CHAPITRE XXIII

1615. La persévérance dans les desseins — malgré des tentatives malheureuses — est un des traits les plus caractéristiques de la papauté. Un droit — quand elle l'a mis une fois en avant — elle l'identifie à son existence; elle en fait,

non une acquisition du temps, mais un héritage de Dieu. Et si, par des conventions ou des échecs, elle est contrainte à reculer, elle le fait avec tant d'art, elle sait se replier avec une telle souplesse de langage, qu elle a l'air de n'avoir pas consenti à une renonciation, mais à une interruption momentanée, par complaisance, et entrelemps elle guette l'occasion de reconquérir le terrain perdu. Mais après que ces droits, ou, pour mieux dire, ces usurpations, se furent multipliés au point de léser toute liberté civile et la puissance des princes , comme ils n'avaient d'autre base que l'ignorance , il fallut inventer un moyen de comprimer l'esprit et d'asservir l'opinion. Ce fut le saint office.

Ils ont tort ceux qui reprochent aux musulmans d'avoir propagé leur religion par la violence. Car personne plus que les chrétiens n'a mis en œuvre cette logique puissante. Il est vrai que la méthode a son avantage; c'est la mieux accommodée à l'intelligence du clergé. Car ce dilemme : crois ou je te tue, est si simple qu'il faut être bien stupide pour ne pas avouer une conviction immédiate. Néanmoins, quoique dès l'âge de Constantin le fanatisme les employât à la conversion des païens, les mesures coercitives furent inconnues à l'église pendant quatre siècles; elle ne déployait contre les hérétiques que les armes spirituelles, il est vrai que l'on rencontre des cas où le bras laïque s'est levé contre les manichéens; mais leur hérésie était plutôt un crime politique; car cette secte, née dans la Perse, et peut-être à l'origine n'ayant que peu de chose ou rien de commun avec le christianisme, avait le nom de tenir avec les Perses, éternels ennemis de l'empire. La première victime de l'intolérance religieuse fut Priscillien, qui, accusé par Ilhace, un mauvais évèque, eut la tête tranchée en 585. Mais l'horreur qu'inspira le supplice montra que les chrétiens n'étaient pas encore disposés à nommer saint, l'office destiné à défendre l'évangile avec l'éloquence du bourreau.

La monarchie des Visigoths s'était établie en Espagne. Le génie bigot de la nation, la faiblesse des rois, et d'autres raisons locales valurent tant de puissance au clergé que, là plutôt qu'ailleurs, il parvint à disposer de tout, même du trône. L'ignorance générale, les factions incessantes, la férocité des mœurs et les fréquentes révolutions donnèrent naissance à ces lois captieuses, dures, intolérantes, que Montesquieu considère comme le modèle du code inquisitorial. Le clergé s'en prévalut pour dépouiller les juifs, tantôt pour conserver ses richesses mal acquises, tantôt pour réprimer les progrès du mahométisme qui de la Mauritanie s'infiltrait en Espagne. Mais il n'y avait pas encore de tribunal religieux; la mort n'était pas bien fréquemment appliquée; et les peines étaient presque douces, quand la religion n'offrait pas un prétexte.

Au xii c siècle, la Provence avait par l'industrie et le commerce atteint un degré de civilisation fort avancé. La civilisation y porta les lumières, et les lumières amenèrent les peuples à voir avec scandale la vie licencieuse des clercs et les discordes du sacerdoce et de l'empire De là ils conçurent des idées 4)lus justes de la religion, et introduisirent des mœurs plus châtiées. Il se forma chez eux une société de gens pieux, de la vie la plus austère, dont l'exemple fut imité , et en peu de temps, toute la Provence partagea leurs opinions. Tour à tour, ils abolirent paisiblement diverses superstitions; ils réformèrent quelques préceptes qui semblaient trop abstrus ou mal assurés. Les prêtres s'aperçurent de la diminution des aumônes; et ils crièrent que l'église allait à sa ruine. Les moines surtout s'émurent. Car un peuple industrieux n'engraisse pas volontiers ces consommateurs improductifs. Ils adressèrent à Rome des plaintes fort vives. Alors s'élancèrent contre les Albigeois les laineuses croisades qui , en peu d'années, couvrirent de ruines une des plus florissantes provinces de l'Europe, exterminèrent par le fer et le feu plus de cinq

cent mille habitants. Et dans cette occasion (en 1204) le pape Innocent III institua le tribunal du saint office contre la perversité hérétique. Le premier inquisiteur fut le moine Pierre de Castelnau, tué peu de temps après. Llnquisition en devint plus féroce, et Dominique de Guzman, espagnol, travailla à constituer cet horrible tribunal, avec tout le zèle d'un bon chrétien et d'un saint. Aussi reçut-il en récompense une place distinguée dans le paradis; et à Tordre des dominicains, par lui fondé, fut presque exclusivement réservé l'office inquisitorial. Je dis presque, car les franciscains y ont eu part aussi.

La tache d'hérétique infligée aux révoltés de la sainte église avait une telle puissance , qu'un tribunal aussi monstrueux, hostile à l'autorité des évéques, dont il était indépendant, à la puissance laïque, sur laquelle il s'arrogeait la juridiction, en peu d'années envahit toute l'Europe, et s'enracina tellement qu'il fallut tous les efforts de plusieurs siècles pour l'extirper. II en subsiste encore une image, en mémoire du passé, et comme un épouvanlail de l'avenir, si les circonstances deviennent favorables.

A Venise, malgré les efforts des papes, le saint office ne put pénétrer avant 1289. Nicolas IV obtint ce triomphe, mais avec de telles restrictions que l'on n'avait plus grand'chose à craindre de l'arbitraire du tribunal. Car on stipula la présence aux séances de deux magistrats laïques, à peine de nullité de tous les actes. Les informations étaient restreintes aux délits tenant aux dogmes purement et rigoureusement. A la juridiction du saint office étaient soustraits les juifs, les Grecs, les magistrats, le doge, les accusations de blasphème, maléfice, sortilège. Défense d'instruire contre les absents. L'ignorance invincible, une excuse; la simple rétractation, motif d absolution. Ces restrictions ne plaisaient pas aux moines; car pendant qu'ailleurs le saint office se rendait agréable à

Dieivpar de nombreux sacrifices humains, à Venise il végétait sans gloire, sans le mérite de brûler un seul hérétique. Aussi cherchèrent-ils à s'étendre, surtout dans les provinces, mais ils furent toujours réprimés par un gouvernement vigilant. Après l'interdit, le saint office, stimulé secrètement par le pape et la cour, se permit des actes d'autorité; et mettant en avant des cas extraordinaires et des exceptions non prévues dans les concordats, il essaya de s'émanciper de la puissance séculière, spécialement pour la censure des livres, attribuée à l'inquisition par les papes, depuis le concile de Trente.

La prohibition des livres fut inconnue à l'église pendant plus de quinze siècles. Il est vrai qu'en 494 le pape Gélase, dans un concile tenu à Rome, dressa un catalogue de livres, dont il déclara les uns apocryphes et à rejeter, les autres corrompus, non complètement inutiles pourtant, et dont la lecture était tolérée encore. Mais d'abord ce concile ne s'attribue aucune autorité coercitive, attribut de la puissance civile seule. En second lieu, ce catalogue ne comprenait que des ouvrages rentrant essentiellement dans le domaine religieux, par exemple, des livres sacrés apocryphes, des actes de martyrs fabuleux, des légendes de saints ou fausses ou entachées de faussetés; et malgré la foule des livres d'hérétiques ou païens contre le christianisme, aucun ne figure dans le décret de Gélase. Cette liberté continua dans l'église pendant les siècles suivants jusqu'à la découverte de l'imprimerie et la réforme de Luther : deux événements qui changèrent la situation du saint siège.

La scolastique, voulant ajuster le christianisme à la philosophie d'Aristote , se perdit dans un océan d'investigations métaphysiques, où elle eut pour boussole l'imagination plutôt qu'une saine logique. Les mystères les plus abstrus de la théologie chrétienne furent par eux soumis à de curieuses discussions; ils prétendirent analyser jusqu'aux plus menues particularités, d'où naquit une infinité d'opinions

et de définitions dogmatiques inconnues aux anciens. D'autre part, les moines, marchant de superstitions en superstitions, inventèrent des rites nouveaux; les papes, d'abus en abus, s'arrogèrent une autorité sans limites. Mais la souveraine avidilé des clercs fatigua la longue crédulité, et l'intelligence humaine , débouchant peu à peu d'un âge de ténèbres vers la lumière, les esprits les plus perspicaces se mirent à substituer l'examen personnel à l'obéissance obligatoire. Wiclef et Jean lluss ouvrirent la voie à Luther et à Calvin et aux autres réformateurs du xvi e siècle, qui, profitant du bienfait de l'imprimerie, assaillirent de front les doctrines scolastiques, et, remontant aux enseignements de l'écriture, embarrassèrent leurs adversaires acculés dans leur fort, le pouvoir papal. Le pape, à son tour, fut battu en brèche , et l'histoire démontra l'origine récente de sa puissance.

Mais les réformateurs passèrent d'un extrême à l'autre. Pour vouloir trop raffiner, ils tombèrent dans une théologie non moins fanatique que celle dont ils prétendaient s'affranchir. Quand l'esprit humain est lancé dans la voie des découvertes, aucune entrave n'est capable de l'arrêter; comme, engourdi dans la paresse, il n'est puissance capable de le remuer. Les égarements du protestantisme se dissipèrent avec le temps; le bien qu'il apportait demeura et produisit un immense bienfait. L'histoire, la critique, la jurisprudence, l'archéologie, cultivées avec génie par les protestants, et en conséquence par les catholiques eux-mêmes, devinrent dangereuses à la papauté, et vu l'extrême liaison et l'action réciproque de toutes les branches du savoir, elle vit un ennemi dans chacune des sciences.

Une puissance abusive ne pouvant subsister en face de la raison, force est bien de la soutenir par la violence, et la liberté de penser se mesure aux sympathies qu'inspire le gouvernement. Mais la cour de Rome savait par expérience

qu elle court les plus grands dangers en présence de celle liberté. Il fallait donc mettre les hommes sous un joug nouveau el en diriger arbitrairement les opinions. Paul IV, pape très féroce, comprit que les arguments des théologiens étaient impuissants à convertir les hérétiques; que la controverse nuisait aux intérêts du saint siège, et il recourut à un remède plus expéditif. Sous son pontificat et le suivant, l'inquisition brûla des milliers de victimes, et glaça l'univers d épouvante. Non satisfait, il publia, en 1564, son index des livres prohibés, table de proscription littéraire, portant non seulement les livres hérétiques, mais grand nombre d'autres qui appartiennent aux sciences et aux arts, et le fit précéder d'un code de règles, garanties par les excommunications accoutumées, el si minutieuses que, qui voudrait les observer, ne pourrait lire même le catéchisme ou le Pater , traduit en langue vulgaire, sans ravis de son confesseur. Il le manda à tous les princes pour être mis à exécution ; et, afin que son plan n'avortât point, il le commit à la vigilance des évêques, des prêtres et des moines, et, par dessus tout, au saint office, auquel les libraires, dans un délai déterminé, devaient remettre les livres proscrits à brûler ou garder, au gré des révérends.

Voilà pour le passé. Pour l'avenir, aucun typographe ne devait imprimer rien qu'après censure des inquisiteurs, si bien que tout le monde était condamné à penser comme il plairait aux frocards.

Ici ne s'arrêtèrent point les mesures de Rome. Remarquant que nombre d'auteurs célèbres, d'une orthodoxie incontestée, antérieurs à 1514, avaient exprimé des opinions peu favorables à la cour, et que leur autorité pouvait exercer une influence dangereuse, elle institua (comme je l'ai déjà dit) une congrégation chargée de reviser ces ouvrages, c'est à dire d'en éliminer ces opinions et de les remplacer par d'autres plus accommodées à ses propres intérêts. Par cette fraude, elle les

faisait parler à sa guise. Au chapitre XVIII j'en ai donné un exemple. Je saisis l'occasion d'en rapporter un autre. Léon Alberli, dans son traité d'architecture, recommandé de u ériger qu'un autel dans les églises, suivant Pusage des anciens. Mais cela est contraire à l'usage moderne, parce que, ainsi que l'observe levèque Scipion Ricci, beaucoup d'autels, beaucoup de messes; beaucoup de messes, beaucoup de prêtres : ce qui tourne au profit de la cour de Rome. Ce passage fut supprimé dans les éditions postérieures, parce qu'il sent l'hérésie.

Des mesures aussi despotiques amenèrent les résultais prévus, la ruine de l'imprimerie et l'ignorance universelle. Mais à Venise, le commerce de la librairie était une branche d'industrie lucrative, qui non seulement contribuait au lustre de la république, mais, ce qui est plus important, à l'aisance de beaucoup de ménages. Et, comme les prêtres ne mesurent les choses qu'à leur intérêt, si le gouvernement avait accepté leur censure et l'index, la ruine des libraires était inévitable. Il refusa. Mais Clément VIII ayant, en 1595, reproduit l'index avec de nouvelles additions, et pressant la république de l'accepter, on stipula un concordat spécial, qui apporta aux règles des restrictions fort étendues. La révisiou fut permise au clergé pour les choses purement dogmatiques, mais l'approbation et la condamnation était réservée aux magistrats laïques.

Avec tout cela, les ministres romains, toujours adroits à saisir le bénéfice des circonstances, ne voulurent laisser imprimer que soixante copies du concordat. Ils calculaient l qu'avant peu elles seraient ou détruites ou égarées ; les clauses oubliées des libraires, oubliées des magistrats, et, avec le temps, du sénat. Alors l'inquisition pourrait se redresser et la cour reproduire ses prétentions.

La cour ne perdit pas le temps. Nous avons vu les embù-

ches qu'en 1608 elle avait tendues pour la prohibition des livres contre l'interdit. N ayant pas réussi, elle revint à la charge plusieurs fois, et en 1609, à propos du livre du roi d'Angleterre. La république en défendit la vente, mais continua à laisser le marché libre pour les autres dont le pape réclamait la proscription. En 1610, nouvelles plaintes au sujet d autres publications désagréables à Rome; mais le gouvernement vénitien n'avait pas changé d'esprit. En 1612, Bellarmin lança son traité de la Puissance des papes. Le conseil des Dix le prohiba. Rome fit entendre ses doléances, mais en vain. Finalement, en 1615, parut à Venise un traité qui, entre autres vices sociaux, appelant une réforme, signalait les conséquences immorales du célibat des prêtres. Tout le guêpier clérical fut en émoi. L'inquisition prétendit mettre la main sur le livre, l'auteur et l'imprimeur; elle était appuyée par le nonce qui, au nom du saint père, soulevait la question de l'index. Le gouvernement tint bon. Il demanda au consulteur à quelles conditions avait été admis ie saint office, à quelles lois il était soumis, et comment lui donner une assiette définitive, afin qu'à l'avenir il ne sortit plus des bornes; enfin son opinion sur la censure des livres; jusqu'où entrait-elle dans les attributions du clergé, jusqu'où du magistrat. Ce fut alors que le consulleur écrivit son Discours sur l'origine, les lois et l'usage de l'office de l'inquisition à Venise, qui peut se diviser en trois parties : la première comprend une récapitulation des décrets du sénat et du conseil des Dix, distribuée en trente-neuf chapitres ou règles à observer dans la pratique de ce tribunal. Dans la seconde, il expose l'histoire du saint office et de son introduction en divers Etats. La troisième est >, un commentaire des trente-neuf chapitres; et, outre les explications, il démontre par la raison et l'expérience la nécessité de les adopter. L'ouvrage est l'un des plus courts consacrés à ee sujet; il ne parle point des atrocités inquisitoriales ; mais

tout ce qui regarde l'histoire ou la jurisprudence de ce tribunal y est traite avec ampleur et profondeur. Curieux par diverses anecdotes ou nouvelles ou peu connues, il est indispensable à quiconque veut connaître la législation et la politique de Venise.

Le cardinal Albizzi, plus de soixante ans après, se donna la peine inutile d une réfutation. Son in-quarto gît négligé dans la poussière des bibliothèques, pendant que le discours du consulteur fut traduit en plusieurs langues, réimprimé en * divers lieux, à différentes époques.

Dans un autre opuscule, intitulé : Discours sur la presse, fra Paolo rappelle les concordats de 1596 avec Clément VIII. Il fait remarquer les roueries des Romains pour les éluder, et expose les règles à suivre pour les observer sans préjudice aucun de la librairie, sans tracasseries des libraires et des auteurs. Dans un court écrit, relatif au saint office, il disait : « On ne mettra jamais assez d attention à surveiller les inqui- « sileurs, à ne leur permettre sous aucun prétexte d'allonger « leurs griffes, appuyés qu'ils sont sur les instructions de la « cour romaine, qui lâche ainsi d'étendre son autorité sur les « princes et de surprendre leurs secrets. »

C'est chose merveilleuseque dans un siècle superstitieux et barbare, dans un siècle où jusqu'aux hommes les plus éclairés croyaient à la magie, aux sortilèges, aux enchantements; où les jurisconsultes écrivaient de gros livres sur la démonomanie et racontaient le plus sérieusement du monde les histoires les plus incroyables; où les théologiens publiaient des traités sur l'art des exorcismes; où il n'était point de pays qui ne livrât au bûcher les malheureux atteints et convaincus d'avoir hanté le diable, traversé les airs sur un manche à balai, pris la forme d'un loup, d'un chat ou d'un chien noir; attiré la grêle ou la foudre; c'est chose merveilleuse, dis-je, qu'un religieux ait eu le courage de nommer la sorcellerie une sot-

lise, une simplicité de femmelette, qui a plus besoin des leçons du catéchiste que des rigueurs du magistral. Un jurisconsulte français, Henri Boguet, qui publia en 1608 un long discours sur les sorciers avec des instructions pour les juges, fut tellement scandalisé que la république se lit scrupule de condamner à mort, quand le sortilège n'est pas prouvé à I évidence, qu'il ne daigne pas même prononcer le nom de Venise. S'il avait entendu fra Paolo traiter la sorcellerie de superstition puérile, je ne sais jusqu'où serait montée sa colère.

1615-1618. La guerre contre l'Autriche, dans laquelle la république s'était engagée à raison des Uscoques; le besoin de se garder des embûches de l'Espagne; les dépenses nécessaires à l'entretien des troupes, avaient obligé d'accroître les charges publiques. Voulant que les contributions fussent également réparties entre toutes les classes des citoyens, le gouvernement assujettit le clergé au payement. Motif de nouveaux litiges avec le Vatican. Depuis 1614, ils se prolongèrent avec des intermittences pendant quatre années. Entre les divers écrits rédigés par le consulteur à cette occasion, se trouve un excellent opuscule où il raconte l'origine des immunités réelles des clercs, et deux autres dans lesquels il éclaircit et développe le sens de la loi du 26 mars 1605, qui défendait l'aliénation d'immeubles en faveur des personnes ou des lieux ecclésiastiques. Le lecteur- se rappelle que cette loi fut une des causes de l'interdit. Mais le clergé avait réussi à l'éluder, en chargeant les biens d'hypothèques. Par là, au lieu d'un immeuble, ils possédaient une rente, ou, si Ton voulait s'en affranchir, un capital.. Le gouvernement résolut de mettre une digue à ces nouvelles rapines : il demanda à Sarpi si le texte de la loi pouvait s'étendre jusqu'à la prohibition des rentes. Sarpi répondit par l'affirmative dans deux consultes, dont on n'a imprimé que des fragments ou des extraits. De là il passa, en 1618, à parler aussi des décimes (cest le système de per-

ception des contributions payées par le clergé); il en signala les défauts; il proposa des améliorations, sans déroger aux bulles pontificales et sans en demander de nouvelles. Dans ces petits opuscules, Fauteur montre toujours une profonde connaissance non seulement de l'histoire, mais de la jurisprudence et de Téconomie politique. Cependant quoique d'habitude ses raisonnements soient justes et solides, il faut bien avouer que parfois il s'égare dans des arguties légales. Car, en certains cas, ayant besoin de ménager les préjugés de sénateurs qui, par ignorance ou bigoterie, voulaient se tenir dans les limites du droit pontifical, l'auteur était obligé de tourner la difficulté par des interprétations captieuses qu'il désapprouvait lui-même, encore qu'il en sentît l'utilité actuelle. Mais quand il peut s'abandonner à son jugement et exprimer librement sa pensée devant des hommes d'Etat capables de le comprendre et de l'apprécier, alors, se débarrassant de toutes les ronces d'une jurisprudence vicieuse, il pose des principes et des raisons d'une vigueur singulière. Je remarque dans ses consultes que les plus franches de préjugés sont celles adressées au conseil des Dix, composé ordinairement des personnages les plus éclairés de la république. Je mettrai au même niveau celles qui sont adressées au collège, quand elles doivent servir d'instructions pour ce corps seul. Les plus faibles, ou, pour parler à la vénitienne, les plus circonspectes, sont celles qui devaient être lues au sénat. Car là, la foule et la diversité des humeurs et des intelligences obligeait le consulleur à beaucoup de prudence. Surtout que chaque jour ce corps se recrutait d'hommes pusillanimes; d'autres commençaient à se lasser de ces luttes incessantes contre le clergé; d'autres, vieillis, effrayés par leur confesseur, commençaient à se repentir de l'opposition faite au . saint père. Sarpi, dans ses lettres, se plaint à plusieurs reprises de cette décadence.

Plus d'un lecteur s attend peut-être à ce que je lui parle d'un opuscule, contenant des conseils sur la manière de gouverner la république de Saint-Marc, communément attribué à fra Paolo, et qui a fait grand bruit. Mais il n en est pas l'auteur* ainsi que je le dirai plus au long dans l'Appendice bibliographique.