CHAPITRE XXV

1618. Celle année fut signalée par un événement qui n'a eu que de faibles rapports avec Sarpi. Mais les faits ont été présentés sous tant de faces divergentes que l'on me pardonnera de montrer le côté vrai. Pour le lecteur qui désiré des développements et des preuves, je le renvoie à la dissertation historique de Léopold Ranke, qui a fait luire le jour dans ce mystère jusqu'ici livré aux conjectures.

Des deux branches de la maison d'Autriche, rapprochées par les alliances et l'identité des intérêts, l'ime régnait dans les États héréditaires, l'autre avait reçu, avec son héritage d'Espagne, les Indes, les Pays-Bas, Naples, Sicile et Milan. Leurs possessions enveloppaient ainsi les domaines de Saint- Marc, celle-là par la Croatie, la Carinthie, le Frioul autrichien et le Tyrol; celle-ci par le Milanais et la Pouille, bor- , dait ses provinces de (erre ferme et l'Adriatique. Encore que le voisinage lui lût importun, la république ne se tracassait guère de la branche germanique, qui n'avait pas encore pris pied en Italie, occupée d'ailleurs par des divisions intestines,

harcelée par les Turcs et les Hongrois, par les discordes religieuses et l'esprit turbulent des peuples. Il en était autrement de 1 Espagne. Là régnait Philippe III, prince stupide et mou, laissant le gouvernail de l'Etat au comte de Lerme, homme à peine médiocre, qui, redoutant la capacité de rivaux ambitieux, les bannissait dans les gouvernements d'outre mer. Ceux-ci , connaissant la nonchalance royale et la jalouse faiblesse du favori, en faisaient à leur guise, opprimant les sujets par les guerres et les rapines, fatiguant les princes voisins de leurs hauteurs, ne dédaignant pas, comme éléments de succès, la fraude et la trahison , légitimées par la morale perverse de 1 époque. Aussi la Péninsule couvait-elle une haine ardente contre l'Espagnol, et un proverbe populaire, qui dure encore, maladetta la Spagna, accuse la tyrannie de ces gouverneurs. Faibles et divisés, les princes d'Italie rongeaient leur frein, mais obéissaient. Venise seule, depuis longues années, mettait sa politique à traverser les desseins de l'Escurial. Convaincue que la mauvaise administration de la monarchie lui défendait une longue guerre; que le ministre, par paresse, inexpérience des armes, jalousie des capitaines, peur de son inutilité, s'obstinait à la paix, la république aidait de son argent les princes en bulle aux attaques des pachas castillans, et ne cessait dans les cours étrangères d'éveiller les soupçons ou dresser des obstacles contre les vues ambitieuses de Madrid.

De là grandit chez les Espagnols une haine sans bornes, une passion de vengeance si ardente, que la république, en pleine paix, vivait avec eux sur le pied de guerre, déliante et circonspecte. Alors était gouverneur de Milan D. Pedro de Tolède, vice-roi de Naples le fameux duc d'Ossone, ambassadeur à Venise le marquis de Bedmar, tous les trois ennemis mortels de Saint-Marc. Malhabile aux armes et aux manèges diplomatiques, D. Pedro inquiétait de ses tracasseries et de ses embûches les cités limitrophes. Ossone, audacieux et

violent, interceptait les convois, troublait le commerce des Vénitiens; Bedmar, astucieux et taquin, épiait dans la capitale les rouages mystérieux du gouvernement, ses forces, ses ressources, les humeurs des nobles, des bourgeois et du peuple, et semait les discordes.

Peu d'années auparavant, Venise, en guerre avec l'Autriche, au sujet des Uscoques et de Gradisca, avec l'Espagne à cause de l'appui prêté au duc de Mantoue , à qui Ton disputait le Montferrat, rencontrant la prohibition de recruter en Italie, contracta avec la Hollande une ligue défensive, dont nous avons vu les premiers germes semés par notre consulleur. Elle en reçut une armée valeureuse, mais indisciplinée, qui, pendant la paix survenue en 1617, demeurait oisive et mécontente; et créancière d'un fort arriéré, inspirait des craintes de mutinerie : de sorte que le gouvernement fut obligé d'en enfermer une partie dans le Lazaret, et d éparpiller le reste dans les garnisons.

Les guerres civiles en France avaient créé une génération belliqueuse, inquiète, audacieuse. Les uns, calvinistes, étaient ennemis acharnés de l'Espagne, et partout couraient se ranger sous les drapeaux de ses ennemis. Les autres, lancés dans la carrière par le goût des aventures, ou la peur de la justice, ne cherchaient que le service le mieux payé. Des deux, Venise en avait stipendié bon nombre.

Parmi les gens de la seconde catégorie se trouvait un Jacques Pierre, Normand, corsaire de réputation, assez entendu au service de mer, d'esprit changeant, de caractère chaud, fécond en projets. Il avait fait la course contre les Turcs. Tour à tour à la solde du duc d'Ossone, puis de Flo- „ rence, il était revenu à d'Ossone et s'en était dégoûté. Il était entré dans beaucoup de conspirations et de projets fantastiques contre la Porte-Ottomane, ou l'Espagne, ou l'Autriche, ou Venise, ourdis spécialement par le fameux P. Joseph,

Français de noble naissance, capucin, soldat, diplomate, brouillon, enfin confident et ami de Richelieu, c'est à dire un grand politique ne reculant point devant le crime. Jacques chercha ensuite à passer au service de Venise ; mais des rapports défavorables avaient induit le gouvernement à repousser ses offres d'abord. Sur de nouveaux renseignements, il l'admit à un emploi subalterne dans la marine, seule carrière ouverte aux étrangers, avec un traitement de cinquante ducats par mois. Peu après, soit avidité de gain, soit pour mieux capter la confiance, il révéla au conseil des dix quelques intrigues ourdies par Ossone contre Venise. Mais, suivant sa mobilité naturelle, il reprit pour son compte les projets qu'il avait accusés, encouragé par la nature pacifique des Vénitiens, un gouvernement n'ayant d'autre appui que la force de l'opinion, le caractère timide des populations, les armes aux mains des mercenaires, la facilité d'une surprise et l'espérance d'un immense butin. Avec un Français, nommé Langlade, il s'adresse à d'Ossone, lui garantissant la conquête de Venise, pourvu qu'il veuille l'aider de navires, d'hommes et d'argent. Le vice roi goûta le projet, donna des fonds pour séduire les Hollandais du Lazaret, promit vaisseaux et soldats, recommandant de l'avertir du moment où le complot devait éclater. Bedmar aussi s'y prêtait. Par l'entremise d'un nommé Bruslart, son confident, son hôtel servait aux réunions. Lui se ménageait avec tant de dextérité, que, la conjuration évanouie on éventée, il échappait au soupçon. L'on a encore des indices que Léon Bruslart, ce dévot, qui traitait fra Paolo d'hypocrite, était au courant.

Cependant Jacques Pierre explorait les lagunes, il en sondait les profondeurs, il observait les lieux favorables au débarquement; il parcourait la ville en flâneur, notant les postes où il convenait de se retrancher, l'arsenal, la Monnaie, la place de Saint-Marc, le palais, les Procuraties. Du haut du

clocher de Saint-Marc, il promenait ses regards sur le théâtre de ses desseins, la ville étendue à ses pieds, les lagunes, les châteaux et les porls. Mais inconstant, irrésolu, il changeait de plan à toute heure, et ne laissait pas que d'écrire au duc d'Ossone pour hâter renvoi de la flottille et des hommes. Débarquer à Timproviste, faire sauler l'arsenal, attaquer le grandconseil *en séance, massacrer les patriciens, occuper les débouchés de la place Saint-Marc, lancer des fusées sur la flotte et y mettre le feu, au cri de Espagne, tels étaient les plans à réaliser à l'apparition du pavillon napolitain. Mais soit que le vice-roi voulût mieux connaître les plans et les ressources, soit qu'il entrevît de l'exagération dans les rapports, ou que ses préparatifs fussent en retard , le fait est qu'il se faisait allendre.

Sur ces entrefaites, Jacques et Langlade avaient été appelés à leur poste sur la flotte. Dans le même temps, deux des conjurés, Juven et Moncassin, capitaines à la solde de la république, trahirent le complot. Le premier, tout frais initié, était loin de connaître tous les secrets; mais le crime lui faisant horreur, sa première pensée avait été de le prévenir. A cet effet, accompagné de son camarade, il vint au palais sous le prétexte qu'il y était appelé pour son service. Comme il dirigeait ses pas vers l'appartement du doge, son compagnon lui demanda ce qu'il voulait. Je vais, répondit Juven, lui demander la permission de brûler Venise. Moncassin tout abasourdi voulait battre en retraite ; mais Juven le rappela au sentiment du devoir et de l'honneur, et l'entraîna. Moncassin, conjuré de vieille date, leva tous les voiles. Il eut encore la facilité de cacher près du lieu des réunions un patricien à portée d'entendre toutes les conversations et tous les projets. Cette découverte jela le gouvernement dans l'épouvante. Déjà depuis longtemps il connaissait l'animositéd'Ossone ; il surveillait attentivement les démarches hostiles de Bedmar; il doutait de Léon

Bruslart, et suspectait Jacques Pierre, que des avis anonymes parvenus au sénat désignaient comme un émissaire du vice-roi. Or, à la vue du danger, car la conjuration n'allait à rien moins qu'à l'extermination de la république, les esprits envahis par la terreur ne laissaient plus place à la prudence. Ils ne virent pas que c'étaient des projets en l'air; que rien n'était arrêté; que Jacques et Langlade étaient sur la flotte, depuis plusieurs jours ; qu'ils ne pouvaient, sans désertion, et en dérobant leur présence, venir à Venise ; que des conjurés partaient pour Naples avec d'autres projets, et d'autres se dispersaient; ils ne songèrent qu'à ce ressemblement de tant d'aventuriers, épaulés par des personnages si puissants, et il leur sembla qu'ils glissaient dans le précipice. Ajoutez, pour accroître la consternation, l'esprit mutin des soldats hollandais, dont le sénat avait, il y a peu de jours, envoyé trois compagnies à Vérone ; — la découverte d'une tentative de la garnison de Murano pour livrer celte forteresse aux Espagnols; — les avis reçus de quelques descentes des Napolitains sur les côtes de Tlstrie, et d'un projet de débarquement à Triesle. Toutes ces circonstances réunies indiquaient que la conjuration touchait à son apogée, qu elle avait des ramifications fort étendues et des appuis formidables; qu'il ne fallait point perdre une minute, et que la résolution la plus prompte suffisait à peine à sauver l'Étal.

Le conseil des dix s'assembla précipitamment, le 12 mars 1618. Après avoir pris lecture des dénonciations et des informations; ouï le patricien mis aux écoutes; il considéra qu'il serait préférable sans doute de mieux approfondir le complot; mais que, le temps pressant, il valait mieux de toute façon se défaire des chefs : le salut de la république étant la loi suprême. Jacques Pierre et son compagnon Langlade furent mis à mort par le provédileur Barbarigo; trois autres, arrêtés dans leur fuite, furent emprisonnés, jugés et envoyés à la

potence. Peu de jours après, un nommé Bérard, convaincu d'intelligences avec le gouverneur de Milan, pour lui livrer Crema, fut conduit à Venise, et le bourreau mit fin à ses jours. Ces supplices si prompts, si soudains, frappèrent de terreur tous les aventuriers. Croyant à chaque instant avoir à leurs trousses le bourreau, ils s'enfuirent le plus prestement qu'ils purent, les uns à Naples, les autres à Milan.

Le peuple, croyant à la trahison et soupçonnant la part que les Espagnols y avaient prise, se souleva, et peu s'en fallut que Bedmar n en fût victime. Ce diplomate s'enfuit de Venise où il n était plus en sûreté; et il fut bientôt rappelé de cette mission, et envoyé aux Pays-Bas.

Voilà la fameuse conspiration dont l'abbé de Saint-Réal, et récemment Charles Botla, ont fait un roman, retraçant l'horrible boucherie de cinq à six cents victimes, avec tant de circonstances fabuleuses que de nos jours même il n'est pas difficile de vérifier au moins en partie. Daru fait pis. Intervertissant l'ordre chronologique, il a supposé que cette boucherie était un machiavélisme des Vénitiens pour cacher leurs intelligences avec Ossone, quand il aspirait à la couronne de Naples. La conspiration des mercenaires fut tramée en 1618 ; la pensée ne vint à d'Ossone de s'insurger contre son roi qu'en 1619. Venise, loin d'y prendre part, au premier vent qu'elle en eut, enjoignit à son résident de Naples, de ne s'en point mêler.

La précipitation que mit dans ses coups le gouvernement vénitien ne lui permit pas de bien voir au clair dans la conspiration. Malgré l'intime conviction de la complicité d'Ossone, Bedmar et Bruslart, faute de preuves, i) ne pouvait rien divulguer. Entretemps le supplice nocturne de cinq ou six misérables, leurs cadavres pendus par le pied, le visage couvert d'un voile noir, signe de haute trahison; le supplice irrégulier de deux autres; en somme, la mort de sept ou huit

personnes au plus, fut, grâce à la renommée et à l'épouvante, grossie par le silence mystérieux du gouvernement, chang e en plusieurs centaines de coupables étranglés en prison, noyés dans les canaux, assassinés par des bravi ; etchacun interpréta l'événement suivant la pente de ses inclinations. Le concert plus hardi que probable d'un petit nombre d'aventuriers fut transformé en une vaste conspiration où de grands personnages jouent le plus grand rôle. L'un y donnait, l'autre refusait créance. Celui-ci accusait l'Espagne d'une ambition effrénée et cruelle; celui-là reprochait à Venise un artiûce atroce, en vue de rendre l'Espagne odieuse.

Pour mettre en plein jour la vérité, le collège, au mois de novembre, ayant convoqué les deux consulteurs d'État, Sarpi et Treo, leur montra les papiers communiqués par le conseil des dix, et la minute d'un rapport à livrer au public. Après un mùr examen, considérant que la tache que Ton allait verser sur Ossone et Bedmar était fort grave, que les preuves étaient rares et sujettes à beaucoup d'objections ; que le gouvernement serait dans l'obligation de démentir les bruits qui, sans qu'il y contribuât avaient circulé; que d'ailleurs la conjuration, même de la façon dont elle était exposée, offrait beaucoup de difficultés et ne semblait ni sérieuse ni menaçante ; ils conseillèrent le silence, comme présentant moins d'embarras que la publicité. C'est à ce parti que le gouvernement s'arrêta.

Voilà toute la part que Sarpi eut à cette affaire. Le récit de Gregorio Leti qu'il assista les condamnés est une fable. Grisellini est dans l'erreur aussi en parlant d'une histoire de celle conjuration écrite par Sarpi, et par lui présentée au collège. Cette assemblée lui ayant demandé s'il convenait de la publier, il aurait répondu que non. Fra Paolo n'était pas homme i\ écrire des choses inutiles.