, se nommèrent souole grandi, sous Tiuspection du C'Oii.bC'il (les Dix. Des magistrats iiidépciuliiiits veillaient au bon ordi*e et jugeaient les procès. Les patriciens les plus illus^ ires, el jusqu'aux ambassadeurs, s*y faisaient inscrire; mais legouverneiiK'iit el radministralion en était tout popiihili e. Les confréries leuaieul des assemblées, élisaient les prieurs; les trésoriers contrôlaient les comptes ; elles avaient des statuts, un costume, uu diiipean, des fêtes spéciales, dos églises et des oratoires. Avec leurs létes, elles élaienl pour le Vénitien d une importance égale à celle du théâtre pour le peuple athénien, et (lu cirque pour les Romains.

Le bas peuple était ignorant, si par instruction 1 ou entend la science des écoles. Mais il avait une éducation pratique, formée par les traditions orales, par ses divertissements, par ses habitudes mêmes. Aussi le vulgaire , bien qu'il sîil à peine lire, était le seul en Europe qui eût une littérature. Les fastes de la république, les époques les plus mémorables de son iuslcure, ses fêles el leur origine, les guerres du jour ou des anciens temps ^ de ses différends mêmes avec les potentats^ pourvu qu'ils eussent quelque importance , étaient rimés en patois et confit > à la mémoire. Le peuple, par ce moyen, était instruit des principaux événements de sa patrie, ^on seulement les poèmes de TArioste et du Tasse, ceux de Virgile, d H<Maie, de Juvénal, étaienl traduits dans son dialecte cl appropries à son inteliiijeace, mais encore des relations d'bis-

loire et de voyages, et les œuvres morales de Cicérou et de Sènèque. Aussi ie spirituel Ganganelii disait-il avec raison : 11 n'y a presque pas un Vénilieii qui ne soil éloquent. Le ibéà* Ire élail une autre école, sinon de décence, au moins d'esprii et de pratique du monde. Les comédies, les tra^^édies, le drame pastoral, presque toujours en vénitien; en tout, Venise eélé* brée pardessus les ;miies pays du monde; le peuple s'élait fait à la regarder comme le seul où il pùl vivre, le seul où il y eût un air et un soleil bon pour lui. Ce n'élait peut-être pas à torl, si roi) considère que là il menait une vie active cl facile, taudis que duus touâ les autres Étais la plèbe gisait oppriuiée, morne et tyrannisée par la misère et le soupçon.

Presque partout statiounaire, à Venise les voyages cootinuels au Levant lui fouruis^aieul des éléments d instruction , de distraction et de pro6ts. Peu qui n'eussent visité Constantinople, Smyrne, la Syrie, FÉgypte ou tout au moins les colonies grecques* Sur la terre ou la mer, en paix ou en i^uerre » le peuple vivant presque continuellement mêlé aux patricieos» participait à toutes leurs fiertés, sinléressait à leurs plaisirs ou leurs souffrances; les prospérités et les disgrâces étaieui communes. C'est à cette complication artificielle et morale des choses, qui, occupant toutes les passions, des plus élevées aHX plus Lasses, les diii.^iail vers un but unKjiic, que le gouvernement doit la tranquillité intérieure dont il ne cessa de jouir. Les hommes étaient pour ainsi dire enlacés dans un systèfDe d'habitudes (jii'ils ne j)uuvalcnt briser satis desuiilie.

Les religions anciennes , bien que fausses, avaient lavaalage d'être identifiées avec le système politique, et d*en fornaer le nœud principal, taudis que le calholicisme, non par sa faute, mais par celle des hommes, a constitué un intérêt égoïstes en dehors de TEiat, et parfois en hostilité. Le clergé, hiérarchie spéciale, s'est organisé par des institutions qui souveni blessent directement les droits nationaux. De là deux gotiver*

fiemeuts dans ini Éfat, et deux espèces de sujets, dont Tune obéit au chef aaiurel el procbaio, Tautre à un chef étranger et lointain : mode d'existence qui peut servir au clergé , mais nuit à rÉtat, rafTaiblii el en enfibarrasse la aiaichei comme rexpérieDce des siècles Ta prouvé»

Mais a Venise, religion et Élat formèrent tou|onrs vn corps

(elleiiK'iit uleiililic avec les mœurs du peuple et les moyens du gouvernement, (|ue 1 un ne pouvait exister saus Taulie. Toutes les institutions publiques dérivaient de ces deux principes. Les solennités religieuses devaient leur oi iniuc à des événements politiques; les fêtes nationales se rapportaient à la religion , qui éiail pour les Vénitiens leur histoire traditlonneUeu Les cérémonies, les rites, tout le culte extérieur était devenu une lialiilude; les saints, les images, les reliques étaieiu les dieux lares de Venise; il j avait ainsi communauté dinléréts et d'opinions entre les gouvernés el le gouvernement, et vu la confiance des sujets dans son mfaiiiibiiité, toute parole d'opposition était réputée une hérésie poKtique. Par suite , l'excettimunication qui' faisait pâlir les rois, qui soulevait des n^yaumes, était pour les Véniliens uu outrage à la nation.

Venise avait toujours suivi les eroyauces catholiques, et malgré le concours de toutes les sectes , roa^é une tolérance générale, on n'a pas d exemple qu'un Vénitien ait jamais renié la foi maternelle ; et cela , sans saifU office , sans frères inquisiteurs, sans le funèbre spectacle des bAcbers ; les schismes ni les hérésies uV pénétrèrent jiiiuuis, el le clergé luiincme si turbulent, si porté aux querelles religieuses, ne prit jamais parti pour les schismes étrangers. Les papes se firent la guenc ; les conciles s'insurgèrent contre les conciles; Venise, immobile dans sa foi, vit avec indiUércnce ces luttes impies, et elle se tut.

Le catholicisme était d'ailleurs utile nux intérêts naliouauN. La république liimiroplic dû la Turquie, souvent en guerre

contre le Croissant, aurait en peine à résister è un people

martial et féroce, sans les subsides des priuees c^tholi4UC5, et ] appui chaleureux que leur prêtaient les papes. Aussi le j sénat ne laissait-il échapper aucune occasion, sauf ses droits, de montrer soii respect et sa déférence envers le saint siéiie, d'enlreleoir vif dans le peuple raltacbeoieul à une religion pompeuse et magnifique, el qui , devenue le signe caraclèris-

lique tic i cspiiL iiulioiial^ le rendait dans les campagnes contre les Mabomélaos brave, résigné aux dé:iaâlres du commerce» et au paiement des impàts nécessaires pour combattre un eoaemi odieux, supérieur en forces et en ressources.

Nonobstant» Venise sut distinguer à temps féglise du clergé, et la religion des intérêts du prêtre. L'église» être spiritiiel» en dehors du monde, agit spirituellement sur la société; elle n'est pas essentielle à 1 existence de la société» qui peut vivre avec d'autres croyances; elle est acceptée par des adhésions volontaires, et qui peuvent changer. Aussi à Venise toutes les opinions religieuses, — et beaucoup par des traités avec TKtat»^ — étaient-elles tolérées tant qu'elles ne blessaient pas Tordre public.

Le clergé donc n exerce que le minislère, et ne peut avoir plus d'attributions que n'en comporte son oflice. Ët comme personne ne peut donner que ce qu'il a» l'église étant pure» ment spirituelle ne peut donner à ses minisires la puissance temporelle. D'ailleurs» malgré leur profession» ils ne cessent point de faire partie de l'État» et d'être soumis à tous les devoirs qu il prescrit. Et posé, ce qui est iiuliiliUaLle, que Téglise est reçue dans I État par une tolérauce volontaire» et non pas l'État dans l'église» il en résulte par une conséquence nécessaire que les lois publiques doiveni avoir le pas, que les lois ecclésiastiques ne subsistent que par 1 Etat qui peut encore les abroger.

11 est ualurcl que loul culte extérieur a besoin de icvcau>

pour soutenir et alimenter ses ministres. Mais de quelque façoû qu il y soit pourvu, si le culte est national, il est eertaiu que ses revenus appartiennent à la communauté, et que Téglise li'a aucun droit sur les choses iiiaii i i( lies. Les donations ont été laites sans aucune réserve du doualeur, en vue de l'utilité pubtique; et le gouvernement, qui est la volonté nationale, qui a liDliliizalion d'en connaître les besoins et d'y pourvoir, a aussi le droit de disposer de ces bieus quand ils depasseni le bai proposé, ou ^jue des besoins plus urgents le réclament.

Il faut bien le dire, toujours habile à consacrer ses avantages leniporels, le clergé a établi des canons loul diilerenls ; mais ils ne furent jamais rcQUs à Venise sans réserve. Elle les aurait bien repoussés tout à fait; mais la puissance des papes avait déjà pris trop d empire, quand la république débuta sur la scène du monde^ et les abus étaient si bien entrés dans les mœurs, que la sagesse de Tépoque ne suiBsait pas à les corriger. Néanmoins Venise retint ses aiiiHincs maxiiiic^,, que le clergé esl sujet de la puissance civile, et les lois des clercs subordonnées à celles de la nation. Ayant acquis la conviction que le ministère ecclésiastique est incompatible avec les afîaires du inonde^ et que le clergé, formant une iiierarcbie à part, pouvait devenir dangereux à TÉtat, Venise le mit complètement lioi s de 1 oidre civil et Texila du maniemeul de la cbose publique.

Même prudence dans les autres républiques dJtaiie, surtout

i\ Florence et à Gènes. Mais là, bien que les prêtres fussent exclus des charges et des emplois, cependant comme la déférence qu*on leur portait était fort grande, ils exerçaient Tinfluence de Fintrigue : tandis qu'à Venise, un clerc était absolumeul mon pour la politique, et ne pouvait sortir de celte condition qu'il s'était choisie. De sorte que le clergé n'ayant jias la moindre part à Taction publique^ bien plus, étant contenu par des lois très scvcrcsi la puissance laïque jouissait

d'une pleiee indépendaiiee, et sa volonlé ne renoonlrail pas

d'obslacle. Le peuple s ï'iail liaLiluc à ne connaître qu'elle, ei le clergé ne pouvant reagir dans un sens contraire, il en résollail le bienfait, rare dans ces siècles, d'une parfaite harmo* nie entre le srouvernenienl el les sujets.

Aocicûueuicul» la seigneurie nouimail à toutes les di^iiiié& épiscopales, le pape confinaail les nominations. Hais elle ppr* dit ce droit par ses traités avec Jules II, après la ligue de Cambrai. Elle (enta de le revendiquer sous Cléuient VII; mais après de longues discassions avec la cour, eiie céda» i condition que les bénéfices fussent conférés i des sujets rém^ iiens. Elle se réserva pourtaul toujours la nomiualiou aux deux palriarcats de Venise et d Aquilée» aux évéchés de Ge* neda^ Torcello, Chiosza, Caorle^ Scardona et Macarsca, au primicériat et au chapitre de Saint-Marc, du palioaage dti doge, et à plusieurs autres bénéliees; eiie se réserva mémena droit plus substantiel : ce fut que nul bénéficiaire, — sauf ceux qui élaienl nommés j)ar des coij^:;ii nations monasti(jiu.>, — ne pourrait entrer eu possession du teujporel sans élre iovesli par le gouvernement auquel il payait une taxe proponionnelle aux l'cveiius. (Ida siuniliait dans la pensée des \'^énilieus que les biens de l iglise étaient soumis au gouverueruent leâporeK Ces biens même payaient un tribut nommé le décime^ et le payement était exigé par un officier exprès. Ainsi, d après une coutume établie, ils ne pouvaient élre grevés exlraordinairement sans le bon plaisir de Rome. A cet égard, la répu* blique ne se montra pas toujours scrupuleuse, et de là des mésintelligences avec la puissance ecclésiastique.

Les mêmes règles presque étaient appliquées aux ordres réguliers. Personne ne pouvait être supérieur ou administrateur qui ne fut sujet vénitien. Leurs écoles cl leurs congrégations étaient soumises à Tinspection des magistrats publics.

Pour contenir dans des bornes légitimes un oorpsaoïbi*

Ueai, actif el avide, le gaaTerneineDt déploya tonjmirs ime

vigilance sévère, el ce fut une pensée de haulc politique de confier cette missioa au conseil des Dix. L'ioquisition dans les domaines de Saint*Marc était purement restreinte aux cas |)alcnls d'IiéiTsie obstinée; elle ne pouvait inslrumeuler ni juger sans l'assistance des magistrats laïques, qui d'habitude en annulaient les sentences. Contre les buUes papales Venise ii'avail m \v jil.iccl royal ni les autre> |)riviléges; niais (juand une bulle ue plaisait pas» le gouvernemeut en suspendait l enération, et entamait des négociations avec Rome. La cour, après quelque résistance, venait à composition, sachant qu elle lie trouverait pas d'agents. Car exécuter la bulle, ou se résigner k la prison ou rejûl, c'était tout un. Si le pape récalci* Irait on prolongeait la sospeasion, jusqu'à ce qu'il vint un pontife de bonne velouté. De l exconimunication prononcée par Tordinaire, chacun pouvait appeler au magistrat civil ; et juste ou non, rexcoromunication était immédiatement suspendue (juanl aux ellets civils. Même prononcée par le pape, elle était sans effet, faute de Tassentiment de TÉlat, qui ne le donnait jamais; et si undercy fût^il évéque, Mait s'émanciper, le conseil des Dix intervenait, et la prison, l'exil ou la conlisca- (ion était tout le profit quen retirait Toint du Seigneur. Les Dix annulaient jusqu^aux testaments en faveur de corporations

religiiUM^, >uj la plainte des héritiers, et des S) iii[)lunies de captatiou. Le traudeur, par dessus le marclié» était sans autre formalité banni à rinstant. Les jésuites eurent plus d'une fois à essuyer de ces morlilications. Aul ne pouvait recbcrcher des grâces ou des bénétices de Rome que par I ntermédiaire du gouvernement, et à l'ambassadeur dans cette capitale il était défendu d'accepter dignité ni bénéfice ecclésiastique sans le consentement du sénat. Si, méuie malgré lui, il coutrevenait à la loi» il subissait un exil perpétud el la confiscation» et to«s ses parents étaient exclus des conseils. La défiance contre la

enrie allait si loin que, 8*il s'agissait d^one affaire où elle fal

intéressée, on faisait sortir des conseils les papalistes, c'est à dire ses parlisaos, ou ceux qui avaieoi des parents dans le clergé.

Du reste, le clergé vivait fort à Taise; les réguliers nomniémeul, débarrassés de la sujéliou qui ailleurs rendait însu|>portable la monotonie du cloUre, y résidaient volonliers» et

Cû i^ai'taiciiL le cœur gros.

Pour dire un mot des provinces, le gouveruemeul y était assez bien assis. Ëlles se réglaient d'après des statuts spé* ciaux. Avec de larges libertés municipales, divers privilèges, une adiiiimslratiou écouome et paterneile, impôts modérés; profitant du commerce de la capitale, les peuples vivaient contents et aflectionnés» surtout en se comparant à la condition malheureuse des provinces limitrophes, tyrannisées par rinexorable et avare Espagne; soumises à de petits princes voluptueux, fastueux ou guerriers, qui pour payer leur luxe, leurs plaisirs ou leurs suidais appauvrissaient les sujets; sujettes de réglise, où le gouvernement pouvait être doux, plus facile à la dépense qu'aux exactions, mais travaillées par Finlolérànce religieuse et lespionnage continuel ile^. conscittae^. Partout donc 1 odieuse domination des prêtres; partout la sanguinaire inquisition, de sorte qu'à cette époque celui qui vivait dans les Etats de Venise semblait res|)irer un air libre cl heureux* A coup sur, c était le pays le plus libre de Tltalie.