CHAPITRE XXIV

4609 — 1617. D'après nos derniers récits, on peut se faire une idée des nombreux travaux qui, de 1608 à 1617, occupèrent le consulteur pour les besoins de l'administration , outre lé temps que lui dérobaient les devoirs de son état et les avis que les citoyens venaient réclamer de ses lumières. On doit par conséquent être surpris qu'il eût encore des loisirs à consacrer aux sciences. Dans sa correspondance avec son ami Leschassier, il y a une lettre du 3 février 1610 dans laquelle il communique quelques nouvelles observations sur la déclinaison de la boussole, faites à Alep par son ami le patricien François Sagredo. Dans une autre du 16 mars, il lui décrit le télescope, construit par Galilée, dont il rapporte les découvertes dans la planète de Jupiter et d'autres constellations fixes. Dans une troisième, du 27 avril, il rend un compte détaillé de ses observations relatives aux phases que présentent réciproquement la terre et la lune, et la manière dont ces deux corps reçoivent et se transmettent la lumière; il lui parle des taches de la lune, et devançant les découvertes postérieures, il les attribue à des hauteurs et des vallées; il finit en pronostiquant que le télescope changera la face des sciences astronomiques, en lui imprimant un immense progrès. Ce fut peutêire à cette occasion qu'il manda à Leschassier un essai de sélénographie, ou carte lunaire, dont une copie fut trouvée

dans ses papiers, sous la date de 1610. « On y voyait, dit « Grisellini, dans leur position réelle, avec les proportions « convenables, les grandes taches, et nombre de petites, aux- « quelles Hevelius et Riccioli donnèrent ensuite les noms de « Pont-Euxin, mer Méditerranée, Chalcis, etc. » Il en résulte que Sarpi fut le premier à imaginer les tables sélénographiques. 11 est certain que les sciences astronomiques et les nouveaux phénomènes que montrait le télescope avaient un grand charme pour le consulteur, et lui-même nous apprend qu'il allait souvent à Padoue s'entretenir avec Galilée de ses découvertes.

Il y avait deux ans que le hasard avait montré à un Hollandais la lunette d'approche, et que cette invention divulguée en Europe suggéra à Galilée le télescope. « Quand j étais « jeune, écrit fra Paolo, parlant de la lunette d'approche, « j'avais pensé à quelque chose de semblable, et il me vint à « l'esprit qu'une lunette de forme parabolique pouvait avoir « ces propriétés. J'avais donc des principes et une démon- « slration; mais comme ils sont abstraits, et ne tiennent pas « compte de la répugnance de la matière, j'avais quelque hési- « tation. Je ne me suis donc pas fort obstiné à l'œuvre, et « elle aurait été fort laborieuse. Je ne vérifiai point ma pen- « sée par l'expérience. Je ne sais si l'artisan hollandais s'est « rencontré avec mon idée. » Ce peu de paroles échappées à un homme si modeste et si sobre de vanteries donne crédit à ce que raconte frère Fulgence qu'une lunette d'approche ayant été apportée à Venise, soigneusement enfermée dans un étui, et dont le marchand demandait mille sequins, la seigneurie consulta Sarpi sur l'usage qu'on en pouvait faire; que lui, sans voir l'instrument, et rien que sur le récit des propriétés, il en devina l'artifice; et qu'ensuite en ayant conféré avec Galilée, celui-ci déclara qu'il avait louché au but. Il semblerait donc que la construction du premier télescope fut imaginée

par Sarpi, reprise et conduite à bonne fin par les deux ensemble, et que les conseils du servite vénitien ont aidé à le perfectionner. Ami intime du grand astronome, qui l'honorait et l'appelait son maître, il le soutint quand il vint inaugurer à l'université de Padoue l'enseignement du système de Copernic.

Grisellini rapporte un fragment tiré, dit-il, des papiers de fra Paolo, et qui fait allusion au voyage de Galilée à Rome quand, en ltfll, il fut invité par la cour à se rendre en cette capitale et à montrer au télescope les nouvelles merveilles qu'il avait aperçues dans le ciel. Le voici : « Maintenant que • par le sénateur Dominique Molino j'apprends que Gaii- « lée va se transporter à Rome, invité par différents cardi- « naux à faire montre de ses découvertes célestes, je crains « que, si dans celle circonstance, il laisse percer les docles « raisons qui le porlent à préférer la théorie du chanoine « Copernic, il ne se heurte contre le génie des jésuites et des « moines. D'une question de physique et d'astronomie, ils « feront une question de théologie, et je prévois à mon grand « déplaisir que, pour vivre en paix, et échapper à la tache « d'hérétique et d'excommunié, il devra rétracter ses opi- « nions. Il viendra pourtant le jour, j'en suis presque sûr, « que les hommes, éclairés par des études meilleures, déplo- « reront le malheur de Galilée et l'injustice dont ce grand « homme aura été victime; mais enlretemps, il devra la « subir et ne s'en plaindre qu'en secret. » Cette pièce tient beaucoup de la manière de fra Paolo, et je ne doute pas qu'il n'en soit l'auteur; mais Grisellini doit y avoir mis la main, dans les deux dernières phrases surtout; afin de leur donner un ton plus emphatique, qui ne se trouve jamais dans les écrits du consulteur. En admettant que le fond est de fra Paolo, on voit avec quelle perspicacité il avait prévu les malheurs qui, peu d'années après, tombèrent sur son ami, et lui firent

regretter d avoir déserté l'université de Padoue, où l'inquisition n aurait pu allonger ses mains crochues, pour siéger dans celle dePise, où les grands-ducs de Toscane ne lui accordèrent qu'une molle protection.

Comme je l'ai dit, la correspondance de ces deux grands hommes étant perdue , nous ne pouvons dire dans quelle mesure fra Paolo a contribué aux progrès de l'astronomie. Quant aux mathématiques pures, il dit lui-même que la multiplicité des affaires et plus encore la mort deMarino Ghelaldi, qui le stimulait, avait un peu ralenti son ardeur. Jamais pourtant il ne leur avait été complètement infidèle. Même il y revint plus lard, et méditant toujours davantage sur la nouvelle voie ouverte par Viète, il avait écrit, et, sernble-t-il, amené à perfection, en 1615, un traité sur la Résolution des équations qui, au témoignage d'Alexandre Anderson , était attendu d'un public avide. Ici, il est bon de noter que cet Anderson et Jacques Aleaume, mathématiciens distingués de l'époque, avant de les metlre au jour, envoyaient leurs œuvres au consulieur, pour connaître son jugement.

En 1617, il s'était occupé du baromètre, et de la vitesse du boulet chassé par le canon. Il écrivit encore, nous ne savons en quel temps, un traité Sur le mouvement des eaux, où il avait entrepris d'expliquer le flux et le reflux de la mer. Les maigres renseignements que nous possédons ne nous permettent pas d'approfondir ses idées et de calculer jusqu'où il avait poussé ses découvertes. Par frère Fulgencc nous savons seulement en gros que fra Paolo fut auteur d'une hypothèse qui expliquait par un mouvement unique le système de l'univers, ce qui viendrait à coïncider avec l'hypothèse de Copernic; qu'il fût auteur de machines très ingénieuses, même de machines de guerre et d'instruments; que les mécaniciens les plus réputés ne dédaignaient point de le consulter sur leurs travaux; que l'invention du pulsilége, instrument pour

mesurer les baltemenls du pouls, attribué à Sartorio, appartient à Sarpi; que c'est à ses lumières et à ses conseils que le même Sartorio doit d'avoir retrouvé les lois de sa statique. Il raconte aussi qu'Alphonse Antognini, capitaine de grande réputation et assez savant dans la stratégie, vint exprès à Venise pour conférer avec Sarpi sur la construction et l'usage des machines des anciens, et spécialement les miroirs ardents, dont on prétend qu'Archimède se servit pour brûler les navires des Romains, au siège de Syracuse; et que fra Paolo non seulement lui fournit des notes, mais lui corrigea même les dessins et les descriptions; et, à propos de miroirs, bien que depuis plus de quarante ans il ne s'occupât plus de ces expériences, il lui eu démontra la possibilité par des raisons physiques et mathématiques, et lui en dessina les figures.

Parmi les papiers de Sarpi, Grisellini remarque qu'il a vu un commentaire sur le célèbre passage de Cicéron : « Il y a une admirable continuité, une série des êtres ; ils paraissent se greffer les uns sur les autres, chacun comme l'anneau d'une grande chaîne (1). » La dissertation de fra Paolo roule sur l'échelle des êtres et les gradations qui rapprochent les corps inorganiques des corps organisés, et ceux-ci des animaux, par un progrès continu d'échelon en échelon. Mais l'analyse qu'il en donne semble exagérée; elle sent les doctrines modernes, de Bonnet surtout. Assurément la pensée de fra Paolo était moins systématique, et non moins ingénieuse et profonde. J aurais préféré que Grisellini nous l'eût conservée dans son style original, plutôt que de nous l'exposer d'une façon où l'infidélité est trop visible.

(I) Est enim admirabiiis quœdam continuatio seriesque rerum, ul alia <u aliis nexa, cl omnes huer se aplai colligalaequc vidcanlur. Cic. de Nat. D. 1. i.

Enfin, si l'on peut ajouter foi à une longue tradition, le palais Donati aile fondamenta nuove, et le théâtre anatomique de Padoue seraient des monuments du génie archi tectonique de fra Paolo.

Quoi qu'il en soit, il est hors de doute que fra Paolo surpassa en savoir et en génie tous ses contemporains, et répandit une immense lumière sur les âges futurs. Car, bien qu'il ne reste rien ou presque rien de ce qu'il a fait pour les sciences, ses essais, ses découvertes, passant de bouche en bouche, de chaire en chaire, furent des germes féconds. Ce serait un pyrrhonisme tout à fait déraisonnable de nier que Acquapendente, et peut-être plus que tous, Galilée, en ont profité, et que beaucoup de leurs découvertes sont dues à ses encouragements ou ses suggestions. Qu'un autre l'ait devancé dans une voie quelconque, on peut dire qu'il a été le premier à appliquer l'expérience et l'analyse à l'examen des mystères de la nature. Cette découverte en vaut mille; et peut-être le grand Bacon de Verulam dut-il à la correspondance qu'il entretint avec fia Paolo beaucoup des sublimes idées dont l'application a imprimé un mouvement si rapide au progrès des sciences.

Les éloges dont il fut comblé furent au niveau de son mérite. Nous avons vu quelle opinion en eurent comme homme de science Délia Porta, Acquapendente, Galilée; comme théologien, l'estime où Rome le tint longtemps est une preuve sans réplique. Comme jurisconsulte et homme d'État, le crédit dont il jouit dans sa patrie et chez les étrangers. Le célèbre Napolitain François Conforti écrit de lui ce peu de mots, mais • significatifs : « De tous ceux qui ont traité du droit public, il n'est personne qui surpasse fra Paolo. » Il serait long de rapporter les éloges dont l'ont honoré les ultramontains. Un seul suffira pour tous , et ce sera celui de son ami Saumaise : « Sarpi , dit-il, consacra une existence fort active à défendre

« les libertés de son pays. Depuis la renaissance des lettres et « de longs siècles auparavant, il n'a pas surgi un génie plus « heureux ; il semble que la nature ait dépensé toutes ses for- « ces pour le former, et ait immédiatement brisé le moule, « afin que nul aulre ne pût exister son pareil ou son égal. » Tant de louanges ne furent pas l'effet de l'adulation ou du fanatisme contemporain. Après sa mort, une médaille frappée en son honneur l'intitule doctor gentium. Au bas de son portrait que Ton attribue au pinceau de Léandre da Ponte, et qui existe encore à la bibliothèque de Saint-Marc, on accompagne son nom des épilhètes vir ad miraculam doctm , intcger, justus. Les flatteuses inscriptions de sa (ombe, celle surtout de Jean-Antoine Veniero, qui par décret public devait être gradée sur son monument, l'avidité avec laquelle ses écrits furent recherchés, imprimés, lus, traduits; sa réputation toujours croissante, malgré les calomnies et les diffamations du parti clérical, sont des témoignages de son mérite et prouvent que le respect de la postérité n'est pas moins juste que l'admiration de son époque. A San Vito, dans le Frioul, le culte que l'on voue à la mémoire du fils, fait conserver et Ton montre à l'étranger l'humble maisonnette où naquit le père de fra Paolo: tendre et généreux orgueil d'un peuple, rival des Mantouans qui jusqu'au xm e siècle vénérèrent l'arbre au pied duquel la tradition plaçait la naissance de Virgile.

Les coups terribles qu'il a portés à la cour de Rome et les effets progressifs de ses doctrines l'ont voué à la haine d'une faction nombreuse et active, qui, par des moyens patents et souterrains, exerçait et exerce encore une grande influence sur l'opinion. Mais les gens qui réussirent ù rendre odieux aux catholiques les noms de Luther, de Calvin, et des autres ennemis de la monarchie papale, quoi qu'ils aient accumulé d'horreurs sur la mémoire deSarpi, n'ont pu empêcher sa réputation de durer et de croilre. Cela doit être attribué en partie

à la constance du gouvernement vénitien qui, jusqu'à sa chute, a toujours défendu hardiment la gloire de son consulteur; il faut l'attribuer surtout à la position heureuse que fra Paolo eut le talent de choisir dans sa campagne contre Rome. Respectant les croyances reçues, il attaqua les abus évidents et sentis, et qui intéressaient le monde de plus près. Par suite, le temps qui réforme tant d'opinions, ou en efl'ace les prestiges, a confirmé, après deux siècles de vicissitudes et de progrès sociaux, toutes les vérités proclamées par le consulteur.

Parmi tant d'honneurs, avec une telle renommée, objet d'admiration pour l'Europe, d'une haine sans bornes au Vatican, d'affection pour ses nationaux, de curiosité pour les plus illustres voyageurs, d'envie pour les princes qui l'invitaient à leur cour, et plus grand qu'eux, fra Paolo conserva toujours le même genre de vie, modeste et pauvre. Sa vertu surpassant la bassesse de ses ennemis, il en dédaignait ou plaignait les injures. Si on lui parlait d'un individu qui se donnait le méchant plaisir de l'outrager, il avait coutume de répondre : Que voulez-vous? Il ne pouvait agir autrement, vu la cervelle qu'il a reçue de la nature, et ses intérêts.

Sachant que .monsignor Zacchia, nonce apostolique à Venise, et d'autres romanistes ne prononçaient jamais son nom sans l'accoutrer de vilaines épilhètes, comme s'il était le plus grand coquin du monde : Ils ont bien raison, disait-il; il n'y a pas de comparaison entre eux et moi. Ils ont des prétentions à la perfection et à la sainteté, moi pas. Plein de dédain pour la fortune et ses prestiges, il avait souvent à la bouche cette parole : Si spiritus dominants super te ascenderity locum tuum ne deseras. Ou : qui monte sur des échasses, n'allège point sa fatigue et augmente son danger.

Sa vie était si irréprochable que M. de Villiers, ambassadeur de France à Venise, l'entendant traiter d'hypocrite par le nonce, ne put s'empêcher de dire : Monsignor, vous le

dites hypocrite ; mais je ne l'ai vu poser aucun des actes habituels aux tartuffes; jamais marcher dans les rues un rosaire à la main, baiser des médailles, faire la sainte nitouche dans les églises, parler avec affectation de spiritualité. Les hypocrites cherchent à se couvrir du masque de la piété; mais ils ne savent pas cacher longtemps leur jeu. La peau d'agneau n'est pas assez vaste pour cacher le loup. La cupidité, l'ambition, les plaisirs sont ordinairement le but des hypocrites. Si la vertu de fra P.aolo est une hypocrisie, j'avoue que je ne lui vois ni but ni objet.